অধ্যায় আঠারো: শরৎ উৎসবের মহোৎসব
গু ওয়ানচাও লে আনজু থেকে বেরিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে নির্জন পথে দৌড়ে গেল। যখন তাকে খুঁজে পেতে দাসীরা এল, তখন সে অজানা এক ভদ্রমহিলার আঙিনার দরজার সামনে বসে ছিল।
“গু মিস, আপনি এখানে কেন এলেন? আমাদের কত খুঁজতে হলো!” এখন যেহেতু শাও বুড়োর স্নেহে গু ওয়ানচাও শাও পরিবারের মেয়েদের মতোই মর্যাদা পেয়েছে, সে অনেকক্ষণ ধরে না ফেরায় দাসীরা আতঙ্কিত হয়ে তাকে খুঁজছিল।
“বাড়িতে থাকতে থাকতে হাঁফিয়ে উঠেছিলাম, তাই ভাবলাম একটু ঘুরে দেখি, কোথাও কিছু মজার কিছু আছে কি না।”
“দিন শেষ হয়ে আসছে, মিস, চলুন আমাদের সঙ্গে সামনের কক্ষে ফিরুন, আমাদের প্রভু সেখানে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।” দুই দাসী শিশুর মতো আদুরে সুরে তাকে বলল।
“আচ্ছা, তাহলে আরেকদিন ঘুরে নেব।” গু ওয়ানচাও উঠে ছোট্ট হাতে জামাকাপড় ঝেড়ে, ছোট ছোট পায়ে সামনের কক্ষে ফিরে গেল।
নিংফেইর প্রাসাদে
দরবার শেষে, প্রতিদিনের মতো গু ওয়ানচাও ইমং রাজকুমারীর সঙ্গে নিংফেইর প্রাসাদে গেল। সাম্প্রতিক দিনগুলোতে গু ওয়ানচাওর পরামর্শে সম্রাটের চেহারায় প্রাণ ফিরে এসেছে, মাথাব্যথাও অনেকটা কমেছে।
আজ গু ওয়ানচাও আবার প্রাসাদে এসেছে শুনে, সম্রাট দরবার শেষে সরাসরি নিংফেইর প্রাসাদে চলে এলেন।
“মহারাজ।”
“প্রিয় রানি, এত ভদ্রতার দরকার নেই।” সম্রাট পাশে বসা ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে নিজের স্নেহ আর প্রশংসা লুকোতে পারলেন না।
“এক বছর বড় হলেই অনেক পার্থক্য, আমি দেখি চাওচাও বুঝি একটু লম্বা হয়েছে?”
এখন শরৎকাল, গু ওয়ানচাও পাতলা কাপড় ছেড়ে শক্ত কাপড় পরেছে, গায়ে একটা ভারী চাদরও আছে, দেখতে সত্যিই বড় হয়েছে।
“চাওচাও তো এখনো ছোট্ট মেয়ে, লম্বা হওয়া তো স্বাভাবিক।” গু ওয়ানচাও মুখভর্তি মিষ্টান্ন পুরে শিশুসুলভ কণ্ঠে বলল।
এই কদিন রাজা মামার সঙ্গে থাকতে থাকতে তার সঙ্গে এমন ব্যবহার করাই স্বাভাবিক হয়ে গেছে।
“ঠিক ঠিক, তাহলে আরো বেশি খাবার খাও, তাড়াতাড়ি বড় হও।” সম্রাট যেন নিজের মেয়েকে আদর করছে, তেমন ভাবেই তাকে আদর করলেন।
“বাবা পক্ষপাত করেন, ইমংয়ের প্রশংসা তো করেন না।” পাশে বসা ইমং রাজকুমারী ইচ্ছা করে অভিমান দেখাল।
“দেখো, আমাদের ইমং তো রাগ করে বসেছে।” সম্রাট ইমং রাজকুমারীকে কোলে তুলে নিলেন, আর পাশে বসা নিংফেইর দিকে তাকিয়ে মজার ছলে বললেন।
“মহারাজ তো কেবল চাওচাওকে নিয়ে মজা করেন, ইমংয়ের একটু অভিমান করাই স্বাভাবিক।” নিংফেইও অভিমানের অভিনয় করলেন।
এই ঘরে এক বড় আর দুই ছোট তিন নারী সম্রাটকে মুগ্ধ করে তুলল।
“আর পাঁচদিন পরই মধ্য-শরৎ, সেই দিন প্রাসাদে বিশেষ উৎসব হবে, চাওচাও কি আসতে চাও?”
সম্রাট কয়েকদিন পরের মধ্য-শরৎ উৎসবের কথা মনে পড়ে গু ওয়ানচাওকে জিজ্ঞেস করলেন।
“অবশ্যই, তবে মহারাজ, আমি কি আমার এক বন্ধুকে নিয়ে আসতে পারি?”
গু ওয়ানচাও শাও ইউয়ানকে মনে করল, সবাই বলে সে খুব মেধাবী, যদি উৎসবে সে নিজের প্রতিভা দেখাতে পারে, তাহলে আর কেউ তাকে হেয় করতে পারবে না।
“ওহ, কাকে আনতে চাও?” সম্রাট মোটেও ভাবেননি ছোট্ট মেয়ে এমন অনুরোধ করবে।
“শাও পরিবারের চতুর্থ পুত্র, শাও ইউয়ান।”
“তাহলে তো শাও মুয়ানের নাতি, বলো তো, কেন তাকে আনতে চাও?”
“শুনেছি সে খুব বুদ্ধিমান, মধ্য-শরৎ উৎসবে তো ছেলেরা নানা প্রতিভা দেখায়, আমি দেখতে চাই সে সত্যিই ততটা প্রতিভাবান কি না।” গু ওয়ানচাও অর্ধেক সত্যি অর্ধেক মিথ্যা একটা কারণ দিল।
“ঠিক আছে, তাহলে তোমার কথাই মানলাম।” শাও বুড়োর নাতি শুনে সম্রাট আগেই রাজি ছিলেন, গু ওয়ানচাও বলল ছেলেটি মেধাবান—এটা শুনে তিনি কৌতূহলী হলেন।
“চাওচাও মহারাজকে ধন্যবাদ জানাই।” রাজি পেয়ে গু ওয়ানচাও আনন্দে কৃতজ্ঞতা জানাল।
এদিকে শাও ইউয়ানকে প্রাসাদে মধ্য-শরৎ উৎসবে অংশ নিতে ডাকার খবর পুরো শাও পরিবারে ছড়িয়ে পড়ল। সবাই ভাবতে লাগল, কেন শুধু তাকে ডাকলেন সম্রাট।
এদিকে গু ওয়ানচাওও উৎসবের ছুটিতে শাও পরিবারে চলে এল।
“আমি জানি তুমি আলোচনায় আসতে চাও না, কারণ কেউ যেন হুয়া আইমাকে আঘাত না করে। কিন্তু যদি সম্রাটের কৃপা পাও, তখন আর কেউ তোমাদের হেয় করতে পারবে না।”
গু ওয়ানচাও কেন শাও ইউয়ানকে উৎসবে অংশ নিতে চেয়েছে, সে কথা বুঝিয়ে বলল।
শাও ইউয়ান আর হুয়া আইমা দুজনেই বুদ্ধিমান, বুঝতে পারল সে ঠিক বলছে।
“গু মিস ছোট হলেও ভাবনাচিন্তা একদম বড়দের মতো।” হুয়া আইমা বিস্ময়ে বললেন।
“শাও ইউয়ানও তো ছোটদের মতো নয়, তাই না?” গু ওয়ানচাও বুদ্ধিমানদের সঙ্গে থাকতে ভালোবাসে, কথা বলাও সহজ।
সময় যেন সাদা ঘোড়ার ছায়ার মতো দ্রুত পেরিয়ে গেল, পাঁচদিন পর মধ্য-শরৎ এল। সেদিন সকালেই লিউশি গু ওয়ানচাওকে সাজাতে ব্যস্ত হয়ে উঠলেন।
আগের বছরগুলোতে মধ্য-শরৎ উৎসবে শুধু গু পরিবারের ক্ষমতাবানরা অংশ নিতেন। এবার সম্রাটের স্নেহে গু ওয়ানচাও বিশেষ অনুমতি পেয়েছে, এতে অন্য দুটি শাখা বেশ ঈর্ষান্বিত।
দ্বিতীয় শাখার খ্যাতি এখন শহরময় ছড়িয়ে পড়েছে।
প্রাসাদে যখন পৌঁছাল, তখনো ভোজ শুরু হয়নি। গু ওয়ানচাও শিশু হলেও নারী, তাই রাজকুমারীদের সঙ্গে বসার ব্যবস্থা হলো।
সে আসনে বসে, চারিদিকে তাকিয়ে মায়ের খোঁজ করছিল।
“প্রধান রাজকুমারী আসছেন।” খোঁজার সময়েই হঠাৎ ঘোষণা শুনে দ্রুত পেছনে তাকাল।
প্রধান রাজকুমারী লি ইউ আজ নীল রঙের জামা পরেছেন, তাতে পদ্মফুলের কারুকাজ, সেটাই তাঁর প্রিয়।
গু ওয়ানচাও স্পষ্ট মনে করতে পারে, তিনি বলেছিলেন পদ্মফুল তাঁর প্রিয় কারণ, “কাদায় জন্মেও নির্মল”—এটা তাঁর বাবার মতো, চরিত্রে উচ্চ।
এটা মনে পড়তেই গু ওয়ানচাওর চোখে আবার অশ্রু টলমল করল।
“সম্রাট, সম্রাজ্ঞী, নিংফেই আসছেন।” প্রধান রাজকুমারী বসে পড়তেই, সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী প্রবেশ করলেন, নিংফেই তাঁদের পেছনে।
বসে পড়ার সময়, সম্রাজ্ঞী সম্রাটের পাশে, নিংফেই বাম পাশে নিচে।
“আমাদের সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন, সম্রাজ্ঞী চিরজীবী হোন, নিংফেইকে সোনার সুখ কামনা করি।” উপস্থিত সবাই মাথা নত করল।
“সবাই উঠে দাঁড়াও।” সম্রাট হাত বাড়িয়ে সবার উদ্দেশে স্নেহ প্রকাশ করলেন।
“ধন্যবাদ মহারাজ।” কথার শেষে সবাই বসে পড়ল।
ভোজে অধিকাংশ মন্ত্রীই ছেলেমেয়েকে সঙ্গে এনেছেন, প্রত্যেকে চান তাঁদের সন্তান সবার সামনে প্রতিভা দেখাক, যাতে সম্রাটের দৃষ্টি পায়।
সম্রাটের সামান্য প্রশংসা বা পুরস্কার পেলে পুরো পরিবার গর্বিত হয়, পরে বিয়ের প্রস্তাবে বলার মতো নতুন গুণ যোগ হয়।
এমন দৃশ্য গু ওয়ানচাও বহুবার দেখেছে, ঘুরে ফিরে একই—তলোয়ার নাচ, কবিতা আবৃত্তি।
“শুনেছি শাও বুড়োর ছোট নাতি খুব মেধাবান, দেখি তো, কেবল নামেই নাকি সত্যিই!” সম্রাট গু ওয়ানচাওর কথা স্মরণ করলেন।
হঠাৎ সম্রাটের ডাকে শাও ইউয়ান হতভম্ব হয়ে থাকল, শাও বুড়ো উঠে দাঁড়ালেন।
“মহারাজ, ইউয়ান তো কেবল ক’টা বই পড়েছে, ‘প্রতিভা’ বলার মতো কিছু নয়।”
“শিশুর প্রতিভা ভালোই, নিজেকে লুকিয়ে রাখার দরকার নেই, এসো, দেখি তো, গুণবলে সত্যিই বিখ্যাত কি না।”