অধ্যায় ১১: আবারও শহরে প্রবেশ!

“ভাই ওয়েই, আমার মনে হয় তুমি এবার যাও না, বাড়িতেই একটু বিশ্রাম নাও! এই শহরে তো আমরা আগেও বহুবার গেছি, তেমন কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়। আর যদি কিছু হয়েও যায়, তোমার সঙ্গে তো হেজি আর বাকিরা আছে!” ঝাং দালাং ক্লান্তিতে ভরা ওয়েই শো-এর মুখের দিকে তাকিয়ে এমন কথা বলল।

গত অর্ধমাস ধরে, ওয়েই শো দিনের বেলা রোদে-হাওয়ায় নুন তৈরির প্রশিক্ষণ আর কাজ নিয়ে এতটাই ব্যস্ত যে, যেন মাটিতে পা রাখার সময় পেত না। রাতেও তাকে সবার সঙ্গে থেকে খর নুন বিশুদ্ধ করার কৌশল শেখাতে হত। এত পরিশ্রমে সে প্রায় আধমরা হয়ে পড়েছে। আজ ফের নুন বিক্রির দিন, ওয়েই শো নিজের অস্বস্তি চেপে রেখে সবার সঙ্গে যাওয়ার কথা বলল, কিন্তু ঝাং দালাং তা মানল না।

ওয়েই শো কষ্ট করে উঠে, হাতের ক্লান্তি ঘষে, হেসে বলল, “না, এবার নুন বিক্রি করতে গেলে আমি না থাকলে মনটা শান্ত থাকবে না। এবার আগের চাইতে আলাদা, এক হাজার পাউন্ড খাঁটি নুন বিক্রি হবে। আর আগের কয়েকবারের পর নিশ্চয়ই অনেকেই আমাদের দিকে নজর দিচ্ছে। সাবধান হওয়া ভালো।”

ঠিক তখনই ইয়াং হেজি দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল, “দালাং ভাই, ওয়েই ভাই, সবাই প্রস্তুত, আমরা এখনই চলব?”

“চলো, এবারই যাই!”

এই অভিযানে মোট পঞ্চাশ জন নিরাপত্তা দলের সদস্য ছিল, প্রত্যেকে কুড়ি পাউন্ড করে খাঁটি নুন বহন করছিল। সঙ্গে ওয়েই শো ও ঝাং দালাং, মোট বাহান্ন জন। খোলা চত্বরে সবাই সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে, ওয়েই শো হাত তুলে ইশারা করতেই সকলে একসঙ্গে দল বেঁধে বসন্তের সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে পাঁচ কিলোমিটার দ্রুত পদযাত্রা শুরু করল, গন্তব্য—বুচি জেলার শহর।

“ওয়েই ভাই, জানো না কেন, আমার মনে হচ্ছে, এবার এই নুন পৌঁছে দেয়ার কাজে কোনো সমস্যা হবে।” হাঁটতে হাঁটতে ঝাং দালাং-এর মনে একটা অজানা উৎকণ্ঠা ঘুরপাক খাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল এবার কিছু একটা ঘটতে যাচ্ছে।

ওয়েই শো গভীর শ্বাস নিয়ে দূরের আবছা শহরের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “যেই হোক না কেন, আমরা আমাদের সুন্দর জীবনে কাউকে বাধা দিতে দেব না।”

“আচ্ছা, একটা কথা বলি, ওয়েই ভাই।”

“কি কথা?”

“নুন দোকানের মালিক তোমার সঙ্গে দেখা করতে চায়, আমি বলেছি তুমি ব্যস্ত, কিন্তু এখন দেখছি সে বেশ অধৈর্য হয়ে উঠেছে।”

ওয়েই শো-এর চোখে এক ঝলক বুদ্ধির ঝিলিক ঝলমল করে উঠল। সে বুঝল, দোকানদার এবার কিছু করতে চাইবে। এই এক মাসে সে দোকানে হাজার পাউন্ডের কাছাকাছি খাঁটি নুন দিয়েছে, তবু যদি সে চুপচাপ বসে থাকে, তবে তার লোভকে খুবই কম করে দেখা হবে।

“ও নিয়ে ভাবতে হবে না, এটা আমিই সামলাব।”

পথে কোনো সমস্যাই হল না, সবাই নির্বিঘ্নে পৌঁছে গেল বুচি জেলার শহরে। শহরের বাইরে ইতিমধ্যে অনেকেই জড়ো হয়েছে, যারা ছি জেলার, লেওয়ান রাজ্য ইত্যাদি চিংচৌ অঞ্চলের পশ্চিম দিক থেকে পালিয়ে আসা উদ্বাস্তু। তখনও ফেব্রুয়ারি, সকাল-সন্ধ্যায় কনকনে ঠান্ডা, অনেকেই শীতের কামড়ে কাঁপছে।

শহরের মধ্যে আশ্রয় নেওয়া কর্মকর্তা-প্রভুরা এসব নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তা করছে না, শহরের ফটকে তালা, উদ্বাস্তুদের ঢোকা নিষেধ। অনেকেই অর্ধনগ্ন, অর্ধপেট খালি, প্রাচীরের গোঁড়ায় বসে নির্লিপ্ত চোখে পথিকদের দেখছে—প্রায় মৃতপ্রায় এক অবস্থা।

“দালাং, পরে গোপনে ওসব উদ্বাস্তুদের খবর দাও, যেন তারা আমাদের লাওশান অঞ্চলে চলে আসে। আমরা ওদের থাকার জায়গা আর খাবার দিতে পারব।”

উদ্বাস্তুদের এই অবস্থা দেখে ওয়েই শো একেবারে চুপ থাকতে পারল না। ছোটবেলা থেকেই বাবা-মা তাকে সহানুভূতিশীল হতে শিখিয়েছিলেন, স্কুলজীবনেও সে মানুষের পাশে দাঁড়াত বলে সবাই তাকে ‘ভালোমানুষ’ ডাকত। আধুনিক যুগের মানুষ হয়ে সে নির্মম হতে পারে না, এভাবে শত শত মানুষকে বিনা দোষে মরে যেতে দেখতেও পারে না।

ঝাং দালাং জানত এতগুলো লোককে একসঙ্গে আশ্রয় দেওয়া কঠিন, তবু ওয়েই শো-এর সিদ্ধান্তে সে প্রশ্ন তুলল না, বরং তার মনেও কষ্ট হচ্ছিল এতগুলো মানুষকে দুর্দশায় পড়তে দেখে। সে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, এই কাজ হেজিকে দিয়ে দেব।”

শহরে ঢুকে সবাই সোজা চলে গেল নুন দোকানে। আগেই খবর পেয়ে দোকান মালিক দরজায় দাঁড়িয়ে হাসিমুখে ওয়েই শো-এর আগমন দেখছিল। সে দুহাত জোড় করে এগিয়ে এসে ওয়েই শো-র বাহু ধরে আন্তরিক স্বরে বলল, “আপনিই নিশ্চয়ই খ্যাতিমান ওয়েই সাহেব, আমি ওয়াং বহুক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।”

“ভাই, উনিই আমাদের সবচেয়ে বড় ক্রেতা—ওয়াং সাহেব, আমাদের সব নুন তার দোকানেই বিক্রি হয়।” পাশে দাঁড়িয়ে ঝাং দালাং ওয়েই শো-কে ওয়াং সাহেবকে চেনাল।

ওয়েই শো মাথা ঝুঁকিয়ে সংযতভাবে বলল, “ওয়াং সাহেব তো? দেখা হয়ে ভালো লাগল! আপনার নাম বহুদিন ধরেই শুনছিলাম, আজ দেখা হল, সেটা সৌভাগ্যের।”

“আহা, ওয়েই সাহেব, আপনার নাম তো আমিও বহুদিন ধরে শুনছি, বহুদিন ধরেই আপনার সঙ্গে দেখা করার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু আপনি তো সাপের মতো—মাথা দেখা যায়, লেজ নয়! আজ অবশেষে দেখা হল।”

ওয়াং সাহেবের এমন আন্তরিকতার কারণ ছিল। সে দীর্ঘদিন ধরেই খাঁটি নুন তৈরির পদ্ধতি জানতে চেয়েছে, কিন্তু ওয়েই শো সবসময় আড়ালে থাকত, ফলে সে কোনো পদক্ষেপ নিতে সাহস পায়নি। এবার ওয়েই শো নিজে এসে পড়ায়, তার সামনে সরাসরি আলোচনা করার সুযোগ এল।

“চলুন, ভেতরে গিয়ে কথা বলি।”

“ওয়াং সাহেব, চলুন।”

দু’জনে পাশাপাশি এগিয়ে যায়, বাকিরা অনুসরণ করে। পেছনের আঙিনায় পৌঁছে ঝাং দালাং আনা নুন দোকানের হিসাবরক্ষকের হাতে তুলে দিল। বাকিরা দোকানের কর্মচারীর ডাকে কিছু খেতে গেল, আর ওয়েই শো ও ঝাং দালাং ওয়াং সাহেবের সঙ্গে অতিথি কক্ষে ঢুকল। কর্মচারী চা এনে দিল, সবাই বসে পড়ল।

“ওয়েই সাহেব, সত্যিই আপনি তরুণ প্রতিভাবান! আমার ছোট দোকান আজকাল পুরোপুরি আপনার দয়াতেই চলছে। আপনারা যে খাঁটি নুন দিচ্ছেন, তার কারণে আমার দোকান মাত্র এক মাসেই দ্বিগুণ হয়েছে।”

“ওয়াং সাহেব, আপনি বাড়িয়ে বলছেন।” ওয়াং সাহেব বারবার প্রশংসা করলেও ওয়েই শো শুধু হাসে, কিছু বলে না।

ওয়াং সাহেব দেখল ওয়েই শো একেবারে ধীরস্থির, তার নিজেরই অস্থির লাগতে থাকল। এই সময় সে ঝাং দালাংদের ব্যাপারে অনেক খোঁজখবর করেছে—জানেছে, ওয়েই শো-ই খাঁটি নুন তৈরির কারিগর, তার হাতে শতাধিক লোক, লাওশান অঞ্চলে পাহাড় ঘেঁষে শক্ত ঘাঁটি গড়ে তুলেছে।

ওয়েই শো পাহাড়ের রাজা না হলে ওয়াং সাহেব অনেক আগেই জোর করে নুনের সূত্র ছিনিয়ে নিত। এই যুগে সম্ভ্রান্ত পরিবারের ব্যবসায়ী হলে সাধারণ মানুষের কাছ থেকে কিছু ছিনিয়ে নেওয়া কোনো ব্যাপারই না।

“এমন এক কথা ছিল, ওয়েই সাহেব, বলি কি, আমার মনে হয় আমাদের খাঁটি নুনের উৎপাদন বাড়ানো দরকার, দ্রুত বাজার বাড়াতে হবে। অবশ্য শুধু আপনার একার পক্ষে এটা কঠিন, কিন্তু আমরা একসঙ্গে কাজ করতে পারি।”

ওয়েই শো চা থেকে এক চুমুক নিয়ে একটু ভেবে বলল, “ওয়াং সাহেব, আপনার সঙ্গে কাজ করা অসম্ভব নয়, তবে কিভাবে করব, সেটা নিয়ে ভালোভাবে আলোচনা করতে হবে।”

“ঠিক আছে, ওয়েই সাহেব, আপনি রাজি থাকলে, শর্ত আপনি-ই দিন।”

“ওহ?” ওয়েই শো ঠোঁটে এক চিলতে বিদ্রুপের হাসি টেনে বলল, “শর্ত আমি যা খুশি তাই দিতে পারি?”

“এই... এই... মজা করছিলাম, তবে আমি আপনাকে আশ্বস্ত করতে পারি—আপনার শর্ত যদি খুব বেশি না হয়, আমি মেনে নেব।”

ওয়াং সাহেবের এমন আত্মবিশ্বাস কারণ, তার পেছনে বিখ্যাত লাংয়া ওয়াং পরিবার। যদিও সে পরিবারের একেবারে দূর সম্পর্কের, কিন্তু খাঁটি নুনের ব্যবসায় পরিবারের ভেতর তার মর্যাদা বেড়েছে। পরিবার থেকেও চাপ এসেছে, খাঁটি নুনের তৈরির কৌশল দ্রুত জোগাড় করতে হবে।

“এখন আমাদের পাহাড়ে অভাব—চাল নেই, লোহার জিনিস নেই, ওষুধ নেই, কিছুই নেই। যদি আপনি কিছু চাল আর ওষুধ জোগাড় করতে পারেন, তাহলে আমরা আরও একটু বেশি উৎপাদন করতে পারি। আর চিংচৌ অঞ্চলের পুরো বিক্রির দায়িত্ব আপনাকেই দিতে পারি।”

ওয়েই শো-এর কথা শুনে ওয়াং সাহেব হঠাৎ চুপ মেরে গেল, কিছু বলার মতো শব্দ খুঁজে পেল না। ওয়েই শো তার ইঙ্গিত বোঝেনি—এ অসম্ভব। হয় সে সত্যিই বোঝেনি, নয়তো বুঝেও না বোঝার ভান করছে।

এবার ওয়াং সাহেব স্পষ্ট করে বলল, “ওয়েই সাহেব, আমার কথা হলো, আমরা একসঙ্গে উৎপাদন করতে পারি। আপনার কারিগরি, আমার পুঁজি, আমরা দু’জনে মিলে দ্রুত উৎপাদন বাড়াতে পারি, তারপর অল্প সময়ে পুরো বাজার দখল করা যাবে।”

“সহযোগিতা? কিভাবে?”

“খুব সহজ, আপনার কারখানা পাহাড় থেকে বুচি শহরে নিয়ে আসুন। তারপর আমরা লোকজন নিয়োগ করে দ্রুত উৎপাদন বাড়াব। আর লাভের ভাগ তিন-সাত, আপনি তিন, আমি সাত।”

তিন-সাত ভাগ! ওয়েই শো মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল—এ ওয়াং সাহেব কতটা লোভী! তিন ভাগ দিয়ে যেন মহা দয়া করছে! তবে এখনই তার সঙ্গে খারাপ হওয়া যাবে না, কারণ বিক্রির জন্য আপাতত তাকেই দরকার।

না হলে শুধু প্রশাসনের কড়াকড়িতে আটকে যাবে—পুরনো যুগে নকল নুন বিক্রি করা প্রাণদণ্ডের অপরাধ। ওয়েই শো যদিও অনেকদিন এই ব্যবসা করছে, তবু কখনো প্রশাসনের ঝামেলা হয়নি, বোঝাই যাচ্ছে, ওয়াং সাহেবের পেছনের জোরও কম নয়।