প্রথম অধ্যায়: উত্তরাধিকার ও অভিশাপ

        হোটেলের ঘরে, এক আবেদনময়ী নারী তার মোহনীয় চোখে কথা বলল। "যুবক, কাছে এসো, যাতে আমি পরিষ্কারভাবে দেখতে পারি তুমি কোন ধরনের লাউ বিক্রি করতে চাও।" লিউ বাই বিছানায় বসে, কোনো কথা না বলে নারীটির দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল। "আপনি এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন কেন? আপনি কি লাউয়ের বদলে আপনার শক্তি বিক্রি করতে চান না?" আবেদনময়ী নারীটি উদ্যমী যুবকদের সাথে লেনদেন করতে ভালোবাসত। তাই যখন লিউ বাই 'লাউ' হস্তান্তর করতে তার কাছে এল, সে কিছু একটা ঘটার আশায় হোটেলেই লেনদেনের ব্যবস্থা করল। কিন্তু তার হতাশায়, ঘরে ঢোকার পর থেকেই লিউ বাইয়ের চোখ ফ্যালফ্যাল করে স্থির ছিল। সে লিউ বাইয়ের সামনে হাত নাড়ল, কিন্তু সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। একটু আগেই তো সে ঠিক ছিল, হঠাৎ করে এমন নিস্পৃহ কেন? হুম? তার গলায় যে লাউটা পরা আছে, সেটাই কি সে আমার কাছে বিক্রি করবে? মহিলাটি জেড পাথরের লাউটির দিকে হাত বাড়াল, যেইমাত্র তার হাতটা ওটাকে ছুঁতে যাচ্ছিল... একটা কট শব্দে জেড পাথরের লাউটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। এক ঝলক সাদা ধোঁয়া লিউ বাইয়ের মুখ ও নাকে ঢুকে গেল। লিউ বাই, যার দৃষ্টি এতক্ষণ শূন্য ছিল, সঙ্গে সঙ্গে তার চোখে আলো ফিরে এল। সে ক্ষণিকের জন্য হতবাক হয়ে তার বিস্মিত বোন এবং চারপাশের পরিবেশের দিকে তাকাল। "এটা কোথায়? আপনি কে?" "এটা একটা হোটেল। আমি আপনার জেড পাথরের লাউটা কিনতে এসেছিলাম, কিন্তু এটা নিজে থেকেই ফেটে গেছে। এর সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।" একটা জেড পাথরের লাউ? হ্যাঁ, একটা জেড পাথরের লাউ।

বাবার চিকিৎসার জন্য টাকা জোগাড় করতে আমি জেড পাথরের লাউটা বিক্রি করার পরিকল্পনা করেছিলাম। এখন আমার মনে পড়ছে। হঠাৎ, লিউ বাইয়ের মনে অগণিত স্মৃতি ভিড় করে এল, যার ফলে তার প্রচণ্ড মাথাব্যথা শুরু হলো। অবশেষে, স্মৃতিটা স্থির হলো দুজন বৃদ্ধের ওপর, একজন লাল পোশাক পরা এবং অন্যজন কালো পোশাক পরা। তাদের শেষ কথাগুলো আবারও লিউ বাইয়ের কানে প্রতিধ্বনিত হলো। "তুমি চলে যাওয়ার পর, তোমার পঁচিশতম জন্মদিনে তুমি বজ্র ও অগ্নির এক মহাবিপদ ভোগ করবে।" "বেঁচে থাকার জন্য, তোমাকে এমন পাঁচজন নারীকে খুঁজে বের করতে হবে যাদের ভাগ্য তোমার ভাগ্যের সাথে মেলে—ধাতু, কাঠ, জল, আগুন এবং মাটি—এবং সেই মহাবিপদের দিনে তাদের বিয়ে করতে হবে।" "স্বর্গীয় রহস্য থেকে নিজেকে রক্ষা করতে এবং মহাবিপদ এড়াতে তাদের ভাগ্যকে ব্যবহার করে তুমি বেঁচে থাকতে পারবে।" *হুশ*—এরপর স্মৃতিটা মিলিয়ে গেল। লিউ বাই ঘামে ভিজে গিয়েছিল। দেখা গেল এটা কোনো স্বপ্ন ছিল না। মনে হচ্ছে ক্ষমতার সাথে সাথে সে একটি অভিশাপও পেয়েছে। কিন্তু মহাবিপদ দূর করার এই উপায়টা বড্ড অদ্ভুত। সে ওই পাঁচজনকে কোথায় খুঁজে পাবে? চীনে তো এক বিলিয়নেরও বেশি মানুষ! লিউ বাই যখন চিন্তায় মগ্ন, ঠিক তখনই তার বোন এগিয়ে এল। "ছোট ভাই, কী ভাবছিস? জেড পাথরের লাউটা তো ভেঙে গেছে, যাক। টাকা রোজগারের জন্য যে জিনিসপত্র বিক্রি করতেই হবে, এমন কোনো কথা নেই।" তার বোন লিউ বাইয়ের বুকে আঙুল চেপে ধরল। "আমার কাছ থেকে অন্য জিনিস বিক্রি করেও তুমি টাকা কামাতে পারো।" তবে, লিউ বাই এই মুহূর্তে তার বোনের উপস্থিতিকে পুরোপুরি উপেক্ষা করল। সে ভাবছিল, সে কতক্ষণ ধরে এই লাউয়ের জগতে আছে, আর আসল পৃথিবীতে কতটা সময় কেটে গেছে।

তার বাবা-মা কি ঠিক আছেন? এই ভেবে লিউ বাই তার জিনিসপত্র ঘাঁটতে শুরু করল। তার বোন লজ্জা পেয়ে বিছানা থেকে তার এলভি ব্যাগটা তুলে নিল। "খোঁজার কষ্ট কোরো না, আমি সব গুছিয়ে রেখেছি।" "পেয়ে গেছি।" লিউ বাই পকেট থেকে তার ফোনটা বের করল। আনলক করার পর সে বর্তমান সময় এবং একটি মেমো রিমাইন্ডার দেখতে পেল। তাতে লেখা ছিল: আজকের রিমাইন্ডার: কেমোথেরাপির জন্য ৫০,০০০ ইউয়ান জোগাড় করতে হবে। আগামীকালের রিমাইন্ডার: বাবার কেমোথেরাপি। সময়: সকাল ১০:৩০। লিউ বাই আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল; আসল পৃথিবীতে মাত্র কয়েক মিনিট কেটেছে! দারুণ! তার বাবা-মা এখনও বেঁচে আছেন; এখনও সময় আছে। লিউ বাই হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, দরজা ঠেলে খুলে বেরিয়ে গেল। ঘরে শুধু তার আবেদনময়ী বোনটিই হতবাক হয়ে রইল। "ওরে বদমাশ, আমার সাথে এমন করার সাহস তোর হয় কী করে! পরের বার দেখা হলে তোর তৃতীয় পা-টা ভেঙে দেব!"