অধ্যায় ৮ শুধু বই পড়ে কখনোই প্রকৃত জ্ঞান লাভ হয় না

永জিয়া পঞ্চম বর্ষ, জানুয়ারি মাসের শেষ ভাগ। জিন সাম্রাজ্যের ফু-চূন জেনারেল, চিং ও ইয়ান প্রদেশগুলোর সামরিক প্রধান ও ইয়ান প্রদেশের গভর্নর গাও শি প্রথমবারের মতো হামলা করতে আসা শিওংনু হান সাম্রাজ্যের জেনারেল চাও ই-র কাছে পরাজিত হন। পরবর্তীতে, মাত্র কয়েক হাজার ছিন্নভিন্ন সৈন্য নিয়ে তিনি গাওপিং-এ পালিয়ে যান। সেই থেকে চিং প্রদেশের পরিস্থিতি আরও টানটান হয়ে ওঠে।

ফেব্রুয়ারি মাসে প্রবেশের পর থেকে, চাও ই সৈন্য সাজিয়ে গাও শির অবশিষ্ট বাহিনীকে সম্পূর্ণ নির্মূল করার প্রস্তুতি নিতে থাকেন এবং সঙ্গে সঙ্গে চিং প্রদেশের সর্বত্র বার্তা পাঠান: যে কেউ তাঁর আদেশ মানবে না, তার বিরুদ্ধে সেনাবাহিনী পাঠানো হবে। গাও শি পরাজিত হওয়ার পর চিং প্রদেশে চাও ই-এর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে এমন কোনো স্থানীয় শক্তি আর অবশিষ্ট ছিল না। তাই বার্তা পাওয়া মাত্রই বিভিন্ন স্থান পতাকা বদল করে আত্মসমর্পণ করল।

“বাস্তবেই শহরের দেয়ালে রাজাদের পতাকা পাল্টে যায়!”—এ খবর শুনে ওয়েই শো মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তবু চাও ই-এর শাসন নিয়ে তাঁর মনে খুব একটা বিরূপতা ছিল না। ইতিহাসে চাও ই চিং প্রদেশ শাসনকালে তেমন কোনো জনকল্যাণমূলক নীতি না থাকলেও, অন্তত অঞ্চলটির স্থিতি বজায় রেখেছিলেন, দশ বছর শান্তি দিয়েছিলেন। পাশাপাশি তিনি চিং প্রদেশের প্রশাসনিক কেন্দ্র, গুয়াংগু শহরটি নতুন করে নির্মাণ করেন, যার রাজনৈতিক, অর্থনৈতিক ও সামরিক গুরুত্ব ছিল অপরিসীম।

এ কথা বলাই যায়, চাও ই-এর আগমন ওয়েই শোর বিকাশের জন্যও এক সুযোগ এনে দিয়েছিল। কারণ, একটি স্থিতিশীল ও সমৃদ্ধ চিং প্রদেশই কেবল তাঁর সরবরাহকৃত উৎকৃষ্ট লবণ ভোগ করতে সক্ষম।

মৃদুমন্দ সাগরের মৌসুমী বাতাস আসার সঙ্গে সঙ্গে, লাওশান অঞ্চলের আবহাওয়াও ধীরে ধীরে উষ্ণ হতে শুরু করল। শীতকাল জুড়ে ঘরে লুকিয়ে থাকা মানুষজন একে একে ঘর থেকে বেরিয়ে এলো, নতুন বছরের কর্মকাণ্ডে নেমে পড়ল।

আর উপত্যকায় আশ্রয় নেওয়া উদ্বাস্তুদেরও আর অবসর নেই। ওয়েই শোর নেতৃত্বে তাঁরা প্রথমে উপত্যকার কয়েক দশক জমি পরিষ্কার করে নিলেন; ভবিষ্যতে এখানেই ওয়েই শো মিষ্টি আলু ও ভুট্টা চাষের পরিকল্পনা করেছেন। এরপর সবাই নানা সরঞ্জাম হাতে নিয়ে ওয়েই শো-র সঙ্গে সমুদ্রের ধারে পৌঁছালেন, শুরু করলেন লবণক্ষেত্র গড়ার কাজ।

এই সময়ে, নদীর উজানে গাছপালা ঘনবসতিপূর্ণ ছিল বলে মাটি ও জলধারার ক্ষয় হয়নি, ফলে নদী খুব কম কাদা-বালি বয়ে আনে। এমনকি উপকূলীয় এলাকাতেও সমুদ্রের জল ছিল নীলাভ-স্বচ্ছ। বিশাল সমুদ্র একেবারে খোলা আকাশের নিচে বিস্তৃত, দিগন্ত পর্যন্ত ছড়িয়ে আছে। দুষ্টু ঢেউগুলো একের পর এক ছুটে আসে, এক ঢেউ অন্যকে তাড়া করে, সামনের ঢেউ এসে বালুচরে গিয়ে মরে, তারপর আবার নতুন ঢেউ আসে—এইভাবে চক্রাকারে চলতে থাকে।

ওয়েই শো এগিয়ে গিয়ে হাতে এক মুঠো সমুদ্রের জল তুলে মুখে দিলেন। অনুমানমতোই জল ছিল লবণাক্ত ও সামুদ্রিক গন্ধে ভরা। তিনি তাড়াহুড়ো করলেন না, বরং চারপাশে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। লবণক্ষেত্র গড়া সহজ কাজ নয়, অপেক্ষাকৃত সমতল বালুচর খুঁজে বের করা জরুরি।

“ওয়েই ভাই, আমরা এখানেই শুরু করব?”—চোখে উত্তেজনা নিয়ে জিজ্ঞাসা করল ঝাং দালাং।

ওয়েই শো হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “এখানে হবে না। লবণক্ষেত্র গড়ার জন্য প্রয়োজনীয় শর্ত নেই। চল, আরও একটু ঘুরে দেখি।”

সবাই মিলে আরও কিছুদূর এগিয়ে একজায়গায় সমতল, কিন্তু ছোট্ট একখণ্ড উপকূলীয় কাদা-মাটি পেলেন। আয়তনে ছোট হলেও যথেষ্ট সমান, শুকনো লবণ তৈরির জন্য উপযুক্ত। কারণ লবণক্ষেত্রে সবচেয়ে ভয় উচ্চতা-ভেদ। ছোট হলেই বা কী, সমান তো! যেন প্রকৃতির হাতে তৈরি লবণক্ষেত্র।

আসলে, ওয়েই শো শুধু সমুদ্রের ধারে লবণক্ষেত্র দেখেছেন, কিন্তু আসল প্রক্রিয়া দেখেননি। শুধু মোটামুটি জানেন কিভাবে লবণক্ষেত্র তৈরি হয়। তাই লবণ তৈরির এই প্রক্রিয়া করতে গিয়ে তাঁকে অনেকটাই হাতেকলমে শিখতে হবে।

প্রথমে, ওয়েই শোর নির্দেশে দুই শতাধিক তরুণ-তরুণী হাত লাগালেন। সমুদ্রের জোয়ারের রেখা থেকে প্রায় পনেরো মিটার ভেতরে তিনটি মাটির বাঁধ গড়ে তুললেন। মাটির বাঁধ বানানোর উদ্দেশ্য সমুদ্রের জল আটকানো নয়, বরং জোয়ার এলে লবণক্ষেত্র জল দিয়ে ভরানো এবং পরে জল ফিরে যাওয়া ঠেকানো।

এরপর বাঁধ থেকে খানিকটা দূরে সবাই মিলে পেছনের জমি সমান করলেন। একটাই আফসোস ওয়েই শোর—লবণক্ষেত্রের তলা ও চারপাশজুড়ে কেবল সাধারণ মাটি, যদি সিমেন্ট থাকত তো ভালো হতো। কিন্তু সিমেন্ট এখনো তাঁর কর্মপরিকল্পনায় নেই, তাই ভাবার বাইরে কিছু করার নেই।

মধ্যাহ্নের কাছাকাছি, পাঁচটি লবণক্ষেত্র প্রস্তুত হলো। তখন পাহাড়ের ভেতর থেকে পরিবারের লোকেরা সবার জন্য দুপুরের খাবার নিয়ে এলো। এটা সম্ভব হয়েছে উৎকৃষ্ট লবণের ব্যবসার জন্য। প্রথমবার লবণ বিক্রির পরের প্রায় আধা মাসে, ওয়েই শো ঝাং ও ইয়াং পরিবারের সঙ্গে মিলে প্রায় পাঁচশো বিঝিন উৎকৃষ্ট লবণ বিক্রি করেছিলেন। প্রাপ্ত অর্থে তারা পুরোপুরি খাদ্যশস্য কিনে ফেলেন, যার ফলে সবার খাবারের জোগান হয়েছে।

অবশেষে, সবাই মিলে পরিশ্রম করে জোয়ার আসার আগেই একটি বড় লবণক্ষেত্র সমান করে ফেললেন। উচ্চতার তারতম্যের কারণে ওয়েই শো সবাইকে নিয়ে অনেকগুলি ধাপ বানালেন, এতে জমি সমান করার ঝামেলা অনেকটাই কমল।

বিকেলে, ঠিক সময়ে জোয়ার এল, সংরক্ষিত মুখ দিয়ে প্রথম লবণক্ষেত্র ভরে উঠল, তারপর দ্বিতীয়টি... প্রচণ্ড সমুদ্রের জল একসঙ্গে সবাই কাটানো লবণক্ষেত্রে ঢুকে পড়ল...

“ওয়েই দাদা, এই, এই... এভাবেই কি হবে?”—ওয়েই শো-র মর্যাদা বেড়ে যাওয়ায় আগে তাঁকে তুচ্ছজ্ঞান করা ঝাং ইলাং এখন ওয়েই দাদা বলে ডাকেন।

“আনুমানিক এইভাবেই। এখন শুধু অপেক্ষার পালা। দিন গরম হলে, লবণক্ষেত্রে ঢোকা জল আস্তে আস্তে বাষ্প হয়ে যাবে, অবশিষ্ট যে স্ফটিক পড়ে থাকবে, সেটাই কাঁচা লবণ। এরপর ওটা বিশুদ্ধ করে উৎকৃষ্ট লবণ বানাতে হবে।”

ওয়েই শো-র কথা শুনে সবাই অবাক। এমনকি ইয়াং দ্বিতীয় কাকাও ভাবেননি, লবণ রোদে শুকিয়ে তোলা যায়। আগে তারা বড় হাঁড়িতে জল ফুটিয়ে লবণ বানাতেন—তা সময়সাপেক্ষ, কষ্টকর এবং ব্যয়বহুল। এখন কেবল সমুদ্রের জল লবণক্ষেত্রে ঢেলে দিলেই চলবে।

“আহা, আমি সত্যিই মুগ্ধ! এতো সহজ ও সস্তায় লবণ তৈরির উপায় থাকলে, সবাইকে স্বচ্ছল করা কোনো ব্যাপারই না।”—লবণক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে ইয়াং কাকা আবেগে বললেন।

সমুদ্রের জল ধীরে ধীরে বাড়ছে দেখে, ওয়েই শো উদ্বিগ্ন হয়ে লবণক্ষেত্রের দিকে নজর রাখলেন এবং সবাইকে সতর্ক থাকতে বললেন।

“তবে একটু আফসোস, প্রয়োজনীয় শক্ত উপকরণ না থাকায় আমাদের লবণক্ষেত্র খুব একটা নিরাপদ নয়। সবাইকে সতর্ক থাকতে হবে, সমুদ্রের ঢেউ এসে যেন লবণক্ষেত্র ভেঙে না দেয়, আর কোথাও জল চুঁইয়ে পড়ছে কিনা সেটাও খেয়াল রাখতে হবে।”

ওয়েই শো-র কথা শেষ হতে না হতেই, এক ঢেউ এসে তিনটি বাঁধের দু’টি মুহূর্তেই ভেঙে দিল, লবণক্ষেত্রও সমুদ্রের ঢেউয়ে ভেঙে পড়তে থাকল, সেই সঙ্গে ভেতর থেকে প্রচুর জল চুঁইয়ে উঠল...

বিপর্যয়! ওয়েই শো-র আশঙ্কা সত্যি হলো!

তারপরই সমুদ্রের জল প্রবল বেগে এসে বেশিরভাগ লবণক্ষেত্র ধ্বংস করে দিল। সবাই যেন গরম তেলে পড়া পিঁপড়ে, দৌড়াদৌড়ি করতে লাগল, হাতে থাকা সামান্য যন্ত্রপাতি দিয়ে কিছু বাঁচানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ফল হলো খুবই সামান্য।

শুধু কিছু প্রান্তিক লবণক্ষেত্র কোনওমতে টিকে রইল, বাকিগুলো ধ্বংস হয়ে গেল। সবার শ্রম বাঁচাতে ওয়েই শো সবাইকে দুই দলে ভাগ করলেন—একদল ভাঙা বাঁধ মেরামত করতে লাগল, অন্যদল অবশিষ্ট ভালো ধাপগুলো আলাদা করে ফেলল।

শেষে, অনেক চেষ্টা-সাধনায়, মোটামুটি তিনভাগের একভাগ, অর্থাৎ প্রায় পঞ্চাশ বিঘা জমির লবণক্ষেত্র টিকল। আয়তন কম হলেও, অন্তত সবাই বুঝতে পারল কিভাবে লবণক্ষেত্র বানাতে হয়। ওয়েই শো-ও বুঝলেন, কিছু বিষয় বাইরে থেকে যতটা সহজ লাগে, হাতে-কলমে করতে গেলে অত সহজ নয়।

যেমন এই লবণক্ষেত্র তৈরির সময়, ওয়েই শো আগেভাগে যথেষ্ট ঝুঁকি হিসেব করেননি, যার ফলে মাত্র তিনভাগের একভাগ জমি রক্ষা করা সম্ভব হয়েছে। কীভাবে উন্নতি করা যায়, সে বিষয়ে তাঁর মনে ইতিমধ্যে একটা পরিকল্পনা তৈরি হয়েছে।

ফেব্রুয়ারির আবহাওয়া এখনও বেশ ঠাণ্ডা, তাপমাত্রা কম, সূর্যের আলোও যথেষ্ট নয়, তাই লবণক্ষেত্রে জল বাষ্প হয়ে যাওয়ার হারও কম। কবে নাগাদ সমুদ্রলবণ পাওয়া যাবে, সেটাও ওয়েই শো জানেন না।

রাতে, সারাদিনের পরিশ্রম শেষে সবাই লাওশানে ফিরে গেলেন। পথে সবাই চেঁচামেচি, আনন্দে মেতে রইল, শুধু ওয়েই শো ভ্রু কুঁচকে চুপচাপ রইলেন।

“ওয়েই ভাই, তোমার মুখে দেখছি চিন্তার ছাপ। আমাদের লবণক্ষেত্রে কিছু সমস্যা হয়েছে বুঝি?”—লবণক্ষেত্রের বেশিরভাগ নষ্ট হওয়ার পর, খেয়ালখুশি ঝাং দালাং ওয়েই শো-র মন খারাপ দেখে জিজ্ঞাসা করলেন।

“হায়, আমি ব্যাপারটা অনেক সহজ ভেবেছিলাম। মনে করেছিলাম, জমি কেটে লবণক্ষেত্র বানালেই হবে, পরে বুঝলাম, সিমেন্ট জাতীয় কিছু না থাকায় লবণক্ষেত্রের ভিত্তি দুর্বল, এক ঢেউতে সব শেষ। ভাবছি, কী দিয়ে আমাদের লবণক্ষেত্র শক্ত করা যায়।”

“ওয়েই ভাই, এটা তোমার জন্য কোনো দোষের নয়। এতেই আমরা খুব খুশি। এক বিঘা জমি বছরে যদি দশ শি উৎকৃষ্ট লবণ দেয়, সেটা বারোশো জিন। পঞ্চাশ বিঘা জমি মানে ছয় লাখ জিন, আমরা সহজেই বারো লাখ টাকা আয় করতে পারি। এরকম স্বপ্ন তো আগে ভাবতেই পারিনি।”

ওয়েই শো কথা শুনে তিক্ত হাসলেন—এত সহজ নয়। লবণ শুকানোর কাজ শুধু সমুদ্রের জল জমিতে ঢেলে দিলেই হয় না, এটি একেবারেই দক্ষতার কাজ। আবার ঝড়-বৃষ্টি হলে রীতিমতো পাহারা দিতে হয়, প্রচণ্ড কষ্টকর।