ষষ্ঠ অধ্যায় অবিশ্বাস্য মুনাফা! নিখাদ মুনাফার রাজত্ব!

নবকী শহরের ভিতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে, ওয়েই শুয়ো কৌতূহল সামলাতে না পেরে চারপাশে নজর ফেলল। সে দেখল, সরু রাস্তার দুপাশে ছোট ছোট দোকানিরা পসরা সাজিয়ে বসে আছে, আর রাস্তাজুড়ে মানুষের ভিড়, যেন এক অনবরত প্রবাহ।
“ভাবতেই পারিনি, এত ছোট্ট শহর হয়েও এতটা প্রাণচাঞ্চল্য!”
“হাহা, নবকী জেলা তো পুরো অঞ্চলের প্রশাসনিক কেন্দ্র, তাই সাধারণ শহরের তুলনায় একটু বেশি জমজমাট। যদি কোনোদিন সুযোগ হয় লিঞ্চি বা রাজধানী লুয়োয়াং যেতে পারো, তাহলে দেখবে ওখানকার চিত্র আরও রঙিন।” ঝাং দালাং হাসতে হাসতে বলল।
লুয়োয়াং-এর কথা উঠতেই ওয়েই শুয়োর মনে একটা দীর্ঘশ্বাস উঠে এল। তার স্মৃতিতে খুব শিগগিরই গ্রেট জিন সাম্রাজ্যের রাজধানী উত্তরের হিউনু জাতির হাতে ধ্বংস হয়ে যাবে, লক্ষ লক্ষ নিরীহ মানুষ প্রাণ হারাবে। কিন্তু এমন মহাগুরুত্বপূর্ণ ঘটনার সঙ্গে সে এখনো নিজেকে জড়াতে পারছে না। আপাতত সবচেয়ে জরুরি হচ্ছে, পরিশ্রুত লবণের বাজার খুলে ফেলা, যাতে লাওশান পর্বতে আত্মগোপন করে থাকা মানুষেরা দ্রুত সচ্ছল হয়ে উঠতে পারে।
ঝাং দালাং যে শহরের সবকিছুর সঙ্গে বেশ পরিচিত, তা বোঝা গেল; নানা গলি ঘুরে সে ওয়েই শুয়ো ও ঝাং এর দিতীয় ভাইকে নিয়ে পৌঁছে গেল এক লবণের দোকানে। দোকানের দরজায় এক যুবক খদ্দের ডাকছে, ভেতরে কাচের কাউন্টারের পেছনে একজন হিসাবনিকাশের লোক বসে আছে, কেবল দোকানমালিক অনুপস্থিত, বুঝাই গেল তিনি বাইরে কোনো কাজে গেছেন।
ঝাং দালাং পিঠের ঝোলা আরও শক্ত করে ধরল, তিনজন একে অন্যকে তাকিয়ে নিয়ে, দৃপ্ত পদক্ষেপে লবণের দোকানে ঢুকে পড়ল। দরজার ছেলেটি সম্ভবত এমন খুচরো খদ্দের দেখতে অভ্যস্ত, তাদের দেখে চোখের পাতাও না তুলে অন্যদিকে মন দিল; তার মনে হয়নি ওয়েই শুয়োদের দল বড় ধরনের কোনো ব্যবসা করবে।
তিনজনই পাত্তা দিল না, দরজার ছেলেটিকে পাশ কাটিয়ে সোজা ভেতরে চলে গেল। কাউন্টারের ওপর সারি সারি পাটের বস্তা, যার সবকটাতেই খাওয়ার উপযোগী লবণ। ওয়েই শুয়ো এগিয়ে দেখে, দোকানে বিক্রি হওয়া লবণের বেশিরভাগ মানে ঝাং দালাং যাং এর কাকুর কাছ থেকে যেভাবে এনেছিল, তাও চেয়ে নিম্নমানের।
তাতে বোঝা গেল, যাং এর কাকু বড়াই করেনি। দোকানের মাত্র কয়েকটা বস্তার লবণের মান তার চেয়ে ভালো, তবে ওয়েই শুয়ো পরিশ্রুত যেই লবণ এনেছে, তার ধারে কাছে ওরা কেউ নেই। এতে তিনজনেরই মনে স্বস্তি এল।
বাইরের ছেলেটি দেখল ওয়েই শুয়োর দল দোকানে ঢোকার পরও কিছু কিনছে না, শুধু কাউন্টারে হাত বুলাচ্ছে, সে আর চুপ থাকতে পারল না। বলল, “এ্যাঁ, দুঃখিত, দয়া করে বস্তার লবণে হাত দেবেন না। যা দরকার বললেই চলে। দোকানটা ছোট মনে হলেও, এ শহরের সবচেয়ে বড় লবণের দোকান আমরা—দামও ন্যায্য, কারও ঠকাই না।”
“বল তো, এখানে লবণ কিভাবে বিক্রি হয়?”
“সাধারণ লবণ, দামে দশ চিয়ান প্রতি ছটাকে, ওই কোণের একটু ভালো মানেরটা ত্রিশ চিয়ান। আপনাদের পছন্দের কিছু আছে?”
ওয়েই শুয়ো কিছুক্ষণ দেখে কোথাও পরিশ্রুত লবণ পায়নি, হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের এখানে কি সবুজ লবণ আছে?”
ছেলেটি চোখ বড় বড় করে তিনজনের দিকে তাকাল, মনে হল বিশ্বাসই করতে পারছে না, এরা সবুজ লবণ কিনতে এসেছে। সে চোখ উলটে বলল, “আপনারা আমাদের নিয়ে মজা করছেন নাতো? আমাদের দোকানে সবুজ লবণ আছে কি নেই সেটা থাক, ওর দাম দিয়ে কিনতে পারবেন তো?”
“তুই...”
ঝাং দিতীয় ভাই রেগে উঠতে যাচ্ছিল, ওয়েই শুয়ো ওর হাত চেপে ধরে হাসিমুখে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছো, আমরা সবুজ লবণ কেনার সামর্থ্য রাখি না। তবে আমি চারদিক দেখলাম কোথাও তো এক দানাও সবুজ লবণ চোখে পড়ল না।”
“তুমি জানো কি! কে বলেছে আমাদের দোকানে নেই? হিউনুদের তাণ্ডব না থাকলে সবুজ লবণ তো বাজারে থাকতই। কিন্তু এসব তোমাদের মতো গরিবদের বোঝানো বৃথা। কিনবে তো কিনো, না কিনলে চলে যাও, আমাদের ব্যবসার সময় নষ্ট করো না।”
“এই, এভাবে বলা ঠিক না। প্রবাদ আছে, দোকানে ঢোকা মানেই খদ্দের। খদ্দেরের সাথে এমন আচরণ করা যায় না।”
এই সময় কাউন্টারের পেছনে বসা হিসাবনিকাশের ব্যক্তি মাথা তুলে বললেন। তিনি হাতে ধরা অ্যাবাকাস নামিয়ে রেখে, ছেলেটিকে বকাঝকা করে আবার হিসাবের খাতায় মন দিলেন।
ছেলেটি তখন কিছুটা গম্ভীর হয়ে বলল, “বলুন তো, কোন লবণ নিবেন?” তার মুখে আগ্রহের ছিটেফোঁটাও নেই। কারণ, এদের মতো খুচরো বিক্রেতার কাছে তার কিছুই পাওয়ার নেই।
ওয়েই শুয়ো হেসে বলল, “আসলে আমরা লবণ কিনতে আসিনি, বিক্রি করতে এসেছি।”
“বিক্রি করতে? তাহলে তো বুঝলাম, তোমরা অবৈধ লবণ বিক্রেতা!”
ওয়েই শুয়োর কথা শুনে ছেলেটি বুঝে গেল—এ রকম ঘটনা সে আগেও দেখেছে। অবৈধ লবণ ছড়িয়ে পড়েছে, অনেক দোকান গোপনে কিনে নেয়। কারণ, সরকারি লবণের চেয়ে অবৈধ লবণ সস্তা, কিন্তু দোকানদার বিক্রি করে একই দামে—ফলে লাভও বেশি।
তাই সাধারণত, অবৈধ লবণ বিক্রেতা এলেও দোকানের লোক পুলিশে দেয় না, বরং কম দামে কিনে নেয়।
ছেলেটি বলল, “লবণটা দেখাও তো দেখি, মান ভালো হলে আমরা ভালো দাম দেব।”
ঝাং দালাং পিঠের ঝোলা খুলে কাউন্টারের ওপর রাখল, সতর্কভাবে খুলতে লাগল। তার এই সাবধানী আচরণ ছেলেটির চোখে গ্রাম্য লোকের ছাপ ফেলল, কিন্তু সে কি জানত ঝাং দালাং-এর মনের দোলাচল!
একটু একটু করে ঝোলা খুলতেই ঝকঝকে শুভ্র পরিশ্রুত লবণ বেরিয়ে পড়ল। ছেলেটা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল।
“এটা... এটা... এটা কি সবুজ লবণ?”
“কি বললে, সবুজ লবণ?”
কাউন্টারের ভেতরে বসে থাকা হিসাবনিকাশের ব্যক্তি তৎক্ষণাৎ উঠে এলেন, তিন পা এক করে এসে দেখলেন সেই ঝকঝকে সাদা সবুজ লবণ। তিনি আঙুলে একটু লবণ নিয়ে মুখে দিলেন, চোখ বুজে আস্বাদন করলেন, তারপর হঠাৎ চোখ মেলে চওড়া কণ্ঠে বললেন, “নিশ্চয়ই সবুজ লবণ!”
“বলুন তো, আপনারা কোথা থেকে পেলেন এই সবুজ লবণ? আর হাতে আরও আছে কি?” হিসাবনিকাশের ব্যক্তি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে ওয়েই শুয়োদের জিজ্ঞেস করলেন, তারপর নিজেই বললেন, “বলতে লজ্জা নেই, গোটা ছিংঝৌ-তে এখন সবুজ লবণের অভাব। নবকী শহরে তো এই জিনিসের দেখা মেলে না, কেবল বড় শহর লিনই-তে পাওয়া যায়, তাও স্থানীয় অভিজাতদের চাহিদায় টেকেই কম পড়ে।”
ওয়েই শুয়োও অবাক হয়ে গেল, ছিংঝৌ-তে পরিশ্রুত লবণের এমন ঘাটতি সে ভাবেনি।
হিসাবনিকাশের ব্যক্তি বললেন, “ঠিক তাই, এ লবণের দাম এখন আকাশছোঁয়া, তবু ছিংঝৌ-তে মেলে না। কারণ, ছিংঝৌতে সামুদ্রিক লবণের ঘাটতি নেই, কিন্তু সবুজ লবণ খুব কম হয়, আর সামুদ্রিক লবণের মানও তার ধারেকাছেও নয়।”
তিনি ওয়েই শুয়োর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, মনে মনে স্থির করলেন, ওদের হাতে যত লবণ থাকুক, তিনি কিনে নেবেন। কারণ, যুদ্ধের জেরে দাম শুধু বাড়বেই, কমার সুযোগ নেই।
ওয়েই শুয়ো হেসে বলল, “দুঃখিত, আপনাকে হতাশ করতে হচ্ছে। অনেক কষ্টে এতটুকু লবণ জোগাড় করেছি আমরা। সাধারণ চাষাভুষোরা এমন দামী জিনিস খেতে পারে না। একটু ভালো দাম পেলে সংসার চালানো যাবে ভেবেই এনেছি।”
সে স্পষ্ট বলল, তাদের আর লবণ নেই, এবং লবণ তৈরির খরচ অনেক বেশি—এভাবে সে চুক্তির আলোচনায় সুবিধা নিতে চাইল, আর কারও লোভ কমাতে চাইল।
হিসাবনিকাশের ব্যক্তি চমকে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে কি, তোমরা নিজেরাই এই লবণ তৈরি করো?”
তাঁর চোখে হতাশা থাকলেও, ওয়েই শুয়ো পরিশ্রুত লবণ তৈরি করতে পারে শুনে উৎসাহিত হলেন। যদি স্থায়ীভাবে সবুজ লবণ সরবরাহ পাওয়া যায় তবে দোকানে দীর্ঘমেয়াদী মুনাফা নিশ্চিত।
ওয়েই শুয়ো বলল, “ঠিক তাই, আমরা নিজেরা তৈরি করি। পদ্ধতি জটিল ও ব্যয়বহুল, তাই বেশি উৎপাদন সম্ভব নয়। আপনারা কিনতে চাইলে, আমরা চুক্তি করতে পারি—আমাদের ভবিষ্যৎ উৎপাদন আপনাদের দোকানেই বিক্রি করব।”
“তুমি কি তৈরি পদ্ধতি বিক্রি করবে? আমরা চড়া দাম দিতেও রাজি।”
হিসাবনিকাশের ব্যক্তির এই অনুরোধে ওয়েই শুয়ো বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে প্রত্যাখ্যান করল। সে স্পষ্ট জানিয়ে দিল, তারা কেবল প্রস্তুত লবণ বিক্রি করবে, বানানোর পদ্ধতি বিক্রি করবে না।
তুমুল দরকষাকষির পর, ওয়েই শুয়োদের আনা পরিশ্রুত লবণ প্রতি ছটাকে ২০০ চিয়ানে বিক্রি হল, এবং ভবিষ্যতেও এই দামে লেনদেন হবে।
তিনজন যখন বুকভরা টাকার থলে নিয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে এল, তখন ঝাং দালাং ও তার ভাইয়েরা হাঁটতে হাঁটতেই মনে হচ্ছিল মাটিতে পা পড়ছে না—আর হবে না-ই বা কেন, সাধারণ লবণের দাম যেখানে দশ চিয়ান, সেখানে পরিশ্রুত লবণের দাম বিশগুণ! এক কথায়, বিপুল মুনাফা!