শীতল প্রাসাদ

“তাহলে মহারানীই নিয়ে যাক!” সম্রাট হুই যেন বিরক্তি চেপে হাত নেড়ে অনুমতি দিলেন।

মহারানী সশীষ্ণু হেসে মাথা নাড়লেন, তারপর সঙ শিঙ ইউয়ের পাশে এসে তার হাত ধরে তাকে নিয়ে লিউ শাও প্রাসাদ ছাড়লেন।

মহারানীর পালকি জাঁকজমক সহকারে চাংলো প্রাসাদের দিকে রওনা হল। সঙ শিঙ ইউয়েও মহারানীর সঙ্গে পালকিতে বসেছিল।

“দেখো তো আমাদের চতুর্থ রাজকন্যা, কী সুন্দর মিষ্টি মুখ, শুধু একটু রোগা! তুমি কি ক্ষুধার্ত? ওয়েইয়ার, খাবারের বাক্সটা নিয়ে এসো।” মহারানী মমতায় সঙ শিঙ ইউয়ের ফর্সা গাল ছুঁয়ে বললেন। এই বয়সেই তার চেহারায় মাধুর্য ফুটে উঠেছে, বড় হলে তো কে জানে কী হবে!

বাইরে থেকে ওয়েইয়া খাবারের বাক্স এগিয়ে দিল, মহারানী তা নিয়ে ঢাকনা খুলে দেখালেন, ভিতরে নানা রকমের মনোহর মিষ্টান্ন।

“মহারানী মা, আমি ক্ষুধার্ত নই।” সঙ শিঙ ইউয় চোখ মুছে হাসিমুখে বলল।

মহারানী তার কথা না শুনে স-traight桂花糕-এর টুকরো ভেঙে নিয়ে সঙ শিঙ ইউয়ের মুখের কাছে ধরলেন, নরম স্বরে বললেন, “চতুর্থ রাজকন্যা, আমি তোমাকে খাইয়ে দিই।”

মিষ্টি মুখের সামনে, মহারানীর কোমল হাসির আড়ালে ছিল অমোঘ কর্তৃত্ব, সঙ শিঙ ইউয় চোখের তারা বড় করে একটু চমকে উঠল, ছোট্ট মুখ খুলতেই মহারানী মিষ্টির টুকরো ওর মুখে ঢুকিয়ে দিলেন।

ও খেয়ে গিলে ফেলল দেখে মহারানী সৌম্য হাসি ধরে রাখলেন, “কেমন লাগল?”

“হ্যাঁ, খুব ভালো।” সঙ শিঙ ইউয় মাথা নাড়ল।

“আর একটু খাও।” মহারানী আরও এক টুকরো মুখে পুরে দিলেন, “তোমার রাজপুত্র ভাইও এই桂花糕 সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে।”

এভাবে খাওয়াতে খাওয়াতে, হঠাৎ সঙ শিঙ ইউয় যেন গলায় কিছু আটকে গিয়ে কাশতে লাগল, আর মুখের মিষ্টি মহারানীর মুখে ছিটকে পড়ল।

“ওহো!” মহারানী চেঁচিয়ে উঠলেন।

পালকি থেমে গেল, ওয়েইয়া দৌড়ে এসে পর্দা তুলল, “মহারানী, কী হয়েছে?!”

দেখে সবার চোখ কপালে—মহারানীর মুখ ভর্তি মিষ্টির গুঁড়ো, কোথায় আর সেই শোভা!

সঙ শিঙ ইউয় মুখ চেপে কেঁদে ফেলল, “মহারানী মা, দয়া করে ক্ষমা করুন... আমি ইচ্ছা করে করিনি...”

“তুমি!” মহারানী দাঁতে দাঁত চেপে ওকে মারতে উঁচু করলেন হাত।

সঙ শিঙ ইউয় তাড়াতাড়ি মহারানীর হাত থেকে রুমাল টেনে নিয়ে ওর মুখে ঘষতে লাগল, “মহারানী মা, আমি মুছে দিচ্ছি।”

মহারানী রাগ চেপে ওর হাত চেপে ধরলেন, “দরকার নেই!”

“মহারানী, আপনি কি ফিরে গিয়ে মুখ ধুয়ে আসবেন?” ওয়েইয়া ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।

“না! সরাসরি চাংলো প্রাসাদে চলো! তাড়াতাড়ি!” মহারানীর রাগ চরমে, তবে একটু পরেই চাংলো প্রাসাদে প্রতিশোধ নেবেন ভেবে নিজেকে সংবরণ করলেন।

সঙ শিঙ ইউয় হাসি চেপে ভ্রু নাচিয়ে মহারানীর গায়ে হেলান দিয়ে বলল, “মহারানী মা, আমার উপর রাগ করবেন না তো!”

ওর শিশুসুলভ কণ্ঠে আদর শুনে মহারানীর বিরক্তি বাড়ে, তবু মুখে স্নেহশীলতা ধরে রাখলেন, “রাগ করছি না, তুমি তাড়াতাড়ি খেয়ে ফেলেছ, আস্তে খাও।”

বলেই আবারও এক টুকরো মিষ্টি ওর মুখে পুরে দিলেন।

‘খাও, খেয়ে মরো!’—মহারানী মনে মনে ভাবলেন।

খুব দ্রুত পালকি চাংলো প্রাসাদে পৌঁছল। ভেতরে ছিলেন মহারানী ইউ, আওয়াজ পেয়ে বেরিয়ে এলেন। দেখলেন, মহারানী পালকি থেকে নামছেন, কোলে সঙ শিঙ ইউয়। তার মুখ রাগে নীল।

সেই বছর, যদি মহারানী ষড়যন্ত্র না করতেন, তিনি ও কন্যাকে পাঁচ বছর ধরে ঠান্ডা প্রাসাদে পড়ে থাকতে হত না!

“মা!” সঙ শিঙ ইউয় লাফিয়ে মহারানীর হাত ছেড়ে মায়ের দিকে দৌড়ে গেল।

মহারানী ইউ সঙ শিঙ ইউয়কে বুকে জড়িয়ে ধরে মহারানীর দিকে শত্রুভাবে তাকালেন, “আজ মহারানী কেন এই ঠান্ডা প্রাসাদে?”

মহারানী ভ্রু তুলে মহারানী ইউ’র দিকে চাইলেন। মনে মনে হিংসা! এই নারী, আগে থেকেই সুন্দরী ছিলেন, সম্রাটকে মুগ্ধ করতেন। এখন এত বছর পরও তার গাম্ভীর্য ও সৌন্দর্য বেড়েছে, তার দুঃখে তিনি অসুস্থ হয়ে পড়বেন—এটাই তো চেয়েছিলেন মহারানী! অথচ তা হয়নি!

“ঔদ্ধত্য! মহারানীকে দেখে এখনো নমস্কার করলে না? হাঁটু গেড়ে বসো!” ওয়েইয়া ধমকে উঠল।

মহারানী ইউ ওয়েইয়ার ভৃত্যসুলভ আচরণ দেখে জানলেন নিজের অবস্থা কতটা দুর্বল, তাই নমস্কার করতে এগোতে গেলেন, তখনই সঙ শিঙ ইউয় এগিয়ে এসে ওয়েইয়ার দিকে আঙুল তুলে বলল, “তুমি আমার মা’কে দেখে নমস্কার করলে না কেন? তোমাকেও হাঁটু গেড়ে বসতে হবে!”

“তুমি...” ওয়েইয়া চোখ বড় বড় করে তাকাল।

“তুমি কী? আমি রাজকন্যা, আমি বললে তুমি হাঁটু গেড়ে বসবে! তাই তো, মহারানী মা?” সঙ শিঙ ইউয় মহারানীর দিকে চাইল।

“ঠিক বলেছ, বয়োজ্যেষ্ঠ ও মর্যাদা মানতেই হবে।” মহারানী অবজ্ঞাভরে ওয়েইয়ার দিকে তাকালেন—এই রাজকন্যার বাঁচার আর সময় নেই, একটু দাম্ভিকতা দেখাক!

ওয়েইয়া বাধ্য হয়ে হাঁটু গেড়ে বসল। তারপর সঙ শিঙ ইউয় মাকে নিয়ে সামান্য নমস্কার করল মহারানীর প্রতি।

মহারানী ইউ’র দিকে দৃষ্টিপাত করে মহারানী উঠোনের দিকে এগিয়ে গেলেন, “লোকজন কোথায়? আমার জন্য তল্লাশি করো!”

বলতে বলতেই ওয়েইয়া উঠে গিয়ে দাসীদের নিয়ে ঘরে ঢুকল।

তল্লাশি? মহারানী ইউ সঙ শিঙ ইউয়ের হাত আঁকড়ে ধরা, বিস্ময়ে মহারানীর দিকে তাকালেন, “এই ঠান্ডা প্রাসাদে এমন কিছু নেই যা আপনি জানেন না, তাহলে কী খুঁজবেন?”

“সব কিছু জানতে পারেন? আজ চতুর্থ রাজকন্যা পালিয়ে গিয়েছিল, আপনি নির্দেশ দেননি? আমার দাসীকে ফাঁসিয়ে আমার ক্ষতি করতে চেয়েছেন!” মহারানী গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমার দাসী হঠাৎ পাগল হয়ে গেল কেন? নিশ্চয়ই আপনি চতুর্থ রাজকন্যাকে দিয়ে ষড়যন্ত্র করেছেন!”

“অপ্রয়োজনে দোষারোপ! মহারানী, আমি তো এতদিন শান্তিতে এখানে আছি, আপনি এতটা বাড়াবাড়ি করবেন না!”

“আমি বাড়াবাড়ি করছি? নিয়ম মানলে কিছু বলতাম না। কিন্তু আপনি নিষিদ্ধ আকাঙ্ক্ষা পোষণ করেছেন! সাবধান, মেয়েকে হারিয়ে ফেলবেন!”

মহারানী ইউ সঙ শিঙ ইউয়কে বুকে টেনে নিলেন, “আপনি কী চান? আপনি আমাকে অপবাদ দিন, আমার মৃত্যু কিছু আসে যায় না; কিন্তু মেয়ের গায়ে হাত দিলে, আমি জীবন দিয়ে প্রতিশোধ নেব!”

মায়ের এই ভালোবাসায় সঙ শিঙ ইউয় আবেগপ্রবণ হয়ে মায়ের বুকে মাথা রাখল। পাঁচ বছর আগে, মহারানী ইউ ছিলেন সম্রাটের প্রিয়তমা, চাইলে সঙ শিঙ ইউয়কে ত্যাগ করতেই পারতেন, তবু কন্যার প্রাণ বাঁচাতে তার সঙ্গে ঠান্ডা প্রাসাদে এলেন।

“প্রতিশোধ? তার জন্য ক্ষমতাও তো দরকার। এখন সম্রাট লিউ শাও প্রাসাদে ব্যস্ত, আপনার খোঁজ রাখার অবকাশ নেই। আপনি ভাবেন চতুর্থ রাজকন্যাকে ছেড়ে দিয়ে সম্রাটকে আকৃষ্ট করতে পারবেন? দিবাস্বপ্ন!”

“আমি দিবাস্বপ্ন দেখি? বরং আপনি-ই তো সব ফন্দি আঁটছেন! আপনি না চাইলে প্রাসাদের তালা খোলা হত না, আমার মেয়ে পালিয়ে যেত না!”

“এখন বলার কিছু নেই, সম্রাট এসে বিচার করবেন।” মহারানী বলেই ঘরের দিকে তাকালেন।

ওয়েইয়া খুশি মুখে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, হাতে একটা ছোট থলি, বলল, “মহারানী মা, পেয়ে গেছি! মহারানী ইউ’র খাটের নিচে এই ঘুমের ওষুধ ভর্তি থলি পাওয়া গেছে!”