অষ্টম অধ্যায়: প্রাসাদে প্রবেশ

এর আগে, গুও ওয়ানছাও চুনতাও এবং শ্যাহে-কে বাগানের বাইরে অপেক্ষা করতে বলেছিল, দুইজনেই তাদের প্রিয় মেয়েটিকে অস্থিরভাবে দৌড়ে বের হতে দেখে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলো।
“ওহে আমার মেয়ে, কী হয়েছে, এত দৌড়ে ঘেমে একেবারে ভিজে গেছ!” চুনতাও গুও ওয়ানছাও-কে জড়িয়ে ধরে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“কিছু না, কেবল কয়েকটা ব্যাঙের মুখোমুখি হয়েছিলাম, চলো, বাড়ি ফিরে যাই।” গুও ওয়ানছাও-র লাল টুকটুকে গালে তখনও উজ্জ্বল হাসি ছড়িয়ে ছিল।
দুপুরের পর, গুও ওয়ানছাও-র রাজপ্রাসাদে যাবার খবর শুনে গুও পরিবারের দ্বিতীয় কর্তা ও লিউশি একসঙ্গে তার কক্ষে এলেন। লিউশি তার নরম তুলতুলে মেয়েকে দেখে যেন তাকে বুকে আঁকড়ে রাখতে চান।
“ছাওছাও তো শুধু পড়াশোনা শিখতে প্রাসাদে যাচ্ছে, ফিরবে না এমন তো নয়, তোমার এই কষ্ট পাওয়া মনোভাব দেখো!” দ্বিতীয় কর্তা মা-মেয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।
“এটা কষ্টের ব্যাপার না, যদিও ছাওছাও-র জন্য এটা ভালো সুযোগ, তবু রাজকুমারীর সঙ্গিনীর জীবন সহজ নয়, কত কষ্টই না পেতে হবে।”
লিউশির সত্যিই মন খারাপ হচ্ছিল, বিশেষত শুনেছিলেন, প্রাসাদে পড়াশোনার পাশাপাশি কঠোর আচার-আচরণও শিখতে হয়।
তাদের ছোট্ট মেয়েটির পাতলা হাতে-পায়ে কোথাও কোনো বিপদ হলে কী হবে!
[যেহেতু ছাওছাও-র প্রাসাদে যাবার সুযোগ এসেছে, আমিও তাকে পৌঁছে দেবার অজুহাতে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে পারি, তখনই দরকারি তথ্য রাজাকে জানানো যাবে।]
দ্বিতীয় কর্তাবাবুর এই চিন্তা যেন ওয়ানছাও-র মনে গিয়েই ঠেকল, যখন জানল তিনি রাজপ্রাসাদে যাবেন সংবাদ পৌঁছাতে, আনন্দে তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“মা, চিন্তা কোরো না, ছাওছাও নিজের যত্ন নিতে জানে।” সত্যিটাই বলল ওয়ানছাও, সে-ই বা কম কী, ছোটবেলা থেকেই তো প্রাসাদে মানুষ হয়েছে, কোনো দুঃখ কি আর তাকে স্পর্শ করতে পারে?
কিন্তু লিউশির কানে কথাগুলো আরও সংবেদনশীল ঠেকল, মনে হল তার মেয়ে অতি যত্নশীল, মাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে।
তাই তিনি আরও শক্ত করে ওয়ানছাও-র হাত চেপে ধরলেন।
“আমাদের ছাওছাও এতটুকু বয়সে এত বোঝদার, মাকেও সান্ত্বনা দিতে শেখে।” লিউশি মেয়ের মাথায় হাত রেখে স্নেহময় হাসি হাসলেন।
তার মুখখানি এমনিতেই অপূর্ব ছিল, এখন মেয়েকে বুকে জড়িয়ে মাতৃত্বের দীপ্তি ছড়াচ্ছিলেন, দ্বিতীয় কর্তাবাবু কিছুক্ষণ যেন স্তম্ভিত হয়ে তাকিয়ে রইলেন।
তার মনে আরও গাঢ় হল, তিনি জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত লিউশি ও ওয়ানছাও-র সঙ্গে থাকতে চান।
দুপুরের খাবার শেষে, দ্বিতীয় কর্তাবাবু চলে গেলেন, লিউশি ওয়ানছাও-র সঙ্গেই রয়ে গেলেন।

পাঁচদিনের সময়টা যেমন ছোট, তেমনই দীর্ঘও, ওয়ানছাও-র কাছে যেন বসন্ত-শরতের অসংখ্য পালা পার হয়েছে।
সে অধীর আগ্রহে প্রতীক্ষা করছিল প্রাসাদে যাবার দিনের জন্য।
অবশেষে, সেই প্রত্যাশিত সকাল, গু ফু'আন কোলে ছোট নাতনিকে নিয়ে, পেছনে দ্বিতীয় কর্তা ও লিউশিকে নিয়ে, যেন সারা পরিবার রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে যাচ্ছে—এমন আয়োজন নিয়ে রাজপ্রাসাদের পথে।
পুরো পথ জুড়ে ওয়ানছাও-র মনে শুধু মায়ের চিন্তা, গু ফু'আন যতই মিষ্টি খাওয়ান, সে অন্যমনস্ক মুখে শুধু মুখে তুলে নেয়।
গু ফু'আন ভেবেছিলেন ছোট নাতনি হয়তো ভয় পেয়েছে, তাই তাকে বুকে টেনে নিলেন, “কিছু হবে না, ছাওছাও, কেবল পড়াশোনা, ওরা যেমন বলে, তেমন ভয়ের কিছু নেই। আর আমার নাতনিকে, কে সাহস পাবে কষ্ট দিতে?”
“হ্যাঁ?” ওয়ানছাও তখনো ঘোরে, দাদুর কোন কথাই কানে যায়নি।
“শোনো ছাওছাও, কেউ তোমাকে কষ্ট দিলে মাকে জানাবে, মা তোমার পাশে থাকবে।” লিউশি মেয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন।
“না, মা, আমি ভাবছিলাম, প্রাসাদে অনেক মজার খাবার পাওয়া যাবে কিনা।” ওয়ানছাও দ্রুত হেসে ফেলল, তার বড় বড় চোখ খুশিতে চিকচিক করল, দারুণ মিষ্টি লাগছিল তাকে।
এক মুহূর্তে, রথের ভেতর হেসে খেলে উঠল।
পরিবারের গল্প, হাসি—কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রাসাদের ফটকে পৌঁছে গেল। ওয়ানছাও তো রাজকুমারীর সঙ্গিনী, তাই পুরুষদের প্রবেশাধিকার নেই, গু ফু'আন ও দ্বিতীয় কর্তা তাকে ফটক পর্যন্তই পৌঁছে দিলেন।
লিউশি ওয়ানছাও-কে নিয়ে রাজ-প্রাসাদের ভেতর প্রবেশ করলেন, সঙ্গে ছিলেন রাজকর্মচারী। দ্বিতীয় কর্তা সুযোগ বুঝে সংবাদ রাজাকে পৌঁছে দিলেন।
রাজদরবারে, সম্রাট গু পরিবারের পাঠানো বার্তা পড়ে হতবাক, বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না মুরং ঝাও পথিমধ্যে প্রাণ হারিয়েছে। গু ফু'আনের বিরুদ্ধে অভিযোগ নিয়ে কিছুই প্রকাশ করলেন না।
সম্রাট নিজ হাতে রাজ আদেশ লিখলেন, নির্দেশ দিলেন বার্তার সত্যতা যাচাই করতেই হবে। যদি মুরং ঝাও সত্যিই মারা যায়, তবে কিতান থেকে পাঠানো মৃত্যুসংবাদ ঢোকা রোধ করতে হবে, নইলে যুদ্ধ অনিবার্য।
“বাহ, গু ফু'আন, আমার চোখের সামনেই খেল দেখাচ্ছ?”
আদেশ নিতে আসা প্রহরীরা চলে গেলে সম্রাটের রাগ আর ধরে রাখতে পারলেন না। মুরং ঝাও তার ভাগ্নি, ছোটবেলা থেকে আদরের, গু ফু'আন তার ক্ষতি করেছে—এটা মেনে নিতে পারছিলেন না।
তবু, সবচেয়ে বেশি ক্ষুব্ধ করেছিল, এত বছর ধরে গু ফু'আনের ক্ষমতার শাখা-প্রশাখা ছড়ানো—অবিবেচক পদক্ষেপে বিপদ হতে পারে, তাই আরও প্রমাণ জোগাড় না করা পর্যন্ত কিছু করার উপায় নেই।

নিং-রানীর প্রাসাদে।

“প্রজার স্ত্রী লিউশি ও কন্যা গুও ওয়ানছাও, রাণীমাতাকে প্রণাম জানাই।”
নিং-রানী সিংহাসনে বসে উপস্থিত মা-মেয়েকে দেখে মৃদু হাসলেন, “গু পরিবারের দ্বিতীয় বধূ, অত বিনয়ের দরকার নেই, বসুন।”
লিউশি ওয়ানছাও-কে নিয়ে রানীর পাশে বসলেন। রানী তাদের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “আমি তো দীর্ঘদিন প্রাসাদের ভেতর, শুধু শুনেছি গু পরিবারের দ্বিতীয় বধূর রূপের কথা, আজ দেখে সত্যিই মুগ্ধ হলাম, এমন রূপে আমিও মুগ্ধ হতে বাধ্য।”
“রাণীমাতা অতিশয়োক্তি করছেন।”
“তোমার মেয়ের নাম ওয়ানছাও তো?”
“হ্যাঁ।” লিউশি উত্তর দিলেন।
“এসো, এখানে এসো।” রানী তার সামনের টেবিল চাপড়ে ডাকলেন।
ওয়ানছাও ছোটবেলা থেকেই প্রাসাদে বেড়ে উঠেছে, আগেও নানা সময়ে রানীর কক্ষে এসেছে, জানত তিনি সহজ-সরল। রানীর ডাকে সে চেয়ার থেকে লাফ দিয়ে নেমে দৌড়ে গেলেন।
“রাণীমাতা, আপনি সত্যিই সুন্দর।” ছোট্ট মেয়ে হিসেবে সাহস করে রানীকে এক কথায় খুশি করে দিল, রানী হেসে উঠলেন।
“তাই? তাহলে বলো তো, আমার চেয়ে তোমার মা সুন্দর, না আমি?” রানীর খুশি দেখে ওয়ানছাও-কে চটুল প্রশ্ন করলেন।
“উঁহু... আমার মনে হয়, আমি নিজেই সবচেয়ে সুন্দর।” মজা করে বলল, এখন কারো পক্ষে সবচেয়ে সুন্দর বলা ঠিক হবে না; সে তো শিশু, সব ভুলে বলা যায়।
“হাহাহা, ঠিকই বলেছ, ছাওছাও-ই সবচেয়ে সুন্দর। এই নাও, আজ প্রাসাদ থেকে আসা তাজা মিষ্টি, খেয়ে দেখো।” রানী দীর্ঘদিন পর এমন প্রাণবন্ত শিশুকে পেয়ে খুব খুশি হলেন।
“রাণীমাতা, অষ্টম রাজকুমারী এসেছেন।” এ কথার মধ্যে প্রাসাদের এক ধাত্রী প্রবেশ করে খবর দিলেন।