অধ্যায় ১ পুনর্জন্ম

        রাত, একটি সীমান্ত চৌকি। ঘূর্ণি বালুঝড়ের মাঝে। একটি শীর্ণ, দুর্বল মেয়ে, যার পা দুটি কাটা, মরিয়া হয়ে হামাগুড়ি দিয়ে এগোচ্ছে; তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা রক্তের দুটি আঁকাবাঁকা ধারা বীভৎস শতপদীর মতো দেখাচ্ছে। যন্ত্রণায় মুরং ঝাওয়ের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে, তার চেতনা বিলীন হয়ে যাচ্ছে। হতাশা তাকে গ্রাস করে; বিশাল, হলুদ বালির মাঝে প্রতি মুহূর্তে তার শরীর ও আত্মা আরও শীতল হয়ে উঠছে। "বোন, দৌড়িও না! এটা সীমান্ত! কোথায় পালাবে?" একটি উজ্জ্বল লাল কারুকার্য করা জুতো তার উপর পড়ল, যা তার পায়ের ক্ষতের উপর নির্মমভাবে চেপে বসল। অসহ্য যন্ত্রণায় সে আকাশের দিকে চিৎকার করে উঠল। "আহ!!" এক ছলনা! পুরোটাই ছিল একটা ছলনা। ছয় মাস আগে, পরাজয়ের পর, খিতানরা শান্তির জন্য আবেদন করেছিল, কর প্রদানের প্রস্তাব দিয়েছিল এবং বৈবাহিক সম্পর্কের জন্য একজন রাজকন্যা চেয়েছিল। রাজসভার কর্মকর্তারা এবং সম্রাটের চাচা উপপত্নী হুই-এর কন্যাকে বেছে নিয়েছিলেন এবং খিতানের সাথে বিবাহের জন্য তাকে 'রাজকুমারী গুলুন' উপাধি দিয়েছিলেন। শুরুতে, উপপত্নী হুই অত্যন্ত অনিচ্ছুক ছিলেন, কিন্তু পরে, কোনো এক কারণে, তিনি তার মন পরিবর্তন করেন এবং আনন্দের সাথে বিবাহের ব্যবস্থা করেন। রাজকুমারী গুলুনের কেবল একটাই ইচ্ছা ছিল। তিনি চেয়েছিলেন জ্যেষ্ঠ রাজকন্যার কন্যা, মুরং ঝাও, তাকে একটি বৈবাহিক জোটে পাঠাক। "লি চ্যাংনিং! কেন? কেন তুমি আমার সাথে এমন করছ?!" মুরং ঝাওয়ের দৃষ্টি ইতিমধ্যেই ঝাপসা হয়ে গিয়েছিল; সে কেবল মাটিতে শুয়ে কাঁপছিল, জীবন আঁকড়ে ধরেছিল। লাল রঙের বিয়ের পোশাকে সজ্জিত লি চ্যাংনিংকে একটি ভূতের মতো লাগছিল। তার ফ্যাকাশে মুখটি দুটি কৃষ্ণগহ্বরের মতো চোখ দিয়ে ঘেরা ছিল, শীতল, গভীর এবং আবেগশূন্য। "কেন? কারণ তুমি চোখের জন্য খুব বিশ্রী। আমি বাবার নিজের মেয়ে, তবুও তিনি আমার চেয়ে তোমাকে বেশি ভালোবাসেন।" তার কারুকার্য করা জুতো মুরং ঝাওয়ের মুখের উপর চেপে বসল। লি চ্যাংনিং তার দিকে তাকিয়ে রইল যখন সে ধীরে ধীরে তাকে হলুদ বালিতে পিষে ফেলছিল, তার ভেতরে আনন্দের এক ঢেউ জেগে উঠছিল। আমি, একজন রাজকুমারী, আর তুমি, একজন সামান্য গ্রাম্য রাজকুমারী, প্রতিবার আমার সাথে প্রতিযোগিতা করার সাহস দেখাও? প্রতিযোগিতা করা এক জিনিস, কিন্তু আমি যাদের ভালোবাসি, সেই সব পুরুষেরা তোমার প্রেমে পড়ে কেন? এই সব তোমার জন্যই, তুমি এক জঘন্য মহিলা, যে আমাকে এই রাজনৈতিক বিয়েতে বাধ্য হতে হয়েছে!!" মুরং ঝাওয়ের মুখ ও নাক বালিতে ভরে গেল; তার প্রায় দম বন্ধ হয়ে আসছিল, সে মরিয়া হয়ে লি চ্যাংনিংয়ের পায়ে আঘাত করতে লাগল। লি চ্যাংনিং তার উন্মত্ত চিৎকার চালিয়ে গেল। "যদি তুমি না থাকতে, আমি এতক্ষণে আমার প্রিয় পাত্রকে খুঁজে পেতাম। তুমি আমার সবকিছু নষ্ট করে দিয়েছ, তাই আমি তোমাকে তোমার জীবন দিয়ে এর মূল্য চুকিয়ে দেব!" "তুমি... তুমি সাহস দেখাও... চাচা... চাচা তোমাকে... যেতে... দেবে না!" মুরং ঝাওয়ের প্রতিটি কথার সাথে সাথে সে এক মুখ বালি গিলে ফেলছিল। তার গলা এমনভাবে জ্বলছিল যেন সে ক্ষুর গিলে ফেলেছে।

ধীরে ধীরে, তার চোখ ও কান বালিতে চাপা পড়ে গেল। লি চ্যাংনিং হাঁটু গেড়ে বসে, বিদ্বেষপূর্ণভাবে গলা নামিয়ে বলল, "না, তোমাকে খিতানরা হত্যা করেছে। তোমার লাশ খিতানদের এলাকাতেই পাওয়া গেছে। তাহলে আমাদের আর খিতানদের মধ্যে শান্তি আলোচনার কোনো সম্ভাবনা নেই, আর আমাকে বৈবাহিক মৈত্রীর মধ্যে দিয়েও যেতে হবে না। আমি যখন ফিরব, আমিই হব সবচেয়ে সম্মানিত রাজকুমারী গুলুন।" সে মুরং ঝাওয়ের মাথার দিকে আঙুল তাক করল। "আর তুমি, তুমি হলুদ বালির মধ্যে শুধু এক স্তূপ হাড় হয়ে থাকবে। ওহ, যাইহোক, এই পরিকল্পনাটা প্রধানমন্ত্রী গু সাজিয়েছেন। চিন্তা কোরো না, তিনি তোমার প্রতিশোধ নিতে অবশ্যই খিতানদের কাছে সৈন্য পাঠাবেন।" দমবন্ধ করা অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। মুরং ঝাওয়ের ফুসফুস যেন ফেটে যাবে বলে মনে হচ্ছিল; অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের ফলে তার ছটফট করার শক্তিটুকুও ছিল না। সে কেবল তার চেতনাকে ধীরে ধীরে বিলীন হতে দিতে পারল। সে তাকে প্রচণ্ড ঘৃণা করত। সে লি চ্যাংনিংকে ঘৃণা করত, সে সেই বিশ্বাসঘাতক মন্ত্রী, গু ফু'আনকে ঘৃণা করত। "সপ্তম কন্যা এখনো ঘুম থেকে ওঠেনি? হায় বেচারি, এত ছোট একটা বাচ্চা, ওই পাষাণগুলো এত নিষ্ঠুর হতে পারে কী করে!" "হুম, ওদের চক্রান্ত কে না জানে? আমাদের এই যুবতীই গু পরিবারের একমাত্র বৈধ কন্যা। ও ফিরে আসার আগে এই পুরো প্রাসাদে কোনো বৈধ কন্যা ছিল না। সবার মেয়েরাই ছিল অবৈধ, তাই হঠাৎ একজন বৈধ কন্যার আবির্ভাবে সবাই যেন দমে গেল!" "এই পুরো গু পরিবার, এদের একজনও ভালো নয়!" "ওহ্, আমার প্রিয় বোন, দয়া করে গলাটা আস্তে করো! এটা কেউ শুনলে আরেকটা ঝামেলা হয়ে যাবে। আমাদের প্রভুদের নামে কুৎসা রটানোর সাহস তোমার হয় কী করে?" কে কথা বলছে? কণ্ঠস্বরটা, কখনো কাছে, কখনো দূরে, মুরং ঝাওয়ের ঘুম ভাঙিয়ে দিল। তার মাথায় তীব্র একটা ব্যথা খেলে গেল, আর সে আঁতকে উঠে চিৎকার করে উঠল। এই শোরগোল কাছের গল্পগুজব করা দুই দাসীর দৃষ্টি আকর্ষণ করল, যারা উল্লাস করে ছুটে এল। "ওহ্ আমার প্রিয় কন্যা, তুমি অবশেষে জেগে উঠেছ!" "আপনার কি মাথায় ব্যথা করছে, মিস? কাঁদবেন না বা হাত দেবেন না। আমি আপনাকে কিছু ক্যান্ডি এনে দেব, ভালো হয়ে থাকবেন!" মুরং ঝাও অচেনা দুই পরিচারিকার দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল, আর তাদের শিশুর মতো করে তাকে তোষামোদ করতে লাগল। "আপনারা..." সে চমকে উঠল, ভয়ে মুখ ঢেকে ফেলল। এটা তো তার গলা নয়! এই গলাটা এত শিশুসুলভ শোনাচ্ছে কেন?! "কী হয়েছে, মিস? আপনার মুখেও কি ব্যথা করছে? তাড়াতাড়ি মুখ খুলুন যাতে আমি দেখতে পারি।" যে পরিচারিকাটি কথা বলল, তার মুখটা ছিল লম্বাটে, চিবুকটা ছিল ছুঁচালো, মুখটা ছিল গোলাপী আর সুন্দর, আর তার আচরণ ছিল তীক্ষ্ণ ও তেজস্বী। মুরং ঝাওয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল। সে সাবধানে মুখ খুলল এবং হাতটির দিকে তাকাল।

একটি নরম, গোল থাবা, ব্যাঙের মতো গোল। সে হতাশ হয়ে চিৎকার করে উঠল, "একটা আয়না! আমাকে একটা আয়না দিন!" আরেকজন দাসী তাড়াতাড়ি একটি ব্রোঞ্জের আয়না নিয়ে এসে নরম সুরে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ভয় পাবেন না, মিস। যদিও আপনার মাথায় আঘাত লেগেছে, আপনার মুখে কোনো ব্যথা লাগেনি।" আয়নায় দেখা গেল একটি গোলগাল ছোট্ট মুখ, আটার মতো সাদা আর নরম, কালো আঙুরের মতো প্রাণবন্ত একজোড়া কালো চোখ, আর ছোট, কোমল নাকের নিচে ফোলা, লাল ঠোঁট। এই গোলগাল ছোট্ট মেয়েটিকে দেখে ছয় বছরের বেশি মনে হচ্ছিল না, অবিশ্বাস্যরকম মিষ্টি। মুরং ঝাও অসহায়ভাবে বিছানায় ধপ করে বসে পড়ল, ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হলো যেন তার পুনর্জন্ম হয়েছে। কিন্তু সে জানত না কোথায় তার পুনর্জন্ম হয়েছে। এক মিনিট! মুরং ঝাও হঠাৎ উঠে বসল। তার মনে হলো সে যেন দুই দাসীকে বলতে শুনেছে যে এটা গু-দের বাড়ি? তার বুক ধড়ফড় করে উঠল, আর মুরং ঝাও শুকনো মুখে ভাবল: এটা কি এমন কাকতালীয় হতে পারে? চোখ পিটপিট করে, সে তার গোলগাল মুখটা তুলে দুই পরিচারিকার দিকে তাকাল, ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, "তোমরা কারা? আমি তোমাদের চিনি না। আমি কোথায়? আমার কিছুই মনে পড়ছে না কেন?" দুই পরিচারিকা এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর হাউহাউ করে কেঁদে উঠল। "ওহ না, মিসের স্মৃতিভ্রংশ হয়েছে!" একজন ছুটে গিয়ে সবাইকে জানাল যে যুবতীটি জেগে উঠেছে, আর অন্যজন তাড়াহুড়ো করে মুরং ঝাওকে তার পরিচয় ও বংশপরিচয় ব্যাখ্যা করতে লাগল। "মিস, আপনার নাম গু ওয়ানচাও, গু পরিবারের সপ্তম যুবতী। আপনিই পুরো পরিবারের একমাত্র বৈধ কন্যা। আপনার বাবা গু পরিবারের দ্বিতীয় কর্তা, এবং আপনার দাদা বর্তমান প্রধানমন্ত্রী..." পরিচারিকারা এরপর কী বলল তা মুরং ঝাও শুনতে পেল না। সে আসলেই গু ফু'আন পরিবারে পুনর্জন্ম লাভ করেছে! এবং এই বিশ্বাসঘাতক মন্ত্রীর বৈধ নাতনি হয়ে উঠেছে! বুকে হাত রেখে মুরং ঝাওয়ের পক্ষে এটা মেনে নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল। সে কি সেই বিশ্বাসঘাতক মন্ত্রীকে ডাকতে যাচ্ছে যে তার দাদাকে হত্যা করেছিল? অন্য সবকিছু বাদ দিলেও, বদমাশ গু আর বেশিদিন বাঁচবে না। রাজসভার কর্মকর্তাদের সাথে তার বেপরোয়া আঁতাত এবং নিজের স্বার্থান্বেষী গোষ্ঠী গঠন অনেক আগেই তার চাচার বিরাগভাজন হয়েছে। তার চাচা বদমাশ গু-কে মেরে ফেলার আগেই তাকে গু পরিবার থেকে পালাতে হবে, নইলে সে নিশ্চিতভাবে ফেঁসে যাবে। ঠিক তখনই, বিশৃঙ্খল পদশব্দ এগিয়ে এল, এবং যে পরিচারিকাটি বার্তা পৌঁছে দিতে বাইরে ছুটে গিয়েছিল, সে সবার আগে ভেতরে ঢুকল। "মিস, প্রধানমন্ত্রী ফিরে এসেছেন! তিনি তাঁর পুরো পরিবারকে আপনার সাথে দেখা করতে নিয়ে এসেছেন!!"