তৃতীয় অধ্যায়: ঝাং দা লাং-এর সঙ্গে লবণ কিনতে যাওয়া

একটি ভাজা মিষ্টি আলু ওয়েই শো এবং দুই শিশুর দ্বারা এমনভাবে গিলে খাওয়া হলো যে তার একটুও অবশিষ্ট রইলো না। নিউনিউ ও কুকুরছানা প্রায় মিষ্টি আলুর খোসাও খেয়ে ফেলেছিল। পাশে থাকা অন্যান্য বড়রাও লোভে জিভে জল নিয়ে তাকিয়ে ছিল, ঝাং এরলাং তো ওয়েই শোর ঝোলার দিকে এমনভাবে চেয়ে ছিল যেন চোখ থেকে আলো বেরোচ্ছে; যদি না সে জানত যে বাকিটা পরের বছর বীজ হিসেবে লাগবে, তাহলে সে অনেক আগেই হাত বাড়িয়ে দিত।

ভাজা মিষ্টি আলুর হালকা মিষ্টি স্বাদ দুই শিশুর কাছে আরও আকর্ষণীয়, কারণ প্রাচীন কালে চিনি ছিল খুবই দুষ্প্রাপ্য এবং সাধারণ মানুষ তা কিনে খেতে পারত না। ভাজা মিষ্টি আলুর সঙ্গে ওয়েই শো কোনোরকমে একটুখানি সবজির লাড্ডু গিলে আধপেটা খেতে পারল।

রাতের খাবার শেষে ওয়েই শো ও ঝাং পরিবারের পিতা-পুত্ররা একত্রে বসে গল্প করতে লাগল।

“ঝাং কাকা, এই উপত্যকায় মোট কতগুলো পরিবার বাস করে?”

ঝাং বৃদ্ধ ঠোঁট ভিজিয়ে বললেন, “হুঁ, ক’দিন আগেই একটা পরিবার এসে উঠেছে, এখন মোট একশো তিনটি পরিবার, সব মিলিয়ে বৃদ্ধ, নারী-শিশু সহ প্রায় পাঁচশো মানুষ, তার মধ্যে সবল পুরুষ মাত্র একশো একান্ন জন।”

ওয়েই শো মনে মনে ভাবল, উপত্যকায় লোকসংখ্যা কিছুটা কম বটে, তবে এই অশান্ত কালে টিকিয়ে থাকার জন্য এই শতাধিক পরিবারই তার ভবিষ্যতের ভরসা।

“এখানকার সবাই সাধারণত কিভাবে জীবনযাপন করেন?”

“উপত্যকায় কয়েক দশক জমি আছে, সাধারণত সবাই শস্য চাষ করে। এখানে কোনো কর্মকর্তা বা জমিদারের শোষণ নেই, বরং বাইরে থাকার চেয়ে ফসল বেশি হয়। তবে তাতেও পেট ভরে না। বেশির ভাগ সময় পাহাড়ে গিয়ে বন্য প্রাণী শিকার বা বুনো ফল, সবজি সংগ্রহ করতে হয়।”

“তবে কি সবাই অন্য কোনো পথ খুঁজে দেখেনি? আমাদের এখান থেকে সমুদ্র বেশিদূর নয়, তাহলে মৎস্য শিকার করার চেষ্টা করেন না কেন?”

আধুনিক যুগে ওয়েই শো অনেক জেলেকে দেখেছে, সাধারণত মৎস্যজীবীদের আয় কৃষকের চেয়ে বেশি। যদিও ঝুঁকিও বেশি, বিশেষত খারাপ আবহাওয়ায় প্রাণ ও নৌকা দুটোই হারানোর আশঙ্কা থাকে।

“মৎস্য শিকার? আপনি ভাবছেন আমরা চাই না?” ওয়েই শোর প্রশ্ন শুনে ঝাং বৃদ্ধ কিছু বলার আগেই ঝাং এরলাং বলল, “ধরুন আমাদের কাছে নৌকা নেই, আর থাকলেও আমরা সমুদ্রে যেতে সাহস করতাম না।”

“কেন? পাহাড়ে তো অনেক কাঠ আছে, সবাই মিলে নৌকা বানিয়ে মৎস্য শিকার করা যায় না?”

“আহা, ছোট ভাই, ব্যাপারটা আপনি জানেন না। আগে এখানে অনেকেই সমুদ্রে মাছ ধরত। কিন্তু সাম্প্রতিক বছরগুলিতে দেশজুড়ে বিশৃঙ্খলার কারণে উপকূলীয় অঞ্চলে নানা রকমের জলদস্যু দেখা দিয়েছে। তারা শুধু জেলেদের ওপর আক্রমণই করে না, কখনও কখনও উপকূলে উঠে লুটপাটও চালায়।”

“জলদস্যু! এখানে জলদস্যু আছে?”

“নিশ্চয়ই আছে। ওই অভিশপ্ত জলদস্যুরা আমাদের এমন ভয়ে রেখেছে যে কেউ সহজে সমুদ্রে যেতে সাহস পায় না। এমনকি ইয়াং দ্বিতীয় কাকার ঘরেও লুকিয়ে চুপিচুপি লবণ সিদ্ধ করতে হয়।”

জলদস্যুদের কথা উঠতেই ঝাং এরলাং দাঁতে দাঁত চেপে রাগে ফুঁসতে লাগল। যদি জলদস্যুরা না থাকত, তবে সে ও তার দাদা বরফে-তুষারে পাহাড়ে শিকার করতে যেত না।

ওয়েই শো যখন জানতে পারল সমুদ্রের ধারে জেলেরা জলদস্যুর ভয়ে সমুদ্রে যেতে পারে না, তখন সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—প্রাচীন কালের সাধারণ মানুষের জীবন কত কঠিন! সমাজে যেখানে একটু শক্তিশালী কেউ আছে, সেখানেই তারা নিপীড়িত হয়।

জলদস্যুদের প্রসঙ্গে কথা এখানে শেষ হয়ে গেল। ওয়েই শো-ও একের পর এক আশ্চর্য ঘটনা দেখে এতটাই ক্লান্ত ছিল যে শোবার কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘুমিয়ে পড়ল। কিন্তু ঝাং পরিবারের লোকেরা তার আগমনে গভীর রাত পর্যন্ত ঘুমোতে পারল না।

রাতের নিস্তব্ধতায় ওয়েই শো যখন হালকা নাক ডাকছিল, তখন ঝাং পরিবারের তিনজন একত্রে তার সম্বন্ধে আলোচনা করছিল।

“বাবা, আপনি বলেন এই ছেলেটি কে? ওর পরনের পোশাক অমূল্য, আর ঝোলার ভেতর যেসব দুর্লভ বীজ আছে, সেগুলোও সাধারণ লোকের পক্ষে জোগাড় করা সম্ভব নয়।” ওয়েই শো ঘুমিয়ে পড়লে ঝাং দালাং আর লুকিয়ে রাখতে পারল না।

“জানি না। আমি তো এতদিন বেঁচে আছি, কখনও এসব ভুট্টা-মিষ্টি আলু দেখিনি। আচ্ছা, ঘরের লবণ প্রায় ফুরিয়েছে, কাল তুমি লি দ্বিতীয় কাকার বাড়ি থেকে কিছু বদলে নিয়ে এসো।”

“ঠিক আছে বাবা। ভাগ্যিস লি দ্বিতীয় কাকার পরিবারও এখানে এসে উঠেছে, তাই আমাদের আর শহরে গিয়ে লবণ কিনতে হয় না।”

... ... ...

পরের দিন সকালে ওয়েই শো শুনল ঝাং দালাং লি দ্বিতীয় কাকার বাড়ি লবণ কিনতে যাবে, সে-ও যেতে চাইল। ঝাং দালাং সন্দেহ করেনি, তাকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। শীতের কালে পাহাড়ি সকালের কনকনে ঠাণ্ডা, ওয়েই শো আধুনিক পালকের জ্যাকেট পরেও শীতে কেঁপে উঠল।

ওয়েই শো পাহাড়ি পথ ধরে হাঁটতে হাঁটতে চারপাশের খড়ের ঘরগুলো দেখছিল। এসব এলোমেলো, জীর্ণ খড়ের ঘর থেকে সহজেই বোঝা যায় এখানকার মানুষের জীবন কতটা কষ্টের। বেশি সময় লাগল না, ঝাং দালাং ও ওয়েই শো এসে পৌঁছল এক ছোট্ট কাঁটাতারের বেড়া দিয়ে ঘেরা উঠোনে।

“লি দ্বিতীয় কাকা, আপনি বাড়িতে আছেন?” ঝাং দালাং উঠোনের বাইরে দাঁড়িয়ে ডাকল, তারপর ওয়েই শো-কে ফিসফিস করে বলল, “লি দ্বিতীয় কাকার পরিবার আসলে লাংয়া থেকে এসেছে, তাদের পূর্বপুরুষেরা চিরকাল লবণ সিদ্ধ করেই জীবিকা চলাত। কিছুদিন আগে ঝড়ে সরকারি কাজ শেষ করতে না পারায়, সরকারী চাপে পড়ে তারা বাধ্য হয়ে এখানে পালিয়ে আসে।”

“ভাগ্য ভালো যে ওরা এসে উঠেছে। তারপর থেকে উপত্যকার মানুষদের আর দূরে গিয়ে লবণ কিনতে হয় না। আর লি দ্বিতীয় কাকার লবণ বাইরের তুলনায় অনেক সস্তা, কখনো কখনো জিনিসের বিনিময়ে লবণ দিয়ে দেয়, বাইরের লবণ ব্যবসায়ীদের মতো শুধু কড়ি চায় না।”

লি দ্বিতীয় কাকা লবণ প্রস্তুতকারক শুনে ওয়েই শোর চোখে যেন আলো জ্বলে উঠল। দ্রুত ধনী হওয়ার এক সোনালী পথ হঠাৎ করেই তার সামনে খুলে গেল। লবণ, জীবনের অপরিহার্য উপাদান, উৎপাদন করতে পারলে বিক্রি নিয়ে কোনো চিন্তা নেই। হান সাম্রাজ্যে লৌহ-লবণের সরকারি একচেটিয়া বাণিজ্য চালু হওয়ার পর থেকেই চোরাই লবণ ব্যবসা মহামারি আকার ধারণ করেছিল, এবং তা হান-পরবর্তী সব যুগেই দূর করা যায়নি।

আসলে প্রাচীন কালে চ’ing প্রদেশ প্রাচীনকাল থেকে লবণ উৎপাদনে বিখ্যাত ছিল। বসন্ত-শরৎ যুগে ছি রাষ্ট্রের গুওয়ান ঝং ছি রাষ্ট্রের মানুষদের ‘সমুদ্রের জল সিদ্ধ করে লবণ উৎপাদন’ করতে দিয়েছিলেন, সেই থেকে ছিংচৌ অঞ্চলের প্রধান শিল্প হয়ে ওঠে লবণ উৎপাদন। ইতিহাসে আছে, “লবণ উৎপাদকেরা বাজারের লোকের মতো ছুটে আসত”—অর্থাৎ লবণ প্রস্তুতকারকের সংখ্যা ছিল প্রচুর।

গুওয়ান ঝং-এর লবণের একচেটিয়া নীতিতে সমাজের সব স্তরের স্বার্থ সংরক্ষিত হয়েছিল বলে সাধারণ মানুষের সমর্থন ছিল। ইতিহাস বলে, গুওয়ান ঝং “লবণ-রূপালী মাছের লভ্যাংশ দিয়ে দরিদ্রকে সাহায্য করেছেন, মেধাবীদের বৃত্তি দিয়েছেন, সবাই খুশি ছিলেন।”

এতে চোরাই লবণের উৎপাদনের সুযোগই থাকত না। উৎপাদক ও ভোক্তার স্বার্থ সমানভাবে সংরক্ষিত হলে চোরাই লবণের বাজারই বা থাকবে কোথায়? একমাত্র হতো উচ্চ ঝুঁকি আর বেশি খরচ। তাই এই সময়ের কোনো নথিতে ছি রাষ্ট্রে চোরাই লবণ উৎপাদনের প্রমাণ মেলে না, নিষিদ্ধবিধিও নেই।

কিন্তু পরে হান সাম্রাজ্যে হান উতি খ্রিস্টপূর্ব ১১৯ সালে খাবার লবণের সরকারি বিক্রি আরোপ করেন, ব্যক্তিগত লবণ সিদ্ধ নিষিদ্ধ হয় এবং লবণ প্রস্তুতকারকদের স্বার্থ উপেক্ষিত হয়। তখন থেকেই ‘সরকারি ও চোরাই লবণ’ আলাদা হয়ে যায়। তখন উচ্চ লবণ কর লবণ প্রস্তুতকারকদের ভীষণ বোঝা হয়ে দাঁড়ায়, ফলে অনেকে চোরাই লবণ বিক্রি করতে শুরু করে।

“ঝাং দাদা, বাইরের লবণ কত দামে বিক্রি হয়?”

“তাইকাং যুগে প্রতি ঝিন সরকারি লবণ প্রায় পাঁচ কড়ি, চোরাই লবণ সাধারণত এক বা দুই কড়ি কম। তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বারবার আক্রমণে দাম বেড়ে গেছে, এখন সরকারি লবণ ঝিনপ্রতি দশ কড়িরও বেশি, চোরাই লবণও আট কড়ি ছাড়া নয়। আহা, লবণের দাম এত বেশি যে আমাদের মতো সাধারণ কৃষকেরা দুঃখেই দিন কাটায়।”

লবণের দাম এত চড়া শুনে ঝাং দালাং মাথা নাড়ল। সাধারণ কৃষকেরা তো কিনতেই পারে না, কিন্তু না খেলেও চলে না, তাই জমির সামান্য আয় দিয়ে কষ্টেসৃষ্টে লবণ কিনতে হয়।

ঝাং দালাং-এর কথায় ওয়েই শোর মনে তীব্র আলোড়ন উঠল। ও জানত প্রাচীন কালে লবণ বাণিজ্যে বিপুল মুনাফা ছিল, তবে এতটা হবে কল্পনাও করেনি। আধুনিক কালে এক ঝিন লবণের দাম মাত্র দুই ইউয়ান, পশ্চিম জিন যুগের পাঁচ ঝু কড়ির একটি কড়ি চার চাইনিজ জিয়াও, আর প্রাচীন কালের এক ঝিন আধুনিক ঝিনের অর্ধেক মতো, অর্থাৎ পশ্চিম জিন যুগের এক ঝিন সরকারি লবণের দাম আধুনিক পাঁচ ইউয়ানের সমান।

“দাদা এসেছো, ভেতরে এসো!”

ঠিক তখনই ওয়েই শো ভাবনার মধ্যে ডুবে থাকতে থাকতে ইয়াং দ্বিতীয় কাকা দরজা খুলে দিলেন, দু’জনকে ঘরে ডাকলেন। ইয়াং দ্বিতীয় কাকা ঝাং দালাং-এর পাশে এক অচেনা লোক দেখে বিশেষ কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না, কারণ উপত্যকায় মাঝে মাঝে বাইরের লোক এসে আশ্রয় নেয়, হয়তো এ-ও ঝাং পরিবারের কোনো আত্মীয়।

“ইয়াং দ্বিতীয় কাকা, আপনার ঘরে লবণ আছে তো? একটু বদলে নিতে চাই।”

“আছে, কালকে হেজি একটা হাঁড়ি লবণ সিদ্ধ করেছিল, এখনও বিক্রি হয়নি, তুমি নিয়ে যাও।”

“তাহলে ভালোই হয়েছে। এটা আমার বাবার পাঠানো হরিণের মাংস, দেখুন কতটা লবণ পাওয়া যাবে।”

বলে ঝাং দালাং একটা হরিণের পা ইয়াং দ্বিতীয় কাকার হাতে দিল। এই হরিণের পা বহুদিন ঝাং পরিবারে ছিল, খাওয়া হয়নি, এখন শুধু লবণের জন্যই তা দিয়ে বদল করতে হলো।