অধ্যায় ২৩: দক্ষিণে সুজৌ অভিমুখে

প্রাচীনকালে কেউ যদি চিংচৌর লাওশান থেকে শুজৌর পেংচেং যেতে চাইত, তা আজকের মতো সহজ ছিল না। এখন যেমন বিমানের টিকিট বা ট্রেনের টিকিট কিনে কয়েক ঘণ্টায় পৌঁছানো যায়, তখন তা সম্ভব ছিল না। লাওশান থেকে পেংচেং-এর সরাসরি দূরত্ব প্রায় তিনশ ষাট কিলোমিটার, আর সেই সময়ের পথের অবস্থার কথা চিন্তা করলে, স্থলপথে চললে শতাধিক কিলোমিটার বেশি হাঁটতে হতো।

গাড়ির গতি আর পথের অবস্থার ওপর নির্ভর করে, আদর্শ পরিস্থিতিতে এক ঘোড়ার গাড়ি ঘণ্টায় দশ থেকে পনের কিলোমিটার যেতে পারত। এই হিসেবে, লাওশান থেকে শুজৌ, স্বাভাবিক অবস্থায়, ঘোড়ার গাড়িতে গেলেও অন্তত ত্রিশ ঘণ্টা লাগত। অর্থাৎ গাড়ি দিন-রাত চললেও একদিনের বেশি সময় লাগত।

তবে বাস্তবে, মানুষ বা ঘোড়া কেউই একটানা যাত্রা করতে পারে না; খাওয়া, বিশ্রাম, ঘুম, সব কিছু তো সমাধান করতে হয়। তাছাড়া ওয়েই শো যখন শুজৌ যাচ্ছেন, তিনি খালি গাড়ি নিয়ে যাচ্ছেন না; গাড়িটা নিশ্চয়ই লবণ দিয়ে ভর্তি। ফলে, একটি মালবাহী গাড়ি দিনে সর্বোচ্চ পঞ্চাশ থেকে আশি লি পথ যেতে পারে। এভাবে একবার শুজৌ যাওয়া-আসায় শুধু পথেই মাসখানেক সময় চলে যায়। যদি আরও কাজ যোগ হয়, তাহলে ওয়েই শোর এই শুজৌ যাত্রা কমপক্ষে দুই মাসের মতো বিলম্ব ঘটবে।

এটা ওয়েই শোর প্রথমবার দীর্ঘ সময় ধরে লাওশান থেকে দূরে থাকবেন, তাই অনেক বিষয় ঠিকঠাক করে রাখতে হবে।

“প্রভু, আপনি চাইলে আমি আপনার সঙ্গে শুজৌ যেতে পারি।”

“আমি বলছি, জিউওয়েন, তুমি কেন এমন উদ্বিগ্ন হচ্ছো? তোমাকে রেখে যাওয়ার কারণ তুমি বুদ্ধিমান; তুমি জানো, লাওশানকে অনেকেই লোভের চোখে দেখছে। ঝাং বড়ভাই নির্ভরযোগ্য, কিন্তু তিনি সহজ-সরল; বাইরের শত্রুতার মোকাবিলা তিনি পারেন না। তুমি না থাকলে আমি শুজৌ যেতে নিশ্চিন্ত হতে পারতাম না।”

ওয়েই শো যখন নিজে শুজৌ যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, তখন লাওশানে অনেকেই তাঁর সঙ্গে দক্ষিণে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল, জিউওয়েন তাদের একজন।

“কিন্তু আমি তো লাওশানে সবচেয়ে ভালো শুজৌ জানি, সেখানে গেলে আপনার কাজে লাগবে।”

“হা হা, জিউওয়েন, তুমি গেলে অবশ্যই উপকার হবে, কিন্তু ভুলে যেও না, এখন লাওশানই আমাদের মূল ভিত্তি। লাওশানের সব কিছুতে কোনো ত্রুটি চলবে না; আমি শুধু তোমাকে আর ঝাং বড়ভাইকে দিয়েই নিশ্চিন্তে শুজৌ যেতে পারব।”

বেশ কিছু বোঝানোর পর, জিউওয়েনের শুজৌ যাওয়ার ইচ্ছা শেষ পর্যন্ত নষ্ট হলো। যদি পারতাম, ওয়েই শো অবশ্যই চাইতেন জিউওয়েন তাঁর সঙ্গে যাক, কিন্তু যেমন তিনি বললেন, লাওশানই তাঁর ভিত্তি।

“তাহলে এবার আপনি কাকে নিয়ে পেংচেং যাচ্ছেন?”

“এইবার শুজৌ যেতে আমি শুধু ইরাংকে নেব, আর নিরাপত্তার জন্য রক্ষীবাহিনীর একশ জন সদস্য বাছাই করব। এতে পথেই বেশি সময় যাবে। আহ, যদি আমাদের কাছে নৌকা থাকত, তাহলে সরাসরি চিংডাও বন্দরে গিয়ে শুজৌর উপকূল পৌঁছাতে পারতাম।”

সমুদ্রপথে না যেতে পারায় ওয়েই শো কিছুটা হতাশ হলেন। তিনি কিছুক্ষণ ভেবে জিউওয়েনকে বললেন, “জিউওয়েন, যদিও আমি কিছুদিনের জন্য যাচ্ছি, তোমরা যেন নিজেদের দায়িত্বে কোনো অবহেলা না করো। বিশেষ করে চিংডাও বন্দরের নির্মাণের কাজ দ্রুত করতে হবে, এই মাসেই ভিত্তির কাজ শেষ করতে হবে।”

“নিশ্চিন্ত থাকুন, সভাপতি, আমি নিজে এই কাজের ওপর নজর রাখব,” জিউওয়েন গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “আমি সভাপতির জন্য লাওশান পাহারা দেব, সভাপতির পরিকল্পনা নষ্ট হতে দেব না।”

পরের দিন, ভোরের আলো ফোটেনি, ঝাং বড়嫂 কিছু নারীকে নিয়ে শুকনো খাবার গুছিয়ে নিলেন, জলপাত্রে ফুটানো ঠান্ডা জল ভরে দিলেন। এখনকার লাওশান আগের মতো নয়; কিছুদিন আগে লবণ পরিবহনের সুবিধার জন্য ওয়েই শো পাঁচটি ঘোড়ার গাড়ি কিনেছিলেন, এবার শুজৌ যাত্রায় সব গাড়ি নিয়ে যাবেন; পাঁচ হাজার জিন লবণ, সবকিছু কাঁধে বয়ে নেওয়া অসম্ভব।

সকালের খাবার শেষে, গাড়িগুলো সূর্যোদয়ের আলোয় রওনা হলো। সবাই বিদায় জানালেন, শেষে ঝাং বড়ভাই এক ছোট পুটলি ওয়েই শোকে দিলেন, চুপিচুপি বললেন, “ওয়েই ভাই, পথে খরচের টাকা সামনে গাড়িতে আছে। এখানে কয়েকটি সোনার পাত আছে, সংকটে কাজে লাগবে, সাবধানে রাখো।”

ওয়েই শো মাথা নেড়ে পুটলি নিয়ে কাঁধে রাখলেন, “ঝাং বড়ভাই, আমি চলে গেলে লাওশান তোমার হাতে, কোনো সমস্যা হলে জিউওয়েনের সঙ্গে পরামর্শ করো; ওয়াং ব্যবসায়ী বা প্রশাসনের কেউ এলে তাদের পাত্তা দিও না, সব দায় আমার ওপর চাপিয়ে দিও।”

গাড়ির প্রথমটি ঝাং ইরাং দেখভাল করেন, শেষেরটি লি গোউজি নামে এক যুবক, আর মাঝের তিনটি মাঝখানে। গাড়িতে বেশি মাল নেই, পাঁচ শি পরিমাণ লবণ। ওয়েই শো ছাড়া সবাই হাঁটলেন।

পথ আগেই ঠিক করা ছিল; সবাই প্রথমে পশ্চিমে, চিংচৌর চাঙুয়াং ও চেংইয়াং দুই জেলায় পার হয়ে, দক্ষিণে ঘুরে শুজৌর ডোংহাই রাজ্যে পৌঁছাবেন, শুজৌর সদর—পেংচেং, ডোংহাই রাজ্যের দক্ষিণ-পশ্চিমে অবস্থিত। সবাই দিনে হাঁটে, রাতে বিশ্রাম নেয়, গাড়িবহর দিনে প্রায় আশি লি পথ এগোয়।

শুরুর দিকে সবাই সতর্ক ছিল, তবে ভাগ্য ভালো, এখন চিংচৌ ও শুজৌ দুই প্রদেশ বেশ নিরাপদ, কোনো সমস্যা হয়নি। রাতে বিশ্রামের জন্য বড় খানা হোটেল খুঁজে নেয়, গাড়িগুলো হোটেলের আঙিনায় রাখা হয়, রক্ষীবাহিনীর সদস্যরা পালাক্রমে পাহারা দেয়।

একশ’ জনের বেশি মানুষ আর পাঁচটি ঘোড়ার গাড়ি, বাইরের লোকের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেও, রক্ষীবাহিনীর সদস্যদের তীর-ধনুক ও বর্শার ভয়েই সাধারণ চোর-ডাকাতরা বিরত থাকে।

একদিন, সবাই সফলভাবে চেংইয়াং জেলার জু’য়ান্টি পৌঁছাল। হোটেলে বিশ্রামের সময় ওয়েই শো সবাইকে ডেকে একটি সভা করলেন।

“সবাই, আরও দক্ষিণে গেলে আমরা চিংচৌ ছাড়ব। আগেও শোনা গেছে, প্রদেশের সীমান্তে ডাকাতদের আনাগোনা বেশি। তাই পরের সময়টায় রক্ষীবাহিনীকে আরও সতর্ক থাকতে হবে।”

“ওয়েই বড়ভাই, আপনি নির্ভর করুন আমার ওপর। ডাকাতরা না এলেই ভালো, কেউ সাহস দেখালে আমরা রক্ষীবাহিনী তাদের শিক্ষা দেব,” ঝাং ইরাং হাত গরম করে বললেন, তিনি অনেকদিন ধরেই রক্ষীবাহিনীর যুদ্ধক্ষমতা পরীক্ষা করতে চাইছিলেন।

পরের দিন ভোরে ওয়েই শো সবাইকে তুলে দিলেন, সকালের খাবার শেষে গাড়ি বাঁধা হলো। বিকালে ওয়েই শো-দের দল চিংচৌ-শুজৌ সীমান্তে পৌঁছাল। সবাই রাস্তার পাশে শুকনো খাবার খেল, একটু বিশ্রাম নিয়ে শুজৌ প্রবেশের প্রস্তুতি নিল। ওয়েই শো额ের ঘাম মুছে জিউওয়েন আঁকা অর্ধেক মানচিত্র বের করে দেখলেন।

“ওয়েই বড়ভাই, সামনে কি শুজৌ?” ঝাং বড়ভাই শুকনো খাবার খেতে খেতে জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়েই শো মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, সামনেই শুজৌর ডোংহাই রাজ্যের ঝু’কি জেলা, সন্ধ্যার আগে পৌঁছাতে হবে, না হলে বাইরে রাত কাটাতে হবে। সবাইকে বলো, তাড়াতাড়ি খাও, বিশ্রাম নাও, এরপর আবার পথ চলতে হবে।”

সবাই চিংচৌ পেরিয়ে এক ছোট পাহাড়ের ছড়া পেল, দূর থেকে দেখল, পাহাড়ের ঢালে একজন দাঁড়িয়ে, হাতে বড় ছুরি, দেখে বোঝা যায় ভালো মানুষ নয়। গাড়ির চালক হাত ইশারা করতেই গাড়ি থামল। অবাক হয়ে দেখল, সে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে নিজে চলে গেল। ঝাং ইরাং সাবধান হয়ে ওয়েই শোকে জানাল।

ঝাং ইরাং-এর কথা শুনে ওয়েই শো ভাবলেন, “দেখা যাচ্ছে কেউ আমাদের ওপর নজর রাখছে, ওই ব্যক্তি ছিল গোয়েন্দা। যাই হোক, যে-ই হোক, আমাদের দিকে তাকালে ফিরে যেতে পারবে না।”

ঝাং ইরাং আত্মবিশ্বাসী হয়ে বললেন, “ভাইয়েরা অনেকদিন ধরে প্রস্তুত, এবার কেউ সামনে এলেই ভালো।”

“ইরাং, সবাইকে জানিয়ে দাও, প্রকৃত পরীক্ষা আসছে।”

খাওয়া-দাওয়া শেষে সবাই গাড়ি বাঁধল, রওনা হওয়ার আগে ওয়েই শো সবাইকে জানিয়ে দিলেন, কিছু ডাকাত গাড়িবহরকে নজর দিয়েছে, সামনে লড়াই হবে, সবাই মানসিক প্রস্তুতি নাও।

ওয়েই শো-এর কথা শুনে সবাই মনোযোগ দিয়ে এগোল, একটুও শিথিল হয়নি। আধঘণ্টা পরে গাড়িবহর এসে পৌঁছাল জিয়াগু পাহাড়ে। নাম থেকেই বোঝা যায়, দুই পাহাড়ের মাঝখানে উপত্যকা; দুই পাশে দশ丈 উঁচু খাড়া পাথরের দেয়াল, মাঝ দিয়ে পাশাপাশি দু’টি গাড়ি যেতে পারে।

সবাই সাবধানে উপত্যকায় ঢুকল, রক্ষীবাহিনীর সবাই বর্শা হাতে সতর্ক। হঠাৎ গাড়িবহর এক বাঁক ঘুরতেই সামনে দশ丈 দূরে পড়ন্ত একটি বড় গাছ দেখতে পেল, পথ আটকে আছে।

এ সময়, ‘সোঁ’ শব্দে একটি তীর আকাশে ছোঁড়া হলো। ঝড়ের মতো শব্দের পর, সামনে দেখা গেল পঞ্চাশের বেশি ছুরি-বর্শা হাতে লোক, উপত্যকার মুখ পুরোপুরি বন্ধ। ওয়েই শো তাড়াতাড়ি গাড়ি থামাল, সামনের দলবদ্ধ লোকদের দেখে হাসতে হাসতে ঝাং ইরাংকে বললেন, “আমাদের ব্যবসা এসে গেছে, সবাই প্রস্তুত থাকো।”