অধ্যায় পনেরো আজ থেকে আমি সাত বছরের।

“ঠিক আছে। গতকাল বাবা বলেছিলেন, এখন থেকে তুমি স্বাধীনভাবে অন্তঃপুরে আসা-যাওয়া করতে পারবে, অর্থাৎ, দশ দিন পরপর ছুটির সময়েও তুমি আমার সঙ্গে খেলতে পারবে।”
ইমেং রাজকুমারী এখন ভাবছে, গুও ওয়ানচাওয়ের মতো মজার আর বুদ্ধিমান সঙ্গী পেয়ে সে সত্যিই ভাগ্যবতী।
“আমি কিন্তু চাই না। এত কষ্টে দশ দিনের ছুটি পাই, তখন তো বাবাকে নিয়ে বাজারে ঘুরে বেড়াতে হবে। এই অন্তঃপুরে বসে থাকলে তো একদমই বিরক্ত লাগে।”
“তোমাকে সত্যিই ঈর্ষা হয়, তুমি বাজারে যেতে পারো।” ইমেং রাজকুমারী গুও ওয়ানচাওয়ের কথা শুনে একটু বিমর্ষ, আবার একটু ঈর্ষান্বিতও বোধ করল।
সে এত বড় হয়েছে, অথচ কখনো জানে না紫禁城-এর বাইরের জগৎটা কেমন। সবাই বলে সে রাজকুমারী, জন্মসূত্রে স্বর্ণলতার মতো, কিন্তু কেউ কখনো জানে না, তার দৃষ্টির সীমা এই প্রাসাদের দেয়াল ঘেরা আকাশটুকুতেই আটকে আছে।
“পরেরবার বাবা যখন আমাকে বাজারে নিয়ে যাবে, তখন তোমার জন্য মজার কিছু নিয়ে আসব।” গুও ওয়ানচাও জানে তার কথার মানে কী, কারণ, গুও ওয়ানচাও হওয়ার আগে তার জগতটা ছিল খুবই ছোট, শুধু রাজকুমারীর বাড়িটুকুই।
“বেশ, শুনেছি, প্রাসাদের বাইরে নানারকমের লণ্ঠন পাওয়া যায়, তাতে আবার ধাঁধাও থাকে, তুমি কিন্তু পরেরবার আমাকে একটা নিয়ে আসতেই হবে।”
ইমেং রাজকুমারীর অনুরোধ শুনে গুও ওয়ানচাও একটু অসুবিধায় পড়ল।
“মা বলেছেন, শুধু লণ্ঠন উৎসবের সময়েই নাকি এই ধরনের লণ্ঠন পাওয়া যায়, আমিও কখনো দেখিনি।”
“তাহলে, পরেরবার, পরেরবার লণ্ঠন উৎসবের সময় তুমি অবশ্যই দেখতে যেও, দেখে এসো তো, সত্যিই কি ওগুলো এত সুন্দর, যেমন বলে সবাই, তাই তো?”
দুজন মেয়ে, যারা কখনো লণ্ঠন উৎসব দেখেনি, কল্পনা করতে লাগল সেই উৎসব কেমন। গুও ওয়ানচাও কাগজে এঁকেও ফেলল তার কল্পনার সেই সুন্দর লণ্ঠনগুলো, শুধু অপেক্ষা, কবে উৎসব আসবে আর মিলিয়ে দেখবে।
“সময় হয়ে গেছে, আমাকে বাড়ি ফিরতে হবে।” সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো, গুও ওয়ানচাও কলম রেখে, আজকের পড়া গুছিয়ে নিয়ে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
আজ আবার দশ দিনের ছুটি, আর আজই গুও ওয়ানচাওয়ের সাত বছরের জন্মদিন। গুও জিয়ানচেন তার নাতনিকে খুব ভালোবাসেন, তার জন্মদিনও যেন উৎসবের মতো জাঁকজমক করে পালন করছেন।
ভোর হতেই প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির দরজায় সাজসজ্জা শুরু হয়ে গেল, দেখে মনে হয় কারো বিয়ে হচ্ছে এমনই আয়োজন।
সারা বাড়িতে হৈচৈ পড়ে গেল, মূলত যারা গুও ওয়ানচাওয়ের গল্প শুনেছে, তারাই আজ এই উপলক্ষে আসছে তাকে একবার দেখে নেবে, সত্যিই কি সে গল্পের মতো।
“মালিক, প্রাসাদ থেকে লোক এসেছে।” গুও জিয়ানচেন তখন নাতনির জন্মদিনে আনন্দ করছিলেন, এমন সময় বাড়ির ম্যানেজার এগিয়ে এসে কানে কানে জানাল।
শুনে গুও জিয়ানচেন তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ালেন, এসে দেখলেন, সম্রাটের বিশ্বস্ত খাস চাকর এসেছেন, তিনি এগিয়ে গেলেন সম্মান জানাতে।
“মহারাজ, আপনি আজ এসেছেন, কিছু গুরুত্বপূর্ণ সংবাদ আছে কি?” চাকররা অফিসার না হলেও, রাজপ্রাসাদ ছাড়ার পর তারা রাজপরিবারের প্রতিনিধিত্ব করে, গুও ফুয়ান যত বড় অফিসারই হোক, তাদের কিছুটা সম্মান দেতেই হয়।
“সম্রাট শুনেছেন আজ সপ্তম কন্যার জন্মদিন, বিশেষভাবে উপহার পাঠিয়েছেন, গুও প্রধানমন্ত্রীর এই নাতনি ভবিষ্যতে অবশ্যই উজ্জ্বল ভবিষ্যত পাবে।”
গুও জিয়ানচেন তাকে সম্মান দিলে, তিনিও গুও জিয়ানচেনের মনোরঞ্জনে কিছু প্রশংসার কথা বললেন।
“আপনার মুখে যেনো মধু।” গুও জিয়ানচেন লোকজনকে উপহার নিতে বললেন, তারপর খাস চাকরের সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বললেন।
এদিকে, গুও ওয়ানচাও সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহ পেয়েছে, এই সংবাদ সারা রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়ল। কারণ, জন্মদিনে সম্রাটের পক্ষ থেকে উপহার পাওয়া এখনো হাতে গোনা কয়েকজনের ভাগ্যে জুটেছে।
লিউ শি গুও ওয়ানচাওকে কোলে নিয়ে পেছনের উঠান থেকে বড় ঘরে এলেন, গুও ওয়ানচাও-কে দেখেই অতিথিরা তার মিষ্টি চেহারায় মুগ্ধ।
“সাত নম্বর কন্যা এত অল্প বয়সে এত গুণের অধিকারিণী, বড় হলে অবশ্যই অপরূপা হবে।” অতিথিমণ্ডলীর কেউ একজন প্রশংসা করলেন।
পাশের সবাইও তাতে সায় দিলেন, এতে গুও জিয়ানচেনের আনন্দ দ্বিগুণ হলো।
এক কথায়, গুও ওয়ানচাওয়ের এই জন্মদিনের ভোজ সারা রাজধানীতে বিখ্যাত হয়ে গেল, আর গুও ওয়ানচাও “ছোট প্রতিভাবান কন্যা”-র খ্যাতি নিয়ে রাজধানীর প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়ল।
দশ দিন পর, আবার দশ দিনের ছুটি, শাও গৃহিণী নানা বাড়ির মহিলাদের দাওয়াতের অজুহাতে লিউ শিকে আর গুও ওয়ানচাওকে শাও বাড়িতে নিয়ে গেলেন।
এখন গুও ওয়ানচাওয়ের খ্যাতি তুঙ্গে, শাও পরিবার আর গুও দ্বিতীয় শাখার ঘনিষ্ঠতা তাদের জন্য মঙ্গলজনক, শাও গৃহিণী খুব বুদ্ধিমতী, তার উদ্দেশ্য সবাই বুঝলেও মুখে কিছু বলে না।
গুও পরিবারের মহিলারা শাও বাড়ি পৌঁছানোর আগেই শাও গৃহিণী দরজায় দাঁড়িয়ে ছিলেন, “দ্বিতীয় গৃহিণী, তৃতীয় গৃহিণী, আজ তো একটু দেরি হয়ে গেল।”
শাও গৃহিণীর মুখে “তৃতীয় গৃহিণী” বললেও, চোখে ছিল শুধু লিউ শি আর গুও ওয়ানচাও, কারণ, যদিও তৃতীয় শাখার শাশুড়ি এখন বাড়ি সামলাচ্ছেন, আসল গৃহিণী তো লিউ শিই।
তৃতীয় গৃহিণী অপ্রস্তুত হেসে নিলেন, শাও গৃহিণী লিউ শি-দের আসন দিলেন।
গুও ওয়ানচাও এই অন্তঃপুরের মহিলাদের আলাপচারিতায় মোটেও আগ্রহী নয়—কখনও গয়না নিয়ে আলোচনা, কখনও বা ছেলেমেয়েদের সাফল্য নিয়ে গোপনে প্রতিযোগিতা।
সে চুনটাও আর শিয়াহের সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে পড়ল, শাও বাড়ির ভেতর অলসভাবে ঘুরতে লাগল।
“তুমি তো অবৈধ সন্তানের মেয়ে, সামনে গিয়ে ভোজে অংশ নেয়ার অধিকার নেই, নিজের সীমা বোঝা উচিত।”
কিছুটা দূরে ছেলেদের গলা ভেসে এলো, গুও ওয়ানচাও শব্দের উৎস ধরে এগিয়ে গেল, দেখল কয়েকজন দশ বছরের মতো ছেলে এক ছেলেকে ঘিরে খারাপ কথা বলছে।
কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, মাঝখানের ছেলেটি এতটা নির্যাতিত হয়েও কোনো প্রতিবাদ করছে না, বাকি ছেলেরা যা খুশি ছুড়ে মারছে, সে চুপচাপ সহ্য করছে।
“থামো, তোমরা কী করছ?” গুও ওয়ানচাও আর সহ্য করতে পারল না, ছোটরা মিলে একজনে অত্যাচার করছে দেখে চিৎকার করে উঠল।
কিন্তু সে মেয়ে বলে ছেলেরা তার কথা কানে নিল না।
“আরে, শাও দাদু, আপনি এসেছেন নাকি?” কঠিন পথে না পেরে এবার চালাকি।
ঠিকই, শাও দাদু আসছে শুনে ছেলেরা ছড়িয়ে পড়ল।
ভিড় সরে গেলে গুও ওয়ানচাও স্পষ্ট দেখতে পেল।
গুও ওয়ানচাও মনে মনে ভাবল, সত্যিই তো, ছেলেটির চেহারা খুব সুন্দর।
“শোনো, তুমি ছোট না, আবার বড়ও না, আমার চেয়ে একটু বড়ই, ওরা তোমাকে অপমান করছে, তুমি কেন কিছু বললে না?” গুও ওয়ানচাও তার সামনে গিয়ে, ধুলো মাখা মুখের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
“কেনই বা প্রতিবাদ করব? তুমি কি মনে করো, শুধু কড়া ঘুষি মারলেই সব মিটে যায়?”
গুও ওয়ানচাও তাকে সাহায্য করল, অথচ একবারও ‘ধন্যবাদ’ বলল না, বরং জ্ঞান দিচ্ছে।
“কিন্তু, যদি নিজের শক্তি না থাকে তবে তো সারাজীবন অপমানিতই হতে হবে, আর শক্তি থাকলে অন্তত নিজেকে রক্ষা করা যায়।”
গুও ওয়ানচাও ভাবেনি, একদিন কাউকে নিয়ে এমন আলোচনা করতে হবে, অপমানিত হলে প্রতিবাদ করা উচিত কি না।
“তোমাকে ধন্যবাদ, আমার কাজ আছে, আমি চললাম।” ছেলেটি আর কথা না বাড়িয়ে, বিদায় জানিয়ে চলে গেল।
গুও ওয়ানচাও ওর চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে কিছুটা একাকীত্ব অনুভব করল।
“তোমরা জানো, ও কে?” গুও ওয়ানচাও পিছনে থাকা চুনটাও আর শিয়াহের দিকে জিজ্ঞেস করল।