২০তম অধ্যায়: ক্ষুফু দ্বীপে জলদস্যুদের সঙ্গে সাক্ষাৎ

আরও দু’দিন কেটে গেল। পাহাড়ের সকলের উদ্বেগের মাঝেই, ওয়েই শুয়ো ঝু ওয়েনকে সঙ্গে নিয়ে শু ফু দ্বীপের দিকে যাত্রা করা সমুদ্রযানে চড়লেন। শু ফু দ্বীপ লাওশানের দক্ষিণ-পশ্চিমে অবস্থিত, জলপথে দুটি সামুদ্রিক মাইল দূরত্ব, প্রাচীনকালের নৌকার গতিতে আধা ঘণ্টার মতো সময় লাগে।

"ওয়েই সভাপতি, এটাই আমাদের শু ফু দ্বীপের মাশু সেনাপতি, আমাদের প্রধানের আদেশে আপনাদের দু’জনকে দ্বীপে স্বাগত জানাতে এসেছেন। সেনাপতি, এই মানুষটি লাওশানের প্রতিনিধি—ওয়েই শুয়ো সভাপতি, আর তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছেন আমাদের বাণিজ্য সংস্থার অংশীদার ঝু ওয়েন।"

সমুদ্রযানে উঠতেই, ওয়েই শুয়ো ও ঝু ওয়েন প্রথমবারের মতো জলদস্যুদের মূল ব্যক্তিত্বের সঙ্গে সাক্ষাৎ করলেন। মাশু সেনাপতির বাহ্যিক চেহারা সাধারণ হলেও, তার দুটি চোখে ছিল প্রবল স্পষ্টতা, যা তার তীক্ষ্ণ মেধার প্রমাণ দিত; সে মোটেও সাধারণ দস্যুদের মতো সহজে প্রতারিত হবার মানুষ নয়। ওয়েই শুয়ো এবং ঝু ওয়েন পরস্পরের চোখে উদ্বেগের ছায়া দেখলেন।

"হাহাহা, ভাবতেও পারিনি ওয়েই সভাপতি এত তরুণ, সত্যিই ঈর্ষণীয়!"

"সেনাপতি, আপনি বেশ সৌজন্যপূর্ণ, তবে জানতে চাই, এবার আমাদের আমন্ত্রণ জানিয়ে দ্বীপে ডাকার কারণ কী?"

মাশু সেনাপতি চোখ ঘুরিয়ে হাসলেন, "কিছু বিশেষ কারণ নেই। আমাদের প্রধান সবসময় বলেন, আমরা দুই পরিবারের মাঝে কেবল জলধারা, তাই প্রায়ই মেলামেশা করা উচিত।"

ওয়েই শুয়ো দেখলেন, প্রতিপক্ষ খুব সতর্কতার সঙ্গে কথা বলছেন, তাই আর বেশি খোঁজখবর না নিয়ে নিজেই সমুদ্রযান নিয়ে আলাপ শুরু করলেন। নির্লিপ্তভাবে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "সেনাপতি, তোমাদের এই যুদ্ধজাহাজটি সত্যিই দুর্দান্ত, আমার মনে হয় এতে একসঙ্গে পঞ্চাশজন সৈন্য পরিবহন করা যায়।"

ওয়েই শুয়োর কথায় মাশু সেনাপতি চোখেমুখে গর্ব নিয়ে জাহাজের তক্তা ছুঁয়ে চারপাশ দেখিয়ে গর্বের সঙ্গে বললেন, "এই জাহাজটি আমাদের প্রধান নদীর পূর্ব প্রান্ত থেকে এনেছেন। জাহাজ নির্মাণে নদীর পূর্ব প্রান্তের লোকেরা সবচেয়ে দক্ষ।"

"শোনা যায়, প্রাচীন সম্রাট ওয়ু সাম্রাজ্য জয় করার সময়, কেবল বন্দী যুদ্ধজাহাজের সংখ্যাই পাঁচ হাজারেরও বেশি ছিল। তার মাঝে সবচেয়ে বিখ্যাত ছিল ওয়েনমা জাহাজ, যা নির্মাণ করেছিলেন পূর্ব ওয়ুর বিখ্যাত সেনাপতি প্যান ঝাং।"

"পূর্ব ওয়ুর সবচেয়ে বড় যুদ্ধজাহাজ ছিল পাঁচতলা, যাতে তিন হাজার সৈন্য পরিবহন করা যেত। সম্রাট সান ছুয়ানের 'ফেই ইউ' ও 'গাই হাই' নামের বৃহৎ জাহাজ আরও বেশি বিরাট ও চমকপ্রদ ছিল। আমরা যেটাতে চড়েছি, সেটি কেবল সাধারণ সমুদ্রযান, পূর্ব ওয়ুর যুদ্ধজাহাজের সঙ্গে তুলনাই চলে না।"

"তবু আমাদের প্রধান ইউর অধীনে বড় ছোট মিলিয়ে এক ডজনের বেশি জাহাজ আছে, কর্মী প্রায় এক হাজার, ছিংশুয়ি উপকূলে আমাদের নাম সবাই জানে। সমুদ্রে যারা জীবিকা খোঁজে, ইউ প্রধানের নাম না শুনে এমন কেউ নেই।"

পাশে দাঁড়ানো নৌকা চালানো দস্যুরা মাশু সেনাপতির অতিরিক্ত গর্বে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, যদিও তারা জানত, সেনাপতি ইচ্ছাকৃতভাবে শক্তি বাড়িয়ে দেখাচ্ছেন ওয়েই শুয়োকে একটু ভয় দেখাতে। তবে মাশু সেনাপতির হতাশা ছিল, ওয়েই শুয়োর মুখভঙ্গি এতটুকু বদলায়নি।

বরং ঝু ওয়েনের মুখে শঙ্কার ছাপ পড়ে, কারণ কারো পক্ষেই হাজারের মতো দস্যুর মুখোমুখি হয়ে স্বাভাবিক থাকা সহজ নয়। তবে ওয়েই শুয়োর মনে তখনও প্রাচীনকালের জলদস্যুদের নিয়ে কৌতূহলই তীব্র ছিল, ভয় খুব একটা নয়।

কিন্তু তার এই নির্লিপ্ততা মাশু সেনাপতির চোখে এক অনন্য সাহসিকতার চিহ্ন হয়ে ধরা পড়ে, তিনি বোঝান, ওয়েই শুয়ো ভয় পায় না। ফলে আর চাপ দেওয়ার চেষ্টা না করে, আলাপচারিতায় সময় কাটাতে থাকলেন।

এমন আলাপে ওয়েই শুয়োর পাণ্ডিত্য এতটাই স্পষ্ট হল যে, মাশু সেনাপতি অবশেষে তার মেধার প্রশংসা করতে বাধ্য হলেন।

"ওয়েই সভাপতি, আপনি সত্যিই যোগ্য, আমি মুগ্ধ!"

শু ফু দ্বীপ অবশেষে দৃশ্যমান হল, জাহাজের মাথায় দাঁড়িয়ে ওয়েই শুয়ো দেখতে পেলেন, উপকূলে কিছু মানুষ উন্মুখ হয়ে অপেক্ষা করছে। মাশু সেনাপতি সামনে থাকা বিশালদেহী এক লোকের দিকে দেখিয়ে বললেন, "ওয়েই সভাপতি, দেখুন, আমাদের প্রধান নিজেই আপনাকে স্বাগত জানাতে এসেছেন।"

ওয়েই শুয়ো মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, উপকূলে কয়েক ডজন লোক জড়ো হয়েছে, তাদের মধ্যে বিশালদেহী এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি সামনে; তার পেছনে কয়েকজন বলিষ্ঠ পুরুষ ছড়িয়ে ছিটিয়ে দাঁড়িয়ে, আর বাহিনীর সাধারণ সদস্যরা অস্ত্র হাতে দূরে দূরে।

"এটাই তো ইউ প্রধান, বহুদিনের পরিচিতি!"

"হাহাহা, ওয়েই সভাপতি, এত দূর থেকে এসেছেন, কষ্ট করেছেন! আমি অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি। সভাঘরে ভোজের আয়োজন সম্পন্ন, চলুন আলাপ করতে করতে মদ্যপান করি। ওয়েই সভাপতি, চলুন!"

"ভালো, প্রধানের কথামতোই চলি, সবাই চলুন!"

ওয়েই শুয়ো ও ইউ প্রধান বাহুবন্ধনে এগিয়ে চললেন, মাশু সেনাপতি ও ঝু ওয়েন তাদের পেছনে, বাকিরা শেষে। সভাঘরে পৌঁছে অতিথি ও স্বাগতিকরা আসনে বসলেন।

"যদিও লাওশান ও শু ফু দ্বীপের দূরত্ব কিলোমিটারের বেশি নয়, কিন্তু এটাই আমাদের দুই পক্ষের প্রথম আনুষ্ঠানিক সাক্ষাৎ। আমি শু ফু দ্বীপের প্রধান হিসেবে দ্বীপের পক্ষ থেকে আপনাকে স্বাগত জানাচ্ছি।" বলেই ইউ প্রধান মদের পাত্র তুলে এক চুমুকে শেষ করলেন।

ওয়েই শুয়ো অন্তরে এই দস্যুদের প্রতি কিছুটা অনীহা অনুভব করলেও, তিনি জানতেন লাওশান এখনো সরাসরি সংঘাতের ক্ষমতা রাখে না। তাই হাসিমুখে উঠে পাল্টা বললেন, "প্রধান, আপনি অনেক সৌজন্য দেখিয়েছেন, আমিও লাওশান বাণিজ্য সংস্থার পক্ষ থেকে দ্বীপের সকলকে শুভেচ্ছা জানাই।"

তিনবার পানীয়, পাঁচবার খাদ্য পরিবেশনের পরে, ভোজের পরিবেশ উষ্ণ হয়ে উঠল। ইউ প্রধান গোপনে মাশু সেনাপতিকে ইঙ্গিত করলেন, তিনি তা বুঝে নিয়ে হালকা নেশাভঙ্গিতে বললেন, "ওয়েই সভাপতি, শুনেছি আপনাদের লাওশান বাণিজ্য সংস্থার কাছে উৎকৃষ্ট লবণ আছে, আমাদের দ্বীপও কি একটু লাভ করতে পারবে?"

এই কথা বলতেই পুরো ঘর থমকে গেল, সবাই ওয়েই শুয়োর দিকে তাকিয়ে রইল, কী উত্তর দেন দেখার অপেক্ষায়। ওয়েই শুয়ো ধীরে ধীরে এক চুমুক পান করলেন, হাসলেন, "আহা, মনে হয় ইউ প্রধানও খবর শুনেছেন।"

"হ্যাঁ, কিছুটা শুনেছি।"

ঠিক তখন, ঝু ওয়েন সময় বুঝে কথা বললেন, "দুঃখজনকভাবে প্রধান হয়তো একটু দেরিতে জানলেন, কিছুদিন আগে আমাদের সভাপতি জেলা প্রধানের প্রতিনিধি হিসেবে লবণ উৎপাদনের দায়িত্ব পেয়েছেন। যদিও সরকার আমাদের কিছু ব্যক্তিগত মজুদ রাখতে দিয়েছে, বেশিরভাগই লংগুয়াং জেলার লবণ ব্যবসায়ীদের জন্যও যথেষ্ট নয়।"

এ কথা শুনে উপস্থিত অনেকের চেহারায় অন্ধকার ছায়া পড়ল, কেউ কেউ ওয়েই ও ঝু’র দিকে ক্রুদ্ধ চোখে চাইল, কিন্তু ওয়েই শুয়ো নির্বিকার মদ্যপান করতে থাকলেন। আগেই ঠিক হয়ে ছিল, ওয়েই ও ঝু এক জন কঠোর, এক জন নমনীয় ভূমিকায় থাকবেন, এখন শুধু সেই পরিকল্পনা অনুযায়ী চলছে।

"প্রধান, রাগ করবেন না, ঝু ঠিকই বলেছে। আমাদের লাওশানে উৎকৃষ্ট লবণ উৎপন্ন হয়, তবে পরিমাণ খুব কম, আগামী কয়েক মাসের সব লবণ সরকার ও ব্যবসায়ীদের কাছে আগেভাগেই বিক্রি হয়ে গেছে। আমি চাইলেও আপনাদের দিতে পারব না!"

ওয়েই শুয়োর এই ব্যাখ্যায় ইউ প্রধানের মুখ কিছুটা স্বাভাবিক হল। মাশু সেনাপতি প্রধানের দিকে তাকিয়ে আবার বললেন, "তাহলে কী বুঝলাম, আমাদের দুই পক্ষের আর কোনো সহযোগিতা হবে না?"

"তা নয়। বরং আমি চাই আমাদের সহযোগিতা হোক। একসঙ্গে কাজ করলে আমাদের লবণ জলপথে নদীর পূর্বপ্রান্ত পর্যন্ত বিক্রি করা যাবে।"

"দেখলেন, আমি তো বলেছিলাম ওয়েই সভাপতি বোঝেন, কী বলুন তো প্রধান, আমি কি ভুল বলেছি?"

ওয়েই শুয়ো সহযোগিতায় রাজি হতেই ইউ প্রধানের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, অন্য নেতারাও উঠে এসে দু’জনকে পানীয়ে আপ্যায়ন করলেন।

"প্রধান, যদিও আমাদের সভাপতি ইচ্ছুক, কিন্তু এখনো আমাদের লাওশানে যথেষ্ট লবণ উৎপাদন হয় না, চীনের বাইরে বাজারে সরবরাহের সামর্থ্য নেই। যদি প্রধান ও সকল সহযোদ্ধা ধৈর্য ধরে মাসখানেক অপেক্ষা করেন, এ বছরের দ্বিতীয়ার্ধে আমাদের উৎপাদন অনেক বাড়বে। তখন অবশ্যই সহযোগিতা সম্ভব, আপাতত নয়।"

এভাবে ভোজ সম্পূর্ণ আনন্দে শেষ হল, দুই পক্ষই মোটামুটি সন্তুষ্ট। যদিও ইউ প্রধান প্রথম লক্ষ্য পূরণ করতে পারলেন না, ওয়েই শুয়োর প্রতিশ্রুতি পেলেন, এটাও বড় প্রাপ্তি। ওয়েই শুয়োর জন্যও, নিকটবর্তী হুমকি সাময়িকভাবে কাটল।

রাতে, ওয়েই শুয়ো মাশু সেনাপতির সঙ্গে দ্বীপে ঘুরছিলেন। মাশু সেনাপতির আচরণ তখন কিছুটা রহস্যময়, জিজ্ঞাসা করলেন, "ওয়েই সভাপতি, আপনি কি ভাবেননি কেন হঠাৎ আমাদের শু ফু দ্বীপ আপনাদের লাওশানের দিকে নজর দিল?"

ওয়েই শুয়ো মনে খানিকটা বিচলিত হলেও মুখে স্বাভাবিক ভাব ধরে বললেন, "এতে আশ্চর্য কিসের? এখন তো লাওশানে বহু উদ্বাস্তু জমা হয়েছে, আপনাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করা স্বাভাবিকই তো।"