অধ্যায় ৪৮: জুতী এসে পৌঁছালেন

“মহাশয়, স্ট্র্যাটের প্রধান কিছুক্ষণ আগে লোক পাঠিয়ে নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছেন,今夜 স্ট্র্যাটের প্রাসাদে আয়োজিত ভোজসভায় আপনাকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে।” ঝাং এরলাং ফিরে আসার পরদিন, ওয়েই শো হঠাৎ স্ট্র্যাটের প্রাসাদ থেকে নিমন্ত্রণপত্র পেয়েছিলেন।

ওয়েই শো নিমন্ত্রণপত্রটি কয়েকবার দেখে জিঝু-কে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি জানো, স্ট্র্যাটের মহাশয় কেন ভোজসভা দিচ্ছেন?”

প্রশ্ন শুনে চাও হোং উত্তেজিত মুখে উত্তর দিলেন, “শোনা যাচ্ছে, এই ভোজসভা আয়োজন করা হচ্ছে ঝু শিজি-কে স্বাগত জানানোর জন্য। যুদ্ধবিগ্রহ থেকে বাঁচতে ঝু সেনাপতি স্বয়ং কয়েকশো গ্রামবাসীকে নিয়ে, প্রায় হাজারের মতো বৃদ্ধ, শিশু ও দুর্বলদের হুন জাতির অশ্বারোহী বাহিনীর তাড়া খেয়ে হাজারো বিপদ-আপদ পেরিয়ে অবশেষে আমাদের শুঝোউয়ে এসে পৌঁছেছেন। স্ট্র্যাটের পেই মহাশয় খবর পেয়ে বিশেষভাবে শুঝোউয়ের প্রখ্যাত ব্যক্তিত্বদের আমন্ত্রণ জানিয়ে আজ রাতেই ঝু মহাশয়কে স্বাগত জানানোর ভোজসভা দিচ্ছেন।”

ঝু তি এসেছেন! ওয়েই শো-র মনে দারুণ আলোড়ন উঠল, তিনি মনের আনন্দ চেপে রাখলেন। এর আগে তিনি পুরো শুঝোউ ঘুরেও এমন কোনো বিশ্বস্ত সহযোগী পাননি, যাকে নির্ভরযোগ্য বলে মনে হয়। এখন ঝু তি-র আগমন তার জন্য এক শক্তিশালী মিত্রের পথ খুলে দিল।

“আমন্ত্রণকারীদের জানিয়ে দাও,今夜 আমি ঠিক সময়ে উপস্থিত থাকব।”

“জি, মহাশয়!”

চাও হোং চলে যাওয়ার পরে, ওয়েই শো আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি ডান হাত মুঠো করে আকাশে জোরে ঝাঁকিয়ে দিলেন, যেন তার অন্তরের অস্থিরতা প্রকাশ পেল।

ঝাং এরলাং বিস্মিত চোখে ওয়েই শো-র দিকে তাকালেন, বুঝতে পারলেন না কেন ঝু তি-র নাম শুনে ওয়েই শো এতটা উত্তেজিত হলেন। তিনি একটু ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়েই দাদা, এই ঝু তি কি খুব বড় মাপের মানুষ?”

ওয়েই শো খানিকক্ষণ চুপ করে থেকে জানালেন, “অত্যন্ত যোগ্য ব্যক্তি। দেশজুড়ে যত বীরপুরুষ আছেন, তাদের মধ্যে একমাত্র তিনিই আমার সবচেয়ে বেশি শ্রদ্ধার পাত্র। তিনি ও দূর জিনিয়াং-এর লিউ কুন—এই দুজন আমাদের অভিজাত পরিবারের মধ্যে দুর্লভ প্রতিভা। ভবিষ্যতে শুঝোউয়ে কোনো পরিবর্তন এলে, আমাদের একমাত্র নির্ভরযোগ্য মিত্র সম্ভবত ঝু শিজি-ই হবেন।”

“যখন এই ঝু পরিবার এমন প্রতিভাবান, তখন ওয়েই দাদা কেন তাকে আমাদের লাওশান-এ নিয়ে আসছেন না?”

“সব মানুষকে তো ডেকে আনা যায় না, বরং সময়ের উপর ছেড়ে দাও। তাছাড়া, ঝু তি তো অভিজাত পরিবারের সন্তান, তার আশেপাশে অনেক গ্রামবাসী আর অনুগামী আছেন। তার নিজের একটা ছোট গোষ্ঠী আছে, আমাদের মতো লবণ ব্যবসায়ীদের সে গুরুত্ব দেবে না।” ওয়েই শো রসিকতা করে বললেন।

“ইস! এতে কী এমন বড় কথা, আমি তো এসব অভিজাত পরিবারকে সবচেয়ে অপছন্দ করি!”

ঝু তি-কে মিত্র হিসেবে গ্রহণ করা উচিত, কিন্তু দখলে নেওয়া উচিত না—এ কথা ওয়েই শো ভালোভাবেই বোঝেন। কারণ এই মুহূর্তে ঝু তি-র মতো বিশিষ্ট ব্যক্তিত্বকে আপন করে নেওয়ার মতো শক্তি তার নেই। ঝু তি-র, নামডাক, সামাজিক মর্যাদা ওয়েই শো-র চেয়ে অনেক বেশি। পূর্বে দোংহাই-এর রাজা তাঁকে জিয়ইন অঞ্চলের শাসনকর্তা করতে চেয়েছিলেন, কেবল তখন তার মা’র মৃত্যু হওয়ায় তিনি ডাক গ্রহণ করেননি।

ওয়েই শো নিশ্চিত, ঝু তি-র খ্যাতির জন্য তিনি যদি চিয়াংতু-তে যান, সেখানকার তদারক মহাশয় সিমা রুই তাঁকে অবশ্যই বড় পদে রাখবেন—কমপক্ষে স্ট্র্যাটের সমান মর্যাদার কোনো পদ দিবেন।

বিকেলে, ওয়েই শো চাও হোং ও ঝাং এরলাং-কে নিয়ে রথে চড়ে স্ট্র্যাটের প্রাসাদে পৌঁছালেন। তখন প্রাসাদে ভীষণ ভিড়, রঙিন হাঁসি মজলিশ। তারা এখানে আগেও এসেছেন, তাই কাউকে দিশা জিজ্ঞেস করতে হল না; তিনজনই স্বতঃস্ফূর্তভাবে হলঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ওয়েই শো-র আগমন সঙ্গে সঙ্গে অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, কিন্তু কেউ এগিয়ে এসে কথা বলল না। মেইশান হ্রদের ভোজের পর থেকে ওয়েই শো যেন শুঝোউয়ের প্রশাসনে এক অচেনা চরিত্র হয়ে উঠেছেন; বুদ্ধিজীবী হোক বা সেনাপতি, সবাই তার প্রতি সম্মান দেখালেও দূরত্ব বজায় রাখে। ওয়েই শো তা নিয়ে মাথা ঘামালেন না, এক কোণে বসে পড়লেন। চাও হোং ও ঝাং এরলাং তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকলেন।

“স্ট্র্যাটের মহাশয় আসছেন!”

সবে বসেছেন, এমন সময় দরজার কাছে উচ্চ কণ্ঠে নাম ঘোষণা হল। উপস্থিত সবাই উঠে দাঁড়ালেন, স্ট্র্যাটের পেই মহাশয়কে অভ্যর্থনা জানানোর জন্য। পেই দু্ন হাসিমুখে এক বলিষ্ঠ পুরুষের বাহু ধরে প্রবেশ করলেন—এটাই ওয়েই শো-র প্রথম ঝু তি-কে কাছ থেকে দেখা। মনে মনে তিনি অভিভূত হলেন: এ-ই তো সেই ভোরে মোরগ ডাকে উঠেযাওয়া ঝু শিজি!

পেই দু্ন ঝু তি-র বাহু ধরে প্রধান আসনে এসে দাঁড়ালেন। চারপাশে চোখ বুলিয়ে, ওয়েই শো-র উপর দৃষ্টি পড়তেই খানিক থেমে গেলেন, তবে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। সবাই শান্ত হলে তিনি উষ্ণতাপূর্ণ এক ভাষণ দিলেন, ঝু তি-কে স্বাগত জানিয়ে।

“ঝু সেনাপতির মতো মহান পুরুষ আমাদের শুঝোউয়ে আসা আমাদের সাধারণ মানুষের সৌভাগ্য। আমাদের সামনে এখন হুন জাতির হুমকি, আর ঠিক এই সময়েই ঝু সেনাপতির মতো প্রতিভার প্রয়োজন।”

“স্ট্র্যাটের মহাশয়, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। আমি এখানে আশ্রয় নিতে এসেছি, অন্য কোনো উচ্চাশা নেই। আমার অনুগামীদের জন্য কিছু খাদ্যশস্যের ব্যবস্থা করলে ভবিষ্যতে আমরা কৃতজ্ঞতা স্বরূপ আপনার জন্য কিছু করতে পারব।” ঝু তি বিনীতভাবে বললেন। তিনি তো লিউ বেই নন, শুঝোউ দখলের কোনো ইচ্ছা নেই; সাময়িক বিশ্রাম নিয়ে দ্রুত চিয়াংতু-র দিকে চলে যেতে চান।

পেই দু্ন মৃদু হাসলেন, কিছু বললেন না। আসলে তিনি চান ঝু তি থেকে যান। ঝু তি ওয়েই শো-র চেয়ে আলাদা—তিনি বিশুদ্ধ অভিজাত পরিবারের সন্তান, ঝু পরিবার উত্তরাঞ্চলে যথেষ্ট নামকরা। ঝু তি-কে নিয়োগ করতে ওয়েই শো-র মতো দ্বিধা নেই।

ভোজসভায় সবাই বারবার ঝু তি ও তাঁর ভাইকে পানীয় দিলেন, এমনকি পেই স্ট্র্যাট নিজেও তাদের সঙ্গে পান করলেন—ওয়েই শো এমন সম্মান কখনও পাননি। ওয়েই শো নিজে এতে কিছু মনে করলেন না, কিন্তু পেছনে দাঁড়ানো ঝাং এরলাং ক্ষুব্ধ হলেন।

ঝাং এরলাং নিচু গলায় খোঁচা দিয়ে বললেন, “এক দল চাটুকার!”

কাউ হোং, ঝাং এরলাং-এর পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন, কথাটা শুনে হাসি চেপে রাখলেন; ওয়েই শোও বিরক্ত হয়ে ঝাং এরলাং-কে কটমট করে দেখালেন, চুপিসারে বললেন, “ঝু তি তো দেশখ্যাত বীর, সবাই যদি এমন সম্মান দেয় তাতে দোষ কী?”

“হুঁ! যতই বড় হোক, ওয়েই দাদার চেয়ে বড় নয়।” ঝাং এরলাং গোঁ ধরে বললেন।

“ঝু সেনাপতি তো উত্তর দিক থেকে এসেছেন, নিশ্চয়ই বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে জানেন। শুঝোউয়ে হুনদের মোকাবিলার জন্য কয়েক মাস আগেই পাঁচটি নবীন সেনাদল গঠন করা হয়েছে। এখন প্রশিক্ষণের পর তারা কিছুটা যুদ্ধোপযোগী হয়েছে, কিন্তু এখনো আমাদের একজন প্রধান সেনাপতির অভাব আছে।”

“ঝু সেনাপতি, আপনি ইচ্ছুক হলে, শুঝোউয়ে থেকে যাবেন কেমন হবে?”

পেই দু্ন-এর এ কথায় সভা নিস্তব্ধ হয়ে গেল, অনেকেই ওয়েই শো-র দিকে তাকালেন। অনেকেই ভেবেছিলেন, এই নতুন সেনাদলের প্রধান ওয়েই শো-সহ পাঁচজন সেনানায়কের মধ্য থেকে নির্বাচিত হবেন, কিন্তু দেখা গেল, পেই দু্ন তা ঝু তি-র হাতে তুলে দিচ্ছেন।

ওয়েই শো গভীরভাবে পেই দু্ন-এর দিকে তাকালেন, ঠোঁটে মৃদু বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। তিনি ভাবলেন, সিমা আও-র ঘটনার পর পেই দু্ন আর কাউকেই বিশ্বাস করতে চান না। একসময় ওয়েই শো-কে রাখার জন্য যে শর্ত দিয়েছিলেন, তার বেশিরভাগই আজ অবধি পূরণই হল না।

ঝু তি মনেপ্রাণে বিস্মিত হলেও মুখে তা প্রকাশ করলেন না। অতি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন, “স্ট্র্যাটের মহাশয়, আপনি যে এত বড় সম্মান দিলেন, আমি তা গ্রহণ করতে পারি না। শুঝোউয়ে এমন প্রতিভার অভাব নেই, নিশ্চয়ই এমন কেউ আছেন যিনি আপনাকে সহায়তা করতে পারবেন।”

ঝু তি-র এই প্রত্যাখ্যান অনেকেরই ধারণার বাইরে ছিল, এমনকি তার ভাই ঝু ইয়াও-এরও। ঝু ইয়াও-র উচ্চাশা অনেক বেশি, কিন্তু ক্ষমতায় তিনি ভাইয়ের ধারে কাছেও নেই। তার কাছে মনে হল, শুঝোউয়ে থেকে নতুন সেনাবাহিনীর দায়িত্ব নিয়ে থাকা, অজানা ভবিষ্যতের চিয়াংতু-র চেয়ে অনেক ভালো। কিন্তু ভাইয়ের সিদ্ধান্ত বদলানোর ক্ষমতা তার নেই। সে শুধু চুপিচুপি ঝু তি-র কাপড় টেনে তাকে ইশারা করল, সরাসরি না করতে মানা করল, কিন্তু ঝু তি তার কথায় কান দিলেন না।

ভোজসভায় কিছুটা অস্বস্তিকর পরিবেশ সৃষ্টি হলেও, মোটের উপর আমেজ ছিল আনন্দময়। পান-পাত্রের বদলে বদলে রাত গভীর হল। তখন ভোজও শেষ পর্যায়ে পৌঁছল।

“দাদা, একটু আগে আপনি স্ট্র্যাটের মহাশয়ের সদয় প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলেন কেন?” ভোজ শেষ হতেই ঝু ইয়াও ভাইকে প্রশ্ন করলেন।

ঝু তি বিরক্ত হয়ে ভাইয়ের দিকে তাকালেন, একটু ভেবে বললেন, “শি শাও, তুমি বুঝতে পারোনি, ভোজসভায় অন্যদের প্রতিক্রিয়া দেখোনি? আমাকে সেনাপতি করার সিদ্ধান্ত পেই মহাশয়ের একক ইচ্ছা। আমি যদি রাজি হই, তা হলে অন্য শুঝোউয়ের সেনাপতিদের শত্রুতা ডেকে আনব।”

“তাতে কী আসে যায়, আমরা কি তাদের ভয় পাই?” ঝু ইয়াও রাগ করে বললেন।

“ভয় পাওয়া-না-পাওয়ার বিষয় নয়। তুমি শোনোনি, নতুন সেনাদল কিছুদিন ধরে প্রশিক্ষিত হচ্ছে, সে দলে দায়িত্বে থাকা সেনাপতিরা ইতিমধ্যে নিজেদের কর্তৃত্ব গড়ে তুলেছেন। তাদের বিরোধিতা করলে, তুমি কি মনে করো আমি নির্বিঘ্নে শুঝোউয়ের সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রণ করতে পারব?”

“এই রকম সন্দেহপূর্ণ সৈন্য নিয়ে যুদ্ধ করতে গেলে, তুমি কি চাও আমি দ্রুত মৃত্যুর মুখে পড়ি?” ঝু তি ধৈর্য ধরে ভাইকে বোঝালেন।

“তাহলে এখন কী করব?” ঝু ইয়াও সম্পূর্ণভাবে রাজি হলেন।

“অভিজাত পরিবার থেকে কিছু খাদ্যশস্য ধার করে, সুযোগ বুঝে দক্ষিণে চলে যাওয়া ছাড়া গতি নেই। শুঝোউয়ে থেকে লাভ নেই। উপর থেকে স্ট্র্যাট, নিচে সাধারণ কর্মচারী—তাদের কারও মধ্যে হুনদের সঙ্গে লড়ার মতো আশা আমি দেখি না।”