অধ্যায় ছাব্বিশ শাও ইউয়ান রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করল।

除夕র পর থেকে, রাজপ্রাসাদে শিক্ষা গ্রহণে না গিয়ে গুওয়ানচাও প্রতিদিন বাড়িতে একঘেয়ে হয়ে পড়েছিল। সে একা-একা গুও পরিবারের ভেতরে ঘুরে বেড়াতে লাগল। ঠিক তখনই অন্য শাখার কিছু শিশুদের সঙ্গে তার দেখা হয়ে গেল। গুওয়ানচাও তাদের সঙ্গে কোনো ঝামেলায় জড়াতে চায়নি, তাই সে ঘুরে পথ ধরার চেষ্টা করল। কিন্তু সে এড়িয়ে যেতে চাইলেও, অন্যরা তাকে সে সুযোগ দিল না। চিরকাল প্রতিশোধ নেওয়ার কথা ভাবা চতুর্থ কন্যা গুওওয়ানজিন মাটি থেকে বরফ তুলে গুওয়ানচাওর দিকে ছুড়ে মারল।

এই ক’দিন রাজপ্রাসাদে কিছু কায়দা-কানুন শিখে ফেলা গুওয়ানচাও সহজেই সেই বরফের বলটি এড়িয়ে গেল। সে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পঞ্চম কন্যা গুওওয়ানরৌকে তাকিয়ে বলল, “দিদি, তবে কি তুমি বরফের বল ছোঁড়ার কৌশলটা নিয়ে একটু প্রতিযোগিতা করতে চাও?” সে হাসতে হাসতে মাটির বরফ তুলে হাতে গুছিয়ে নিল।

“হঁ, গতবার তুমি আমাদের ব্যাঙ ছেড়ে ভয় দেখিয়েছিলে, সেই হিসেব এখনও চুকানো হয়নি।” আসলে, গুওওয়ানরৌ এখনও কয়েক মাস আগের ঘটনাটা মনে রেখেছিল।

“তবে… দিদি, তুমি কিভাবে প্রতিশোধ নিতে চাও?”

“অবশ্যই ফেরত মারব, সবাই মিলে ওকে মারো!” গুওওয়ানরৌর কথা শেষ হতেই তিন-চারজন ছোট্ট শিশু একসাথে গুওয়ানচাওর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একাই চারজনের মোকাবিলা করতে করতে শেষে সবাইয়ের মাথা-মুখে বরফ লেগে গেল, সবাই এত ক্লান্ত হয়ে পড়ল যে বরফের ওপর শুয়ে পড়ে হাঁপাতে লাগল।

“এই তো, মারাধরা তো হল, এখন কি রাগ কমল?” গুওয়ানচাও, যেহেতু ওরা বাচ্চা, তাই আর কোনো কথা বাড়াল না। পাশ থেকে কয়েকজন মেয়ের হাঁপাতে শুনে সে মাথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হঁ, এইবার ছেড়ে দিলাম।” গুওওয়ানরৌ গর্বিত ভঙ্গিতে বলল।

পাশের গুওওয়ানজিন দেখল গুওওয়ানরৌ কিছু বলল না, তাই সে-ও চুপ ছিল।

বাচ্চাদের মধ্যকার সম্পর্ক সত্যিই অদ্ভুত, এক মুহূর্ত আগেও সবাই লড়াই করছিল, একটু বরফের যুদ্ধেই সব মনোমালিন্য মিটে গেল।

ওরা কিছুক্ষণ বরফের ওপর শুয়ে ছিল, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীরা ভয়ে কাঁপছিল, যদি ছোট্ট প্রভুরা ঠাণ্ডা লেগে অসুস্থ হয়, তাহলে ফল যে কী হবে তা বলাই বাহুল্য।

সব দাসীরা একসাথে ছুটে গিয়ে ওদের বরফের ওপর থেকে তুলে ধরল।

“এ তো এখনও জানুয়ারি মাস, বরফ গলছে, কাপড় ভিজে গেলে ঠাণ্ডা লেগে যাবে, তখন আরাম পাবি না।” শিয়াহো হাতে থাকা উনুনের গরম পাত্র গুওয়ানচাওর হাতে গুঁজে দিয়ে, ওর প্রতি দুশ্চিন্তায় ভরা কণ্ঠে বলল।

“কিছু হবে না, আমি তো অনেক মোটা কাপড় পরেছি।” গুওয়ানচাও হাসতে হাসতে শিয়াহো ও চুনতাওকে নিজের গায়ের বরফ ঝেড়ে ফেলতে দিল।

পরদিন ভোরে, যখন আকাশে আলো ফোটেনি, গুওয়ানচাওকে চুনতাও আর শিয়াহো টেনে তুলল।

ঘুম-ভাঙা চোখে সে চেয়ারে বসে রইল, দুই দাসী ওকে নানাভাবে সাজাতে লাগল।

“এত ভোরে আমরা কোথায় যাচ্ছি?” গুওয়ানচাও কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, বছরের শুরুতে, বাড়িতে ভালো করে বিশ্রাম না নিয়ে, এত ভোরে কোথায় আবার যেতে হবে!

“আজ তো পঞ্চম দিন, আগে গিন্নি বলেছিলেন আজ তোমার প্রপিতামহীর বাড়ি যেতে হবে।” শিয়াহো ওর চুল আঁচড়াতে আঁচড়াতে মনে করিয়ে দিল।

“আচ্ছা…” গুওয়ানচাও পুরো ঘুম থেকে উঠতে পারেনি, একদমই প্রাণশক্তি নেই, চুপচাপ সাজাতে দিল।

সব ঠিকঠাক করে বাইরে বেরোতে গিয়ে, ওর পথ আটকালেন গুও দ্বিতীয় সাহেব ও লিউশি। লিউশি গুওয়ানচাওকে কোলে তুলে নিলেন, আর ওর ঘুম-ভাঙা মুখ দেখে আদর করে গালে টোকা দিলেন।

“দেখো, আমাদের চাওচাও এখনো ঘুম থেকে উঠতে পারেনি।”

“চলো, ওকে গাড়িতে বসিয়ে দাও, গাড়িতেই ঘুমিয়ে নেবে।”

তারপর পুরো পরিবার গাড়িতে চড়ে রওনা দিল গুও দ্বিতীয় সাহেবের নানার বাড়ি, ঝৌ পরিবারে।

ঝৌ পরিবারের ভিত্তি মজবুত, প্রপিতামহ ঝৌর অধীনে অসংখ্য ছাত্রছাত্রী, বহু বছর রাষ্ট্র পরিচালনা থেকে সরে গেলেও, শিক্ষিত সমাজে তার সম্মান অটুট। এ-ই ছিল গুও পরিবার ও ঝৌ পরিবারের আত্মীয়তার মূল কারণ।

তবে, গুও দ্বিতীয় সাহেবের মা প্রসবকালীন মৃত্যুর পর থেকে বহু বছর ঝৌ পরিবারের সঙ্গে গুও পরিবারের যোগাযোগ ছিল না, তাই প্রতি বছর শুধু তাদের এই ছোট্ট পরিবারটাই ঝৌ বাড়িতে প্রপিতামহকে দেখতে যেত।

গেটের সামনে পৌঁছাতেই, কাজের ছেলেরা গুও দ্বিতীয় সাহেবকে দেখে ছুটে এসে অভ্যর্থনা করল। বড় ঘরে পৌঁছানোর আগেই কাজের ছেলে উল্লাসে চিৎকার দিল, “ছোট সাহেব ফিরে এসেছেন!”

তার কথা শেষ হতে না হতেই, গুওয়ানচাও দেখল দুই বৃদ্ধ-বৃদ্ধা ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তাদের মুখে প্রবল উত্তেজনার ছাপ স্পষ্ট।

দুজনকে দেখে গুওয়ানচাওর মনে হঠাৎই খচখচানি জাগল—এ তো পুরো একটা ভুয়া পরিবার এসেছে ঝৌ পরিবারে শুভেচ্ছা জানাতে! কতটা কষ্ট করে এই দুই বৃদ্ধ এখনো গুও দ্বিতীয় সাহেবকে নিজের নাতি ভেবে আদর করেন।

“প্রপিতামহী, প্রপিতামহ, নমস্কার।” নিয়ম মেনে সে দুই বৃদ্ধার সামনে跪ুয়ে পড়ল, তিনবার跪ু ও নয়বার মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে, মিষ্টি গলায় শুভেচ্ছা জানাল।

“ভালো, ভালো, এই মেয়েটা সত্যিই সুন্দর আর মাধুর্যময়, তোমার ছোটবেলার থেকেও বেশি সুন্দর।” ঝৌ পরিবারের প্রপিতামহ ওকে তুলে নিয়ে মজা করে বললেন।

তারা ঝৌ পরিবারে প্রায় আধঘণ্টা কাটিয়ে বাড়ি ফিরে এল।

এরপর ছিল মাতুলালয়ে যাওয়া। গুওয়ানচাও যখন গুও পরিবারে ফিরল, তখন সে এতটাই ক্লান্ত যে উঠতে ইচ্ছে করছিল না।

“আহ, নববর্ষ মোটেই মজার নয়, আজ তো একেবারে প্রাণপণে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি।” সে বিছানায় শুয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল।

“নববর্ষ তো এমনই হয়, আগের বছরও এমনই কেটেছে, তুমি একটু বড় হলে আর যেতে হবে না।” পাশে বসে চুনতাও উনুনের আগুনে কয়লা ঘাঁটতে ঘাঁটতে বলে উঠল।

“আরও বড়? কত বড়? দশ বছর, না কি কৈশোর?” গুওয়ানচাও যখন মুরং ঝাও ছিল, তখন সে এসব কিছুই করেনি, বড়জোর রাজপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাট মামাকে নমস্কার করত। সে সত্যিই জানত না, এখন আবার মাতুলালয় আর প্রপিতামহীর বাড়ি গিয়ে প্রণাম জানাতে হয়।

তাই সে চায়, তাড়াতাড়ি বড় হোক, এসব আর সহ্য হয় না।

“তুমি দশ বছর হলে, তখন নানা রকম আচারবিধি শিখতে হবে, তখন আর যেতে হবে না।” শিয়াহো তাকে বোঝাল।

“কী অদ্ভুত নিয়ম! আজ সারাদিন跪ুতে跪ুতে হাঁটু ব্যথা করে গেল।” সে উঠে বিছানার ধারে বসে, হাঁটু টিপতে টিপতে বলল।

এই ক’দিনে গুও পরিবারে গুও দুর্নীতিবাজের লোকেরা এত ভিড় করেছে যে, বাড়ির দরজা প্রায় ভেঙে পড়ার জোগাড়।

গুওয়ানচাও একেবারে বিরক্ত, সে অনেক আগেই পালাতে চেয়েছিল।

অবশেষে, দশ তারিখে, সে আবার রাজপ্রাসাদে পড়তে যেতে পারবে। এত উৎসাহ নিয়ে সে আগে কখনো পড়াশোনা শুরু করেনি।

কিন্তু, যা সে ভাবেনি, মাত্র অর্ধমাসের মধ্যেই, যখন সে পূর্ব প্রাসাদে পৌঁছাল, তখন এক চেনা ছায়া দেখতে পেল।

প্রথমে সে ভেবেছিল ভুল দেখছে, কিন্তু কাছে গিয়ে দেখল, সত্যিই সে শাও ইউআন।

“তুমি রাজপ্রাসাদে কীভাবে এলে?” এই ক’দিনে একটিও খবর পাওয়া যায়নি, বাইরের খবর সে একেবারেই জানত না।

“পরশু দাদু রাজপ্রাসাদে গিয়েছিলেন, সম্রাট তাকে জানালেন, আমাকে রাজকুমারের সহচর হিসেবে পাঠাতে।” গুওয়ানচাওর প্রশ্নের উত্তরে শাও ইউআন সোজাসুজি বলল।

“দারুণ! আমি তো বলেছিলাম, নিজের প্রতিভা চেপে রাখা ঠিক নয়। দেখো, এখন শাও দাদু তোমাকে গুরুত্ব দেন, সম্রাটও তোমায় খুব স্নেহ করেন, এখন আর কেউ তোমায় বা হুয়া মা-কে কষ্ট দিতে সাহস করবে না।” গুওয়ানচাও সত্যিই শাও ইউআনের জন্য খুশি হল।

“ইউআন।” রাজকুমার আরেক দিক থেকে এগিয়ে এলেন, গুওয়ানচাওর সঙ্গে কথা বলছিলেন শাও ইউআন, তাকে দেখে ডাক দিলেন—