বারোতম অধ্যায় প্রতীক্ষা!

“কী ব্যাপার? ওয়েই সাহেব কি কিছু অসুবিধা মনে করছেন?” ওয়াং গোঁড়া ওয়েই শু'র নীরব ভাব দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন। মনে মনে ভাবলেন, নাকি লোকটা বেশি চায়, এই তিন ভাগ মুনাফাকে তুচ্ছ মনে করছে?

“না, না, ভাগের অনুপাত নিয়ে আমার কোনো আপত্তি নেই, তবে আপনি উল্টো বললেন। প্রকৃতপক্ষে লাভের ভাগ হওয়া উচিত আপনি তিন, আমি সাত।” চায়ের কাপ নামিয়ে দৃঢ় স্বরে বলল ওয়েই শু। তার চোখের কঠোর দৃষ্টি স্পষ্ট জানিয়ে দিল, এই বিষয়ে সে একটুও ছাড় দেবে না।

হুঁ! ওয়াং গোঁড়ার মুখে এক ঝটকা রাগ দেখা দিলো, তবে তা দ্রুত মিলিয়ে গেল। মনে মনে ভাবলেন, ঠিক আছে, আগে তোকে একটু মিষ্টি খেতে দিই, পরে গোপন কৌশলটা হাতে পেলেই তোকে লাথি মেরে দূরে ফেলে দেব।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, ওয়েই সাহেবের কথামতোই হবে। তবে এই কারখানার বিষয়টা আমাদের একটু আলোচনা করতে হবে।”

এতক্ষণ ওয়াং গোঁড়া ওয়েই শু'কে শহরে একখানা পরিশ্রুত লবণের কারখানা খোলার প্রস্তাব দিয়েছিলেন, তখন থেকেই ঝাং দা লাংয়ের বুক ধড়ফড় করছিল; ভয় ছিল ওয়েই শু রাজি হয়ে যাবেন। ভালোই হলো, ওয়েই শু এমন শর্ত দিলেন যা ওয়াং গোঁড়ার পক্ষে মানা কঠিন। কিন্তু যখন সে সন্তুষ্টির নিঃশ্বাস ফেলতে যাচ্ছিল, ওয়াং গোঁড়া অবলীলায় রাজি হয়ে গেল।

এখন সবার দৃষ্টি ওয়েই শু'র দিকে, কেহ ভাবেনি সে এত শান্তভাবে চা পান করছে, “দারুণ চা, সত্যিই ভালো চা।”

“হা হা, এই চা কিন্তু বিশেষভাবে জিয়াংডং থেকে আনা। ওয়েই সাহেব, আপনি চাইলে পরে কিছু পাঠিয়ে দেব।”

ওয়েই শু হাত তুলে বলল, “চা পাতার কথা থাক, আগে বরং আমাদের সহযোগিতার বিষয়ে আলোচনা করি। কারখানা বাড়ানো কোনো ছোট ব্যাপার নয়, আমি একা এ বিষয়ে সিদ্ধান্ত নিতে পারব না।”

“লবণ তৈরির ওই পদ্ধতি তো ওয়েই সাহেবের হাতে, তাই তো?”

“লবণ পরিশোধনের গোপন কৌশল সত্যিই আমার আবিষ্কার, তবে কিছুদিন আগে আমরা একটি ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠান গড়েছি, আমি ওই কৌশল শেয়ার হিসেবে দিয়েছি, ফলে সেখানে আমার অংশ পঞ্চাশ শতাংশ। সুতরাং, এখন এই পদ্ধতি শুধু আমার নয়, আসলে আমাদের লাওশান বাণিজ্য সংঘের সম্পত্তি। নতুন কারখানা গড়া হবে কিনা, কিংবা কোথায় গড়া হবে, এই সিদ্ধান্ত নিতে হবে সব শেয়ারহোল্ডারের সম্মতিতে।”

“লাওশান বাণিজ্য সংঘ? শেয়ারহোল্ডার সভার সিদ্ধান্ত? ওয়েই সাহেব, আপনি কি আমাকে নিয়ে ছেলেখেলা করছেন?” ওয়াং গোঁড়া ওয়েই শু'র কথা শুনে বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন, বুঝতেই পারলেন না সে কী বোঝাতে চাইছে।

ওয়েই শু হাসল এবং ঝাং দা লাংকে দেখিয়ে বলল, “হা হা, ওয়াং গোঁড়া, আপনি আমাদের বাণিজ্য সংঘের একমাত্র বড় গ্রাহক, আমি আপনাকে ঠকাতে যাব কেন? চাইলে ঝাং দা লাংকে জিজ্ঞেস করুন, সেও আমাদের বাণিজ্য সংঘের একজন শেয়ারহোল্ডার।”

“এহেম, ওয়াং গোঁড়া, ওয়েই ভাই কোনো মিথ্যা বলেনি, আমরা সত্যিই একটা বাণিজ্য সংঘ গড়েছি, মূলত পরিশ্রুত লবণ উৎপাদন ও বিক্রির জন্য। সংঘ নতুন বলে আপনাকে জানানো হয়নি, আশা করি মাফ করবেন।”

“ওহ, তোমরা…” ওয়াং গোঁড়া হতভম্ব হয়ে দু’জনের কথোপকথন লক্ষ্য করলেন, বুঝতে পারলেন না ব্যাপারটা আগে থেকে ঠিক করা, নাকি হঠাৎ তৈরি।

ওয়েই শু তৎক্ষণাৎ কথা ধরে বলল, “ওয়াং গোঁড়া, নতুন কারখানা গড়ার সিদ্ধান্ত এখনই নেওয়া যাবে না। আর নতুন কারখানা করতে হলেও নতুন কারিগর চাই, তাই না? নইলে কারখানা বানালেও কে কাজ করবে?”

ওয়েই শু’র এই স্পষ্ট মিথ্যাচার শুনে ঝাং দা লাং হাসি চেপে রাখতে পারল না। সে নিজে হাতে লবণ পরিশোধন করেছে, জানে কারখানার দরকার নেই, কারিগরেরও দরকার নেই; যে কেউ কয়েকবার দেখলেই পদ্ধতিটা শিখে ফেলতে পারে।

ওয়াং গোঁড়া মুখ ভার করে কিছুক্ষণ চিন্তা করে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে ওয়েই সাহেব কি আমাকে কোনো নিশ্চয়তা দিতে পারেন?”

“হুঁ, এটা তো… আমাকে ভালোভাবে ভেবে দেখতে হবে।” ওয়েই শু কপালে ভাঁজ ফেলে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “ওয়াং গোঁড়া, আপনি জানেন, কারিগর একদিনে তৈরি হয় না। আজ শহরের গেট দিয়ে যাওয়ার সময় দেখলাম, দেয়ালের পাশে কত শরণার্থী জড়ো হয়েছে। ভাবছি, তাদের নিয়ে গিয়ে প্রশিক্ষণ দেব, তাদের প্রস্তুত হতে সময় লাগবে, তখনই নতুন কারখানা গড়া যেতে পারে।”

“সবকিছু মিলিয়ে, আমার মনে হয় অন্তত দুই মাস লাগবে, দ্রুততর হলেও মাস খানেক তো লাগবেই।”

“এক মাস…” ওয়াং গোঁড়ার মুখে হতাশার ছাপ, তবে যদি এই সময়ে গোপন কৌশলটা পেতে পারেন, অপেক্ষা করতেও আপত্তি নেই; শুধু ভয়, দুই মাস পর আবার ওয়েই শু নতুন ফন্দি আঁটে।

ওয়েই শু আঙুল তুলে চোখের সামনে নেড়ে হাসতে হাসতে বলল, “না, না, এক মাস নয়, দুই মাস।”

“ঠিক আছে, দুই মাসই থাক।”

…

“ওয়েই ভাই, দুই মাস পরে আপনি সত্যিই ওয়াং গোঁড়ার সঙ্গে নতুন কারখানা গড়বেন?” লবণের দোকান থেকে বেরিয়েই ঝাং দা লাং অধীর হয়ে ওয়েই শুকে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি কি মনে করো আমি বিশ্বাসঘাতক? ওর সাত ভাগ তো দূরের কথা, নয় ভাগ দিলেও রাজি হব না। এই টাকা আমরা নিজেরাই কামাব, অন্যের সঙ্গে কেন ভাগ করব?” বলে ওয়েই শু দুই হাত মেলে দুষ্টু হাসি দিল।

ঝাং দা লাং বিস্মিত, “কিন্তু, তুমি তো ওয়াং গোঁড়াকে কথা দিলে, দুই মাস পর কারখানা গড়বে!”

“দুই মাস… হুঁ! দুই মাস পর কে জানে কী হবে! আধুনিক যুগে তো দেখা যায়, চুক্তি করেও কথা রাখা হয় না, এটা তো আবার কোনো চুক্তিও নয়, মুখের কথামাত্র। এমন ঘটনা আমি প্রচুর দেখেছি। একজন ধূর্ত ব্যবসায়ীর সঙ্গে এমন ছলনা করতে আমার একটুও সংকোচ নেই।”

“ওহ, তাহলে তুমি ওকে বোকা বানাচ্ছ? কিন্তু এটা কি ঠিক হচ্ছে? ওয়াং গোঁড়াও তো কম চালাক নয়, যদি পরে আমাদের ওপর প্রতিশোধ নিতে চায়?”

“কি করবে? কিছুই করতে পারবে না!”

“কিছুই করতে পারবে না? ওয়েই ভাই, এর মানে কী?”

ওয়েই শু হেসে কাঁধ কাঁপিয়ে দ্রুত হাঁটা ধরল, ঝাং দা লাং হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

ওয়েই শু কিন্তু ঝাং দা লাংকে অবহেলা করেনি, ওয়াং গোঁড়ার সাথে মোকাবিলায় তার একমাত্র কৌশল হচ্ছে সময় টানা। যত বেশি সময় পাবে, তত নিজের শক্তি বাড়াতে পারবে, একদিন সে এমন অবস্থায় পৌঁছাবে, তখন আর কারও তোয়াক্কা করতে হবে না।

দুই মাস—না খুব বেশি, না খুব কম। যদি সব ঠিকঠাক চলে, লাওশান বাণিজ্য সংঘ প্রায় পাঁচ হাজার জিন পরিশ্রুত লবণ উৎপাদন করতে পারবে, যা বিক্রি করলে মিলবে প্রায় দশ লক্ষ তামা। দশ লক্ষ তামা বড় বড় অভিজাতদের কাছে কিছুই নয়—শোনা যায়, জিন রাজবংশের সময় বড় বড় পরিবার দিনে দশ হাজার তামা খরচ করত, তবুও বলত, “চালানোর মতো কিছুই নেই।”

কিন্তু ওয়েই শু-র মতো সাধারণ মানুষের কাছে দশ লক্ষ তামা মানে স্বচ্ছল জীবন। এই টাকা পেলে সে রক্ষীদের শক্তি বাড়াতে পারবে, অন্তত আত্মরক্ষার সক্ষমতা পাবে। সৌভাগ্য, এখন চারদিকে অরাজকতা, চ’ingঝৌ অর্ধ-স্বাধীন, নইলে সে এই ছলনা করতে সাহস পেত না।

“আচ্ছা, ঝাং দা ভাই, আমাদের পাহাড়ে আর কতটা খাদ্যশস্য আছে?”

হঠাৎ ওয়েই শু'র মনে পড়ল, শরণার্থীদের নিয়ে গেলে খাবারের সমস্যা হবে। আগের দিন পনেরো শি চাল কিনেছিল, তার সঙ্গে শিকার, সবজি আর মাছ ধরে কোনোমতে ছয় শতাধিক মানুষ বাঁচছিল।

“খাদ্যশস্য? পাহাড়ে তো অনেক আগেই ফুরিয়ে গেছে, সবাই এই টাকার আশায় বসে আছে!” খাদ্যশস্যের কথা উঠতেই ঝাং দা লাং মাথা ধরল। এখন টাকা থাকলেও চাল পাওয়া যায় না, দাম এক শি-তে দশ হাজার, টাই কাং যুগের তুলনায় দশ গুণ বেশি, সাধারণ মানুষের পক্ষে কেনা অসম্ভব।

ওয়েই শু চিন্তিত হলো, লবণ সিদ্ধ করে সারাদিনে একটু লবণ পাওয়া যায়, কিন্তু উৎপাদন কম। আবার রোদে শুকিয়ে বেশি পাওয়া গেলেও, সময় বেশি লাগে। আশা করে সে, দুই মাসের মধ্যে প্রথম লবণক্ষেতের ফসল তুলতে পারবে।

“থাক, তুমি আগে এই টাকা দিয়ে যতটা পারো চাল কিনে আনো। সবাইকে খালি পেটে কাজ করানো তো যায় না।”

…

“গোঁড়া, আমরা এভাবে ওকে ছেড়ে দিচ্ছি?” হিসাবরক্ষক মেং সাহেব অবাক হয়ে জানতে চাইলেন।

“তবে আর কী করা যাবে?” ওয়াং গোঁড়া বিরক্ত হয়ে তাকালেন, “দেখোনি, ও ছোকরার পাশে পঞ্চাশজন বলিষ্ঠ লোক দাঁড়িয়ে আছে? আমরা একটু নড়লেই ওরা ওয়েই ছেলেকে বাঁচাতে মরিয়া হয়ে উঠবে। নিশ্চিত না হয়ে ঝুঁকি নিলে চলবে না।”

“এখন এই বুচি শহরে আমাদের ওপর অনেক দল নজর রাখছে। কোনো ভুল ধরা পড়লে, ও ছেলেকে ওরা নিজেদের দলে টেনে নিতেই পারে। এখন তো ওকে শান্ত রাখা দরকার। ছেলেটা আজ আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা করেছে, কিন্তু আমিও বুঝেছি, ও আমাদের কম ভয় পায় না।”

“হুঁ! যতক্ষণ ওরা আমাদের ভয় পায়, ততক্ষণ ও হাতছাড়া হবে না।”