উনত্রিশতম অধ্যায় আগাম শুভেচ্ছা—তোমার নাম যেন সুনামের তালিকায় উঠে।

গু ওয়ানচাও জানত না ঠিক কতক্ষণ ধরে সে অপেক্ষা করছে, এই ফাল্গুন মাসের হিমেল বাতাসে তার ছোট্ট দেহ পূর্ব প্রাসাদের দরজার সামনে কাঁপছিল। শাও ইউয়ান যখন যুবরাজের সাথে এল, দেখতে পেলো গু ওয়ানচাও ঠাণ্ডায় জায়গায় জায়গায় লাফিয়ে, বারবার হাত ঘষছে, এমন দৃশ্য দেখে তার পা নিজের অজান্তেই দ্রুত চলল। শাও ইউয়ান পিছনে তাকিয়ে যুবরাজের দিকে একবার দেখল, যুবরাজ বুঝে নিয়ে মাথা নাড়ল। তারপর, শাও ইউয়ান সোজা গু ওয়ানচাওয়ের দিকে দৌড়ে গেল।

"এত ঠাণ্ডায় এখানে দাঁড়িয়ে আছো কেন?" শাও ইউয়ান নিজের গায়ের মোটা কাপড় খুলে গু ওয়ানচাওয়ের গায়ে জড়িয়ে দিল। শাও ইউয়ান অনেক লম্বা, তাই সেই কাপড় গু ওয়ানচাওয়ের গায়ে জড়ালে অর্ধেকেরও বেশি মাটিতে লেগে থাকল।

"তোমার জন্যই তো অপেক্ষা করছি," গু ওয়ানচাও গা ঘেঁষে কাপড়টা গুছিয়ে নিল, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলে উঠল।

শাও ইউয়ান কথা শুনে কিছুটা আশ্চর্য হল, বিশেষত পাশে দাঁড়ানো যুবরাজ কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাদের দিকে চেয়ে একটি অর্থবোধক হাসি নিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন, যার কারণে দুইজনের মাঝে পরিবেশ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

শাও ইউয়ান মনে মনে ভাবল, গু ওয়ানচাও তুমি নেহাতই ছোট বাচ্চা, জানো তুমি যা বললে, তা সহজেই ভুল বোঝাবুঝির কারণ হতে পারে?

কিন্তু, শাও ইউয়ানের ধারণা ছিল না, গু ওয়ানচাও তার মনের কথা শুনতে পারে।

এক মুহূর্তে, দুজনের মুখে একই ধরনের বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

"আমার মানে, আমি তো বিশেষভাবে তোমার জন্য মঙ্গলতাবিজ এনে দিয়েছি," গু ওয়ানচাও বুক থেকে একটি তাবিজ বের করে শাও ইউয়ানকে দিয়ে দিল।

"মঙ্গলতাবিজ?" শাও ইউয়ান হাতে নেওয়া তাবিজটির দিকে তাকাল, এক নজরেই বুঝতে পারল এটি গু ওয়ানচাও নিজের হাতে সেলাই করেছে। সে একটু অবাক হল, গু ওয়ানচাও কেন তার জন্য মঙ্গলতাবিজ আনবে?

"তুমি তো বসন্তের পরীক্ষায় অংশ নিতে যাচ্ছ, আসলে এটা আমার দাদার জন্য বানিয়েছিলাম, পরে ভাবলাম যেহেতু তুমিও পরীক্ষা দেবে, তাই তোমার জন্যও একটা বানিয়ে দিলাম," সে ছোট্ট কণ্ঠে অপ্রস্তুতভাবে বলল, কথার ভেতরে মনের কথা লুকিয়ে রেখে।

"তাই নাকি, ধন্যবাদ, খুব সুন্দর হয়েছে," শাও ইউয়ান তাবিজটি হাতে নিয়ে গু ওয়ানচাওকে ধন্যবাদ জানাল।

"ধন্যবাদ দিতে হবে না, আশা করি তুমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে, শুভকামনা!" বলেই গু ওয়ানচাও তার ছোট ছোট পা ফেলে দৌড়ে গেল।

কিন্তু, মাত্র দু’পা গিয়েই সে থেমে গেল। মনে পড়ল, তার গায়ে এখনও শাও ইউয়ানের মোটা কাপড়টা আছে, সে আবার ফিরে এল।

কাপড়টা টেনে ধরে হাঁটার ভঙ্গিটা এতই হাস্যকর ছিল যে শাও ইউয়ান হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে দিল।

"তোমার কাপড়ের জন্য ধন্যবাদ," কাপড়টা ফিরিয়ে দিয়ে তবে সে পূর্ব প্রাসাদ ছেড়ে বাড়ি ফিরে গেল।

শাও ইউয়ানকে বসন্তের পরীক্ষায় অংশ নিতে হবে বলে সম্রাট বিশেষ অনুমতি দিয়েছিলেন, পরীক্ষা শেষ হলে তবেই সে যুবরাজের সাথে পড়াশোনা করতে পারবে, এ ক’দিন সে বাড়িতেই পড়াশোনায় মন দিয়েছে।

শাও ইউয়ান শরৎ উৎসবের রাতে চমকপ্রদ সাফল্যের পর থেকে লে আনজু বাড়িতে যাবতীয় আসবাবপত্র আগের তুলনায় অনেক ভালো হয়েছে, বিশেষ করে খাবার-দাবার।

হুয়া মা রান্না করা বরফ-রঙের সুপ নিয়ে কাজের মেয়েকে সাথে নিয়ে পড়ার ঘরে ঢুকল, ছেলেকে পড়তে দেখে সে নিজেই ট্রে নিয়ে ভৃত্যাকে বাইরে অপেক্ষা করতে বলল।

"সারা দিন ধরে পড়ছো, একটু বিশ্রাম নাও," হুয়া মা সুপটা টেবিলে রাখল, ছেলের হাত থেকে বইটা নামিয়ে দিল।

"এত রাতে মা এখনো ঘুমোওনি?" বই বন্ধ হয়ে গেলে শাও ইউয়ান মাথা তুলে মায়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"ছেলেকে রাত জেগে পড়তে দেখে মায়ের কি ঘুম আসে?"

"পরশু-ই তো পরীক্ষা, তাই একটু বেশি পড়ছি, হ্যাঁ, সুপটা খুব মজা।" বলতে বলতে শাও ইউয়ান টেবিলের সুপ থেকে এক চুমুক খেল।

"ভালো লাগলে সবটুকু খেয়ে নাও, বই পড়ে তাড়াতাড়ি ঘুমোতে যাও, আমি যাচ্ছি।"

বসন্তের পরীক্ষার আগে অনেকেই রাত জেগে পড়াশোনা করে।

গু ওয়ানশুয়ান, পরিবারের জ্যেষ্ঠ নাতি, তার দাদিমা নাতির সফলতার জন্য সব রকম চেষ্টা করেছেন, এমনকি তার পড়ার ঘর পাহারা দেওয়ার জন্য লোকও বসিয়েছেন।

গু ওয়ানশুয়ান পরিবারের ছেলেমেয়েদের মধ্যে সবচেয়ে বড়, আর একমাত্র যাকে গু ওয়ানচাও বন্ধু বলে মনে করে। সে আসলে গু ওয়ানশুয়ানের জন্য মিষ্টি সুপ নিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু দাদিমার লোকজন তাকে থামিয়ে দিল।

"সাত নম্বর কন্যা, বড় ছেলে পড়াশোনা করছে, দাদিমা বলেছেন, কাউকে বিরক্ত করতে দেবেন না।"

এ পরিস্থিতিতে গু ওয়ানচাও পেছনে দাঁড়ানো চুনতাওকে নিয়ে ফিরে গেল এবং নিজেই সেই মিষ্টি সুপ খেয়ে নিল।

অনেক শিক্ষার্থীর প্রতীক্ষায় এসে গেল ফাল্গুনের নবম, বসন্ত পরীক্ষার প্রথম দিন।

গু ওয়ানচাও বড় ভাইয়ের পরিবার নিয়ে গু ওয়ানশুয়ানকে পরীক্ষা কেন্দ্রে পৌঁছে দিল, দ্বিতীয় কন্যা গু ওয়ানইন, তৃতীয় কন্যা গু ওয়ানশিন, চতুর্থ কন্যা গু ওয়ানয়ুয়েত সবাই মিলে ভাইয়ের শুভকামনা জানাল।

গু ওয়ানচাও ভাইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে ছোট বলে অনেক নিচু, সে মাথা তুলে ভাইয়ের দিকে চেয়ে কোমল কণ্ঠে বলল, "চাও চাও ভাইকে বিজয়ের শুভকামনা জানায়, যেন সবাইকে চমকে দেয়।"

"তোমাদের দোয়া নিলাম," বলে গু ওয়ানশুয়ান পরীক্ষা কেন্দ্রে ঢুকে পড়ল।

গু ওয়ানচাও চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কেন্দ্রের সামনে অনেক ঘোড়ার গাড়ি থেমে আছে, সবাই তাদের সন্তানদের আনতে এসেছে।

শাও পরিবারের অবস্থাও ব্যতিক্রম নয়।

শাও ইউয়ান গাড়ি থেকে নেমে ধীরে ধীরে কেন্দ্রের দিকে গেল, সে পরীক্ষা দিতে আসা সবচেয়ে ছোট, কিন্তু ভিড়ের মধ্যে তাকে দেখে বোঝার উপায় নেই, সে বেশ লম্বা, দশ বছরের ছেলের মতো নয়।

"শাও ইউয়ান!" গু ওয়ানচাও একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা শাও ইউয়ানকে দেখে হাত নাড়ল।

শাও ইউয়ান ঘুরে তাকাল, দেখল গু ওয়ানচাও নিঃশব্দে ঠোঁট নাড়ছে, সে ঠোঁট পড়ে বুঝল, "শুভকামনা।"

শাও ইউয়ান হাসল, মাথা নেড়ে কেন্দ্রের দিকে চলে গেল।

ফাল্গুনের পনেরতে শেষ পরীক্ষার দিন এসে পৌঁছাল, কেন্দ্রের দরজায় অপেক্ষায় থাকা মানুষ উৎসুক চোখে শিক্ষার্থীদের বেরিয়ে আসার পথ চেয়ে রইল।

নিজের সন্তানকে দেখেই সবাই প্রশ্নের বন্যায় ভাসাচ্ছে, কারও কারও মুখ দেখে বোঝা যায়, তারা ফলাফল জানে।

গু ওয়ানশুয়ান বেরিয়ে এলে গু ওয়ানচাও অবাক হয়ে দেখল, বড় ভাই একটি কথাও জিজ্ঞেস করল না, শুধু বলল, "চলো, বাড়ি চলো।"

গু ওয়ানচাও বাবার এই আচরণ দেখে মনে মনে ভাবল, যদি তার মা-ও একদিন এভাবে তার প্রতি আচরণ করত, কতই না ভালো হতো।

এত বছরেও সে মায়ের স্বীকৃতি পায়নি।

এ কথা ভেবে গু জিয়ানচেনের সেই মনের কথা আবার তার কানে বাজতে লাগল, মনটা খানিক বিহ্বল হয়ে গেল।

"মালকিন, ছোট সাহেব বেরিয়ে এসেছেন, চলুন বাড়ি যাই," শিয়াহে একবার তাকিয়ে দেখল তার মনোযোগহীন মেয়েকে, ডাক দিল।

শুনে গু ওয়ানচাও ঘুরে গিয়ে গাড়িতে উঠল।

একপাশে শাও ইউয়ান দেখল, গু ওয়ানশুয়ানকে নিতে এসেছে গোটা পরিবার, আবার নিজের দিকে তাকিয়ে দেখল, শুধু ব্যবস্থাপক এসেছে। তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল।

"ছোট সাহেব, চলবেন?" ব্যবস্থাপক দেখল শাও ইউয়ান এখনো গাড়িতে ওঠেনি, জিজ্ঞেস করল।

"চলি," শাও ইউয়ান পা বাড়িয়ে গাড়িতে উঠল এবং ব্যবস্থাপককে নির্দেশ দিল।