তৃতীয় অধ্যায়: সাফাইয়ের ভোজ
রাতের ভোজ শেষ হয়েছিল নয়টার কিছু পরেই। শোনা গেল লিয়াং সাহেব এসেছেন, তাই শেঙ ইয়েও তৎক্ষণাৎ তাকে অভ্যর্থনা জানাতে ছুটে গেলেন। রাতের মূল আকর্ষণ অনুপস্থিত থাকায় সমাজের অনেক অভিজাত রমণীও আগেভাগেই অনুষ্ঠান ছেড়ে চলে গেলেন।
ফেরার পথে শহরজুড়ে ঝিরঝিরে বৃষ্টি। গাড়ির জানালায় বৃষ্টির ফোঁটা জমে আছে। মেং ইয়িং একটু বিষণ্ন অনুভব করছিলেন, তাই জানালার কাঁচ খানিকটা নামিয়েছিলেন। ডং ঝিলান তখন মেং ইউয়ানের সঙ্গে গল্প করছেন—সন্ধ্যায় কতজন সম্ভ্রান্ত যুবককে চিনলেন, কতজনের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়লেন।
মেং ইউয়ান এমন ঘটনাকে গর্বের বিষয় হিসেবে উপস্থাপন করেন।
"আজ রাতে শেঙ ইয়ে আমাকে নাচের আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন—এটা বিরাট সম্মানের বিষয়। ভাবো তো, আজ রাতে সে মাত্র তিনবার নাচলেন, তার একবার আমার সঙ্গে!"
ডং ঝিলান আরও উচ্ছ্বসিত, "ইউয়ান, আমাদের গোটা মেং পরিবার এখন তোমার ওপর নির্ভর করছে। যদি সত্যিই তুমি শেঙ পরিবারের ছোট পুত্রবধূ হতে পারো, তাহলে আমাদের পরিবারের ভাগ্য খুলে যাবে।"
মেং ইয়িং দেখলেন, দুজনেই বেশ আনন্দিত। তিনি চুপ থাকতে চাইলেন, কারও উৎসাহে জল ঢালতে চান না। তাছাড়া আজ রাতে শেঙ ইয়ের দুই নাচের সঙ্গী ছিলেন শু ঝেনঝেন ও সু হাংছিং। মেং ইউয়ানের চেহারা সুন্দর হলেও অভিজাত পরিবারে বিয়েতে মূলত পারিবারিক সমতা-সম্পর্কই মুখ্য।
মেং ইয়িং নিজেকে অদৃশ্য রাখতে চাইলেন, কিন্তু তিনি চাইলেই তো আর সবাই তাকে উপেক্ষা করবে না। কেউ না কেউ তাকে ঘিরে কথার ঝড় তুলবেই।
"মেং ইয়িং, আজ রাতে তোমার সঙ্গে যে যুবকটি নাচলেন, তিনি কে? তিনি তো জিং মাওহ্যাংয়ের সঙ পরিবারের ছেলে নন! কখন তুমি এ ধরনের ধনী পরিবারের কারও সঙ্গে যোগাযোগ গড়ে তুললে? তার কব্জিতে যে ঘড়িটি ছিল, সেটা সুইজারল্যান্ডের এক বিশেষ আভিজাত্য ব্র্যান্ডের, রুচিশীল বটে। তবে আমার মনে হয় তুমি ভুল পছন্দ করেছ, তার বদলে সঙ পরিবারের ছেলেকে বেছে নিলে ভালো হতো; সে তো জিং মাওহ্যাংয়ের উত্তরাধিকারী।"
মেং ইউয়ানের কথা রূঢ় শোনালেও ডং ঝিলান কখনও মেয়েকে তিরস্কার করেন না। "ইং, তুমি সাধারণত এ ধরনের অনুষ্ঠানে যেতে চাও না, মা ভাবেননি তুমি নতুন কারও সঙ্গে পরিচিত হবে। তবে বন্ধুত্ব গড়ার আগে পরিবার ও পরিচয় যাচাই করে নিও।"
মেং ইয়িং মনে মনে নিরুপায় বোধ করলেন, তবে মুখে মৃদু হাসি দিয়ে নিরীহ ভঙ্গিতে বললেন, "মা, তিনি কি সত্যিই সঙ পরিবারের ছেলে নন?"
এ কথায় ডং ঝিলান আর কিছু বললেন না। ছোট মেয়েটি ছোটবেলা থেকে তার কাছে বড় হয়নি, ইউয়ানের মতো পরিপক্কতা আসেনি। তাই কাছেরও নন। পরিবারকে গৌরব এনে দেবে—এ আশাও তিনি পোষণ করেন না। ভবিষ্যতে একটি উপযুক্ত পরিবারে মেয়ের বিয়ে দিলেই হবে।
---
লিয়াং জিনছং ফিরে গেলেন তার হোটেলে।
ড্রাইভার লাও শু জানালেন, "মেয়েটির নাম মেং ইয়িং, মেং পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা, মেং ছিংলিন ও ডং ঝিলানের মেয়ে, পরিবারটি রত্ন ব্যবসা করত। তবে কয়েক বছর ধরে ব্যবসা মন্দা। আজ রাতে শেঙ ইয়ের ‘পাত্রি বাছাইয়ের ভোজে’ বড় মেয়ে মেং ইউয়ান তার সঙ্গে নাচলেন।"
লিয়াং জিনছং জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। স্নান সেরে চুল ভেজা, ধূসর রেশমি গাউন পরে আছেন। তিনি মোবাইলে মেং পরিবারের তথ্য দেখছিলেন, বিশেষ করে মেং ইয়িংয়ের ছবিতে দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন। কয়েক সেকেন্ড পর তিনি চোখ তুললেন।
“তার কণ্ঠস্বর কোমল, যেন বাসন্তী পাখির কলতান।”
এ বর্ণনা তার জন্য একেবারে যথাযথ। জানালার বাইরে লাল নদী শহরের ঝলমলে রাতের দৃশ্য তার চোখে পড়ল।
---
মেং ইয়িং বাড়ি ফিরলেন। স্নান শেষে চুল মুছলেন। সোফায় বসে হাতে নিলেন একটি ধাতব কাফলিঙ্ক—অলৌকিক নির্মাণশৈলী, পুরুষের স্যুটের সঙ্গে মানানসই। এতে কোনো লোগো নেই। অনলাইনে অনেক খুঁজেও মেলে না এমন কিছু। হয়তো সেই ভদ্রলোকের হাতঘড়ির মতোই, বিরল ও স্বাতন্ত্র্যপূর্ণ।
তবু অনন্য। এমনকি এখনো মনে হয়, সেই ঘড়ির কাটিংয়ে ছিল অদ্ভুত সূক্ষ্মতা, কাপড়ের ওপার দিয়ে তার ত্বকে ঠেকে গিয়েছিল। তিনি কোনো রাজকুমারী নন, কিন্তু কোমরের চামড়া সত্যিই সংবেদনশীল।
তার চোখের পল্লব কেঁপে উঠল। স্মৃতিতে ফিরে এলো পুরুষটির হাত তার কোমরে ধীরে ধীরে উঠে যাচ্ছে—কব্জির ঘড়ি ঠান্ডা, দৃঢ় ও কর্তৃত্বপূর্ণ। ভাবতেই গাল গরম হয়ে উঠল।
---
লাল নদী শহরে একটানা সাতদিন ধরে হালকা বৃষ্টি পড়ছে। চারপাশ ভেজা। শহরের সবচেয়ে নামকরা রেস্তোরাঁ ‘লাল নদী রেস্তোরাঁ’ আজ বিশেষভাবে খালি রাখা হয়েছে। ডজন ডজন পরিবেশক ছুটে চলেছে, তৃতীয় তলার কক্ষগুলোয় আসা-যাওয়া হচ্ছে। আজ শেঙ সাহেব অতিথিদের জন্য ভোজের আয়োজন করেছেন।
সকাল নয়টা বাজে। শেঙ দোংছিং ও শেঙ ইয়ে দরজার সামনে অপেক্ষা করছিলেন। একটি কালো বিলাসবহুল গাড়ি ধীরে থামল। শেঙ দোংছিং চোখের ইশারায় নির্দেশ দিলেন, শেঙ ইয়ে এগিয়ে গিয়ে দরজা খুলল, "লিয়াং সাহেব, অবশেষে আপনার অপেক্ষা শেষ হলো।"
লিয়াং জিনছং গাড়ি থেকে নামলেন। গাঢ় কালো মানানসই স্যুট, ভিতরে সাদা শার্ট ও কালো ভেস্ট, গাঢ় সবুজ ও সোনালিতে সজ্জিত টাইয়ে একটি পান্না ক্লিপ। চুল পেছনে আঁচড়ানো, চেহারায় রাজকীয় আভা।
লিয়াং জিনছং শেঙ ইয়ের চেয়ে মাত্র আট বছরের বড়, কিন্তু আজ শেঙ ইয়ের সমস্ত ব্যক্তিত্বই তার পাশে ম্লান। শেঙ দোংছিংও তার পাশে হাঁটতে গিয়ে অবচেতনভাবে সামান্য ঝুঁকে পড়লেন, প্রথমেই চোখাচোখি করতে সাহস পেলেন না, বিনীত কণ্ঠে বললেন, "লিয়াং সাহেব, এদিকে আসুন।"
লিয়াং জিনছং মূল ভূখণ্ডে এসেছেন কাংইউ গ্রুপের মেডিকেল বায়োটেক সহযোগিতা সম্প্রসারণের জন্য। শেঙ মেডিকেল গ্রুপ লাল নদী শহরে পঞ্চাশ বছর ধরে প্রতিষ্ঠিত, এই চুক্তি হলে গ্রুপ ও শহর—দুয়ের জন্যই ঐতিহাসিক ঘটনা হবে। তাই শেঙ দোংছিং বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছেন। শহরের প্রবীণদের শারীরিক অসুস্থতা না থাকলে অবশ্যই নিজে উপস্থিত থাকতেন।
তৃতীয় তলার বিশাল কক্ষ, প্রাচীন কাঠের গোল টেবিল, গম্ভীর ও রাজকীয় সৌন্দর্য। এই চুক্তি নিয়ে শেঙ পরিবার একাই এগোবে না। শেঙ দোংছিং মূল আলোচক, সফল হলে শহরের অন্যান্য বড় গ্রুপের সঙ্গে আবার দরকষাকষি হবে। আজ রাতে শেঙ দোংছিং লিয়াং জিনছংকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, শহরের অন্যান্য পরিবারের প্রতিনিধিরাও উপস্থিত।
লিয়াং জিনছং প্রবেশ করতেই সবাই উঠে দাঁড়ালেন, খানিকটা অস্বস্তি প্রকাশ পেল। লিয়াং জিনছং সংযত, শীতল, মর্যাদাসম্পন্ন অথচ ভদ্র ও মার্জিত। উচ্চাসনে বসে, অনাবিল আভিজাত্য ও কর্তৃত্ব প্রকাশিত হয়। কয়েক পেয়ালা পান করেই তার চোখে খানিক নেশার ছায়া।
এ ধরনের আসরে কিছু সঙ্গিনী ডাকার প্রথা আছে, যদিও কিছুটা সেকেলে, কিন্তু পুরুষদের নীরব রীতি। শেঙ ইয়ের ইচ্ছে হয় কিছু নারী মডেল ডাকেন, কিন্তু মনে হলো লিয়াং জিনছং এমন কারও প্রতি আগ্রহী হবেন না; ভেবেচিন্তে মোবাইল বের করে একটি নম্বরে ফোন করলেন।
---
মেং ইউয়ান ফোন পেয়েই উৎফুল্ল হয়ে মেকআপ করলেন, পরলেন গোলাপি ঝালরের প্রজাপতি এমব্রয়ডারি করা পাতলা গাউন, সিঁড়ি বেয়ে ছুটে নেমে এলেন। "শেঙ ইয়ের আমন্ত্রণে আজ রাত্রি ভোজ, চেন আঙ্কেল কোথায়? তাকে বলো গাড়ি নিয়ে নিয়ে আমাকে লাল নদী রেস্তোরাঁয় নিয়ে যেতে।"
ঝাং মা রান্নাঘর থেকে মাথা বাড়িয়ে বললেন, "চেন আঙ্কেল তো ম্যাডামকে নিয়ে বাইরে গেছেন।"
মেং ইউয়ান মুখ গম্ভীর করে উঁচু হিল পরে মেং ইয়িংয়ের দরজায় টোকা দিলেন। কোনো কথা না বাড়িয়ে চাবি তার হাতে গুঁজে দিলেন, "চলো, আমাকে গাড়ি করে লাল নদী রেস্তোরাঁয় পৌঁছে দাও।"
---
লাল নদী রেস্তোরাঁ শহরের শতবর্ষী ইতিহাসবাহী প্রতিষ্ঠান। মেং ইয়িংয়ের এটাই প্রথম তিনতলায় ওঠা। পায়ে ছিল ঘরের চটি। নীচু স্বরে হাসলেন—সম্ভবত তিনিই প্রথম ব্যক্তি যিনি চটি পরে এখানে এলেন।
সাধারণত এখানে শুধু একতলার খাবারের অংশ খোলা থাকে, দ্বিতীয় তলার কক্ষ মাসখানেক আগে বুক করতে হয়, আর তিনতলা... শোনা যায়, শেষবার এখানে নৈশভোজে অংশ নিয়েছিলেন শহরের শীর্ষস্থানীয় রাজনীতিবিদ ও ব্যবসায়ীরা।
"তুমি ভিতরে যেতে পারবে না। শেঙ ইয়ের আমন্ত্রণ শুধু আমার জন্য। তুমি এখানেই অপেক্ষা করো, দেরি হলেও এক ঘণ্টার বেশি লাগবে না।" এত বলে মেং ইউয়ান হাসিমুখে পরিবেশকের সঙ্গে কক্ষে প্রবেশ করলেন।
মেং ইয়িং বিশ্রামকক্ষে এলেন। পরিবেশক ফলের রস ও স্ন্যাকস দিলেন। কয়েক মিনিট পরই তিনি দেখলেন, এক মধ্যবয়স্ক ভদ্রলোক কয়েক তরুণীকে নিয়ে প্রবেশ করলেন—সবাই নামী ব্র্যান্ডের পোশাক পরে, চেহারায় অনুপম সৌন্দর্য, এমনকি একজন জনপ্রিয় অভিনেত্রীও আছেন, যিনি সাম্প্রতিক সময়ে মুক্তিপ্রাপ্ত ঐতিহাসিক নাটকে অভিনয় করেছিলেন। মেং ইয়িং সেই নাটক দেখেছেন, তার অভিনয় ভালো, এখনকার প্রায় প্রথম সারির তারকা। বাহ্যিকভাবে সংযত ভাব দেখালেও আজকের আসরে তিনিও এসেছেন, ভেবেছিলেন না।
মেং ইয়িং এ জগতের প্রান্তসীমায় থাকলেও এমন দৃশ্য কয়েকবার দেখেছেন। সবাই চায় ওপরে উঠতে। মানুষের চাওয়া ফুরায় না—যে যত ওপরে, চায় আরও ওপরে উঠতে।
তিনি এক চুমুক রস খেলেন, কিছুটা একঘেয়ে লাগছিল। কেবল ঐ কক্ষে যেতে মানা, বাকি অংশে হাঁটাহাঁটি করা যায়।
---
লিয়াং জিনছং যেসব সঙ্গিনী তার পাশে বসতে চাইলেন, তাদের প্রত্যাখ্যান করলেন। ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন—স্পষ্টতই কিছুটা বিমুখ।
নি শুই কিছুটা হতাশ হলেন। তার সৌন্দর্য নিয়ে গর্ব থাকলেও এ পুরুষের নজরে পড়ার যোগ্যতা পেলেন না। ম্যানেজার বলেছিলেন, আজ বড় একজন অতিথি এসেছেন, হংকং থেকে, তার মন জয় করতে পারলে পরবর্তী ছবির কাজ নিশ্চিত। তিনি আজ নিখুঁত সাজে এসেছেন, তবুও তার সৌন্দর্য বিশেষ কাজে আসল না। সাধারণত বহু ভক্ত, ম্যানেজার, ধনী অনুরাগী তার পেছনে থাকেন, তবু বাস্তবিক কোনো সুযোগ মেলে না। আজ ফের চেষ্টা করলেন, "লিয়াং সাহেব, আমার হাত তো ব্যথা হয়ে গেল, অন্তত এক চুমুক খান।"
তবে তার হাতে গ্লাস কেঁপে উঠল। অর্ধেক মদ পড়ে গেল। তবু মুখে অনুশোচনা নেই, বরং মনে হল, এমন কাণ্ডে পুরুষ আকৃষ্ট হবেন।
কক্ষটি মুহূর্তেই নিস্তব্ধ। শেঙ ইয়ের মুখ ফ্যাকাশে, "লিয়াং সাহেব, আপনি ঠিক আছেন তো?"
শেঙ দোংছিং উঠে পড়লেন, "লিয়াং সাহেব, আমি পরিবেশককে নতুন পোশাক আনতে বলি।"
মেং ইউয়ান দ্রুত টিস্যু এগিয়ে দিলেন, উত্তেজনায় তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। ভাবেননি, এই ব্যক্তি-ই লিয়াং সাহেব। মনে মনে নি শুইকে গালাগাল দিলেন, তবু মুখ লাল হয়ে সুললিত কণ্ঠে বললেন, "লিয়াং সাহেব, আমি একটু মুছে দিই?"
লিয়াং জিনছং শুধু স্যুট খুলে চেয়ারে রাখলেন, মুখে ভাবান্তর নেই, কেবল ঠান্ডা দৃষ্টিতে নি শুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি নিজেই পরিষ্কার করে নিই।"
শেঙ ইয়ের রাগ চেপে বললেন, "তোমার ম্যানেজারকে বলো তোমাকে বাড়ি নিয়ে যেতে।"
নি শুই ভয়ে কেঁপে উঠলেন, "আমি... দুঃখিত, আমি ইচ্ছা করে করিনি..."
তিনি জানতেন, তার সব শেষ।
---
মেং ইয়িং বুঝলেন, তিনি পথ হারিয়ে ফেলেছেন। তিনি এমনিতেই দিকভ্রান্ত, তার ওপর এই জটিল অন্দরসজ্জা। এক কক্ষ আরেক কক্ষের সঙ্গে মিলে যায়, কেবল নাম আলাদা।
তিনি মোবাইলে বন্ধু শেন শাওয়ের সঙ্গে পরবর্তী সপ্তাহের ডাবিং নিয়ে আলাপ করছিলেন, সঙ্গে সঙ্গে বলছিলেন, লাল নদী রেস্তোরাঁর তিনতলা একেবারে গোলকধাঁধা!
পুরোনো স্থাপত্য, তিনি একেবারে ঘুরে ঘুরে বিভ্রান্ত।
শেন শাওয়ের কণ্ঠ ছড়িয়ে পড়ে, চারপাশে নিস্তব্ধতায় আরও স্পষ্ট,
"কি? লাল নদী রেস্তোরাঁর তিনতলায়? শুনেছি, যখন প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল, চীনের ঐতিহ্য মেনে পরিকল্পিত। আজ তো শুনছি, বিশেষ অতিথি আসছেন, পুরো রেস্তোরাঁ খালি। তুমি সেখানে?"
"আমি মেং ইউয়ানকে পৌঁছে দিতে এসেছি।"
"তাকে কি পা নেই? নিজে যেতে পারে না? তুমি এতটা সেবা করো কেন? বাড়িতে বিশ্রাম করলে পারতে।"
মেং ইয়িং ফোন হাতে নিয়ে এদিক-ওদিক তাকালেন, বাঁদিকে হাঁটলেন। "এ নিয়ে ঝগড়া করার কিছু নেই। প্রতিদিন এমন ছোটখাটো বিষয় নিয়ে কথা কাটাকাটি করলে আমার দিনই শেষ হয়ে যাবে।"
"তুমি বরং আশাবাদী।"
তিনি দেখলেন সামনে সিঁড়ি আছে, আনন্দে দ্রুত এগিয়ে গেলেন। হঠাৎ শুনতে পেলেন, কেউ ফোনে কথা বলছে—ক্যান্টনিজ ভাষায়; মাঝে মাঝে শেঙ পরিবার, লিয়াং, হুয়া শি গ্রুপের নাম আসে। সিঁড়ির কাছে দাঁড়িয়ে, এগোবেন কি না ভাবছিলেন—কোথাও যেন ভুলে গোপন কথা শুনে ফেলেননি তো? কয়েক সেকেন্ড থেমে থেকে, ভেতরে শব্দ থেমে গেলে এগোতে গিয়েছিলেন, এমন সময় ভেতর থেকে একজন পুরুষ বেরিয়ে এলেন।