চতুর্থ অধ্যায়: একে বলে ‘ভালো লবণ’?

এর আগে, ওয়েই শুয়ো ভেবেছিলেন, ইয়াং পরিবার যেহেতু লবণ উৎপাদনের সঙ্গে যুক্ত, তাদের জীবনযাত্রা সাধারণ কৃষক বা শিকারি পরিবারের তুলনায় নিশ্চয়ই ভালো হবে। কিন্তু ঘরে ঢুকে তিনি দেখলেন, ইয়াং পরিবারের অবস্থা বিশেষ ভালো নয়। ঘরে তেমন কোনো আসবাব নেই, পরিবারের সবাইয়ের মুখেই অপুষ্টির ছাপ স্পষ্ট।

“ইয়াং কাকা, আপনারা যে লবণ উৎপাদন করেন, তা সাধারণত কোথায় বিক্রি করেন?” যখন ঝাং দা লাং লবণ ব্যবসা নিয়ে ব্যস্ত, তখন অব暇সময় কাটাতে ওয়েই শুয়ো ইয়াং কাকার কাছে লবণ বিক্রির কিছু ব্যাপার জানতে চাইলেন।

“দা লাং, এই তরুণটি কে?”
ইয়াং কাকা অচেনা পোশাক পরা ওয়েই শুয়োকে দেখে সতর্ক হয়ে গেলেন। তিনি এমন এক ব্যবসা করেন, যেখানে প্রাণের ঝুঁকি আছে; যদি কেউ তাদের কার্যক্রম জানে, শুধু পরিবার নয়, পুরো উপত্যকার মানুষ বিপদের মুখে পড়তে পারে। তাই অচেনা মানুষের সামনে তিনি সাবধানতা অবলম্বন করলেন।

“কাকা, আমি ঝাং পরিবারের দূর সম্পর্কের আত্মীয়। আমাদের বাড়ি যুদ্ধের কারণে ধ্বংস হয়েছে, তাই বাধ্য হয়ে ঝাং চাচার আশ্রয় নিতে এসেছি।”
ওয়েই শুয়ো ঝাং দা লাং-এর আগেই এই গল্পটি তৈরি করলেন। তার পরিচয় অজানা, উপত্যকার মানুষদের সঙ্গে দ্রুত মিশতে হলে ঝাং পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক দেখানো ছাড়া উপায় নেই।

ঝাং দা লাং দেখলেন ওয়েই শুয়ো নিজেকে ঝাং পরিবারের আত্মীয় হিসেবে পরিচয় দিচ্ছে, কিছু বলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চুপ থাকলেন। মনে হয়, তিনি ওয়েই শুয়ো’র পোটলার মধ্যে রাখা ভুট্টা আর মিষ্টি আলুর কথা মনে করলেন। ভবিষ্যতে এই নতুন ফসলের প্রসার ঘটাতে ওয়েই শুয়ো’র অনুমতি জরুরি, তাই তার সঙ্গে আত্মীয়তা হলে তিনি খুশি।

“আগে লবণ উৎপাদনকারীদের পুরো উৎপাদিত লবণ সরকারি কর্মকর্তাদের কাছে জমা দিতে হতো, তারাই সব কিনে বিক্রি করত। আমরা শুধু শ্রমের মজুরি পেতাম। কিন্তু দেশে অশান্তি শুরু হলে, সরকারি শোষণ বেড়ে যায়, সাধারণ লবণ উৎপাদনকারী আর সেই সামান্য আয়ও নিশ্চিত করতে পারত না।”

“পরে আমরা উপত্যকায় পালিয়ে এলাম; আগের বিক্রির পথ আর নেই। এখন ইয়াং পরিবারের উৎপাদিত লবণ গোপনে নিকটবর্তী শহরের লবণ ব্যবসায়ীদের কাছে বিক্রি করি। কারণ এটি অবৈধ লবণ, ব্যবসায়ীরা দাম অনেক কম দেয়। পুরো পরিবার বছরের পর বছর পরিশ্রম করেও, ন্যূনতম জীবিকা নিশ্চিত করতে পারে না।”

এ কথা বলতে বলতে ইয়াং কাকার দীর্ঘশ্বাস বের হয়ে এল। সবাই বলে লবণ ব্যবসায়ীরা ধনী, কিন্তু সাধারণ উৎপাদনকারীদের জীবন কত কঠিন, তা কেউ জানে না। সাধারণ পরিবারগুলো লবণ উৎপাদনের মাধ্যমে চাল, তেল, চা, ভিনেগার জোগাড় করে। কিন্তু লবণের দাম নিয়ন্ত্রণ করে সরকারি কর্তৃপক্ষ আর বড় ব্যবসায়ীরা; দাম না বাড়লে, সাধারণ মানুষের আয়ও বাড়ে না।

এ সময় ইয়াং হেজি ঘর থেকে নিজের উৎপাদিত লবণ নিয়ে এল, উপরের মাটির কাপড় সরিয়ে দিল। ঝাং দা লাং এগিয়ে আসায়, ইয়াং হেজি বলল, “ঝাং দাদা, দেখুন কত ভালো লবণ। কিন্তু ব্যবসায়ীরা দাম বাড়াতে রাজি নয়। আমাদের নিজস্ব দোকান না থাকলে, বাধ্য হয়ে সেই কুৎসিত ব্যবসায়ীদের কাছে বিক্রি করতে হয়।”

ওয়েই শুয়ো ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে ঝুড়িতে রাখা লবণের দিকে তাকালেন; তখনই প্রাচীন যুগের সমুদ্রলবণের আসল চেহারা দেখতে পেলেন। তিনি লবণের পাশে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ দেখলেন, মনে মনে একটু বিভ্রান্ত।

“এটাই কি ভালো লবণ?” ওয়েই শুয়ো ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়েই শুয়ো’র চোখে, এই সমুদ্রলবণ খুবই অপরিশোধিত; এতে অনেক ময়লা আছে, রঙও হলুদাভ, দেখতে বেশ বিশ্রী। তিনি একমুঠো লবণ হাতে নিয়ে দেখলেন, দানা বড় বড়, অসম। এভাবে রান্নায় ব্যবহার করা কঠিন।

হঠাৎ ওয়েই শুয়ো যেন কিছু ভাবলেন, তিনি প্রশ্ন করলেন, “ইয়াং কাকা, পুরো চিংঝৌ অঞ্চলের সমুদ্রলবণ কি এমনই?”

ইয়াং কাকা গর্বিতভাবে উত্তর দিলেন, “নিশ্চয়ই নয়। চিংঝৌতে অনেক লবণ উৎপাদনকারী আছে, কিন্তু আমি বলছি, ইয়াং পরিবারের লবণের মতো ভালো আর কেউ বানাতে পারে না। কিছু ব্যবসায়ী তো লবণে মাটি মিশিয়ে দেয়। কিন্তু আমাদের ইয়াং পরিবার সৎ, কখনও এমন অনৈতিক কাজ করি না।”

“কি? এটাকেই ভালো লবণ বলেন?”
ইয়াং কাকার কথা শুনে ওয়েই শুয়ো অবাক। তিনি জানেন, আধুনিক যুগের লবণ সূক্ষ্ম, সাদা, গুঁড়োদানার। কিন্তু এখানে লবণ বড় বড়, হলুদ, দেখতে খারাপ, খাওয়ার উপযোগিতা নেই বললেই চলে।

“তুমি কি মনে করো, এ লবণ ভালো নয়?”
ওয়েই শুয়ো’র প্রশ্নে ইয়াং পরিবার ক্ষুব্ধ হল। তাদের উৎপাদিত লবণের মান নিয়ে কেউ সন্দেহ করলে, তারা অপমানিত বোধ করে। যদি তিনি ঝাং পরিবারের আত্মীয় না হতেন, ইয়াং হেজি হয়তো তাকে তাড়িয়ে দিতেন।

ঝাং দা লাং দেখলেন, পরিস্থিতি খারাপ হচ্ছে; তিনি এগিয়ে এসে বললেন, “ইয়াং কাকা, হেজি ভাই, ভুল বোঝাবুঝি করবেন না। এই ওয়েই ভাই অনেক জায়গায় ঘুরেছেন, নতুন অনেক কিছু দেখেছেন; হয়তো বাইরে আরও ভালো লবণ দেখেছেন। তবে আমি জানি, ইয়াং কাকা সৎ মানুষ, কখনও প্রতারণা করেন না।”

“তবুও, তিনি কি আমাদের পরিবারকে অপমান করতে পারেন? সবাই তো প্রতিবেশী, যদি এরকম কথা ছড়িয়ে পড়ে, আমাদের ইয়াং পরিবার কিভাবে উপত্যকায় বাস করবে?”
ঝাং দা লাং-এর ব্যাখ্যা শুনেও ইয়াং কাকা ও তার ছেলে ক্ষুব্ধ।

ওয়েই শুয়ো বুঝলেন, তিনি একটু বেখেয়াল ছিলেন। তিনি ইয়াং কাকার সামনে মাথা নত করে বললেন, “কাকা, ক্ষমা করবেন। আমার আচরণ অশোভন ছিল। আমি অভিপ্রায়হীনভাবে কিছু বলেছি, আপনি দয়া করে রাগ করবেন না।”

ওয়েই শুয়ো’র আন্তরিক ক্ষমা পরিস্থিতি শান্ত করল। ঝাং দা লাংও কপালে ঘাম মুছে স্বস্তি পেলেন; ভাবলেন, তিনি ওয়েই শুয়োকে এখানে আনাই উচিত হয়নি। যদি ইয়াং পরিবার বিরূপ হয়, ভবিষ্যতে তাদের লবণ পাওয়া কঠিন হবে। কিন্তু তিনি তবু পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারলেন না, কারণ ওয়েই শুয়ো আবার কথা বললেন।

ওয়েই শুয়ো একটি লবণখণ্ড হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ইয়াং কাকা, যদি এর চেয়ে ভালো মানের সমুদ্রলবণ পাওয়া যায়, দাম কি বেশি হবে?”

“ভালো মানের লবণ? তুমি কি শু, গুয়ানচু, লিয়াংঝৌ অঞ্চলের বিখ্যাত নীল লবণের কথা বলছো? কিন্তু নীল লবণ এখন কেবল ধনী পরিবার ও অভিজাতদের মধ্যে পাওয়া যায়, সাধারণ মানুষের নাগালে নেই। শুনেছি চিংঝৌ অঞ্চলে নীল লবণের দাম এত বেশি, বাজারে পাওয়া যায় না; নিকটবর্তী শহরেও বহুদিন ধরে নীল লবণ বিক্রি হয় না।”

ইয়াং কাকা লবণ উৎপাদনকারী হিসেবে নীল লবণ সম্পর্কে জানেন। তার দাম সাধারণ লবণের তুলনায় বহু গুণ বেশি; এখন দেশে বিশৃঙ্খলা, দাম আরও বেড়ে গেছে, এমনকি অর্থ থাকলেও পাওয়া যায় না।

ওয়েই শুয়ো’র কথা শুনে ঝাং দা লাং চিন্তিত হলেন। মনে মনে ভাবলেন, “ওয়েই ভাই নিশ্চয়ই অভিজাত পরিবারের সন্তান, তিনি কি নদীর তীরে বিখ্যাত ওয়েই পরিবারের সঙ্গে সম্পর্কিত? শুনেছি, ওয়েই পরিবার নদীর তীরের কূপলবণ বিক্রি করে ধনী হয়েছে।”

“ইয়াং কাকা, যদি আমি এই অপরিশোধিত লবণকে নীল লবণে রূপান্তর করার উপায় জানি, আপনি কি তা বিক্রি করতে পারবেন?”
ওয়েই শুয়ো ইয়াং কাকার চোখের দিকে তাকালেন।

ইয়াং কাকা উদ্বেগে শুকনো ঠোঁট চাটলেন, কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি সত্যিই অপরিশোধিত লবণকে নীল লবণে রূপান্তর করতে পারো?”

এ সময় শুধু ইয়াং কাকা নয়, ঝাং দা লাং এবং ইয়াং হেজি দুজনেই অবাক হয়ে ওয়েই শুয়ো’র দিকে তাকালেন। নীল লবণ তাদের কাছে কিংবদন্তির বস্তু; তারা কোনোদিন চোখে দেখেনি। শুধু শুনেছে, নীল লবণ রাজা ও অভিজাতরা দাঁত পরিষ্কারে ব্যবহার করেন।

ওয়েই শুয়ো সবাইকে অবাক করে বললেন, “ইয়াং কাকা, আপনি উপায় নিয়ে ভাববেন না, শুধু বলুন, বিক্রি করতে পারবেন কি না?”

ইয়াং কাকা কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “যদি সত্যিই অপরিশোধিত লবণ নীল লবণে রূপান্তর করা যায়, শুধু বিক্রি করা যাবে না, দামও অনেক বাড়বে। হয়তো এক খণ্ডের দাম শত টাকা পর্যন্ত হতে পারে। এখন দেশে বিশৃঙ্খলা, শু আর গুয়ানচু অঞ্চলের নীল লবণ আসতে পারে না; তাই মধ্যাঞ্চলে নীল লবণের দাম কয়েকগুণ বেড়ে গেছে…”

ইয়াং কাকার কথা শুনে ওয়েই শুয়ো উদ্দীপ্ত হলেন; আপাতত পরিবারের হারানোর বেদনা ভুলে গেলেন। যদিও অবৈধ লবণ ব্যবসা দ্রুত ধনী হওয়ার পথ, তিনি এখনই এতে জড়াতে চান না। প্রথমেই তাকে ভাবতে হবে, বিশুদ্ধ লবণ উৎপাদন করলে, অন্যান্য ব্যবসায়ীদের প্রতিরোধের মুখে পড়বেন কি না; তাই প্রথমে প্রতিরক্ষা শক্তি গড়ে তুলতে হবে।

“হা হা, কাকা, দা লাং, অবৈধ লবণ ব্যবসা সহজ নয়, বিশেষ করে বিশুদ্ধ লবণ বিক্রি করলে বিপদ ডেকে আনতে পারে।”

“তাই বিশুদ্ধ লবণ উৎপাদনের ব্যাপারে হঠাৎ সিদ্ধান্ত নেওয়া ঠিক হবে না। আমি চাই, উপত্যকার সবাই সংগঠিত হয়ে, সবাই অবৈধ লবণ ব্যবসায় যুক্ত হোক। ভবিষ্যতে আমরা উৎপাদিত বিশুদ্ধ লবণ স্থলপথে চিংঝৌ অঞ্চলের বিভিন্ন স্থানে, এমনকি সম্ভব হলে সমুদ্রপথে দক্ষিণাঞ্চলে বিক্রি করতে পারি।”

ওয়েই শুয়ো’র কথা শুনে তিনজনের উত্তেজনা শান্ত হয়ে গেল। ইয়াং কাকা অভিজ্ঞ মানুষ; তিনি বুঝলেন, ওয়েই শুয়ো’র বিশুদ্ধ লবণ উৎপাদনের পরিকল্পনা শুধু উপকার নয়, বিপদও ডেকে আনতে পারে। নিকটবর্তী শহরের লবণ ব্যবসায়ীরা জানলে, তারা নিশ্চয়ই ছেড়ে দেবে না।