অধ্যায় একত্রিশ: রাজপ্রাসাদের পরীক্ষাটি পরিত্যাগ

গু ওয়ানচাও রাজপ্রাসাদের পূর্ব অংশে ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে, অবশেষে এক কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে শাও ইউয়ানের উপস্থিতি দেখতে পেল। সে দৌড়ে শাও ইউয়ানের সামনে গিয়ে, হাতে ধরে থাকা মিষ্টান্ন তার সামনে এগিয়ে দিল।

“তোমায় অভিনন্দন, তুমি এবার পরীক্ষায় প্রথম হয়েছো, তুমি সত্যিই অসাধারণ।” গু ওয়ানচাও আন্তরিক প্রশংসায় বলল। যত বছর বেঁচে আছে, শাও ইউয়ান তার দেখা সবচেয়ে বুদ্ধিমান মানুষ।

“ধন্যবাদ।” শাও ইউয়ান মিষ্টান্নটি হাতে নিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল।

“গতকাল সেই ফলাফলের তালিকায়, এক ঝলকেই তোমার নাম দেখেছি, বাহ, পরীক্ষার সর্বোচ্চ স্থান! আমার কপাল তো দেখো, এত বুদ্ধিমান একজন মানুষের সঙ্গে বন্ধুত্ব করছি।” গু ওয়ানচাও শাও ইউয়ানের পাশে বসে পড়ল, লক্ষ্য করল ছেলেটা কিছুটা বিমর্ষ, তাই সে ইচ্ছা করেই ঠাট্টা করতে লাগল।

“হয়তো তুমি যেই পবিত্র তাবিজ আমাকে দিয়েছিলে, সেটারই গুণে এমন হয়েছে।” শাও ইউয়ান হাতে মিষ্টান্ন ঘুরিয়ে বলল, তার পরীক্ষার সাফল্য গু ওয়ানচাওয়ের দেয়া তাবিজের কৃতিত্ব দিল।

“ঠিক আছে, যেহেতু আমার দেয়া তাবিজ এতই ফলপ্রসূ, তাহলে এইবারও তা তোমার জন্য দোয়া করুক, যেন আগামী মাসের রাজপরীক্ষায় তুমি আবার সবার ওপরে থাকো, সর্বোচ্চ পুরস্কার পাও।” কথা বলতে বলতে, গু ওয়ানচাও হাতে থাকা সব মিষ্টান্ন মুখে পুরে নিল, হাসতে হাসতে চোখ মুখ মেলে শাও ইউয়ানের দিকে তাকাল।

“আমি রাজপরীক্ষায় অংশ নিতে চাই না।” তবে গু ওয়ানচাও যা শুনল, তাতে সে বেশ অবাক হয়ে গেল।

“কেন?”

“কোন কারণ নেই, শুধু আর পরীক্ষা দিতে ইচ্ছা করছে না। নিয়মের গণ্ডিতে থেকে একটার পর একটা পরীক্ষা, তারপর বয়স হলে প্রাসাদে চাকরি—এই জীবন ভাবতেই বিরক্ত লাগে।” এই প্রথম গু ওয়ানচাও শাও ইউয়ানের মুখে অনুযোগের সুর শুনল।

“তুমি তো এখনো ছোট, রাজপরীক্ষায় উঠে গেলেও সম্রাট এখনই তোমাকে রাজসভার পদ দেবেন না। তাছাড়া, তুমি তো তোমার খালা মা’কে রক্ষা করতে চেয়েছিলে, তুমি যদি রাজপরীক্ষায় উত্তীর্ণ হও, তখন সবাই তোমাকে সম্মান করতে বাধ্য হবে, তখন আর কেউ তোমাকে হেয় করতে পারবে না।” গু ওয়ানচাও বোঝাতে চেষ্টা করল।

শাও ইউয়ান গু ওয়ানচাওর কথা শুনে, এই আট বছরে পা দিতে চলা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না, এ বয়সে এমন কথা কীভাবে সে বলে!

“মাঝেমধ্যে মনে হয় খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছি। এত বছর খালা মা চেয়েছেন আমি নিজের প্রতিভা লুকিয়ে রাখি। সেই মধুযামিনির ভোজে, তুমি আমায় জোর করেছিলে যাওয়ার, তখন বাধ্য হয়েই সামনে এসেছি। হয়তো বাইরে থেকে মনে হয় আমি খুব সুখে আছি, কিন্তু পরীক্ষায় প্রথম হয়ে গেলেও, তোমার ছাড়া কেউ একবারও বলেনি, ‘শাও ইউয়ান, তুমি সত্যিই অসাধারণ’।”

আসলে, বাইরে থেকে যতটা পরিণত মনে হোক, শাও ইউয়ানও অন্তরে একটি শিশু। তার বুদ্ধি প্রবল, পরিশ্রমও অসীম, সে-ও মরুং ঝাও-র মতো স্বীকৃতি পেতে চেয়েছে।

এ কথা ভাবতে ভাবতে, গু ওয়ানচাও হঠাৎই আর কোনো সান্ত্বনার কথা খুঁজে পেল না।

“তোমার যা-ই হোক, রাজপরীক্ষা ছেড়ে দিতে পারো না। তোমাকে সবাইকে দেখিয়ে দিতে হবে, তুমি শাও ইউয়ান কতটা অসাধারণ! সবাই যাতে তোমাকে ভয় পায়, তোমার খালা মা-কে রক্ষা করতে পারো।” গু ওয়ানচাও উঠে দাঁড়াল, তার কোমল কণ্ঠে দৃঢ়ভাবে বলল।

“ধন্যবাদ, গু ওয়ানচাও।” হঠাৎ করেই, শাও ইউয়ান মাথা তুলে গু ওয়ানচাওকে ধন্যবাদ জানাল।

“হ্যাঁ?” গু ওয়ানচাও একটু অবাক হয়ে গেল।

“তোমার দেয়া মিষ্টান্নের জন্য ধন্যবাদ, আমি ধরে নিলাম এটা আমার জন্মদিনের উপহার।” শাও ইউয়ান মিষ্টান্ন হাতে নিয়ে হাসল।

“ওহ! জন্মদিনের শুভেচ্ছা।” এবার গু ওয়ানচাও বুঝতে পারল, শাও ইউয়ান কী বলতে চেয়েছে।

তিন দিন পরে, সম্রাটের আদেশে পূর্ব প্রাসাদ থেকে শাও ইউয়ানকে ডেকে পাঠানো হল।

“শাও ইউয়ান, সম্রাটকে প্রণাম জানাই, সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন।” শাও ইউয়ান মাটিতে হাঁটু গেড়ে সম্রাটকে নমস্কার করল।

“উঠে দাঁড়াও।”

“ধন্যবাদ, মহামহিম।” বলে, শাও ইউয়ান উঠে দাঁড়াল।

“শাও ইউয়ান…” সম্রাট নামটি ধীরে ধীরে বলল।

“মধুযামিনির ভোজে, তুমি কি তরবারির ফলায় ছবি এঁকেছিলে?” সম্রাট সেই রাতের কথা তুলল।

“জি।” শাও ইউয়ান মাথা নিচু করে উত্তর দিল।

“তোমার প্রাদেশিক পরীক্ষার খাতা আমি দেখেছি, দেশের শাসন নিয়ে তোমার মতামত বেশ গভীর।” সম্রাট আবার প্রসঙ্গ বদলে পরীক্ষার কথা তুলল।

“আমি কেবল নিজের মতামত প্রকাশ করেছি, এর বেশি কিছু নয়।”

“ভয় পাওয়ার কিছু নেই, আমি তোমাকে প্রথম স্থান দিয়েছি কারণ তোমার চিন্তাধারা ঠিক মনে হয়েছে। আমি শুধু তোমার সঙ্গে একটু আলাপ করতে চাই, স্বস্তিতে থাকো।” সম্রাট, শাও ইউয়ানকে কিছুটা স্বস্তি দিতে চাইলেন।

“আগামী মাসের রাজপরীক্ষা, আত্মবিশ্বাস আছে তো?” সম্রাট বললেন আলাপচারিতার মতো, যেন কৌতূহলী কোনো প্রবীণ আত্মীয়।

“আমি খুবই শঙ্কিত, রাজধানীতে অসংখ্য প্রতিভা, সব ছাত্রই অগাধ বিদ্যায় পারদর্শী। আমি তো কেবল এক সাধারণ শিশু, সাফল্যের আশা করতে সাহস পাই না।”

“তুমি যা বললে, তা কোনো শিশুর মতো শোনায় না।” সম্রাট শাও ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে, যার কথা শুনে মনে হচ্ছে যেন তার দাদার মতো পরিপক্ব।

শাও ইউয়ান কোনো উত্তর দিল না, কারণ সামনে সম্রাট, ভুল কিছু বললে বিপদের আশঙ্কা।

“ঠিক আছে, তোমার এই প্রতিভা দিয়ে ভবিষ্যতে ভালোভাবে যুবরাজকে সহায়তা করবে। এ ক’দিন তোমার সঙ্গে পড়ে যুবরাজ অনেকটাই উন্নতি করেছে। বলো, তুমি কী পুরস্কার চাও?” সম্রাট সব সময়ই প্রতিভার কদর করেন। শাও ইউয়ানের মতো প্রতিভা, তাকে যুবরাজের পাশে রাখতেই হবে।

“মহামহিম, যুবরাজ সাক্ষাৎ চাইছেন।” শাও ইউয়ানের উত্তর দেবার আগেই, প্রধান পরিচারক এসে জানাল।

“তাকে ঢুকতে দাও।”

অনুমতি মিলতেই প্রধান পরিচারক উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “হ্যাঁ, যুবরাজকে প্রবেশের অনুমতি দিন।”

এরপর, যুবরাজ দ্রুত দৌড়ে ঘরে ঢুকল।

“পিতাজি, শুনেছি আপনি শাও ইউয়ানকে ডেকেছেন, তিনি কী অপরাধ করেছেন?” যুবরাজ প্রবেশ করে প্রণাম জানিয়ে, একবার শাও ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে সম্রাটকে প্রশ্ন করল।

সম্রাট যুবরাজের দিকে তাকালেন, কোনো উত্তর করলেন না, বরং শাও ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “শাও ইউয়ান, কিছুক্ষণ আগে যা জিজ্ঞাসা করেছিলাম, তুমি কি ভেবে দেখেছো, কী চাও?”

শাও ইউয়ান এবার মাথা তুলে বলল, “আজ আমার জন্মদিন, যেহেতু মহামহিম জানতে চেয়েছেন, আমি সাহস করে একটি জন্মদিনের উপহার চাইব।”

“ওহ! কী উপহার চাও? বলো তো শুনি।” সম্রাট আগ্রহ নিয়ে জানতে চাইলেন।

“মহামহিম, আপনি একটু আগে হাতে ধরে রেখেছিলেন যে কলমটি, সেটি চাই।” শাও ইউয়ান টেবিলের ওপর কলমের দিকে তাকিয়ে অনুরোধ করল।

“এতে অসুবিধা কী, তুমি既 চাইছো, আমি সেটি তোমাকে দিয়েই দিলাম।” এরপর, সম্রাট সেই কলম শাও ইউয়ানকে উপহার দিলেন।

“ধন্যবাদ, মহামহিম।” শাও ইউয়ান হাঁটু গেড়ে কলমটি গ্রহণ করে কৃতজ্ঞতা জানাল।

সম্রাটের ব্যক্তিগত পাঠাগার থেকে বেরিয়ে এলে, যুবরাজ যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

“কিছুক্ষণ আগে পরিচারক এসে বলল, বাবা তোমাকে ডেকে নিয়েছেন, আমি ভেবেছিলাম তুমি কোনো ভুল করেছো। কিন্তু, বাবা যখন পুরস্কার দিতে রাজি হলেন, তখন তুমি শুধু একটা কলম চাইলেই বা কেন?” যুবরাজ কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, শাও ইউয়ান কী ভাবছে।

“মহারাজ, এই কলমকে ছোট করে দেখো না। আমি কিন্তু আশা করছি, এই কলমের সাহায্যে পরীক্ষায় শীর্ষ স্থান দখল করব।” শাও ইউয়ান বিরলভাবে রসিকতা করল।

দু’জন কিশোর হেসে-খেলে পূর্ব প্রাসাদে ফিরে গেল।