অধ্যায় সাত: উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ!

বিকেলের দিকে, ওয়েই শো এবং তার দুই সঙ্গী অবশেষে নিরাপদে লাওশান পাহাড়ের উপত্যকায় ফিরে এল। পথজুড়ে তারা ছিল চূড়ান্ত সতর্ক, কেউ যেন তাদের অনুসরণ না করে সে জন্য কয়েকবার দিকও বদলেছিল। বাড়িতে ফিরেই ঝাং এর ছোট ছেলে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “খুশির খবর! খুশির খবর!”

“বাবা, আমাদের লবণ ভালো দামে বিক্রি হয়েছে!”

ঝাং পরিবার যখন জানতে পারল, তারা সঙ্গে এনেছিল যে পাঁচ জিন বিশুদ্ধ লবণ, সেটি প্রতি জিন দুইশো কপার মুদ্রায় বিক্রি হয়েছে, তখন ঝাং বৃদ্ধ আনন্দে কেঁদে ফেললেন। আর যখন সবাই জানল, লবণ ব্যবসায়ীরা ভবিষ্যতেও এই দামে লবণ কিনবে, তখন পুরো ঝাং পরিবার আনন্দে ডুবে গেল।

ওয়েই শো ও তার দুই সঙ্গী শত মাইলের কাছাকাছি পথ হেঁটেও ক্লান্তি অনুভব করল না। ঝাং এর ছোট ছেলে আনন্দে ঘরের এদিক-ওদিক হাঁটছিল, কিছুক্ষণ পর সে আক্ষেপ করে বলল, “জানলে তো আরও বেশি লবণ নিয়ে যেতাম! একশো জিন নিয়ে গেলে তো এই যাত্রাতেই অনেক কামাই হয়ে যেত।”

ওয়েই শো এগুলো শুনে ঠোঁট উঁচু করল। আজ তো আর এত বিশুদ্ধ লবণ তৈরি করার সময়ই ছিল না, আর হলেও সে এত লবণ নিয়ে নগরে ঢুকত না, কারণ বেশি কিছু নিয়ে গেলে যদি কারও নজর পড়ে, বিপদ হতে পারে। ছোট ছোট চালানে বিক্রি করাটাই নিরাপদ।

...

ওয়েই শো ওরা লবণের দোকান ছাড়ার কিছুক্ষণ পরই, রেশমি পোশাক পরা এক ধনী মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি তাড়াহুড়ো করে দোকানে ঢুকল। সে ঢুকেই হিসাবরক্ষককে নিয়ে ভিতরের ঘরে গেল। ঘরের মাঝখানে একটি টেবিল, সেখানে ঝাং দালাংয়ের পিঠে ঝোলানো পোটলাটিই রাখা ছিল।

মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি উদ্বিগ্ন মুখে সতর্ক হয়ে পোটলাটি খুলল। যখন সাদা ঝকঝকে লবণের ঝিলিক চোখে পড়ল, তখন সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। এরপর সে হিসাবরক্ষকের দিকে প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে মাথা নাড়ল, “জ্যেষ্ঠ ঝিয়াও, এবার তুমি দারুণ কাজ করেছ! ঘটনাটা আমি শুনেছি, তোমার বিচক্ষণতাই আমাদের এই ব্যবসা এনে দিল।”

“আপনার প্রশংসা আমার প্রাপ্য নয়, আমি ওই ছেলেটির চেহারা দেখে বুঝেছিলাম, সে সাধারণ কেউ নয়। তার পোশাক-পরিচ্ছদ সাধারণ হলেও, তার আচরণ ছিল খুবই আত্মবিশ্বাসী, বোঝাই যাচ্ছিল সে সাধারণ নয়।” ঝিয়াও সাহেব গর্বিত মুখে নিজের দাড়ি ছুঁয়ে বললেন, আজ মালিকের সামনে তিনি দারুণ দক্ষতা দেখিয়েছেন।

“জ্যেষ্ঠ ঝিয়াও, তাদের সম্পর্কে কিছু জানতে পেরেছ?”

“না, তারা খুব গোপনীয়ভাবে চলাফেরা করছিল, আমাদের লোকজনও বেশি কাছে যেতে সাহস করেনি, ভয়ে তারা টের পেয়ে যেতে পারে। তাছাড়া আমরা তো তাদের সঙ্গে চুক্তি করেই ফেলেছি, তাই ওদের খোঁজখবর এখনই অতটা জরুরি নয়। আপনি কি বলেন মালিক?”

“ঠিকই বলেছ, তাড়াহুড়ো করে কিছুই হয় না। ওদের সম্পর্কে পরে জানা যাবে। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ওদের হাতে থাকা লবণ আমাদের নিয়ন্ত্রণে আনতে হবে, আর কোনো লবণের দোকানে যেন না যায়।”

“চিন্তা করবেন না মালিক, আমি জেনে নিয়েছি, ওরা ছোট পরিবার, বেশি লবণ উৎপাদন করতে পারবে না, আমাদের দোকান একাই নিতে পারবে। আহা, যদি এই বিশুদ্ধ লবণ তৈরির কৌশলটা আমাদের হাতে থাকত!”

এই কথা শুনে মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির মুখ পাল্টে গেল। সে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “তারা কি কৌশলটা বিক্রি করতে রাজি হয়নি?”

“না, আমি তখনো এক লাখ কপার পর্যন্ত দাম দিয়েছি, তবু ছেলেটি রাজি হয়নি,” ঝিয়াও সাহেব হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“দেখা যাচ্ছে, তাদের উদ্দেশ্য ছোট নয়। তবু, যোগাযোগ বন্ধ না হলেই হবে, এই কৌশল একদিন নিশ্চয়ই আমাদের হাতে আসবে!” মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ওয়েই শোর হাতে থাকা লবণ তৈরির কৌশল পেতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল। একজন লবণ ব্যবসায়ী হিসেবে সে জানত, এই বিশুদ্ধ লবণের দাম কতটা বেশি।

...

বিকেলের দিকে, যখন ঝাং পরিবার সবাই মিলে কয়েকটি যন্ত্রপাতি নিয়ে আনন্দে আলোচনা করছিল, তখন ইয়াং-দ্বিতীয়-কাকা হঠাৎ ছেলেকে সঙ্গে নিয়ে দেখা দিলেন। সকালবেলার অপরিশোধিত লবণ পরিশোধনের ঘটনাই তার কারণ; ওয়েই শো চলে যাওয়ার পর থেকেই ইয়াং পরিবার অস্থির ছিল। শেষমেশ, ইয়াং-দ্বিতীয়-কাকা নিজেই দেখা করতে এলেন।

“ওহো, ইয়াং-দ্বিতীয়-কাকা এসেছেন, আসুন, আসুন, ভেতরে আসুন,” ঝাং বৃদ্ধ ব্যস্ত হয়ে তাকে ঘরে ডেকে নিলেন।

ঘরে ঢুকেই ইয়াং-দ্বিতীয়-কাকা অধীর হয়ে জানতে চাইলেন, “শুনলাম সকালে দালাং শহরে গিয়েছিল?”

ইয়াং পরিবারের আগমন ওয়েই শো আগেই আঁচ করেছিল। বিশুদ্ধ লবণ আর অপরিশোধিত লবণের লাভের ব্যবধান যে কত গুণ, সেটি সে জানত; ইয়াং-দ্বিতীয়-কাকা যদি বোকার মতো না হন, তবে তিনি বিশুদ্ধ লবণ তৈরির সুযোগ ছাড়বেন না।

“এই কথাটা দালাং-ই তোমাকে বলুক,” ঝাং বৃদ্ধ হাসিমুখে ছেলেকে দেখিয়ে বললেন।

এরপর ঝাং দালাংয়ের বর্ণনায়, ইয়াং বাবা-ছেলে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। বিশেষ করে যখন তারা শুনল, বিশুদ্ধ লবণের দাম দুইশো কপার, তখন ইয়াং-দ্বিতীয়-কাকা আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। সে ঝাং পরিবারকে এবং ওয়েই শো-কে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বললেন, “ঝাং ভাই, ওয়েই ভাই, আমি জানি এই অপরিশোধিত লবণ পরিশোধনের কৌশল ওয়েই ভাইয়ের গোপন বিদ্যা, তাই আমি সেটা শেখার আশা করি না, শুধু চাই আমাদের ইয়াং পরিবারকেও এই লাভের অংশীদার করুন। অন্তত আপনারা যখন মাংস খাবেন, আমাদের যেন একবাটি ঝোল দেন।”

এ কথা বলতে বলতে ইয়াং-দ্বিতীয়-কাকার চোখে জল এল। “ঝাং ভাই, আপনারা জানেন না আমাদের মতো লবণজীবীদের কষ্ট কতটা। এক সময় আমাদের ইয়াং পরিবার লাংইয়া দেশে থাকত। তখন আবহাওয়া ভালো থাকলে, পাঁচজন মিলে এক মাসে সর্বোচ্চ পাঁচশো জিন অপরিশোধিত লবণ তৈরি করতাম।”

“তবুও সেটাই কষ্ট করে সরকারি কোটা পূরণ করতাম। একবার ঝড়-বাদল হলে, চিংজৌ থেকে শুজৌ পর্যন্ত উপকূলে হাজার হাজার লবণজীবী চরম দুর্দশায় পড়ে। কোটা পূরণ না করতে পারলে, পরিবারের সবাইকে বিক্রি করতে হয়, ঘর ভেঙে যায়।”

“গত বছর, লাংইয়া দেশে দুর্যোগ হয়েছিল, উপকূলের সব লবণ উৎপাদনের যন্ত্রপাতি সাগরের ঢেউয়ে ভেসে যায়, ঘরবাড়ির দশ ভাগের এক ভাগও টিকে ছিল না, উপকূলের লবণজীবীরা কেউ মারা গেছে, কেউ পালিয়ে গেছে। তখন ঝাং ভাই আশ্রয় না দিলে, আমাদের ইয়াং পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত।”

ইয়াং-দ্বিতীয়-কাকার কষ্টের কথা শুনে সবাই মুষড়ে পড়ল। এমনকি ওয়েই শো-ও অবাক হয়ে গেল। লবণজীবীদের দুঃখ সে অনুভব করল। ইয়াং পরিবারকে সে আগেই পরিকল্পনায় রেখেছিল, এখন তারা নিজেরাই এলো, তাই সে আর দ্বিধা করল না।

ওয়েই শো এগিয়ে গিয়ে ইয়াং-দ্বিতীয়-কাকাকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করল, বলল, “কাকা, আমাকে এইভাবে লজ্জা দেবেন না, কোনো কথা থাকলে বলুন, এত বড় আদবের দরকার নেই। আমাকে ঝাং কাকু আশ্রয় দিয়েছেন, তার ঋণ শোধ করার উপায় নেই। ভাগ্যবশত এই লবণ তৈরির কৌশল পেয়েছি, এটা গোপন করে রাখব না।”

“আমি刚刚 ঝাং কাকুর সঙ্গে কথা বলেছি, যারা এখানে থাকে, তারা কেউই বাইরে টিকে থাকতে পারেনি; সবাই ভাগ্যাহত চাষাভুষো, দাস, লবণজীবী। সবাই একই কষ্টের মানুষ। আমি ওয়েই শো কীভাবে একা সুখে থাকব, আর সবাইকে কষ্টে দেখব?”

“তাই আমি ভাবছি, একটা বাণিজ্য সংস্থা গড়ে তোলা যাক, যেখানে সবাই মিলে বিশুদ্ধ লবণ তৈরি ও বিক্রি করব। এই সংস্থার অংশীদার হবে উপত্যকার সব পরিবার। আমি আমার কৌশল দিয়ে পঞ্চাশ শতাংশ শেয়ার নেব, বাকি অর্ধেক শেয়ার সবাই ভাগ করবে, তার বিস্তারিত নিয়ম ঝাং কাকু ঠিক করবেন।”

এ পর্যন্ত বলেই, ওয়েই শো উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠে দাঁড়াল, চোখে স্বপ্নের ঝিলিক, “আমাদের পায়ের নিচে লাওশান, পাহাড়ে অজস্র গাছ, পাদদেশে নদী আর জলাভূমি, আমার স্মৃতির লাওশানের চেয়ে শতগুণ সুন্দর! লাওশান থেকে পূর্ব-দক্ষিণে বিশাল সমুদ্র, আমরা কাঠ কেটে নৌকা বানাব, সাগরে গিয়ে লবণ উৎপাদন করব, আর কখনও অভাবে থাকব না।”

“বসন্ত আসলে, আমি সবাইকে নিয়ে সাগরতটে যাব, লবণক্ষেত তৈরি করব। আমাদের এই পদ্ধতিতে লবণ তৈরিতে লোহার হাঁড়ি লাগে না, কাঠও কাটতে হবে না, খরচ অনেক কম! শুধু কয়েকটা কাঠের চাকা দিয়ে লবণক্ষেত বানালেই, মাসে হাজার হাজার জিন ঝকঝকে সাদা লবণ মিলবে। পরে নৌকার লোক এনে নৌকা বানাব, তখন আমরা এই লবণ পূর্বাঞ্চলে বিক্রি করব। আমি বিশ্বাস করি, শুরুর এই কষ্টের দিন পার হয়ে গেলে, আর কখনও অভাব বা ভয় থাকবে না!”

ওয়েই শো যখন ভবিষ্যতের এই স্বপ্নময় ছবি আঁকল, ঘরের সবাই মুগ্ধ হয়ে গেল। ঝাং এর ছোট ছেলে হেসে বলল, “ইশ, যদি এই দিনটা দ্রুত আসত!”

“আসবেই, যদি সবাই একসঙ্গে চেষ্টা করে!”

“যদি সত্যি এমন হয়, তবে আমি ফিরে গিয়ে আগের পরিচিত লবণজীবীদের ডেকে আনব! ওরাও তো আর বাঁচতে পারছে না, আমাদের এখানে এলে তো ভালোই হবে!”

“ইয়াং-দ্বিতীয়-কাকা ঠিকই বলেছে, কেউ আসতে চাইলে আমরা আশ্রয় দেব। আগে পারতাম না, এখন পারব।”