পঞ্চান্নতম অধ্যায়: প্রস্তাবনা

“সামনে থাকা জিন সেনাপতি, শীঘ্র ঘোড়া থেকে নেমে মৃত্যুবরণ করো!”
ঘোড়ার পিঠে বসে থাকা ঝাও দান বর্শা উঁচিয়ে জু না-র পিঠ লক্ষ্য করে চিৎকার করতে লাগল। এই ছোট দল জিন অশ্বারোহী তাকে সম্পূর্ণভাবে ক্ষিপ্ত করে তুলেছে। তার মনে এক অদম্য আগুন জ্বলছিল, যা সে বের করতে পারছিল না। সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, সেই অতি ঘৃণিত জিন সেনাপতিকে না ধরা পর্যন্ত সে থামবে না।
এ সময়, ঝাও দান ক্রোধে অন্ধ হয়ে উঠেছিল এবং বুঝতেই পারেনি সে ধাপে ধাপে জু তি ও ওয়ে শুও-র পাতানো ফাঁদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। তবে শত্রুপক্ষেও সবাই নির্বোধ নয়, কয়েকজন সেনাপতি ব্যাপারটা আঁচ করতে পেরেছিল, কিন্তু তাদের প্রধান সেনাপতি সামনে থাকা জিন সেনাপতির দিকে এতটাই মনোযোগী ছিল যে, অন্যদের সতর্কবাণী সম্পূর্ণ এড়িয়ে গিয়েছিল।
জু না-র পেছন পেছন তিন হাজার হু অশ্বারোহী বাতাসের ঝড়ের মতো অন্ধকার রাতের ভেতর ছুটে চলল...
ওয়ে শুও, জু তি, ঝ্যাং এর লাঙ, জু ইয়াও, ছাও হোং প্রমুখ একটি পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে দূর থেকে হু অশ্বারোহীদের ফাঁদে ঢোকা দেখতে লাগল। অন্যরা নিরুত্তাপ থাকলেও, জীবনে প্রথমবার বড় যুদ্ধে অংশ নেওয়া ঝ্যাং এর লাঙ ছিল অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত।
ঝ্যাং এর লাঙ আনন্দে লাফিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, বাকিদের ধরে টেনে বলল, “জু সেনাপতি, ওয়ে দাদা, তোমরা কতটা অসাধারণ! দেখো, হু অশ্বারোহীরা সত্যিই আমাদের ফাঁদে ঢুকে পড়েছে!”
কিন্তু অনেকক্ষণ আনন্দ প্রকাশ করার পর সে খেয়াল করল, অন্যরা একদমই আগ্রহ দেখাচ্ছে না। জু তি ও ওয়ে শুও স্থির ও নির্ভরশীল, ছাও হোং গম্ভীর মুখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে। সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মাথা চুলকাল, ভালো যে, জু ইয়াও একবারে বলল, “ঝাও গু-র অগ্রদলকে নির্ধারিত ফাঁদে টেনে আনা আমার বড়দার কাছে একেবারে তুচ্ছ ব্যাপার।”
“শুধু ঝাও গু আর ওয়াং স্যাং নয়, এমনকি ওয়াং মি নিজে এলেও আমার বড়দা গুরুত্ব দিত না। বরং যদি শি ল্য়ো বা লিউ ইয়াও আসত, তবে সে কিছুটা সতর্ক হতো।”
ঝ্যাং এর লাঙ লজ্জায় হাত ঘষতে থাকল, নিজেকে কিছুটা অপদার্থ মনে হচ্ছিল। মনে মনে ভাবল, তাই তো, ওয়ে দাদা প্রায়ই বলে আমি অজ্ঞ! তিন হাজার হু অশ্বারোহী অন্যদের চোখে বিশাল এক শক্তি, কিন্তু ওয়ে দাদা, জু সেনাপতির মতো অসাধারণ মানুষের কাছে তাদের দমন করা কিছুই নয়।
“দেখে মনে হচ্ছে শত্রু আমাদের জালে পড়েছে, এখন শুধু আমাদের জয় কুড়ানো বাকি!” ওয়ে শুও শত্রু ফাঁদে পা দিয়েছে বুঝে আনন্দে বলল, এবং জু তি-র নেতৃত্বগুণে আরও বেশি মুগ্ধ হল। সত্যি কথা বলতে, এই যুদ্ধে যদি ওয়ে শুও-র হাতে থাকত, শত্রুকে ফাঁদে ফেলা যেত ঠিকই, কিন্তু জু তি-র মতো সাহসী ও নির্ভার ভঙ্গিতে সম্ভব হতো না।
“এবার দেখার পালা ওয়ে সৈন্যাধ্যক্ষ, তোমার অধীনে থাকা বর্শাধারীরা হু অশ্বারোহীদের সঙ্গে কেমন লড়ে। আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি।” জু তি দূরের ঘন অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে কিছুটা প্রত্যাশা নিয়ে বলল।
...
ঝাও দান ঘোড়া নিয়ে একটি বাঁক ঘুরতেই দেখল সামনে থাকা জিন অশ্বারোহীরা হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে।
“হুঁ!” সে ঘোড়া থামিয়ে দাঁড়াল। তার ঘোড়া যেন কিছু টের পেয়ে অস্থির হয়ে উঠল।
এ সময় তার সেনাপতি ও সহচররা লোকজন নিয়ে পেছন থেকে এসে পৌঁছাল। একজন সহচর তার পাশে এসে ফিসফিসিয়ে বলল, “সেনাপতি, মনে হচ্ছে সব ঠিকঠাক নেই! শত্রু কি ইচ্ছা করে আমাদের এখানে টেনে এনেছে? সেনাপতি, চলুন না আগে ফিরে যাই লিউ নগরে?”

এ সময় ঝাও দান যত নির্বোধই হোক, বুঝে গেল কিছু একটা গোলমাল হচ্ছে। তবে সে তো হিউনু হান সাম্রাজ্যের সৈন্যসম্ভারধারী শীর্ষ সেনাপতি, যুদ্ধে বহুবার জিন সেনাদের নাস্তানাবুদ করেছে, সে কি এত সহজে একটি ছোট ফাঁদে পড়ে পালিয়ে যাবে? সহকর্মীরা জানলে সে আর নিজের গর্ব রাখতে পারত না।
ঝাও দান চোখ বড় বড় করে বলল, “পালাবো? কেন পালাবো? সামনে জিন সেনাদের ফাঁদ আছে বলে? হুঁ! আমি জিন সেনাদের তুচ্ছ করি না, আমার তিন হাজার অশ্বারোহী নিয়ে চাইলে তিন লাখ জিন সেনাকেও উড়িয়ে দিতে পারি। তাদের পেছনে ছুটে ছুটে ভয়ে মূত্রত্যাগ করাব।”
সহচররা এসব কথা শুনে সবাই চুপ মেরে গেল, আর কোনো আপত্তি তুলল না।
তবু ঝাও দান যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় পূর্ণ, ক্রোধে অন্ধ হলেও সে সতর্কভাবে চারপাশে ছোট ছোট সেনাদল পাঠাল, মূল বাহিনী একত্রিত করে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। এতে যদি ঘিরে ফেলা হয়, সে তখনো তার অশ্বারোহীদের আক্রমণশক্তি দিয়ে পথ ভেদ করতে পারবে।
কিছুক্ষণ পরে, সামনে পাঠানো গোয়েন্দারা সংবাদ নিয়ে এল, তারা সামনে তিন মাইল দূরে জিন সেনাদের মূল বাহিনী দেখতে পেয়েছে, সংখ্যা আনুমানিক তিন হাজার। ঝাও দান শুনে উৎফুল্ল হয়ে উঠল। তার মনে হচ্ছিল, তিন হাজার জিন সেনা তার সামনে কিছুই না, সাথে সাথে সেনাবাহিনীকে দ্রুত এগোবার নির্দেশ দিল।
ঝাও দান নিজে তিন হাজার হু অশ্বারোহী নিয়ে গোয়েন্দাদের দেখানো পথে একটি খাঁড়ি ঘুরে জিন সেনাদের অবস্থানে এল। সে দেখল, তিন হাজার জিন সেনা সুশৃঙ্খলভাবে যুদ্ধব্যূহে প্রস্তুত। দুই হাজার বর্শাধারী সামনে, ছয়শো তরোয়াল-ঢালধারী দু’পাশে, তাদের পেছনে তীরন্দাজরা প্রস্তুত।
জিন সেনাদের দৃপ্ত ভঙ্গি দেখে ঝাও দানের গা শিউরে উঠল, এবার সে বুঝল কিছু একটা স্বাভাবিক নয়। এরা আগের দেখা জিন সেনাদের মতো নয়, কেবল ভঙ্গিতেই বোঝা যায় তারা অতি অভিজ্ঞ ও দুর্ধর্ষ। জিন সেনাদের শক্তি যাচাই করতে ঝাও দান হাত নাড়ল, তিনজন শতাধ্যক্ষ কয়েকশো অশ্বারোহী নিয়ে সামনে ছুটল।
“মারো!”
“ঝাঁপাও!”
তীব্র চিৎকারে রাতের নীরবতা ছিন্ন হল। হু অশ্বারোহীরা আনন্দে বিকৃত মুখে লম্বা বর্শা উঁচিয়ে ছুটে গেল। তাদের ধারণা, জিন সেনারা দুর্বল, একবার আক্রমণ করলেই পদাতিকরা ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে। যুদ্ধক্ষেত্রে পদাতিকদের ভঙ্গি ভেঙে গেলে অশ্বারোহীরা সহজে হত্যা করতে পারে।
কিন্তু এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। উল্টোদিকে থাকা জিন সেনারা একদম শান্ত, তাদের বর্শা মাটিতে গেঁথে নরকের ফেরেশতার শাস্তি-কলমের মতো জ্বলজ্বলে, এতে হু অশ্বারোহীদের মনেও ভয় ঢুকল...
“প্রস্তুত! ছোড়ো!”
“শোঁ শোঁ!”
হু অশ্বারোহীদের মন কাঁপছে, এমন সময় পেছনের তীরন্দাজরা প্রথমে আঘাত হানল। চারশো তীরন্দাজ পুরো যুদ্ধক্ষেত্র ঢাকতে না পারলেও অনেক হু অশ্বারোহী তীরবিদ্ধ হয়ে পড়ল। কিন্তু দুই বাহিনীর দূরত্ব কম থাকায় মাত্র দু’বার তীর ছোড়ার সুযোগ পেল, শত্রু সামনে এসে পড়ল।
তারপরই অবিশ্বাস্য দৃশ্য ঘটল—কয়েকজন হু অশ্বারোহী মাত্র সামনে আসতেই, জিন সেনাদের বর্শাধারীরা সুশৃঙ্খলভাবে তাদের নিচে ফেলে দিল। আগে যাদের কেউ নজর দিত না, সেই বর্শাধারীরা একযোগে বর্শা চালিয়ে ভয়ানক শক্তি দেখাল।

“মারো!”
“হানো!”
“আহ, ছুরি!”
“ছুড়ো!”
যারা বর্শার আঘাতে ঘোড়া থেকে পড়ে মরেনি, তারা হুমড়ি খেয়ে পালাতে গিয়ে ভুলে গেল পাশে অপেক্ষায় থাকা তরোয়াল-ঢাল বাহিনীকে। তারা ঢাল ও গোলাকার তরোয়াল নিয়ে ছুটে এসে যাদের একা পেয়েছে, কেটে শেষ করে দিল।
মাত্র এক পলকে, শতাধিক হু অশ্বারোহী নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। শত্রু সেনাপতি ঝাও দান হতভম্ব হয়ে রক্তাক্ত ময়দান দেখল, ভেতরে ভেতরে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
তবে কি ফিরে যাওয়াই ভালো হবে লিউ নগরে? জীবনে এই প্রথম সে জিন সেনার বিরুদ্ধে পালাতে চাইল।
কিন্তু ততক্ষণে সব দেরি হয়ে গেছে। গোয়েন্দা বাহিনী ধ্বংস হতেই চারদিকে চিৎকার উঠল, আরও দশ হাজার জিন সেনা পিছনের পথ রুদ্ধ করল। আশেপাশে অসংখ্য তীরন্দাজ, এমন আকস্মিক অবস্থায় ঝাও দানও দিশেহারা হয়ে পড়ল।
ঝাও দান যত বড়াই করুক, এবার বুঝল সে মারাত্মক ভুল করেছে, শত্রুর ফাঁদে পড়েছে। চারপাশের ভূমি ও সেনাবাহিনী দেখে সে নিশ্চিত বুঝল, জিন সেনাপতি ইচ্ছা করে এই ফাঁদ তৈরি করেছে।
তীব্র অবরোধে তিন হাজার হু অশ্বারোহী কিছুটা অস্থির হলেও, যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় তারা সহজে দিশেহারা হয়নি।
জু তি-ও মুগ্ধ হয়ে বলল, “ওপারের হু অশ্বারোহীরা সত্যিই যুদ্ধদক্ষ, এমন দুর্দশায় পড়েও নিজেদের গতি হারায়নি।”
ওয়ে শুও হেসে বলল, “হু অশ্বারোহীরা যতই দক্ষ হোক, তারা কি আর জু সেনাপতিকে হারাতে পারবে? এবার তাদের পাখির মতো পালানোও কঠিন! কবে আক্রমণ শুরু করব?”
“আরও একটু অপেক্ষা করো, এখন শত্রুর মনোবল চাঙা, হঠাৎ আক্রমণ করলে শুধু ক্ষতি বাড়বে। যদিও আপাতত আমরা এগিয়ে, তবুও ওদের চাপ দিলে উল্টো সবাই একজোট হয়ে উঠতে পারে। তখন ফল উল্টো হতে পারে। অপেক্ষা করো, ধৈর্যে আমরা ওদের ছাড়িয়ে যাব না।”