২৪তম অধ্যায়: টাকার ব্যবহার

“আমাদের সামনে আরও অনেক গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, তাই তোমাদের সঙ্গে নেওয়া সম্ভব নয়। এখন শেষের সময়, বাঁচতে হলে নিজের শক্তি বাড়াতে হবে, নইলে তার চেয়ে বরং আগেই মরে যাওয়া ভালো। এখন আমি তোমাদের জানাতে পারি, এই দানবগুলোকে হাত দিয়ে মেরে ফেললেই বিকশিত হওয়া সম্ভব, শক্তিশালী হওয়া সম্ভব, এমনকি বিশেষ ক্ষমতাও অর্জন করা যায়। তোমাদের প্রত্যেকে একটি ছোটো শয়তান মারতে পারো, এতে দেহের মৌলিক শক্তি বাড়বে, তারপর দল বেঁধে আরো ছোটো শয়তান মারো, নিজেকে ক্রমাগত শক্তিশালী করো।

তবে মনে রেখো, মাত্র দুই-তিনটি ছোটো শয়তান মারলেই বিশেষ ক্ষমতা জাগ্রত হয়, কিন্তু যদি দেহ সহ্য করতে পারে, তাহলে আরও কয়েকটা মেরে ফেলো, তখন আরও শক্তিশালী ক্ষমতা জাগবে। আর জাগ্রত হওয়ার পর ছোটো শয়তান মারলেও আর বিকশিত হওয়া যায় না, তখন এই দানবগুলো, অর্থাৎ ছোটো শয়তান এলিটকে মারতে হবে, তার হৃদয় থেকে রক্তমণি বের করে শোষণ করতে হবে, তাহলেই পরবর্তী বিকাশ সম্ভব।”

ঝাং শাওশি সবাইকে আলাদা আলাদা করে সামনে ডেকে এনে একেকটি আহত ছোটো শয়তান মারতে দিলেন, যাতে তাদের শারীরিক ক্ষমতা বিকশিত হয় এবং আত্মরক্ষার সামান্য ক্ষমতা অর্জিত হয়। এরপর তারা ক্লাবঘরের বেশিরভাগ অস্ত্র ও খাবার রেখে গেলেন, কেবল অল্প কিছু খাবার, পানি আর সেরা কয়েকটি অস্ত্র নিয়ে চললেন, বাকি সবকিছু বেঁচে থাকা মানুষদের জন্য রেখে গেলেন।

একইসাথে ঝাং শাওশি তাদের শক্তি বাড়ানোর পথও দেখিয়ে দিলেন; এরপর তারা নিজেরা কী করবে, বাঁচবে নাকি মরবে, সেটা তাদের নিজেদের সিদ্ধান্ত।

“কে কে ছোটো শয়তান মারতে চাও, আমার সঙ্গে এসো।” ঝাং শাওশি ও তার সঙ্গীরা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, পনেরো-ষোলো বছরের এক কিশোর উঠে দাঁড়িয়ে বলল। অন্যরা কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপরে পঞ্চাশোর্ধ এক ব্যক্তি অস্ত্র তুলে নিলেন। এরপর দু-একজন করে আরও কয়েকজন উঠে দাঁড়াল, পুরুষও আছে, নারীও, সবাই অস্ত্র তুলে নিচে নামতে লাগল।

নিচে নেমে তারা দেখল আশেপাশে এখনো কিছু মারাত্মকভাবে আহত ছোটো শয়তান পড়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ে নির্দয়ভাবে কুপিয়ে মারতে শুরু করল। আসলে, এটাই ছিল ঝাং শাওশি ও তার সঙ্গীদের দেওয়া উপহার—শুধুমাত্র যারা সাহস করে এই ছোটো বাড়ির বাইরে বেরোতে পারবে, যারা অন্তরে সাহস রাখে, তারাই এই উপহার পাবে, জাগ্রত হওয়ার সুযোগ পাবে।

“দুঃখের কথা, ওইসব এয়ারগান আর দেশি বন্দুক আর চলবে না।” ক্লাবঘর ছেড়ে যাওয়ার পর, বাই ঝিকিয়াং বার বার দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগলেন।

“বন্দুক পেতে আর কী, সরাসরি পুলিশ স্টেশনে গেলেই তো হয়!” পাশ থেকে হাসতে হাসতে বলল ইয়েপেইরোং।

ঝাং শাওশি ও তার দলের শক্তি দিয়ে একটু সাবধানে চললেই এই শহরে ইচ্ছেমতো চলাফেরা করা যায়, যতক্ষণ না একসঙ্গে ডজনখানেক ছোটো শয়তান এলিট বা শতাধিক ছোটো শয়তান পড়ছে সামনে।

“ইয়েপেইরোংয়ের এ কথা ভালো—শেষের সময় এসে গেছে, পুলিশ স্টেশনে নিশ্চয়ই কেউ নেই, চল আমরা বন্দুক খুঁজে দেখি, এগুলো ছোটো শয়তান আর এলিটের বিরুদ্ধে কিছুটা কাজে লাগবে।” সবাইকে থামিয়ে বললেন ঝাং শাওশি।

“ঠিক বলেছ, আমাদের বিশেষ ক্ষমতাগুলোরও ব্যবহার সীমা আছে, বড়ো রকমের লড়াই হলে বিশেষ ক্ষমতা শেষ হলে বিপদে পড়তে হবে, তাই কিছু বন্দুক জোগাড় করাও ভালো,” বললেন তিয়ান ইউহং।

শহরের পুলিশ স্টেশন দক্ষিণে, আর ওরা তখন পশ্চিম প্রান্তে, দূরত্ব তিন-চার কিলোমিটারের মতো। সবাই খুব একটা তাড়াহুড়ো করল না, ‘নয়曲 নদী’ নামের একটা নদীর ধারে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, পথে ছোটো শয়তান এলিট খুঁজতে খুঁজতে।

সন্ধ্যা নামলে ওরা এক ব্যাংকের শাখা অফিসে রাত কাটাতে গেল। ব্যাংকের হলঘর খুবই অগোছালো ছিল, তবে পেছনের অংশ বেশ পরিষ্কার, শুধু সেখানে আর কোনো বেঁচে থাকা মানুষ ছিল না।

“ওয়াও, এত টাকা!” ব্যাংকের মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা টকটকে লাল একশো টাকার নোট দেখে চমকে উঠল ইয়েপেইরোং, কিন্তু এসব নোট এখন কাগজের মতোই পড়ে আছে, কেউ পাত্তা দিচ্ছে না।

“হ্যাঁ, আগুন জ্বালিয়ে গরম হওয়ার কাজে লাগবে,” নির্লিপ্ত স্বরে বললেন ঝাং শাওশি। সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল—শেষের সময়ের আগে কে টাকা ভালোবাসত না, কে আরও টাকা কামাতে চাইত না!

কিন্তু সময় বদলে গেছে, এই টাকার এখন আর কোনো কাজ নেই, কেবল আগুন জ্বালিয়ে গরম হওয়ার জন্যই ব্যবহার করা যায়, সত্যিই ভাগ্যের কী অদলবদল!

বাই ঝিকিয়াং ও ফাং ঝংলিয়াং মিলে অনেক টাকা কুড়িয়ে এনে ঘরের মাঝখানে আগুন ধরালেন, ধীরে ধীরে আগুনের আলো ছড়িয়ে পড়ল, সবাই একটু উষ্ণতা অনুভব করল।

“হা হা, ভালো খবর! পেছনে গোসলখানা পেয়েছি, রান্নাঘরও আছে, আর অবাক করার মতো কথা—এখনো গ্যাস আছে! চাল, আটা আর শুকনো মাংসও আছে, আজ গরম ভাত খেতে পারব!” কিছুক্ষণ পর ফাং শাওইং দৌড়ে এসে উচ্ছ্বসিত স্বরে জানাল, ও আর তিয়ান ইউহং গোসলের জায়গা খুঁজতে পেছনে গিয়েছিল, আর এত বড়ো আবিষ্কার!

“সত্যি? আমিও সাহায্য করি, কতদিন পরে গরম ভাত পাব!” ইয়েপেইরোং সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠল, শক্ত ব্রেড রেখে ফাং শাওইংয়ের সঙ্গে দৌড়ে গেল।

“তাহলে কষ্টটা তোমরা কয়েকজনই করো,” ঝাং শাওশি, ইয়েপেইনহুয়া আর আরও তিনজন পুরুষ নড়ল না, কারণ ওরা কেউ রান্নায় ততটা পারদর্শী নয়, তাই এ কাজটি মেয়েদেরই করতে হল।

সেই রাতে সবাই শুধু গরম গরম শুকনো মাংস দিয়ে ভাত খেলো না, বরং গরম পানিতে গোসলও করল, সবাই খুব খুশি হয়ে গেল, আবারও শেষের সময়ের আগের জীবনটাকে মনে করতে লাগল।

“আমার কথা বিশ্বাস করো, আমরা সবাই মিলে চেষ্টা করলে, একদিন নিশ্চয়ই আবার এমন দিন ফিরিয়ে আনব,” সবার দিকে তাকিয়ে আন্তরিক স্বরে বললেন ঝাং শাওশি, তিনি বুঝতে পারছিলেন সবাই কী ভাবছে।

“ছোটো শি দাদা, আমি বিশ্বাস করি, আমরা সবাই মিলে চেষ্টা করব,” বলে ঝাঁপিয়ে ঝাং শাওশির পাশে গিয়ে ওর বাহু ধরে দোলাতে লাগল ইয়েপেইরোং। এই কদিনে সে কখন যে ‘ছোটো শি দাদা’ বলে ডাকতে শুরু করেছে, তা সে নিজেও জানে না, এতে তিয়ান ইউহংয়ের ভুরু কুঁচকে গেল, কিন্তু ঝাং শাওশির মনের মধ্যে আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল।

ইয়েপেইরোং প্রায় বিশ বছরের মেয়ে হলেও, শিশুর মতোই মন, মাঝে মাঝে আদুরি, সেই গল্পের নরম মেয়ে; ঝাং শাওশি’র মতো গৃহকোণী ছেলেরা তো এমন মেয়েকে বেশই পছন্দ করে।

“ছোটো শি, আমিও তোমায় বিশ্বাস করি, সামনে আমাদের দিন আরও আগের চেয়েও ভালো হবে,” এবার তিয়ান ইউহং-ও এসে ওর আরেক বাহু জড়িয়ে ধরল, মধুর স্বরে বলল। হয়তো সে ইচ্ছা করেই করল—সবাই সামনে, সে ‘ছোটো শি’ বলে ডাকল, আর নিজের বুকের মাঝখানে ঝাং শাওশির হাতটা নিয়ে ঘষাঘষি করল।

একই সময়ে সে দাম্ভিক ভঙ্গিতে মাথা উঁচিয়ে ইয়েপেইরোংয়ের দিকে তাকাল, যেন নিজের এলাকা ঘোষণা করছে। কিন্তু ছোটো মেয়েটাই বা কম যায় কেন, সে-ও গম্ভীর মুখে তাকিয়ে কড়া করে ঝাং শাওশির বাহু আঁকড়ে ধরল।

“তোমরা—এটা কী করছ?” কিছুটা অসহায় গলায় বলল ঝাং শাওশি।

“চুপ করো,” গম্ভীর স্বরে বলল তিয়ান ইউহং।

“তুমি জানতে চেয়ো না,” খানিকটা রাগী গলায় বলল ইয়েপেইরোং।