অধ্যায় ১: স্ত্রী নির্বাচন ভোজসভা

        রাতের হংজিয়াং শহরটি চোখধাঁধানো জাঁকজমক আর রহস্যের এক আবহ ছড়ায়। ফোয়ারা বাগান পেরিয়ে গেলে দেখা যায়, প্রাসাদটি ফুলে ফুলে ঝলমল করছে। একটি কালো বেন্টলি গাড়ি তার পার্কিংয়ের জায়গায় এসে থামল। রুপালি স্টিলেটো হিল মাটিতে পড়ল, সরু সাদা গোড়ালিতে শোভা পাচ্ছে একটি মুক্তার নূপুর। সন্ধ্যার মৃদু বাতাসে হাঁটু পর্যন্ত লম্বা সাদা টিউল স্কার্টটি উড়ে গেল, যার আঁচল কালো রঙের আভা ছড়িয়ে মাটিতে নেমে এসেছে। লম্বা, জেড পাথরের মতো একজোড়া পায়ে কালো টিউলের গোলাপ সাজানো। সাদা, চীনামাটির মতো গোড়ালিতে একটি প্রজাপতির আবছা উল্কি রয়েছে, যা কালো টিউল স্কার্টের আড়ালে প্রতিটি পদক্ষেপে দুলছে। সামনে উজ্জ্বল আলোয় আলোকিত ক্লাবহাউসটির দিকে তাকিয়ে মেং ইং অবচেতনভাবে তার স্কার্টের আঁচল চেপে ধরল, যা সন্ধ্যার বাতাসে উড়ছিল। তার লম্বা, সাদা পা দুটি ঝিকিমিকি আলোয় ছায়া ফেলছিল। গাড়ি থেকে নেমে মেং ইং ধীরে ধীরে একপাশে দাঁড়াল। তার সাথে আছেন তার বোন মেং ইউয়ান এবং তার মা ডং ঝিলান। মেং পরিবারের দুই মেয়ে। বড় মেয়ে মেং ইউয়ান ছোটবেলা থেকেই একজন সমাজসেবী হিসেবে বেড়ে উঠেছে। ইংরেজি ও ফরাসি ভাষায় অনর্গল কথা বলতে পারদর্শী মেং বার্কলি কলেজ অফ মিউজিক থেকে স্নাতক ডিগ্রি অর্জন করেন। তার চেলো বাদনে 'টাইড' গানটি ব্যাপক জনপ্রিয়তা পায় এবং তাকে বিনোদন জগতে পরিচিতি এনে দেয়। তার বিপণন কৌশল ছিল চতুর; যদি তিনি বিখ্যাত না হন, তবে তিনি পারিবারিক সম্পত্তির উত্তরাধিকারী হতে বাড়ি ফিরে যাবেন—একজন শতকোটিপতি উত্তরাধিকারী। তিনি ছিলেন আত্মবিশ্বাসী এবং উদ্ধত। হালকা বেগুনি রঙের পালক-সাজানো ফিতাবিহীন একটি এমব্রয়ডারি করা পোশাক তার সুগঠিত শরীরকে আঁকড়ে ধরেছিল। ডি ব্র্যান্ডের একটি কালো এমব্রয়ডারি করা হ্যান্ডব্যাগ হাতে নিয়ে, মেং ইউয়ান ভ্রু তুলে গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মেং ইং-এর দিকে উদাসীনভাবে তাকালেন। "মা, ছোট সাহেব আজ রাতে আমাকে নিমন্ত্রণ করেছেন। তোমার মেং ইংকে আসতে দেওয়া উচিত হয়নি। ও কী যে একঘেয়ে, তুমি কি ভুলে গেছো? ও ভুল করে কফি ফেলে দিয়েছিল, আর ঠিক তখনই ছোট সাহেব সেখানে ছিলেন। ওর ৩০,০০০ ইউয়ানের সাদা শার্টটা নষ্ট হয়ে গেল, আর আমাকেই ওর নোংরা পরিষ্কার করতে হলো। ও ছোট সাহেবকে অপমান করেছে।" তার গলার স্বরটা ছিল অভিযোগের, কিন্তু তাতে ছিল আত্মতৃপ্তির ছোঁয়া। এই আত্মতৃপ্তি যে সে ছোট সাহেবের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পেরেছে। মেং ইং ধীরে ধীরে ঠোঁট চেপে, চোখ নামিয়ে নিঃশব্দে তাদের পিছু পিছু গেল। দং ঝিলান তার ছোট মেয়ের দিকে কটমট করে তাকালেন, "ইউয়ানইউয়ান, আইয়িং তোমার বোন। তুমি ওকে তোমার দলে আনছো; এটাকে তোমার বোনকে সমর্থন করা হিসেবেই ধরে নাও।" গত কয়েক বছর ধরে ব্যবসা বেশ কঠিন যাচ্ছিল, আর দং ঝিলান, তার দৃঢ় ব্যক্তিত্বের কারণে, এই বছর বেশ কয়েকটি প্রকল্পে বড় ধরনের ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছেন। মেং ছিংলিনের হার্ট অ্যাটাক হয়ে তাকে হাসপাতালে ভর্তি করা হয়েছে। এভাবে চলতে থাকলে দেউলিয়া হওয়াটা আর বেশি দূরে থাকবে না। ডং ঝিলান অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিল। যদি তারা শেং পরিবারের বলয়ে প্রবেশ করতে পারত, তবে তা হতো এক অভাবনীয় উত্থান। ডং ঝিলান দুটি প্রস্তুতি নিয়েছিল: যদি ছোট সাহেব শেং মেং ইউয়ানকে পছন্দ না করেন, তবে শেং পরিবারের কাছে মেং ইং তো আছেই। মেং পরিবারের দুই মেয়েই ছিল অসাধারণ সুন্দরী। মেং ইউয়ান ছিল উজ্জ্বল ও দীপ্তিময়ী। অন্যদিকে, মেং ইং ছিল শান্ত ও অন্তর্মুখী, রাতের অন্ধকারে যাকে দেখা যেত অসাধারণ সুন্দর। যদিও সে একটি সাধারণ পোশাক পরেছিল এবং তার সাজ মেং ইউয়ানের মতো জমকালো ছিল না, তবুও গাড়ি থেকে নামার মুহূর্তেই সে অগণিত দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। বিশেষ করে এই ছোট মেয়েটি তার নামের সার্থকতা প্রমাণ করেছিল। তার কণ্ঠস্বর ছিল কোমল ও সুমধুর, এক অনন্য গুণসম্পন্ন, যা মৃদু বাতাসের মতো বয়ে যেত এবং এর প্রশান্তিদায়ক গুণ শ্রোতাদের মুগ্ধ করত। অনেক প্রতিভাবান যুবক মেং ইং-এর কণ্ঠস্বর শুনে বারবার আমন্ত্রণ জানাত, কিন্তু সে সবগুলোই প্রত্যাখ্যান করত। সকলেই জানত যে আজ রাতে শেং পরিবারের ক্রুজ জাহাজের ভোজসভাটি ছিল তাদের ছোট প্রভুর জন্য বধূ নির্বাচনের একটি অনুষ্ঠান। উপস্থিত সকলেই ছিলেন অভিজাত ও রুচিশীল মহিলা। গত মাসে শেং পরিবারের ছোট প্রভু মহা সমারোহে ওয়াল স্ট্রিট থেকে ফিরে এসেছিলেন এবং শেং পরিবারই তার জন্য পথ প্রস্তুত করে দিয়েছিল। গুজব ছিল যে আজ রাতে, ছোট প্রভুকে আরও এগিয়ে নিতে লিয়াং পরিবারের সদস্যদেরও আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। এই ছিল লিয়াং পরিবার, যাদের হংকং-এ শতবর্ষের শিকড় এবং শহরের অর্থনীতির উপর নিয়ন্ত্রণ রয়েছে। বলা হত যে হংকং-এ লিয়াং পরিবারই সবচেয়ে শক্তিশালী। প্রশ্নটা ছিল: লিয়াং পরিবারের কোন সদস্য উপস্থিত ছিলেন? মেং ইউয়ান তার স্কার্টটি তুলল, প্রতিটি পদক্ষেপে হালকা বেগুনি পালকের আঁচলটি সিঁড়ি বেয়ে আলতোভাবে নেমে আসছিল, ঝলমলে আলোয় ঝিলমিল করছিল। ডং ঝিলান আজ একটি বিশেষ সূত্র থেকে এই অভিজাত পোশাকটি ধার করেছিল, শুধুমাত্র তার বড় মেয়েকে ধার দিয়েছিল, শেং শাও-এর বধূ-নির্বাচনের ভোজসভায় আলোড়ন তোলার জন্যই। সে জিততে না পারলেও কিছুটা মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারত। এই মুহূর্তে, মেয়েলি প্রত্যাশায় পূর্ণ হয়ে মেং ইউয়ান মৃদুস্বরে বিড়বিড় করে বলল, "ভাবছি আজ রাতে লিয়াং পরিবারের সেই ভদ্রলোকের সাথে আমার দেখা হবে কি না..." ডং ঝিলান তার কথা শুনে ফেলল। "তুমি লিয়াং পরিবারের বর্তমান প্রধানের কথা বলছ?? ওটা ভাবারও চেষ্টা করো না... আমাদের পূর্বপুরুষরা যদি আমাদের দিকে একবার চোখও ফেরান, সেটাই একটা অলৌকিক ঘটনা হবে।" সে পেছনে তাকিয়ে তাড়া দিয়ে বলল, "মেং ইং, তাড়াতাড়ি করো!"

মেং ইং তার সাদা মসলিনের স্কার্টের আঁচল আঁকড়ে ধরে ধীরে ধীরে তার মা ও বোনের পিছু পিছু সামনে থাকা ইউরোপীয় ধাঁচের ভবনটিতে প্রবেশ করল। ইউরোপীয় ধাঁচের ক্রিস্টাল ও সোনালি ঝাড়বাতির নিচে ধবধবে সাদা টালিগুলো এক অভিজাত, ঝলমলে আভায় ঝিলমিল করছিল। এ যেন ছিল উৎসব, জাঁকজমক আর চোখধাঁধানো বিলাসিতার এক দৃশ্য। ডং ঝিলান মেং ইউয়ানকে নিয়ে শেং ইয়ের সাথে দেখা করতে যাচ্ছিল, কিন্তু শেং ইয়েকে ঘিরে ছিল বহু লোক। মেং ইং প্রথমে পেছন পেছন আসছিল, কিন্তু কয়েকজন অভিজাত মহিলা তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেওয়ায় সে ভোজসভা কক্ষের চারপাশে পায়চারি করতে লাগল। দশ মিটার উঁচু দেয়ালে মোনের আঁকা ‘ওয়াটার লিলি’ ছবির একটি প্রতিরূপ ঝুলছিল। আসল ছবিটিও বৃদ্ধ শেং মাস্টারের সংগ্রহে ছিল এবং এই প্রতিরূপটি নিলামে অত্যন্ত চড়া দামে বিক্রি হতো; এর চিত্রকলার কৌশল ছিল আসল শাপলাগুলোর প্রায় হুবহু অনুরূপ। এটি ছিল শেং পরিবারের মালিকানাধীন একটি জমিদারবাড়ি, যা বৃদ্ধ শেং মাস্টার শেং ইয়েকে তার আঠারোতম জন্মদিনে উপহার দিয়েছিলেন। মেং ইং দেখল, দং ঝিলান অবশেষে মেং ইউয়ানকে শেং ইয়ের পাশে নিয়ে এল। সে সত্যিই হংজিয়াং-এর এক বিখ্যাত তরুণ প্রভু, শেং গ্রুপের তরুণ প্রভু, সন্ধ্যার মূল আকর্ষণ, ছাব্বিশ বছর বয়সী, লম্বা ও ছিপছিপে গড়নের, জেসন শু ব্র্যান্ডের সাদা এমব্রয়ডারি করা একটি অভিজাত স্যুট পরা। মেং ইং তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে হালকা গোলাপি হাসি নিয়ে সে লাজুকভাবে তাকে অভিবাদন জানাল। শেং ইয়ে মেং ইউয়ানের দিকে তাকাল না। যখন সে মাথা তুলল, ভিড়ের মধ্যে দিয়ে তার দৃষ্টি অজান্তেই মেং ইং-এর ওপর পড়ল, কিন্তু সে শুধু তার পিঠটাই দেখতে পেল। সন্ধ্যা প্রায় আটটার দিকে, পিয়ানোবাদকের ওপর আলো পড়ল এবং পিয়ানোর সুমধুর সুর ভেসে এল। আলোর রেখা বদলে গেল এবং ভোজসভাটি একটি নাচের মঞ্চে পরিণত হলো। ডং ঝিলান মেং ইউয়ানকে নিয়ে সামাজিক অনুষ্ঠানে ব্যস্ত ছিল, বেশ কয়েকজন মহিলার সাথে হাসিমুখে গল্প করছিল। মাঝে মাঝে সে মেং ইং-এর দিকে কড়া চোখে তাকাচ্ছিল, কিন্তু দেখল সে লাউঞ্জ এলাকার এক কোণে মাথা নিচু করে লি পরিবারের কনিষ্ঠ কন্যার সাথে কথা বলছে। লি পরিবারও দুর্দিনে পড়েছিল এবং উচ্চ সমাজের তালিকা থেকে বাদ পড়েছিল। এখন তারা জীবিকা নির্বাহের জন্য তাদের পূর্বপুরুষদের প্রভাবের উপর নির্ভর করে। লি পরিবারের মেয়েটি একজন অনলাইন ইনফ্লুয়েন্সার হিসেবে কাজ শুরু করেছিল, পণ্য বিক্রি করছিল এবং একজন মেকআপ গুরু হয়ে উঠেছিল। এই কনিষ্ঠ কন্যার প্রতি ডং ঝিলানের অভিযোগ আরও তীব্র হলো। এই দেউলিয়া উত্তরাধিকারিণীদের সাথে মেলামেশা করে কী লাভ? তার কি লজ্জা লাগে না? এই কথা ভেবে ডং ঝিলান তার স্কার্টের আঁচল আঁকড়ে ধরে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল। "মেং ইং।" মেং ইং-এর হালকা হাসিটা সঙ্গে সঙ্গে উধাও হয়ে গেল। সে চোখ নামিয়ে ডং ঝিলানকে এগিয়ে আসতে দেখল এবং ঠোঁট চেপে ধরল। "মা..." ডং ঝিলানের যত্ন করে সাজানো মুখে একটা কর্তৃত্বের ভাব ছিল, যেমনটা তার সবসময় থাকতো অফিসে আর বাড়িতে, বিশেষ করে মেং ইং-এর প্রতি। সে কখনো ভাবেনি তার ছোট মেয়ে জীবনে কিছু করতে পারবে। "আমি জানি এই অনুষ্ঠানটা তোমার পছন্দ না। ঠিক আছে, যদি পছন্দ না হয়, তাহলে কোথাও গিয়ে উধাও হয়ে যাও। এখানে নিজেকে লজ্জিত করো না! আজ রাতে তোমাকে এখানে নিয়ে আসা আমার উচিত হয়নি। তোমার বোন আর আমি পারিবারিক ব্যবসা নিয়ে ব্যস্ত, আর তোমার দিকে তাকাও।" লি পরিবারের মেয়েটি মনমরা হয়ে চলে গেল। মেং ইং চোখও তুলল না, শুধু বিনয়ের সাথে মাথা নিচু করে রইল। ঘুরে চলে যাওয়ার সময় তার ঠোঁট থেকে একটা হালকা "হুম" বেরিয়ে এল, বুকের ভেতর একটা তিক্ত অনুভূতি দানা বাঁধতে লাগল। সে দ্রুত দরজা ঠেলে খুলে বাগানে একটু ঘুরে আসতে আর তাজা বাতাসে শ্বাস নিতে গেল, এই ভেবে যে সাড়ে নয়টায় ভোজসভা শেষ হলেই সে বাড়ি ফিরে যেতে পারবে। আজ রাতে সে শুধু মেং ইউয়ানের প্রশংসা করতেই সেখানে ছিল। যারা মেং পরিবারের সাথে ব্যবসা করত, তারা জানত যে তাদের মেং ইউয়ান নামে একটি মেয়ে আছে, কিন্তু মেং ইং-এর কথা খুব কমই বলত। এমনকি যখন ডং ঝিলান শ্যাম্পেন পান করতে করতে হাসিমুখে তার ঘনিষ্ঠ বান্ধবীদের সাথে জড়ো হতেন, তখনও তিনি মেং ইং-এর কথা তুলতেন না, কারণ মেং ইউয়ানের মতো আর কিছুতেই তিনি এতটা গর্বিত হতেন না—দেশের একজন শীর্ষস্থানীয় চেলোবাদক, বার্কলির স্নাতক এবং বিনোদন জগতের এক উদীয়মান তারকা। ডং ঝিলান তার বড় মেয়ের পথ সুগম করার জন্য তার অবশিষ্ট সমস্ত যোগাযোগ ব্যবহার করবেন। মেং ইং যেন সবসময় তার বোনের ছায়াতেই বাস করত। পেছনের বাগানটি শান্ত ছিল, একটি দরজা ভোজসভার কোলাহল থেকে এটিকে আলাদা করে রেখেছিল। শেং পরিবারের প্রাসাদটি ছিল পাশ্চাত্য শৈলীর, যার পেছনের বাগানে অনেক মূল্যবান ফুল লাগানো ছিল। মেং ইং সামনে এগিয়ে গেল, তার স্কার্ট তুলে রাতের আকাশে ফুটে থাকা গোলাপগুলোর দিকে তাকিয়ে আলতো করে তাদের সুবাস নিল। গোলাপের গন্ধটা ছিল হালকা, কিন্তু গোলাপের সাগরের মাঝে সন্ধ্যার বাতাসে ভেসে আসছিল এক গভীর ও সর্বব্যাপী সুবাস। রাত সাড়ে আটটায় হালকা বৃষ্টি নামতে শুরু করল। বৃষ্টি পড়ছিল রেশমি সুতোর মতো, আর অক্টোবরের রাতটা বয়ে আনছিল এক শীতল অনুভূতি। বৃষ্টির ফোঁটা তার ত্বকে টুপটাপ শব্দে পড়ছিল। মেং ইং তার স্কার্ট তুলে ফুলে ভরা লম্বা করিডোর দিয়ে হেঁটে ভোজসভায় ফিরে যাওয়ার উদ্দেশ্যে এগোচ্ছিল। কিন্তু তখনই তার মনে ডং ঝিলানের কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো, "কোথাও গিয়ে উধাও হয়ে যাও! এখানে নিজেকে লজ্জিত করো না!"

তার পা হঠাৎ থেমে গেল। বৃষ্টিতে পা পিছলে যাচ্ছিল, তাই তার উঁচু হিলের জুতোয় হাঁটা কঠিন হয়ে পড়েছিল, বিশেষ করে মেং ইং-এর। সে সোজা জুতোজোড়া খুলে হাতে নিয়ে বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচতে আশ্রয় খোঁজার প্রস্তুতি নিল। বৃষ্টির জলে গোলাপ ঝোপগুলো ভেসে গেল, গোলাপি পাপড়িগুলো মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে সেগুলো দ্রুত শুকিয়ে যেতে লাগল। মেং ইং ঝুঁকে পড়ে একটা গোলাপ কুড়িয়ে নিল। হঠাৎ, সে বৃষ্টির মধ্যে দিয়ে একটা ক্ষীণ মিউ মিউ ডাক শুনতে পেল। মেং ইং সবুজ ঝোপ সরিয়ে দেখল, একটা ছোট কমলা রঙের বিড়ালছানা সেখানে গুটিসুটি মেরে কাঁপছে, তার গলা দুর্বল ও অসহায়, লোম ভিজে চুপচুপে, জীবন যেন মিলিয়ে যাচ্ছে। অক্টোবরের শেষের দিকে আবহাওয়া ইতিমধ্যেই ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল। মেং ইং তার শালটা খুলে সাবধানে কমলা রঙের বিড়ালছানাটিকে কোলে জড়িয়ে নিল। বিড়ালটা তার কোলে গুটিসুটি মেরে ছিল, আর সে কাঁপছিল। বৃষ্টিতে তার মুখ ভিজে যাচ্ছিল, তার লম্বা, কালো চুলগুলো এলোমেলোভাবে ত্বকের সাথে লেগে ছিল। সে বিড়ালটাকে ধরে বৃষ্টি আর কুয়াশার মধ্যে শূন্য দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে রইল, কোথায় যাবে তা বুঝতে পারছিল না। এটা তো শুধু বৃষ্টি; ভোজসভার সেই মুখোশধারী, কপট কথাবার্তার তুলনায়, যেখানে এই স্ত্রী-নির্বাচন ভোজসভায় অভিজাতরা ক্ষমতার জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছিল—যা ছিল উচ্চবিত্তদের অর্থলোভের এক ক্ষুদ্র প্রতিচ্ছবি—এখানে ছিল আরও বেশি স্বাধীনতা। একটি কালো রোলস-রয়েস ফ্যান্টম ধীরে ধীরে এসে থামল, তার হেডলাইট রাতের কুয়াশা ভেদ করে যাচ্ছিল। বিলাসবহুল গাড়িটি মসৃণভাবে চলছিল; এস্টেটটি বিশাল হলেও, তাদের গাড়িগুলো সরাসরি ভোজসভার বাইরের ব্যক্তিগত পার্কিং এলাকায় পার্ক করা যেত। লাইসেন্স প্লেট: হংকং এল·৪৪৪৪। বাইরে মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছিল। বৃষ্টিতে ভেজা গাড়ির জানালার মধ্য দিয়ে লিয়াং জিনজং-এর দৃষ্টি পড়ল গোলাপের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা এক শ্বেতাঙ্গীর ওপর। সে খালি পায়ে ছিল, ডান হাতে তার জুতোজোড়া ধরা, পুরোপুরি ভেজা। তার সাদা মসলিনের পোশাকটি শরীরের সাথে লেপ্টে ছিল, যার কালো আঁচল থেকে একজোড়া লম্বা, জেড পাথরের মতো পা দেখা যাচ্ছিল। তাকে দেখে উদাসীন মনে হচ্ছিল, মাথা নিচু করে সে বিড়ালছানাটিকে বাহুতে শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল। সে নিজে ভিজে চুপচুপে ছিল, তবুও তার উষ্ণতার একমাত্র উৎস, একটি শাল, বিড়ালছানাটির গায়ে জড়ানো ছিল। গাড়িটি পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় বৃষ্টির জল জানালার কাঁচ বেয়ে পড়ছিল, এবং সেই ঝাপসা কিন্তু পরিষ্কার আলোর মধ্যে দিয়ে লিয়াং জিনজং মহিলাটির গোড়ালির প্রজাপতির ট্যাটুটির এক ঝলক দেখতে পেল। সে কপালে হাত রাখল, তার দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ। লোকটির চোখ ছিল সম্পূর্ণ শান্ত। বৃষ্টির ধারা গাড়ির জানালায় বয়ে গেল, এবং গাড়িটি দ্রুত তার গন্তব্যে পৌঁছে গেল। কালো রোলস-রয়েস ফ্যান্টম গাড়িটি সরাসরি ভোজসভার প্রবেশপথে এসে থামল। শেং পরিবারের বাটলার, যে সেখানে ডিউটিতে ছিল, গাড়ির লাইসেন্স প্লেটটি কাছে আসতে দেখেই সঙ্গে সঙ্গে অভ্যন্তরীণ লাইনে ডায়াল করে গাড়িটিকে তাড়াতাড়ি অভ্যর্থনা জানাতে নির্দেশ দিল। এটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল; শেং পরিবারের প্রধান, শেং দংছিং, নিজে তাদের স্বাগত জানাতে আসছিলেন। মাথার উপরে একটি কালো ছাতা ধরা ছিল। লিয়াং জিনজং গাড়ি থেকে নেমে কয়েক পা এগোল। সে কালো ও সোনালি ছাতার হাতলটি আঁকড়ে ধরে ধীরে ধীরে ফিরে তাকাল। বৃষ্টি আর কুয়াশার মধ্যে তার গাঢ় গোলাপ-নকশার স্কার্টটি আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল। তিনি ড্রাইভারের হাতে ছাতাটা তুলে দিয়ে শান্তভাবে নির্দেশ দিলেন, “ওকে ছাতাটা দিন।” ড্রাইভারটি, যে তার সাথে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কাজ করছিল, মানুষ চিনতে পারদর্শী ছিল এবং আদেশটি গ্রহণ করার সময় কিছুটা অবাকই হলো। মিঃ লিয়াং নারীদের প্রতি খুব কমই স্নেহ দেখাতেন; এত সহজে ছাতা এগিয়ে দেওয়াটা তার জন্য অস্বাভাবিক ছিল।