প্রথম অধ্যায়: অদ্ভুত মহাজাগতিক ঘটনা

        ৩১১ খ্রিস্টাব্দে, পশ্চিম জিন রাজবংশের সম্রাট হুয়াইয়ের ইয়ংজিয়া শাসনের পঞ্চম বর্ষের প্রথম মাসে, চিংঝৌয়ের একটি পাহাড়ে আকাশ জুড়ে একটি উল্কা ছুটে গেল। এক বয়স্ক পণ্ডিত হতবাক ও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে মুখ ঢেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "মহাজাগতিক ঘটনাগুলো বড়ই বিশৃঙ্খল; পৃথিবী বহুদিন ধরে অশান্তিতে রয়েছে। এখন একজন অসাধারণ ব্যক্তির আবির্ভাব হতে চলেছে; ভাবছি এটা আশীর্বাদ না অভিশাপ?!" এরপর তিনি তাঁর বাড়ির জরাজীর্ণ দরজাটা সজোরে খুলে ফেললেন, যেন কেবল বাড়ির উষ্ণতাই তাঁকে কোনো সান্ত্বনা দিতে পারে। জিন রাজবংশের সম্রাট উ, সিমা ইয়ানের মৃত্যুর পর থেকে পৃথিবী বিশৃঙ্খলায় নিমজ্জিত হয়েছিল। প্রথমে, আট রাজপুত্রের যুদ্ধ মধ্য সমভূমির রাজবংশের শেষ চিহ্নটুকুও নিঃশেষ করে দিয়েছিল। তারপর, প্রায় একশ বছর ধরে পুনরুদ্ধারের পর, বিভিন্ন যাযাবর গোষ্ঠী সুযোগ বুঝে বিদ্রোহ করে এবং মধ্য সমভূমি আক্রমণ করে, যা হান জাতির উপর ভয়াবহ বিপর্যয় ডেকে আনে। পণ্ডিতের এই আক্ষেপের কারণ ছিল এই যে, তিনি এর আগে বেশ কিছু অস্বাভাবিক মহাজাগতিক ঘটনা পর্যবেক্ষণ করেছিলেন। প্রতিবারই তিনি ভেবেছিলেন যে এটি কোনো জ্ঞানী শাসকের আগমন, কিন্তু পরে আবিষ্কার করেন যে তার পরিবর্তে একজন অত্যাচারী শাসক অবতীর্ণ হয়েছে। নিজের ঘরে ফিরে, পণ্ডিত তাঁর বিছানার পাশের টেবিল থেকে ‘আই চিং’-এর একটি কপি তুলে নিলেন, আলতো করে লেপে নিজেকে জড়িয়ে নিলেন এবং কিছুক্ষণ পড়লেন, কিন্তু তারপর আর নিজেকে সামলাতে না পেরে কেঁদে ফেললেন। আকাশ বিষণ্ণ, পৃথিবী বিশাল ও জনশূন্য; তারারা ম্লান, আর মানুষ ভয়ে পূর্ণ; যোদ্ধারা সাহসী, কিন্তু শুকনো গাছগুলো দুলছে; পণ্ডিতরা বিষাদগ্রস্ত, কেবল দুঃখই অবশিষ্ট… “ত্রাণকর্তা এসেছেন, হেহে…” ছোট ঘরটির ভেতরে, পণ্ডিত বিছানায় শুয়ে আছেন, তাঁর চোখ থেকে অশ্রু ঝরছে, তবুও তাঁর ঠোঁটে একটি হাসি খেলা করছে, ঘুমের মধ্যে তিনি বারবার বিড়বিড় করছেন। এই পাহাড়ের ওপারে, যে ভূমি একসময় অগণিত শিশুকে লালন করেছিল, সেখানে অগণিত পতাকা উত্তোলন করা হয়েছিল, কেবল ভূপাতিত হওয়ার জন্য; অগণিত দেহ জেগে উঠেছিল, কেবল পতিত হওয়ার জন্য; প্রান্তরে অগণিত সাদা হাড়গোড় উন্মুক্ত অবস্থায় পড়ে ছিল; বাম দিকে বোতাম বাঁধা পোশাক পরা অগণিত বর্বর লোক বন্দী মানুষদের সামনের শিবিরের দিকে তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। সবকিছু যেন এক যুদ্ধক্ষেত্র… এই মুহূর্তে, জিয়াংনানের অভিজাত পরিবার ও রাজপরিবারগুলো ভোগবিলাসের জীবন উপভোগ করছিল এবং খণ্ডিত সাম্রাজ্য ভাগাভাগি করে নিচ্ছিল। যারা লাভবান হয়েছিল তারা উল্লসিত, যারা হেরেছিল তারা আবার চেষ্টা করার জন্য উদগ্রীব ছিল, কিন্তু দুর্দশায় নিমজ্জিত উত্তরের মানুষদের কথা কে-ই বা ভাবছিল? এদিকে, এই যুগের নয় এমন এক যুবক লাওশানের মধ্য দিয়ে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। "ধ্যাৎ! আমি কীভাবে হারিয়ে গেলাম? রাস্তাটা তো উধাও হয়ে গেল!"

বিশ বছরের গোড়ার দিকের এক যুবক চিবুক ঘষতে ঘষতে বিড়বিড় করে বলল। এই যুবকের নাম ছিল ওয়েই শুও, সদ্য স্কুল থেকে বেরোনো এক আনাড়ি। তবে সে ভাগ্যবান ছিল। স্নাতক হওয়ার পরপরই একটি বেসরকারি সংস্থায় তার চাকরি হয়ে যায়, যদিও সে একজন নিম্ন-স্তরের কর্মচারী, কিন্তু তার বেশিরভাগ সহপাঠীর চেয়ে তার অবস্থা ভালো ছিল, যারা কাজ খুঁজে পায়নি। নববর্ষ আসন্ন হওয়ায় ওয়েই শুওর কোম্পানি প্রচুর অর্থ উপার্জনের পরিকল্পনা করেছিল, এবং তার বস লাওশান এলাকায় প্রচারমূলক কার্যক্রম পরিচালনার জন্য কোম্পানির সেরা কর্মীদের পাঠিয়েছিলেন। একজন নগণ্য ব্যক্তি হওয়ায় ওয়েই শুওকে নানা ধরনের ছোটখাটো ও অদ্ভুত কাজ দেওয়া হয়েছিল। অবশেষে বসের দেওয়া কাজটি শেষ করে, ওয়েই শুও নিজেকে আপ্যায়ন করার জন্য কিছু পোড়া ভুট্টা আর মিষ্টি আলু কেনার জন্য একটু সময় বের করে নিল। হঠাৎ, ঘন কুয়াশা নেমে এল, দৃশ্যমানতা আধ মিটারেরও কম হয়ে গেল। ওয়েই শুও বাইরে যাওয়ার সাহস করল না, তাই সে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল। অনন্তকাল বলে মনে হওয়ার পর, কুয়াশা কেটে গেল, আর সে দেখল বাইরের জগৎটা পুরোপুরি বদলে গেছে। উঁচুতে ঝোলানো ব্যানারগুলো উধাও, এবং একসময়ের ব্যস্ত রাস্তাগুলো এখন আগাছায় ভরে গেছে, মানুষের বসবাসের কোনো চিহ্নই নেই। "হিস! কোথায়...কোথায়...কোথায় সব মানুষ গেল?" আসলে, শুধু মানুষই চলে যায়নি, বরং চারপাশের পরিবেশও বদলে গেছে। লাওশান পর্বতের একসময়ের ঊষর পাথুরে ভূমি পুরোপুরি উধাও হয়ে গেছে, তার জায়গায় এসেছে লম্বা, মজবুত গাছ আর জড়িয়ে থাকা লতা। ওয়েই শুও তার ফোনটা দেখল এবং দেখল কোনো সিগন্যালই নেই, এতে তার অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল। সে দ্রুত তার দিকটা বুঝে নিল, এবং ভাগ্যক্রমে সে লাওশান পর্বতেই ছিল; নইলে হয়তো সে অন্য কোনো পর্বত থেকে নামার পথ খুঁজে পেত না। সে কতক্ষণ হাঁটল তা অজানা, যতক্ষণ না ক্ষুধায় তার মাথা ঘুরতে শুরু করল এবং হাত-পা দুর্বল হয়ে পড়ল, ঠিক তখনই সে হঠাৎ একটি উপত্যকা দেখতে পেল। উপত্যকাটি ছিল সরু, পরিধিতে মাত্র প্রায় একশো মাইল, কিন্তু কয়েকটি জরাজীর্ণ খড়ের চালের ঘর তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। ওয়েই শুওর জন্য, যে কিনা মানুষ দেখার জন্য আকুল ছিল, এই ঘরগুলো অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল। ওয়েই শুও কপাল থেকে ঘাম মুছল, তার পিঠে চাপড় দিয়ে শক্ত করে নিল এবং দৃঢ় পদক্ষেপে ঘরগুলোর একটির দিকে এগিয়ে গেল। পিঠের ব্যাগের কথা বলতে গিয়ে ওয়েই শুও আরেকটি অদ্ভুত ঘটনার কথা মনে না করে পারল না: সে আগে যে পোড়া ভুট্টা আর মিষ্টি আলু কিনেছিল, সেগুলো কোনোভাবে কাঁচা হয়ে গিয়েছিল। সে ব্যাপারটা বুঝতে পারছিল না, কিন্তু সম্ভবত এটা সেই অব্যাখ্যাত ঘন কুয়াশার সাথে সম্পর্কিত ছিল। তবে, এই মুহূর্তে ওয়েই শুওর কাছে আর তদন্ত করার সময় ছিল না। আসলে, সেদ্ধ ভুট্টা শুধু কাঁচা ভুট্টাতেই পরিণত হয়নি, বরং এর পরিমাণও বেড়ে গিয়েছিল, আগের দুটো ভুট্টা থেকে চারগুণ হয়ে গিয়েছিল। মিষ্টি আলুরও একই অবিশ্বাস্য রূপান্তর ঘটেছিল। জরাজীর্ণ খড়ের কুঁড়েঘরটির সামনে দাঁড়িয়ে ওয়েই শুও আলতো করে দরজায় টোকা দিল। কোনো এক কারণে, কেউ উত্তর দিল না। বাড়িতে কি কেউ নেই? ওয়েই শুও দ্বিধা করল, এগিয়ে যাবে কি না তা নিয়ে অনিশ্চিত ছিল। যেইমাত্র সে ঘুরে যেতে যাচ্ছিল, ভেতর থেকে একটি বয়স্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। "কে?" "বাড়িতে কেউ আছেন? আমি শুধু এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম, কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাই।" ভেতর থেকে কেউ আছে শুনে ওয়েই শুও আনন্দে আত্মহারা হয়ে জোরে ডেকে উঠল। কিছুক্ষণ পর, দরজাটা ক্যাঁচ করে খুলে গেল। বৃদ্ধ ঝাং মূলত বুকি কাউন্টির একজন সাধারণ কৃষক ছিলেন। বহু বছর আগে, ধনী পরিবার এবং কর্মকর্তাদের অত্যাচারের কারণে তিনি এবং তার পরিবার এখানে পালিয়ে আসতে বাধ্য হয়েছিলেন। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে, মধ্য সমভূমিতে হু জাতির তাণ্ডবের কারণে আরও বেশি সংখ্যক মানুষ দক্ষিণে পালিয়ে গিয়েছিল অথবা গভীর পাহাড় ও জঙ্গলে লুকিয়ে পড়েছিল। এমনকি বৃদ্ধ ঝাং যে উপত্যকায় বাস করতেন, সেখানেও একশোরও বেশি পরিবার আশ্রয় নিয়েছিল—সবাই ছিল মরিয়া ভাড়াটে এবং দরিদ্র পরিবার। যদিও পাহাড়ে জীবন কঠিন ছিল, তারা একে অপরকে সাহায্য করে কোনোমতে দিন কাটাত। এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে, যেখানে মানুষের সাথে কুকুরের চেয়েও খারাপ আচরণ করা হতো, এমন একটি নির্জন স্বর্গ ছিল সৌভাগ্যের মতো।

লবণের মতো নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস কেনা ছাড়া, বৃদ্ধ ঝাং এবং তার পরিবার খুব কমই উপত্যকা ছেড়ে বের হতেন। প্রথমত, বাইরের জগৎ যেহেতু অশান্ত ছিল, তারা জানত যে বর্বর সৈন্য বা দস্যুদের মুখোমুখি হলে তাদের সর্বনাশ হবে। দ্বিতীয়ত, তারা ধরা পড়ার এবং তার ফলে সৃষ্ট ঝামেলার ভয় পেত। এই নামহীন উপত্যকায় আসার পর থেকে বৃদ্ধ ঝাংয়ের সাথে কোনো পথচারীর দেখা হয়নি। কিন্তু আজ ওয়েই শুওর আগমন উপত্যকার শান্ত পরিবেশকে বিঘ্নিত করেছে। ওয়েই শুওর আসল পরিচয় সম্পর্কে নিশ্চিত না হয়ে এবং বাড়িতে ছেলে ও পুত্রবধূ না থাকায়, কেবল নাতি-নাতনিরা সাথে থাকায়, যুবকটির প্রশ্ন শুনে বৃদ্ধ ঝাং এমন ভান করলেন যেন বাড়িতে কেউ নেই। তবে, বৃদ্ধ ঝাং পরে লক্ষ্য করলেন যে ওয়েই শুও জোর করে ভেতরে ঢোকেনি; বরং, সে ভদ্রভাবে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। এতে তার সতর্কতা অনেকটাই কমে গেল এবং তিনি অবশেষে দরজা খোলার সাহস সঞ্চয় করলেন। তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল অদ্ভুত পোশাক পরা এক ফর্সা, পরিপাটি যুবক, যার কাঁধে ছিল একটি বড় বোঝা। সবচেয়ে লক্ষণীয় ছিল লোকটির ছোট, কুচকুচে কালো চুল; তার পোশাক কোনো সন্ন্যাসী বা তাওবাদী পুরোহিতের মতো ছিল না, যা বৃদ্ধ ঝাংকে মুহূর্তের জন্য হতবাক করে দিয়েছিল এবং তিনি কী প্রতিক্রিয়া দেখাবেন তা বুঝতে পারছিলেন না। আসলে, শুধু বৃদ্ধ ঝাংই নন, এমনকি ওয়েই শুও নিজেও বৃদ্ধ ঝাং-এর প্রাচীন চেহারা দেখে হতবাক হয়ে গিয়েছিলেন। যদিও তিনি কিছুটা প্রস্তুত ছিলেন, তবুও যখন ঘটনাটি ঘটল তখন তা মেনে নেওয়া তার জন্য কঠিন ছিল। "আমি কি জিজ্ঞাসা করতে পারি, মহাশয়, এই জায়গাটি কোথায়?" "চাংগুয়াং প্রিফেকচার, বুকি কাউন্টি।" "মহাশয়, আমি কি জানতে পারি এখন কয়টা বাজে?" "ইয়ংজিয়া রাজবংশের পঞ্চম বর্ষের প্রথম মাসের আঠারোতম দিন।" ইয়ংজিয়া রাজবংশের পঞ্চম বর্ষ?! এটাই কি ইতিহাসের সেই কুখ্যাত ইয়ংজিয়া বিদ্রোহ? উত্তরে যাযাবর বর্বরদের লৌহ পদতলে হান চীনাদের দুর্ভোগের কথা ভেবে ওয়েই শুওর শিরদাঁড়া দিয়ে একটা শীতল স্রোত বয়ে গেল। ইতিহাস না পড়েই সে জানত পঞ্চ বর্বর আক্রমণ কতটা ভয়াবহ ছিল। এই দুঃখজনক ঘটনার বিভিন্ন কারণ ছিল, কিন্তু ওয়েই শুওর মনে হলো একটি কারণকে উপেক্ষা করা যায় না: হানদের মধ্যে প্রতিভার অভাব এবং যাযাবর উপজাতিদের মধ্যে প্রতিভার উত্থান। হান রাজবংশের শেষ দিকে এবং তিন রাজ্যের সময়কালে, হান জাতি প্রতিভায় পরিপূর্ণ ছিল, এবং অভিজাত পরিবার ও সাধারণ মানুষ উভয় থেকেই বহু যোগ্য ব্যক্তির আবির্ভাব ঘটেছিল। তবে, সিমা পরিবার যখন সিংহাসন দখল করে, ততদিনে অভিজাত পরিবারগুলো যথেষ্ট প্রতিভাবান ব্যক্তি তৈরি করতে হিমশিম খাচ্ছিল এবং নয়-পদমর্যাদা ব্যবস্থা সাধারণ মানুষের উন্নতির পথ আরও রুদ্ধ করে দেয়, যার ফলে পশ্চিম জিন রাজবংশে প্রতিভার অভাব দেখা দেয়। তারা কেবল একজন নির্বোধ সম্রাটই তৈরি করেনি, বরং বহু অযোগ্য কর্মকর্তাও ক্ষমতা দখল করে, যার ফলে রাজদরবার নিজেদের সমস্যা এবং উত্তরের বর্বরদের প্রতি অসতর্ক হয়ে পড়ে। এই সময়ে, উত্তরের যাযাবর উপজাতিরা পুনরুদ্ধারের পর তাদের শক্তি ফিরে পেয়েছিল। এছাড়াও, যুদ্ধ থেকে বাঁচতে সীমান্ত এলাকায় পালিয়ে যাওয়া কিছু হান পণ্ডিত যাযাবর উপজাতিদের দ্বারা হান সংস্কৃতির আত্মীকরণ ও ব্যবহারকে ত্বরান্বিত করে, যার ফলে অসাধারণ যোগ্যতাসম্পন্ন বহু যাযাবর নেতার উদ্ভব ঘটে।