পঞ্চম অধ্যায়: সত্যিই কি সে খাঁটি লবণে পরিণত হয়েছে?

যাং দ্বিতীয় কাকার বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসার পর, ঝাং দালাং বুকে লোনার টুকরো জড়িয়ে ধরে পাশে থাকা ওয়েই শুওর দিকে বারবার তাকায়, যেন কিছু বলতে চায় কিন্তু মুখ খুলতে পারছে না। ওয়েই শুও এই দৃশ্য দেখে নাক চুলকে হাসিমুখে বলে, “ঝাং দাদা, কিছু বলার থাকলে সরাসরি বলো, আমি যতটা জানি সব খুলে বলবো।”

ঝাং দালাং সন্দেহভরা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করে, “ওয়েই ভাই, তুমি কি সত্যিই পারবে মোটা লোনা থেকে উন্নত লোনা বানাতে?”

ওয়েই শুও আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলে, “নিশ্চয়ই পারবো। এই বিষয়ে তোমায় ঠকাবো কেন? যদি বিশ্বাস না করো, তবে বাড়ি ফিরে তোমার কাছে থাকা সব লোনা দিয়ে চেষ্টা করে দেখাতে পারি, তবে তার আগে কয়েকটা জিনিস প্রস্তুত করতে হবে।”

ঝাং দালাং উৎসাহী হয়ে বলে, “কি কি লাগবে, আমি এখনই এনে দিচ্ছি।”

ঝাং দালাং-এর সহজ-সরল স্বভাব হলেও সে স্পষ্ট বুঝতে পারছে, সত্যিই যদি মোটা লোনা থেকে উন্নত লোনা তৈরি করা যায়, তবে বড়লোক হওয়ার দিন আর বেশি দূরে নয়। এই মুহূর্তে শুধু ছিংঝৌ নয়, এমনকি জি ঝৌ, ইউ ঝৌ, ইয়ান ঝৌসহ আশেপাশের সব জায়গায় উন্নত লোনার চাহিদা একেবারে অশেষ, যতই সরবরাহ হোক কম পড়বে। আয় বলতে যা বোঝায়, একেবারে টাকার গাছ, সুখ-সমৃদ্ধির আধার।

মোটা লোনা পরিশোধন ওয়েই শুওর জন্য আধুনিক যুগের এক সাধারণ পদার্থবিদ্যা পরীক্ষা মাত্র, আজকের দিনে সামান্য পদার্থবিদ্যা-কেমিস্ট্রি জানা যে কোনো ছাত্র একাই করে ফেলতে পারে; অথচ এই প্রাচীন যুগের মানুষের চোখে তা যেন অসম্ভব কঠিন। সত্যিই বলা যায়, যিনি জানেন তার কাছে সহজ, যিনি জানেন না তার কাছে সবই অসম্ভব।

বাড়ি ফিরেই ঝাং দালাং বাবা ঝাং লাওহানকে নিয়ে নির্জনে ফিসফিস করতে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝাং পরিবারের সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল ওয়েই শুওর নির্দেশমতো পরীক্ষার যাবতীয় উপকরণ জোগাড় করতে। গ্লাসের বদলে বড় বড় কাঠের বাটি, ডালায় কাঠের পাত্র, কাঠের টব দিয়েই কাজ চালাতে হল।

ঝাং পরিবারের সবাই মুখে উদ্বেগের ছাপ নিয়ে পরীক্ষা দেখতে দেখে ওয়েই শুও হাসিমুখে বলল, “ঝাং কাকা, এতটা ঘাবড়ানোর কিছু নেই, এটা একেবারে সাধারণ পদার্থবিদ্যার পরীক্ষা। স্কুলে থাকতে আমি বহুবার ল্যাবরেটরিতে করেছি, কোনো সমস্যা হবে না।”

ওয়েই শুওর আশ্বাসে ঝাং পরিবার যদিও বিশেষ স্বস্তি পায়নি, তবে একথা ঠিক যে, যে কেউ টাকার পাহাড় সামনে দেখলে শান্ত থাকতে পারে না। উন্নত ও মোটা লোনার দামের ফারাক সত্যিই বিশাল।

যদি সত্যিই ওয়েই শুও যেমন বলছে, এমন সহজে মোটা লোনা থেকে উন্নত লোনা বানানো যায়, তবে তো আর কষ্টের দিন থাকবে না। গ্রামের কেউকেটারা জীবন নিয়ে হিমশিম খাবে না, কয়েক ঝুড়ি উন্নত লোনা বিক্রি করলেই সবার সুখ-সমৃদ্ধি নিশ্চিত।

মাটিতে সাজানো যন্ত্রপাতির দিকে তাকিয়ে ওয়েই শুও স্মৃতি থেকে পরীক্ষার ধাপ অনুসরণ করে প্রথমে মোটা লোনার টুকরো গুঁড়ো করে নেয়, তারপর কাঠের ডালে ফেলে জল মেশায়, পরিষ্কার কাঠি দিয়ে ভালো করে নেড়ে দেয়। সব লোনা গলে গেলে একপাশে রেখে দেয়, কিছুক্ষণ পর অদ্রবণীয় ময়লা নিচে বসে গেলে ওপরের পরিচ্ছন্ন দ্রবণ অন্য পাত্রে ঢেলে নেয়...

মোটা লোনা পরিশোধনের পরীক্ষায় মূলত গুঁড়ো করা, দ্রবীভূত করা, ছাঁকানো, আর পাতন করা এই কয়েকটি ধাপ আছে, যার মূল উদ্দেশ্য হলো ময়লা দূর করা। ছাঁকাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, বারবার করতে হয়।

ওয়েই শুওর পুরো প্রক্রিয়া ঝাং পরিবারের সবাই চোখ বড় বড় করে দেখে, একটুও চোখ সরাতে চায় না, কেমন করে মোটা লোনা থেকে উন্নত লোনা হয় তা দেখার জন্য সবাই উৎসুক।

বহুবার ছেঁকে নেওয়ার পরে লোনার পানিতে ময়লা প্রায় শেষ, এবার এল শেষ ধাপ—পাতন। ওয়েই শুও ছাঁকা লোনা-পানিটা বড় হাঁড়িতে ঢেলে নিচে কাঠ জ্বেলে জোরে জ্বালাতে থাকে, যতক্ষণ না হাঁড়ির সব জল উড়ে যায়।

ওয়েই শুও ক্রমাগত নাড়তে নাড়তে দেখে হাঁড়ির জল কমতে কমতে একসময় সাদা স্ফটিক দেখা যায়...

“হয়ে গেছে...”—ওয়েই শুও আনন্দে বলে ওঠে, নিজের পরিশ্রমের ফল দেখে তার খুব ভালো লাগছে।

“দেখাও দেখি, দেখাও দেখি!” — ঝাং পরিবার সবাই ছুটে আসে, সোজা হাঁড়ির তলায় দেখা যায় সেই ফ্যাকাশে সাদা স্তর। ঝাং দ্বিতীয় ভাই একটুখানি আঙুলে নিয়ে মুখে দেয়, মুহূর্তেই প্রবল নোনতা স্বাদে তার চোখ মুখ কুঁচকে যায়, প্রায় থুতু ফেলেই দিত, শেষ মুহূর্তে মুখ চেপে রাখে।

“উফ্, কী নুনটাই না!”

এবার দেখা যায়, ইয়াং পরিবারের কাছ থেকে কেনা মোটা লোনা আর আগের মতো হলদে পাথরের মতো নেই, পুরোপুরি সাদা গুঁড়োয় রূপান্তরিত। আসলে চেখে না দেখলেও শুধু দেখতে পেলেই বোঝা যায়, এই পরিশোধিত উন্নত লোনা আগের মোটা লোনার চেয়ে অনেক উৎকৃষ্ট।

ঝাং দালাং কাঁপা গলায় বলে, “বাবা, এটা...এটাই কি ছিং লোনা?”

ঝাং লাওহান সততার সঙ্গে জবাব দেয়, “শোন, আমি তো কোনওদিন ছিং লোনা দেখিনি, তবে ওয়েই ভাইপোর বানানোটা যদি পুরোপুরি ছিং লোনা না-ও হয়, আগের চেয়ে অনেক ভালো। অন্তত আমরা যেটা খেতাম তার চেয়ে ঢের উৎকৃষ্ট।”

ঝাং লাওহান সাধারণ এক চাষি, জীবনে কখনও আসল ছিং লোনা দেখেনি, তবে তার ধারণায় ছিং লোনা এমনই হওয়া উচিত।

ওয়েই শুও সামান্য গর্বিত হয়ে ঝাং পরিবারকে দেখে মনে মনে ভাবে, প্রাচীন মানুষদের সন্তুষ্ট করা কত সহজ! এমন ছোট্ট এক পদার্থবিদ্যা পরীক্ষা দেখিয়েই সবাই তাকে পূজার মতো মানছে—এই যুগে হলে হয়তো কেবল শিশুদেরই অবাক করা যেত।

ওয়েই শুও গম্ভীর গলায় বলে, “ঝাং কাকা, এই মোটা লোনা থেকে উন্নত লোনা তৈরির উপায়টা বাইরের কেউ যেন জানতে না পারে, আপাতত শুধু নিজেদের মধ্যেই রাখতে হবে, আর এ নিয়ে কোনো গুজব ছড়াতে দেওয়া যাবে না। অন্য কেউ জানতে পারলে বড় বিপদ হতে পারে।”

ওয়েই শুও এসব বলছে একেবারে যুক্তিসঙ্গতভাবে; প্রবাদেই আছে—‘অমূল্য ধন রাখলে প্রাণের ঝুঁকি বাড়ে।’ মানুষের লোভ কখনোই খাটো করে দেখা ঠিক নয়, এমনকি পুরনো ঘোড়াও বলে—লাভ তিনশ পার্সেন্ট ছাড়ালেই মানুষ সব আইন ভেঙে দেয়।

ঝাং লাওহান গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ে। সে জানে, এই খবর ছড়িয়ে পড়লে সারা উপত্যকার পরিবারের জন্য কী ভয়াবহ পরিণতি আসতে পারে। সে কড়া গলায় দুই ছেলেকে বলে, “দালাং, দ্বিতীয় ভাই, আজ থেকে বাইরের কারও সামনে ছিং লোনা তৈরির কথা বলবে না।”

“ঠিক আছে, বাবা।”—দালাং ও দ্বিতীয় ভাই তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ে।

উন্নত লোনা তৈরির পুরো প্রক্রিয়া দেখে ঝাং পরিবার উদ্বিগ্ন হলেও মনে মনে আনন্দে আত্মহারা। এরপর দালাং ও দ্বিতীয় ভাই ওয়েই শুওর নির্দেশে বাকি মোটা লোনা গলিয়ে, ছেঁকে, পাতন করে আবারও হাঁড়ির তলায় বরফের মতো সাদা লোনা পায়, তখন দুই ভাই চুপিচুপি চিৎকার করেই ফেলে।

ওয়েই শুওর দেওয়া লোনা তৈরির উপায়ে জীবনে নতুন আশার আলো জ্বলে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে ওয়েই শুওর অবস্থান পুরোপুরি বদলে গেল—সে আর অচেনা আগন্তুক নয়, বরং ঝাং লাওহানের সমান মর্যাদার, এমনকি আগে যাকে পাত্তা দিত না, সেই দ্বিতীয় ভাইও এখন তার সামনে শ্রদ্ধায় নত।

লোনা তৈরিতে সফল হওয়ায় সকালের খাবারও বেশ রকমারি হয়। ঝাং লাওহান উৎসবের সময়ও না খাওয়া শুকনো মাংস বার করে, বুনো শাক-সবজি দিয়ে বড় হাঁড়িতে মাংসের ঝোল রান্না করে, সবাইকে ভরপুর একেকটা বাটি পরিবেশন করে। যদিও ওয়েই শুওর চেনা আধুনিক নুডুলসের মত সুস্বাদু নয়, তবে অন্তত খাওয়া যায়।

খেতে খেতে ওয়েই শুও বলে, “ঝাং কাকা, বিকেলে আমি নাকি শহরে গিয়ে দেখি এই উন্নত লোনার দাম কেমন। যদি ভালো দাম পাই, তবে এইমাত্র প্রস্তুত করা লোনা বিক্রি করে আসি।”

ঝাং লাওহান বলে, “দালাং আর দ্বিতীয় ভাইকে সঙ্গে নিয়ে যাস, পথে একা থাকার দরকার নেই।”

“বুঝেছি বাবা।”—দুই ভাই একসঙ্গে সাড়া দেয়।

খাওয়া শেষ করে ঝাং দালাং পাঁচ ছাটাক উন্নত লোনা পোটলায় বেঁধে নেয়, সাথে পাঁচ-ছয়টা তামার মুদ্রা নিয়ে তিনজন রওনা হয়। লাওশানের উত্তর পাদদেশ থেকে নাকি শহর পনেরো কিলোমিটারেরও কম, তবে প্রাচীনকালের রাস্তা খারাপ বলে ওয়েই শুওদের তিনজনের ঘন্টাখানেক লেগে যায় পৌছাতে।

নাকি শহর ছিল ছাংগুয়াং জেলার সদর, লাওশানের উত্তর-পশ্চিমে অবস্থিত। পশ্চিম জিন রাজত্বের তৃতীয় বছরের সময় (২৭৭ খ্রিস্টাব্দে), ইয়ান ঝৌ, ইউ ঝৌ ও ছিংঝৌর পশ্চিমের অনেক মানুষ যুদ্ধ-বিগ্রহে পালিয়ে এসে এখানে ভিড় করে, ফলে শহরের জনসংখ্যা পঞ্চাশ হাজার ছাড়িয়ে যায়।

প্রবেশ করতেই মাথাপিছু কর দিতে হয়, তারপর তিনজন শহরে ঢোকে। ঝামেলা এড়াতে ওয়েই শুও মাথায় বড় টুপি পরে, গায়ে ছেঁড়া পশমের জ্যাকেট পরে, যাতে বাইরের কেউ তার ফর্সা চামড়া দেখতে না পায়—দূর থেকে দেখলেও সে এই যুগের সাধারণ কৃষক ছাড়া আর কিছু নয়।