অধ্যায় ৩৭: আকস্মিক সাক্ষাৎ

যদিও ওয়েই শো সব সময় নতুন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ নিয়ে ব্যস্ত ছিল, তবুও সে লাওশান-এর খবরাখবর নেওয়া ভুলে যায়নি। এখন লাওশান ছেড়ে এক মাসেরও বেশি কেটে গেছে, সাময়িকভাবে ফিরে যেতে না পারলেও, যখনই পেংচেং থেকে কোনো ব্যবসায়ী লাওশানে যায়, সে তাদের হাতে কিছু জিনিস ও চিঠি পাঠিয়ে দিত।

ভাগ্যক্রমে, লাওশানের সবকিছু এখন ঠিকঠাক চলছে। ঝাং দালাং, ইয়াং হেইজি, ঝু ওয়েন, ইয়াং দ্বিতীয় কাকা, ঝাং কাকাদের উপস্থিতিতে, ওয়েই শো খুব একটা উদ্বিগ্ন ছিল না কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটবে বলে। কদিন আগে ঝু ওয়েনের লেখা চিঠি পেয়ে ওয়েই শো জানতে পারল, এখন লাওশানের জনসংখ্যা বিশ হাজারে পৌঁছেছে, এমনকি রক্ষী দলও দুই হাজারে বিস্তৃত হয়েছে।

মাত্র এক মাসেরও কিছু বেশি সময়ে লাওশানের এত দ্রুত প্রসার ওয়েই শোর কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে। তবে এ কৃতিত্ব মূলত এবারের শুজু সফরের জন্যই। গত মাসে প্রচুর স্থানীয় শুজু ব্যবসায়ী ওয়েই শোর কথায় লাওশানে চলে এসেছে।

এই ব্যবসায়ীরা লাওশানে প্রচুর জরুরি সামগ্রী নিয়ে এসেছে, ফলে লাওশানের চাপ অনেকটাই কমে গেছে। সৌভাগ্যবশত ওয়েই শো আগেভাগে কিঞ্চিৎ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করিয়েছিল ছিংদাও বন্দরে, সেখানে একটিমাত্র অস্থায়ী জেটি নির্মাণ করেছিল, না হলে এত নৌকা কোথায় ভিড়ত!

এখনকার লাওশান আর আগের মতো নেই; বন্দর, লবণ সিদ্ধকরণ, লবণক্ষেত্র, প্রশিক্ষণ, বাণিজ্য—সবকিছুই সুসংগঠিতভাবে এগিয়ে চলছে। যে কেউ এখনই বুঝতে পারে, লাওশানের ভবিষ্যৎ কতটা উজ্জ্বল।

ওয়েই শোর মন চায় ডানায় উড়ে লাওশানে চলে যায়, তবুও সে শুজুর সবকিছু ছেড়ে যেতে পারে না। শুজুর পরিস্থিতি ছিংঝুর মতো স্থিতিশীল নয়। ছিংঝুতে কাঝো ইয়ি নামে হান-শিওংনুদের একজন প্রশাসক আছেন, সুতরাং হান-শিওংনুরা আপাতত ছিংঝুতে আক্রমণ করবে না। কিন্তু শুজুর অবস্থা আলাদা, এখানকার নামেমাত্র শাসক লাংয়া ওয়াং সিমা রুই, তা-ও আবার পুরোপুরি জিন সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণাধীন।

ওয়েই শো যদিও শুজু ছাড়তে পারে না, তবে নতুন বাহিনীর প্রশিক্ষণ ভালই চলছে দেখে সে সিদ্ধান্ত নিল ঝাং দ্বিতীয় লাং-কে লাওশানে একবার পাঠাবে।

"ওয়েই দাদা, তুমি কি আমাকে লাওশানে ফিরতে বলছ?" ঝাং দ্বিতীয় লাং অবিশ্বাস্য আনন্দে চিৎকার করে উঠল। সত্যি বলতে, ঝাং দ্বিতীয় লাং পরিবারের সবাইকে খুব মিস করছিল; এটাই তার জীবনে প্রথমবার এতদিন বাড়ি ছেড়ে থাকা।

"হ্যাঁ, আমিও আসলে ঝাং কাকা আর সবার সঙ্গে দেখা করতে চাই, কিন্তু তুমি জানো, এই মুহূর্তে নতুন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ আমার ছাড়া সম্ভবই নয়। তাই এবার শুধু তোমাকেই পাঠাতে হচ্ছে। এইবার তোমার সঙ্গে বেশ কজন ব্যবসায়ীও যাবে লাওশানে, তাদের একজন শুজুর বিখ্যাত নৌকা নির্মাতা। পথে শুজুর নৌকা নির্মাণশিল্পটা একটু দেখে নিও, সম্ভব হলে কিছু দক্ষ নৌকা নির্মাতাকে নিয়ে এসো লাওশানে।"

"এছাড়া ফিরে গিয়ে সঠিকভাবে সবাইকে বলো নিরাপত্তা বাড়াতে, আমি ভয় পাচ্ছি ওয়াং পরিবার কোনো খারাপ কিছু করতে পারে। অনেক দিন কেটে গেছে, আমাদের ওয়াং দংজিয়ার সঙ্গে চুক্তির সময়ও ঘনিয়ে আসছে। এখন লাওশানের শক্তি অনেক বেড়েছে, ওয়াং পরিবারের প্রতিশোধের ভয় নেই, তবুও গোপনে কোনো ফন্দি ধরলে সাবধান হতে হবে।"

"যেমন কথায় আছে, প্রকাশ্য আক্রমণ এড়ানো যায়, গোপন আঘাত কঠিন—সাবধানেই ভালো। আর হ্যাঁ, শুফু দ্বীপের জলদস্যুদের ব্যাপারেও বলো—যদি তারা ব্যবসা নিয়ম মেনে করে, সমস্যা নেই, কিন্তু যদি মাথা চাড়া দেয়, তখন চুপ করে না থেকে সরাসরি রক্ষী দল দিয়ে তাদের নিশ্চিহ্ন করে দিও।"

ঝাং দ্বিতীয় লাং মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, ওয়েই দাদা, একবর্ণও বাদ দেব না, ঝু স্যার আর দাদা সবাইকে বলে দেব। জলদস্যু নিয়ে চিন্তা করো না, আমি যাওয়ার সময়ও দেখেছি, ওরা আমাদের সঙ্গে ব্যবসা করছে। শুনেছি ইউ দা এখন বেশ ভালোই আছে।"

"তাহলে কখন রওনা হব? এখনই?"

"এত তাড়াহুড়া কিসের? আগে পেংচেং শহরের বাজার থেকে ঝাং কাকা, ইয়াং দ্বিতীয় কাকা, ন্যু-ন্যু, গোড্যান—সবাইয়ের জন্য কিছু উপহার কিনে নাও, আমার হয়ে এগুলো দিয়ে দিও। যদিও আমি যেতে পারছি না, এই উপহারগুলোর মধ্যেই আমার মনের ভালোবাসা লুকিয়ে আছে।"

...

এটাই ছিল ওয়েই শোর প্রথমবার পেংচেং শহর ঘোরা। পূর্ব-পশ্চিম দুই বাজারের পথে হাঁটতে হাঁটতে সে বুঝতে পারল, কোনো কোনো ব্যাপারে প্রাচীন ও আধুনিক যুগে তেমন পার্থক্য নেই। যেমন, বাজার ব্যবস্থাপনাতেই দেখো—প্রাচীন যুগেও বাজার কেন্দ্রীভূতভাবে পরিচালনা করা হতো, সেখানে দামি-সস্তার ভেদাভেদ ছিল। কিছু দোকান কেবল অভিজাত আর ধনীদের জন্য, বোঝাই যাচ্ছে, বাজার বিভাজনের ধারনা প্রাচীনকালেও ছিল।

ওয়েই শো আর ঝাং দ্বিতীয় লাং হাঁটতে হাঁটতে এক রেশমের দোকানের সামনে এসে থামল। ওয়েই শো দোকানের বাহার দেখে বলল, "চলো, এই দোকানে ঢুকি। ঝাং কাকার জন্য কিছু কাপড় কিনি, বাড়ি গিয়ে ঝাং কাকিমাকে দিয়ে সবার জন্য নতুন পোশাক বানাতে দেবো।"

তারা দোকানে ঢোকার জন্য এগিয়ে যাচ্ছিল, এমন সময় অপর দিক থেকে একদল লোক এসে পড়ল। তাদের কয়েকজন দম্ভভরে পথের লোকদের সরে যেতে বাধ্য করল। হঠাৎ এক মনোহর গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, ওয়েই শো তাকিয়ে দেখল, সাদা ঘোমটা পরা এক কিশোরী তার সঙ্গী দাসী-দাসদের নিয়ে সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

"আরে, তোমরা কীভাবে হাঁটো? চোখ নেই নাকি? অভিজাতের পথে বাধা দিলে শাস্তি পাবে!" এক দাসী যখন তার মালকিনের পথ আটকানো দেখল, রেগে চিৎকার করল।

ওয়েই শো সবসময় এই ধরনের ক্ষমতার দাপট দেখানো মানুষদের ঘৃণা করত। সে আসলে ক্ষমা চাইতে যাচ্ছিল, কিন্তু ওদের আচরণে সে ঠাণ্ডা হেসে বলল, "ওহ, আমাদের নাকি চোখ নেই? তোমাদের দৃষ্টিও খুব একটা ভালো বলে মনে হচ্ছে না!"

"তুমি..." দাসী আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই পেছনের কিশোরী বলল, "থাক, আসলে আমাদেরই ভুল। চলো, অন্যদের ব্যবসা ব্যাঘাত করে লাভ নেই।"

"জি, ছোটবউদি।" দাসী রাগী চোখে ওয়েই শোর দিকে তাকিয়ে চলে গেল।

ওই কিশোরীর কণ্ঠস্বর ছিল বুলবুলের মাতালের মতো, কাঁচের গলার স্বচ্ছতা, শুনে ওয়েই শোর মনে স্নেহ জাগল। মনে মনে ভাবল, কী সুন্দর কণ্ঠ—এ যুগে জন্মালে নিশ্চয়ই গানের প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করত, বড় গায়িকা হতো।

ওয়েই শো তাকিয়ে থেকে হতবাক হলো—দেখল, মেয়েটি পরেছে ফিকে হলুদ রেশমি গাউন, কোমরে ঝোলানো উৎকৃষ্ট সোনার ও জেডের অলঙ্কার, ওপর থেকে পড়ানো সাদা রেশমি চাদর। হালকা বাতাসে তার গলার রেখা আর উজ্জ্বল হাড় স্পষ্ট, গলায় ঝুলছে মুক্তোর মালা—মেয়েটির ত্বক যেন তুষারকেও হার মানায়।

ওয়েই শো যদিও পুরো মুখখানা দেখতে পায়নি, তবুও ঝলক দেখে বুঝতে পারছিল, মেয়েটির চোখ কিছুটা সরু, তার দৃষ্টি প্রাণবন্ত—ঘোমটার আড়াল থেকেও অপরূপ সৌন্দর্যের আভাস মিলছিল।

মেয়েটির মনে বোধহয় কোনো দুঃখ ছিল, ভ্রু সামান্য কুঁচকানো, দাতের ডগায় ঠোঁট কামড়ানো, পাখার মতো পাপড়ি একটু ঝুলে আছে, ওয়েই শোর দিকে একবারও তাকায়নি—মনে হচ্ছিল, সে কেবল দ্রুত চলে যেতে চায়।

ওয়েই শো আধুনিক যুগের সোশ্যাল মিডিয়াতে ফটোশপ করা অসংখ্য সুন্দরী দেখেছে, তাই কিছুটা অবাক হলেও খুব বেশি অভিভূত হয়নি। ভাবল, নিশ্চয়ই কোনো অভিজাত পরিবারের কন্যা দাসীদের নিয়ে কেনাকাটা করতে এসেছে। সে আসলে অভিজাত পরিবারের সঙ্গে বেশি জড়াতে চায়নি, নিজে থেকেই সরে যেতে চাইছিল।

ঠিক তখনই দোকানদার বেরিয়ে এসে ওয়েই শো-কে দেখে খুশিতে বলল, "আরে, এ তো আমাদের ওয়েই বিংচাও সাহেব! আজ আপনি আমার দোকানে এসেছেন, দূর থেকে অভ্যর্থনা করতে পারিনি বলে দুঃখিত!"

আসলে এই দোকানদার এক অনুষ্ঠানে ওয়েই শো-কে দেখে চিনে ফেলেছিল। জানত, সে লাওশান বাণিজ্য সংস্থার প্রধান, তার হাতে প্রচুর পরিমাণে উৎকৃষ্ট লবণ আছে। শুজুর অনেক ব্যবসায়ী তার সঙ্গে সম্পর্ক করতে চায়, এই দোকানদারও তাদের একজন।

"ও, তাহলে এটা ঝাং ডংজিয়ার দোকান! সম্মান জানাই!" পরিচিত মুখ দেখে ওয়েই শো হাসিমুখে উত্তর দিল। শুজুতে এসে সে কোনো বিখ্যাত ব্যক্তি কিংবা অভিজাত পরিবারের সঙ্গে মিশতে না পারলেও, অনেক ব্যবসায়ীর সঙ্গে পরিচিত হয়েছে।

"ওয়েই বিংচাও? সে কি ওয়েই শো-ই নয়?" ইতিমধ্যে চলে যেতে উদ্যত কিশোরী দোকানদারের কথা শুনে থেমে গেল, নিজের মনে বলল।

আসলে এই মেয়েটিই ছিল গভর্নর পেই ডুনের মেয়ে—পেই ইয়িংআর। গভর্নরের একমাত্র কন্যা হিসেবে সে ওয়েই শোর নাম অনেক আগেই শুনেছে। জানত, সে সিমা আও-র ষড়যন্ত্র ফাঁস করে তার বাবাকে এক মহাবিপদ থেকে রক্ষা করেছে। তবে ভাবতে পারেনি, ওয়েই শো এতোই তরুণ।

সে তাই ইচ্ছা করেই পা থামিয়ে নিজের দাসীর কানে কিছু বলল। ছোট দাসী দৌড়ে ওয়েই শোর সামনে এসে হাসিমুখে বলল, "ওয়েই লাংজুন, আমার ছোটবউদি আপনাকে অনেক ধন্যবাদ জানাতে বলেছে!"

"ধন্যবাদ?" ওয়েই শো অবাক হয়ে বলল, "আপনি নিশ্চয়ই ভুল করছেন, আমি তো আপনার ছোটবউদিকে চিনি না।"

ছোট দাসী হাসতে হাসতে কিছু না বলে ঘুরে চলে গেল। ওয়েই শো দূর হতে থাকা গাড়ির দিকে তাকিয়ে একটু বোঝার চেষ্টা করল।

সেদিন ওয়েই শো আর ঝাং দ্বিতীয় লাং প্রচুর জিনিসপত্র কিনল, দুইটা বড় গাড়ি ভরে। অনেক ব্যবসায়ীর সঙ্গে যাওয়ায় ওয়েই শো ঝাং দ্বিতীয় লাংয়ের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা করল না। তাছাড়া গভর্নর ভবনের পরিচিতি থাকায়, গোটা শুজুতে কেউই সাহস করে ঝামেলা করবে না। সমুদ্রতীরে এসে নৌকায় চড়ে যাওয়া, অনেক ঝামেলা থেকে মুক্তি দিল।

পরদিন ঝাং দ্বিতীয় লাং দলবল নিয়ে চলে গেলে, ওয়েই শো আবার শিবিরে ফিরে এল। তখনই সে এক অপ্রত্যাশিত আমন্ত্রণ পেল।