২৫তম অধ্যায়: ঝুকি জেলায় খাদ্য কেনা

শহরে প্রবেশের সময় সন্ধ্যা হয়ে গিয়েছিল বলে, সবাই যখন সরাইখানায় পৌঁছল, রাতের খাবার সেরে বিশ্রামে গেল। পরদিন সকালে নাস্তার সময়, ওয়েই শুয়ো ইচ্ছে করে সরাইখানার কর্মচারীকে ডেকে চু ছি জেলার ধান-চালের কেনাবেচা নিয়ে খোঁজ নিল।

জানতে পারল, কিছুদিন আগে প্রশাসক পেই দুন উত্তর দিকের বর্বরদের আক্রমণের অজুহাতে ঘোষণা জারি করেছে—শুধুমাত্র স্থানীয় প্রশাসনের অনুমতি নিয়ে এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় শস্য কেনাবেচা করা যাবে, যাতে ধানচাল উত্তর দিকে চলে না যায়।

সরাইখানার কর্মচারী সরকারি বিজ্ঞপ্তির কথা বলার পর শেষমেশ সরকারের সমালোচনাও করতে ভুলল না, “হঁ, উপরে উপরে সরকার যা-ই বলুক, সবই তো নিজের লাভের জন্য!”

ওয়েই শুয়ো এই কথা শুনে কিছুটা আঁচ করল, মুখে কিছু প্রকাশ না করে কয়েকটা মুদ্রা চুপিচুপি কর্মচারীর হাতে দিয়ে কৌতূহলী ভঙ্গিতে বলল, “আপনি ঠিক কী বোঝাতে চাইলেন? কিছু গোপন কথা আছে নাকি?”

কর্মচারী চারপাশে তাকিয়ে দেখে কেউ খেয়াল করছে না, এরপর ওয়েই শুয়োর কাছে এসে ফিসফিসিয়ে বলে, “আপনি জানেন না, প্রশাসক সাহেব এই ঘোষণা আসলে বর্বরদের জন্য করেননি, বরং পুরো শস্যের ব্যবসা একা নিজের হাতে রাখতে চেয়েছেন।”

“আমাদের চু চি বরাবরই ধানচালের উর্বর এলাকা, সাধারণ সময়ে আমাদের শস্য মধ্যভূমিতে পাঠানোর দরকার পড়ে না, কারণ ইয়ান, সি, ইউ তিনটি অঞ্চলও প্রচুর উৎপাদন করে। কিন্তু এখন দেশে গন্ডগোল, মধ্যভূমি একেবারে লণ্ডভণ্ড, তার ওপর টানা খরা, সেখানকার সমস্ত মজুত ধানচাল ফুরিয়ে গেছে।”

“আমাদের চু চি যেহেতু যুদ্ধ থেকে দূরে, এখানে উৎপাদন স্থিতিশীল, ফলে মধ্যভূমির জন্য চু চি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সরবরাহ কেন্দ্র হয়ে দাঁড়িয়েছে। এই সময়ে শস্য কেনাবেচার চেয়ে লাভজনক আর কী ব্যবসা আছে? তাই প্রশাসক সাহেব নিজের লাভের জন্যই ওই ঘোষণা দিয়েছেন।”

সব শুনে ওয়েই শুয়ো ও তার সঙ্গীরা ভাবতে লাগল—পেই দুন সত্যিই ঝু ওয়েনের কথার মতো লোভী।

“ভাই, আমরা কিন্তু ছিং চৌ থেকে ব্যবসা করতে এসেছি, এবার চু চি এসেছি ধানচাল কিনতে, এমন কাণ্ড ঘটবে ভাবিনি। আপনি তো স্থানীয়, কোনো উপায় আছে?”

কর্মচারী মুদ্রা ওজন করে বুকে হাত রেখে বলল, “আপনি এ কথা বলছেন! আপনাদের জন্যই তো আছি! আসলে ব্যাপারটা সহজও, কঠিনও। শুধু একবার জেলার শাসকের সঙ্গে দেখা করে তার অনুমতি পেলেই চু চি জেলায় অবাধে ধানচাল কেনা যাবে।”

কর্মচারী চলে গেলে ওয়েই শুয়ো সঙ্গে সঙ্গে ঝাং এরলাঙকে ডেকে পাঠাল, কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “এরলাঙ, পরিস্থিতি বদলেছে, আমাকে আগে জেলার শাসকের সঙ্গে দেখা করতে হবে। প্রশাসনের অনুমতি ছাড়া চু চি জেলায় ধানচাল কেনা সম্ভব নয়।”

ঝাং এরলাঙ দাঁত চেপে রাগে ফুসফুস করে বলল, “সরকারি কুকুর! ওরা কেউ সৎ নয়!”

“চল, আর অভিযোগ কোরো না। আমি বেরিয়ে গেলে আমাদের মালপত্র পাহারা দেবে, যেন বাইরের কেউ টের না পায়। আর, বাইরে গিয়ে ডাক্তার খুঁজে আনতে ভুলিস না, চোট পাওয়া দস্যুদের চিকিৎসা না করালে খারাপ হবে।”

“এসব ছোটখাটো দায়িত্ব আমার! নিশ্চিন্ত থাক। সব ঠিকঠাক করব!”

সব নির্দেশ দিয়ে ওয়েই শুয়ো নিজের পরিচয়পত্র নিয়ে জেলার দপ্তরে রওনা দিল। এটাই ছিল ওর প্রাচীন যুগে প্রথমবার কারও বাড়িতে যাওয়া, তাই ঠিকঠাক আচরণ জানত না; তবে আধুনিক কালে অনেক ঐতিহাসিক নাটক দেখে কিছুটা ধারণা হয়েছিল।

দপ্তরের দরজায় পৌঁছে ওয়েই শুয়ো নিজের পরিচয়পত্র বাড়িয়ে দিল, সঙ্গে কিছু বকশিশও দিল, যাতে দরজার প্রহরী তা নিয়ে গিয়ে জেলার শাসককে জানান।

“ছিং চৌ চাং গুয়াং জেলার লবণাধ্যক্ষ ওয়েই শুয়ো? হুঁ! এই ব্যক্তি কি হ্য দং ওয়েই পরিবারের কেউ? আর এই লবণাধ্যক্ষ পদটা কী? সরকারের তো এমন কোনো পদ নেই!”—ওয়েই শুয়োর আগমনে জেলা শাসক লিয়াং চিউ একেবারে বিভ্রান্ত, বিশেষ করে ওর পরিচয়পত্রে শুধু পদ লেখা আছে, পারিবারিক পরিচয় নেই, এতে কিছুই ঠাহর করতে পারল না।

এটাই ছিল ওয়েই-জিন যুগের রীতি—প্রথমেই পরিবারের নাম দেখা হতো, ভালো পরিবার হলে তবেই সম্মান, না হলে দেখা-সাক্ষাৎও নয়।

দপ্তরের প্রধান কেরানি চোখ টিপে বলল, “বড় সাহেব, ছিং চৌর লবণাধ্যক্ষ যেই হোক,既然 তিনি সোজাসুজি এসেছেন, আমার মনে হয় দেখা করাই ভালো।”

জেলা শাসক লিয়াং চিউ মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, কেরানির কথা ঠিক, ওয়েই সাহেবকে ভেতরে ডেকে আনো!”

ওয়েই শুয়ো ঘরে ঢুকতেই লিয়াং চিউর মনে হল, সামনে যে লোক দাঁড়িয়ে আছে, সে যেন সাধারণ কেউ নয়, এক আলাদা মহিমা তার মধ্যে।

লিয়াং চিউর মনে হল, ওর পাশে নিজেকে ছোট লাগছে; এমন স্বভাব সাধারণত শুধু অভিজাত ঘরের সন্তানদের মধ্যে দেখা যায়।

সত্যি কথা বলতে, প্রশাসক পেই দুন পর্যন্ত এমন ব্যক্তিত্বের ধারেকাছে আসতে পারে না।

“আমি ছিং চৌ চাং গুয়াং জেলার লবণাধ্যক্ষ ওয়েই শুয়ো, হঠাৎ এসে বিরক্ত করলাম! ক্ষমা করবেন! ক্ষমা করবেন!”

ওয়েই শুয়োর কথা শুনে হঠাৎ সম্বিত ফেরে লিয়াং চিউর, মুখে অস্বস্তির ছাপ দিয়ে উঠে বিনয়ীভাবে বলে, “ওয়েই সাহেব, আপনি তো খুবই তরুণ এবং মেধাবী!”

“হা হা, আপনি অতি প্রশংসা করছেন, আসলে আমি কেবল ভাগ্যক্রমে জেলার শাসকের কৃপায় এই পদ পেয়েছি, চাং গুয়াং জেলার লবণ উৎপাদনের দায়িত্বে আছি।”

“ও, তাই নাকি! একটু আগেও আমরা দুজন ভাবছিলাম, আসলে আপনি জেলার শাসকের বিশেষ অনুগ্রহে এই পদ পেয়েছেন—এটা তো খুবই আনন্দের! বলুন তো, এবার ছিং চৌতে লবণের উৎপাদন কেমন?”

“গত বছর শক্তিশালী ঘূর্ণিঝড় ছিং-চৌ উপকূল অঞ্চলে আঘাত হানার পর থেকে আমাদের লবণ উৎপাদন আর আগের মতো হয়নি, এই কারণেই জেলার শাসক আমাকে এই দায়িত্ব দিয়েছেন।”

“ঠিকই বলেছেন, গত বছরের সেই ঝড়ে আমাদের জেলায়ও লবণের উৎপাদন একেবারে শেষ হয়ে গেছে!”—লিয়াং চিউর চোখে দুঃখের ছাপ, বোঝা গেল, গত বছর চু ছি জেলায়ও বড় ক্ষতি হয়েছিল।

দু’জনের সৌজন্য বিনিময় শেষে ওয়েই শুয়ো এবার মূল উদ্দেশ্য প্রকাশ করল, “লিয়াং সাহেব, আজ আমি কিছু অনুরোধ নিয়ে এসেছি।”

“ও, বলুন, কী কাজে আমার সাহায্য চান?”

“আমি ছিং চৌ থেকে কিছু লবণ নিয়ে এসেছি, আসলে তা দিয়ে কিছু ধানচাল কিনে নিয়ে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু শুনলাম, পেই দুনের প্রশাসন ব্যক্তিগতভাবে শস্য কেনাবেচা নিষিদ্ধ করেছে। তাই আপনার সাহায্য ছাড়া উপায় নেই। অনুগ্রহ করে আমাকে একটি অনুমতিপত্র দিন, যাতে আমি স্থানীয় ব্যবসায়ীদের সঙ্গে লেনদেন করতে পারি। কাজ হয়ে গেলে আপনার যথোচিত পুরস্কার থাকবে।”

আগে থেকেই জেলা শাসক ও কেরানি অনেক কিছু ভেবেছিলেন, কিন্তু ওয়েই শুয়োর আসল উদ্দেশ্য যে লবণ দিয়ে ধানচাল কেনা, তা ভাবেননি। দু’জনেই হতভম্ব হয়ে একটু থমকে গেলেন।

“এ, মানে, আপনি চু ছি জেলায় ধানচাল বদলাতে চান?”

“হ্যাঁ, দু’জন জানেন না, নতুন বছরের শুরুতেই সাও সেনাপতি ছিং চৌ আক্রমণ করায় বহু মানুষ পালিয়ে চাং গুয়াং জেলায় আশ্রয় নিয়েছে। জেলার শাসক চেয়েছিলেন, তারা অলস না থেকে উপকূলে লবণ উৎপাদনে যুক্ত হোক। কিন্তু জানেনই তো, আশ্রিতদের স্থায়ী করতে হলে খাবারের দরকার। চাং গুয়াং জেলার ধানচাল এমনিতেই কম, তার ওপর লোক বেড়েছে, ফলে মজুত কমে যাচ্ছে। শুনলাম চু ছি জেলায় প্রচুর ধানচাল আছে, তাই বাধ্য হয়ে লবণের বিনিময়ে চাল নেওয়ার এই পরিকল্পনা করেছি।” এই কথা সাজাতে ওয়েই শুয়ো আর ঝু ওয়েন মাথার ঘাম ঝরিয়েছে।

“বুঝতে পারলাম!”—লিয়াং চিউ মাথা নাড়ল, সবকিছু পরিষ্কার হল।

যদিও এখন ছিং চৌ সাও ই-র দখলে, আর নামেই সে হান জাতির সেনাপতি, কিন্তু ছিং চৌর লবণ থাকলে এসব বড় কথা নয়! চু ছি-তে খাদ্য নেই, কেবল লবণ নেই।

শিগগিরই ওয়েই শুয়ো জেলা শাসক লিয়াং চিউর স্বাক্ষরিত অনুমতিপত্র নিয়ে ফিরে এল, এরপর চারদিকে শস্য ব্যবসায়ীদের সঙ্গে যোগাযোগ শুরু করল। শাসকের অনুমতি আর ছিং চৌর লবণের খবর ছড়িয়ে পড়তেই চু ছি জেলার সব শস্য ও লবণ ব্যবসায়ী ওয়েই শুয়োর সঙ্গে দেখা করতে সরাইখানায় আসতে লাগল।

“ওয়েই দাদা, ইয়ং শেং শস্যবণিক লি আর গাও শেং শস্যবণিক লিউ এসেছেন, দেখা করবেন?”

“হা হা হা, আমাদের লবণ-চাল বিনিময়ের পরিকল্পনা প্রায় সফল, দেখো চু ছি জেলার সবচেয়ে বড় দুই শস্য ব্যবসায়ীও তো এসেছে!”—ওয়েই শুয়ো বেজায় খুশি, আসল কথা ধানচাল পাওয়া নয়, বরং চু ছি জেলার ব্যবসায়ীদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলা। যদি তাদের উত্তর দিকে নিয়ে যেতে পারেন, তবে ভবিষ্যতে লাও শান অঞ্চলের জন্য স্থায়ী ধানচালের উৎস নিশ্চিত হয়ে যাবে।