একত্রিশতম অধ্যায়: এটাই প্রকৃত সৈনিক!

তিনি ফ্যাকাশে মুখে বললেন, “স্বামী, ভাবতেও পারিনি সিমা আও এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে, আপনাকে কৌশলে সামনের সারিতে পাঠাতে চেয়েছিল। আপনার কিছু হয়ে গেলে, আমি আর ইংআর কীভাবে বাঁচব?”

“আরেহ, কিছু তো হয়নি, তাই না?”

“কিছু হয়নি বলছো? যদি না সেই ওয়েই মহাশয় ভুলটা ধরিয়ে দিতেন, তুমি তো চুপিচাপ সিমা আও-র ফাঁদে পা দিয়েই বসতে! আমি দেখি ওই ওয়েই মহাশয় সত্যিই ভালো মানুষ, চোখে চোখ রেখে কথা বলেন, মনটা খোলা। তুমি যেন এ রকম মানুষের কৃতজ্ঞতা ভুলে যেও না!”

“আর একটা কথা, তুমি সিমা আও-র ধারেকাছেও যাবে না। কিসের মানুষ! নিজে নাম করতে চায় বলে স্বামীর নাম জড়িয়ে টানছে কেন?” পেই-শি সিমা আও-র কথা তুললেই রাগে গর্জে ওঠে। এতদিন যাকে খুব বিশ্বস্ত মনে হতো, তার মনে এমন বিষ ছিল ভাবতেই পারত না।

এদিকে পেই ডুন-ও বুঝে গেলেন, সিমা আও-র উদ্দেশ্য মোটেই সরল নয়। সে এত তাড়াহুড়ো করে উত্তর দিকে পাঠাতে চাচ্ছিল, বুঝতেই পারা যায়, নিজের নাম কুড়িয়ে নিতে চায়।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমার বুঝে নেওয়া উচিত ছিল। কালকের প্রতিযোগিতার ফলাফলের পর সব হবে।”

“ভাবতেই পারিনি, সে এতটা ধূর্ত। তুমি যেন আর কোনো কৌশলে না পড়ো! কাল যে প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে, তাদের ওপর খেয়াল রেখো, সিমা আও-কে কোনো সুযোগ দিও না।” পেই-শি বারবার স্বামীকে সাবধান করলেন।

রাতে কিছু আর ঘটল না, অচিরেই প্রতিযোগিতার দিন চলে এলো। তখন পেংচেং শহরের প্রশিক্ষণ ময়দানে, মানুষে মানুষে ভরে উঠেছে চারপাশ। শুজৌ-র বড় ছোট কতকগুলো কর্মকর্তা ভিন্ন ভিন্ন মনোভাব নিয়ে মঞ্চের উপরে দাঁড়িয়ে থাকা পেই ডুন, সিমা আও, ওয়েই শুও-কে দেখছিলেন।

গতকালের ভোজে যা ঘটেছিল, অল্প সময়েই সমস্ত পেংচেং-এ ছড়িয়ে পড়েছে। ক’ বছর ধরে সিমা আও শুজৌ-তে দাপট দেখাচ্ছিল, তাই তার মুখ পুড়তে দেখতে চাওয়াদের অভাব নেই।

সিমা আও-র মুখ গম্ভীর, চোখে হিংসা। তার পরিকল্পনা বেশ এগোচ্ছিল, কে জানত হঠাৎ ওয়েই শুও বাধা হয়ে দাঁড়াবে। এই প্রতিযোগিতা তার সর্বশেষ সুযোগ। যদি ‘লাওশান প্রহরী দল’কে এবার হটাতে না পারে, তবে আর কপালে ঠাঁই নেই।

এসময় মাঠের বাঁদিকে দাঁড়িয়ে রয়েছে সদ্য নিয়োগ পাওয়া পাঁচশো শুজৌ সৈনিক। সিমা আও চেয়েছিল কিছু অভিজ্ঞ সৈনিক ঢুকিয়ে দেবে, কিন্তু পেই ডুন কড়া নজর রাখায়, তার এসব ফন্দি কাজে দেয়নি। পাঁচশো সৈনিক আলগা হাতে কাপড় মোড়া বর্শা ধরে, অগোছালোভাবে দাঁড়িয়ে। সহজেই বোঝা যায়, এরা লড়াইয়ে অযোগ্য।

মঞ্চের কর্মকর্তারা তাদের নিয়ে ইঙ্গিত করছেন, এমনকি পেই ডুন-ও কপাল কুঁচকেছেন। সত্যি বলতে গেলে, পেই ডুন কখনও সাধারণ সৈন্যদের দেখেননি, সব কিছু সিমা আও-র রিপোর্ট থেকেই জানতেন। আজ প্রথমবার কাছ থেকে সৈন্য দেখলেন, কিন্তু কিছুতেই বুঝতে পারছেন না, এরা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা কী।

ভাবতেই গা শিউরে উঠল—এদের নিয়ে যদি সত্যিই রাজা উদ্ধারে উত্তর দিকে যেতেন! রাগে সিমা আও-র দিকে কটমট তাকালেন; এত বিশ্বাস করার পরও, সে তো অকৃতজ্ঞ প্রতারণাকারী!

এ সময় দূর থেকে ঘোড়ার টগবগ শব্দ, সঙ্গে তাল মিলিয়ে শ্লোগান ভেসে এল, লোকজন চারপাশে তাকাতে লাগল।

“এক দুই, এক!”

“এক দুই, এক!”

“এক, দুই, তিন, চার!”

“এক, দুই, তিন, চার!”

একশো প্রহরী দল চারটি সারি, পঁচিশটি করে সারিতে ভাগ হয়ে, বজ্রগর্জনের মতো এক ছন্দে মাঠে প্রবেশ করল। মুহূর্তে স্তব্ধতা; প্রহরী দলের উপস্থিতি সবাইকে স্তম্ভিত করল।

তাদের প্রবেশ শুজৌ সৈন্যদের সঙ্গে প্রকট বৈপরীত্য সৃষ্টি করল। শ’খানেক সৈন্য সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে, পাশ থেকে হোক বা সামনে, সবসময় এক সরলরেখা।

আগে পেই ডুন ভেবেছিলেন, ওয়েই শুও বাড়িয়ে বলছেন। আজ দেখেই বুঝলেন, আদতে তিনি কোনো বাড়াবাড়ি করেননি, বরং এই প্রহরী দলেই প্রকৃত শক্তিশালী বাহিনীর গড়ন রয়েছে।

এতক্ষণে পেই ডুন ওয়েই শুও-র দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকালেন। আজ হঠাৎ মনে হল, ওয়েই শুও-র মধ্যে এক অদ্ভুত ব্যক্তিত্ব, অভিজাত ভাব। আগে ধারণা ছিল, তিনি হয়তো হেদুং-এর বিখ্যাত ওয়েই বংশের, আজ সে বিশ্বাস আরও দৃঢ় হল।

পাশে তাকিয়ে সিমা আও-কে দেখেন, আরও বিরক্তি। নিজের বিচারবুদ্ধি নিয়ে সন্দেহ হয়—এ কেমন ভুলে ভরা ছিলাম!

“প্রশাসক মহাশয়, দুপুর গড়াল। প্রতিযোগিতা কি শুরু হবে?”

“শুরু করো!”

“যেমন আদেশ!”

পেই ডুন-র নির্দেশে দুই পক্ষ নড়েচড়ে উঠল। এখানেই পার্থক্য সুস্পষ্ট। পাঁচশো শুজৌ সৈন্যের ওপর অফিসার থাকলেও অনেকেই ভুল করছে, দলে বিশৃঙ্খলা।

এই অবস্থা দেখে পেই ডুন কপাল চেপে ধরলেন। এতটা বোকার মতো না হলেও, বোঝেন, এসব সৈন্য নিয়ে যুদ্ধে গেলে, শত্রুর অপেক্ষা করার দরকার নেই, নিজেদেরই সর্বনাশ হবে। আর অপরদিকে দেখুন, লাওশান প্রহরী দলের কাজ—এটাই তো প্রকৃত সৈন্যের নমুনা!

“ডানে ঘুরো!”

“শ্বাপ! পাপ!”

একশো জন যেন এক মানুষ, লাইন ধরে একসঙ্গে ঘুরল। দেখেই উপস্থিত অনেকে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল! অনেকেই মনে মনে বলল, হায় মা! এটাই তো সত্যিকারের বাহিনী! ওয়েই মহাশয়ের এমন আত্মবিশ্বাস অমূলক নয়।

“বর্শা তোলো!”

“দমকা হাওয়া!”

“হো! হো!”

ঝাং এরলাং-এর নির্দেশে, চার সারি বর্শাধারী একসঙ্গে গর্জে উঠল; একশোটি বর্শার নিচের দিক মাটিতে ঠুকে, ধারালো অগ্রভাগ আকাশের দিকে ছুঁড়ল। মাত্র একশো জন, তবু তাদের থেকে যে দৃপ্তি আর ভয়াবহতা ছড়ালো, তার ধারেকাছে নেই শুজৌ-এর পাঁচশো সৈন্য।

বাস্তবে এখানেই প্রতিযোগিতার প্রয়োজন ফুরিয়েছে। ফল আগেই নির্ধারিত, এখন কেবল প্রথানুযায়ী দেখানো।

পেই ডুন হঠাৎ ওয়েই শুও-র দিকে তাকালেন, প্রশংসায় ভরা দৃষ্টি; যত দেখেন তত পছন্দ হয়। স্বল্প সময়ের পরিচয়েই, ওয়েই শুও-র অভিনব ব্যক্তিত্বে মুগ্ধ। প্রশাসকের মতো উচ্চপদস্থের সামনে তিনি বিনীত, অথচ আত্মবিশ্বাসী।

“ভাবিনি, ওয়েই মহাশয়ের এমন কৌশল রয়েছে, সত্যি তুখোড় বাহিনী গড়েছেন!”

“আপনার প্রশংসায় আমি অভিভূত। আসলে সবই ঝাং দুবোর ও অন্যদের কৃতিত্ব, আমি তো কেবল মুখ খুলেছি।” বিনয়ী উত্তর ওয়েই শুও-র।

পেই ডুন দক্ষ নন, নিজস্ব মতও কম, বরং অন্যের কথায় সহজেই প্রভাবিত হন। যাদের উপর আস্থা রাখেন, তাদের কথায় অন্ধভাবে বিশ্বাস করেন। এখন ওয়েই শুও টের পেলেন, পেই ডুন তাকে আপন করে নিতে চাইছেন—এ সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না।

শুজৌ-র গুরুত্ব অপরিসীম লাওশান-এর জন্য। এখান থেকে খাদ্য যেমন সংগ্রহ করা যায়, আবার অন্যান্য প্রয়োজনীয় সম্পদও পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। সমুদ্রপথে লাওশান থেকে শুজৌ যোগাযোগ হলে, দুই অঞ্চলের বাণিজ্য বাড়বে বহুগুণ।

এই কারণেই ওয়েই শুও এত উদ্যমে পেই ডুন-এর সঙ্গে সম্পর্ক গড়ছেন। যদি সিমা আও-র জায়গা নিতে পারেন, এবারকার শুজৌ সফর সার্থক হবে।

ওয়েই শুও-র সঙ্গে পেই ডুন চাপা কথায় ব্যস্ত, এদিকে মাঠে প্রতিযোগিতাও শুরু হল। সবাইকে অবাক করে দিয়ে, সংখ্যায় কম হলেও প্রথমে আক্রমণে গেলেন বর্শাধারীরা।

আক্রমণের সময় তাদের বিন্যাস পাল্টে গেল। আকাশে ছুঁড়ে থাকা বর্শাগুলো এবার সমান্তরাল। ঝাং এরলাং-এর নির্দেশে তারা এক সারিতে এগিয়ে এল, ধাপে ধাপে শুজৌ সৈন্যদের দিকে।

তীব্র যুদ্ধপ্রস্তুতি আর একের পর এক এগিয়ে আসা বর্শা দেখে, নবীন শুজৌ সৈন্যরা ভয়ে পালাল। এমনকি সামনের সারির কেউ কেউ চাপে সহ্য করতে না পেরে অস্ত্র ফেলে পালাল, অফিসার যতই চিত্কার করুক, কিছুতেই তারা ফিরল না।

“ভালো হয়েছে, এটা যুদ্ধক্ষেত্র ছিল না!”

“হ্যাঁ, না হলে সর্বনাশ হতো!”

এই দৃশ্য দেখে অনেকে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল—এমন সৈন্য নিয়ে যদি পেই ডুন সত্যি উত্তরে যেতেন, ফল ভয়াবহ হতে পারত। অন্যরা যেমন ভাবছে, পেই ডুন-ও তাই ভাবলেন। তাই তার মুখ আরও গম্ভীর, আর সিমা আও-র ওপর ক্রোধ আরও বাড়ে।

এদিকে সিমা আও পুরোপুরি দিশেহারা। বুঝতে পারলেন, শুজৌ-তে তার সব শেষ। তিনি শুজৌ-র চাংশি হলেও, পেই ডুন চাইলে মুহূর্তে তাকে সরিয়ে দিতে পারেন। পরিবার বা পদমর্যাদায় পেই ডুন-ই বেশি ক্ষমতাবান।

এত বছর ধরে গড়ে তোলা কীর্তি একদিনেই ধুলোয় মিশে যেতে দেখে, সিমা আও বিষণ্ণ চোখে ওয়েই শুও-র দিকে তাকালেন। মনে মনে শপথ করলেন—এই অপমানের বদলা না নিয়ে, তিনি কখনো শান্ত হবেন না!