ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায় হতবুদ্ধিভাবে পলায়ন

পেংচেং শহর থেকে কুড়ি কিলোমিটার দূরে, কয়েকজন জরাজীর্ণ পোশাক পরা লোক দক্ষিণ দিকে হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে চলেছে। এরা আর কেউ নয়, পেংচেং থেকে পালিয়ে আসা পেই দুন ও তার সঙ্গীরা। পেই দুন হাতার আঁচল দিয়ে কপালের ঘাম মুছে পাশে থাকা দেহরক্ষীকে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি জানো, আমরা এখন কোথায় এসে পৌঁছেছি?”

দেহরক্ষী হাঁপাতে হাঁপাতে উত্তর দিল, “মহাশয়, আরো দশ কিলোমিটার সামনে গেলেই লু শহর। আপনি কি মনে করেন, আমরা তো এক ঘণ্টারও বেশি পথ পেরিয়েছি, এখন মানুষ-ঘোড়া ক্লান্ত, আগে লু শহরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নিলে কেমন হয়?”

“ঠিক বলেছেন, মহাশয়। লু শহরে পৌঁছলে আমরা সেখানকার তরুণ-যুবকদের ডেকে এনে আপনার নিরাপত্তার জন্য আয়োজন করতে পারি,”—আরেক সঙ্গীও উৎসাহ দিল।

কিন্তু পেই দুন কোনো দ্বিধা না করে তাদের প্রস্তাব নাকচ করল। সে পায়ের নিচের সিসুই নদীর দিকে ইশারা করে বলল, “লু শহর সিসুই নদীর ওপারে। আমাদের কাছে তো নৌকা নেই, নদী পার হবো কীভাবে? তার ওপর কে জানে পেছনে শত্রুরা আসছে কি না, যদি নদী পার হচ্ছিলাম আর ঠিক সেই সময়ে হু-জাত সেনারা এসে পড়ে, তবে তো সর্বনাশ হয়ে যাবে!”

পেই দুন ঠিক করেছে, শাপি না পৌঁছানো পর্যন্ত সে কোথাও থামবে না। পেংচেংয়ের যুদ্ধের ভয় এখনও তার মন থেকে কাটেনি। যদিও সে পরিষ্কারভাবে তা সঙ্গীদের কাছে প্রকাশ করেনি, অজুহাত হিসেবে নৌকা না থাকার কথা বলে লু শহরে যাওয়া এড়িয়ে গেল।

এ সময় পেই দুনের মনে পড়ল জু তি ও ওয়ে শো-র কথা—এই দুজন এখানে থাকলে এত খারাপ দশায় পড়তে হতো না। এক সময়ের গর্বিত শুচৌর গভর্নর, এখন হু-জাতদের তাড়া খেয়ে অপমানিত হয়ে পেংচেং থেকে পালিয়ে বেড়াচ্ছে।

পেই দুন ভগ্নস্বরে সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহ্‌, যদি আগে জানতাম, তাহলে এত দূর গিয়ে এই দশা হতো না!”

এদিকে পালাতে থাকা পেই দুনের কথা ছেড়ে, এবার পেংচেং থেকে বিশাল সেনাবাহিনী নিয়ে শত্রু তাড়াতে বের হওয়া সিমা আউ ও ওয়াং বাও-র প্রসঙ্গে আসা যাক। শুরুতে ত্রিশ লি (প্রায় পনের কিলোমিটার) তাড়া করার পর ওয়াং বাও চেয়েছিল ওয়াং স্যাংয়ের আদেশমতো পেংচেং ফেরত যেতে। কিন্তু সিমা আউ কিছু কথা বলতেই, ওয়াং বাওর মনোভাব বদলে গেল।

শোনা গেল, সিমা আউ চাতুর্যের সাথে ওয়াং বাওকে প্রলুব্ধ করে বলল, “জেনারেল, এখন ওয়াং ও ঝাও—এই দুই যোদ্ধা শিগগিরই শুচৌর দখল নেবে, ঠিক যেমন কাও জেনারেল একসময় এক অঞ্চল শাসন করতেন। তখন ওয়াং আর ঝাও নিশ্চয়ই বিজয়ীদের মধ্যে পুরস্কার ভাগ করে দেবে। কিন্তু আপনি নিজেকে জিজ্ঞেস করুন, তখন আপনার ভাগ্যে কী জুটবে? আপনি কি নিজের কৃতিত্বে স্বাধীনভাবে এক অঞ্চল শাসন করতে পারবেন?”

“আমি নিজেকে বড়াই করে বলছি না, যদি আমি গোপনে সাহায্য না করতাম, তবে পেংচেং এত সহজে দখল করা যেত না। এই যুদ্ধে আমারই কৃতিত্ব সবচেয়ে বেশি। অথচ, শুচৌয়ে প্রবেশের পর থেকে আপনি ও আপনার অনুগত সেনাপতিরা তেমন কিছু করতে পারেননি—আগে ঝাও দান লিউ শহরে মারা গেল, তিন হাজার সৈন্য হারালেন, পরে পেংচেং দখলেও আমার পরিকল্পনাতেই সাফল্য এলো।”

সিমা আউর কথা রূঢ় হলেও ওয়াং বাও তর্ক করল না। আসলে, ওয়াং ও ঝাওর অনুগত সেনাপতিরা এবার বিশেষ কৃতিত্ব দেখাতে পারেনি—ঝাও দানের মৃত্যু, সৈন্যদের ক্ষতি, আর পেংচেং দখলে সিমা আউর কৌশল—সবই সত্যি।

“আপনি যদি ওয়াং আর ঝাওর সামনে নিজের কৃতিত্ব দেখাতে চান, ভবিষ্যতের পুরস্কারে এগিয়ে থাকতে চান, তাহলে এখনই বড় কিছু করে দেখাতে হবে।”

ওয়াং বাও আগ্রহে হাতজোড় করে বলল, “মশাই, দয়া করে আমাকে পথ দেখান।”

“এখনই আপনার জন্য এক বিশাল সুযোগ অপেক্ষা করছে—শুধু সাহস দেখাতে হবে!”—সিমা আউ রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল।

“মশাই, খোলাখুলি বলুন, আমি মনোযোগ দিয়ে শুনছি।”

“জানেন না জেনারেল, পেংচেং থেকে ত্রিশ কিলোমিটার দূরেই লু শহর। আমরা এতটা পথ এসেও পেই দুনকে দেখতে পাইনি, কিন্তু আমার ধারণা, সে নিশ্চয়ই বিশ্রামের জন্য লু শহরেই যাচ্ছে। আপনি যদি সরাসরি সেখানে সেনাবাহিনী নিয়ে যান, তাহলে শুধু পেই দুনকে ধরতে পারবেন না, লু শহরও দখল করে ওয়াং আর ঝাও—দুজনকেই ভালো সংবাদ দিতে পারবেন!”

সিমা আউর কথা শুনে ওয়াং বাও একটু দ্বিধায় পড়লেও দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। এতে অবশ্য হিউনু-হান সাম্রাজ্যের শাসনব্যবস্থা জড়িত। হিউনু জাতি চীনা রাজবংশের দুর্বলতা কাজে লাগিয়ে সাময়িকভাবে আধিপত্য বিস্তার করলেও, তারা তো মূলত ছিল চারণভূমির জাতি—চীনা সংস্কৃতি কিছুটা গ্রহণ করলেও, রাষ্ট্র গঠনে তারা বরাবরই তাদের নিজস্ব বৈশিষ্ট্য ধরে রেখেছে।

যেমন, হিউনু-হান সাম্রাজ্যে প্রতিটি সেনাপতি নিজ নিজ গোষ্ঠীর ছোট ছোট সামন্তপ্রভু—এতে চারণভূমির উপজাতি সংস্কৃতির ছাপ স্পষ্ট। ওয়াং বাও নিজেও ওয়াং ও ঝাওর অধীনে একটি বাহিনীর নেতা, তার নিজের সেনাদলও আছে, কেবল নিয়মিতভাবে ওয়াং ও ঝাওর নির্দেশে চলে।

এই কারণেই, সে সিমা আউর কথায় সহজেই প্রলুব্ধ হল। সে চায়, এই যুদ্ধে বড় কৃতিত্ব অর্জন করে ভবিষ্যতে ওয়াং ও ঝাওর কাছ থেকে স্বাধীনভাবে এক অঞ্চল শাসনের সুযোগ পেতে। তাই আর বেশি না ভেবে, সে তার লোকজন নিয়ে সিসুই নদী ধরে লু শহরের দিকে রওনা দিল।

ওয়াং বাওর চলে যাওয়া দেখে, সিমা আউর মুখে লঘু তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল। মনে মনে ভাবল, “এই হু-জাতরা আসলেই বর্বর, এক-দুই কথায়ই ভুলিয়ে রাখা যায়, পেই দুনের চেয়েও সহজ।”

যদিও পেই দুনকে ধরার জন্য সিমা আউ বেশ কৌশল করল, সে কল্পনাও করেনি, পেই দুন এতটাই ভয় পেয়ে লু শহরে থামবে না।

পেই দুনকে দ্রুত ধরতে, সিমা আউ ও ওয়াং বাও ঘোড়া ছুটিয়ে সিসুই নদী ধরে লু শহরের দিকে এগিয়ে চলল—যদিও এতে ঘোড়ার শক্তি প্রচণ্ড ক্ষয় হচ্ছিল, তবু শুচৌর গভর্নরকে ধরতেই তারা প্রাণপণ চেষ্টা চালালো।

হু-জাতদের অশ্বারোহীরা ছুটে চললে সত্যিই দুর্নিবার—তাদের গতি পেই দুনের তুলনায় অনেক বেশি। ফলে সিমা আউ ও পেই দুনের মধ্যে দূরত্ব ক্রমশ কমতে থাকল। লু শহরের কাছাকাছি পৌঁছোতেই হু-জাত অশ্বারোহীরা দেখতে পেল, সামনে পেই দুন ও তার সঙ্গীরা প্রাণপণে পালাচ্ছে। এদিকে, ষাট লি (ত্রিশ কিলোমিটার) একটানা দৌড়ানোর পর, পেই দুন ও তার সঙ্গীরা এখন আর চলার শক্তি পাচ্ছে না।

পেছনের শত্রুরা যত কাছে আসছে, পেই দুনের মুখ থেকে রক্তচাপ সরে যাচ্ছে, সে কাঁপতে কাঁপতে ঘোড়াকে আরও দ্রুত চালাতে লাগল। পেই দুন ও তার সঙ্গীদের পালানোর দৃশ্য দেখে, ওয়াং বাও ও সিমা আউ দারুণ খুশি হল; তারা ক্লান্ত ঘোড়ার দিকে খেয়াল না রেখেই আবারও গতি বাড়িয়ে তাড়া দিল।

“শেষ! সব শেষ!”—পেই দুন ফিরে তাকিয়ে দেখল, হু-জাতদের বিশাল বাহিনী তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে, সে বুকে হাত দিয়ে আর্তনাদ করল। এখন পেই দুন সত্যিই আফসোস করছে, কেন পেংচেং এসেছিল! জানলে তো শাপিতেই পড়ে থাকত। স্রেফ জু তির সাথে প্রতিযোগিতা করতে এসেছিল—জু তি তো শত যুদ্ধের অভিজ্ঞ যোদ্ধা, আর সে, পেই দুন, শুধু কবিতা লিখতে আর গদ্য রচনা করতেই জানে।

সিমা আউ পেই দুনকে কাছাকাছি আসতে দেখে রোমাঞ্চে কাঁপছে, তার চোখ রক্তিম হয়ে পেই দুনকে একদৃষ্টিতে দেখছে—এখনই যেন ঝাঁপিয়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলে। অথচ, চরম সংকটে পেই দুনের মধ্যে যেন অজানা শক্তি জেগে উঠেছে—সে একসময় হু-জাত অশ্বারোহীদের গতি ধরে রাখতে পেরেছে।

“পেই গভর্নর, আমি সিমা আউ! চেনা মানুষ দেখা হলো, আপনি আমার সাথে একটু কথা বলেই না হয় নামুন!”

পেই দুন সামনে থেকে সিমা আউর ডাক শুনে আরও আতঙ্কিত। একসময় সে সিমা আউকে ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিল, কিন্তু সিমা আউ সেটা টের পেয়ে পালিয়ে যায়। এখন পরিস্থিতি উল্টে গেছে—তার নিজের জীবন-মরণ সিমা আউর হাতে। সে কোনো উত্তর দিল না, শুধু আফসোস করল, কেন আরেকটা পা নেই, তাহলে ওই শত্রুকে আরও দূরে ফেলে আসতে পারত!

সিমা আউ ও পেই দুন—একজন তাড়া করছে, আরেকজন পালাচ্ছে—দেখতে যদিও মনে হচ্ছে সমানে সমান, কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে পেই দুন পিছিয়ে পড়ছে। তার অশ্বারোহী দক্ষতাও ওয়াং বাওর সেনাদের মতো নয়, উপরন্তু তার ঘোড়াটিও তুলনামূলক দুর্বল, তাই দু’পক্ষের দূরত্ব কমতেই থাকল...

পেই দুনকে আর রক্ষা করা যাবে না দেখে, তার কয়েকজন অনুগত দাস অসহায় হয়ে পড়ল। তারা ছোটবেলা থেকেই শিখেছে—যে কোনো পরিস্থিতিতে প্রভুর জীবন রক্ষা করতে হবে!

পরিস্থিতির চাপে কয়েকজন দাস ফিরে হু-জাতদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যাতে পেই দুনের পালানোর জন্য কিছুটা সময় কেনা যায়। তারা কেন এমন আত্মত্যাগী মনোভাব নিল, এর পেছনে শুধু শৈশবের শিক্ষাই নয়, আরও একটি কারণ—নিজেদের পরিবারকে ভবিষ্যতে নিরাপত্তা দিতে চাওয়া। যদি পেই দুন কোনোভাবে পালাতে পারে, আর তারা নিহতও হয়, ভবিষ্যতে পেই দুন তাদের পরিবারকে দেখাশোনা করবে—এভাবে নিজের প্রাণ দিয়ে পরিবারের জন্য ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করার আশা।

তবু, দুর্ভাগ্যবশত, সাহসী দাসদের আত্মত্যাগও হু-জাত অশ্বারোহীদের গতির সামনে কোনো বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারল না; তাদের প্রতিরোধ সমুদ্রে এক বিন্দু তরঙ্গের মতোই মিলিয়ে গেল।

দাসদের সহায়তা ছাড়া, পেই দুনের পালানোর পথ আরও কঠিন হয়ে উঠল, পিছনের হু-জাতরা আরও উল্লসিত। এমনকি ফিরে তাকাতেই পেই দুন শত্রুদের মুখের লোমকূপ স্পষ্ট দেখতে পেল—এতে তার ভয়ে দুই পা কাঁপতে লাগল, সে কেবল ঘোড়ার গলায় ঝুলে প্রাণপণে ঘোড়াকে চাবুক মারতে লাগল।

সব শেষ! এমনই মরিয়া অবস্থায়, আচমকা সামনে থেকে নানা ধরণের পায়ের আওয়াজ শোনা গেল, দূর থেকে দেখা গেল বেশ কিছু মানুষ তার দিকে এগিয়ে আসছে। পেই দুন চমকে উঠে চিৎকার করে উঠল, “সামনে কারা? আমি শুচৌর গভর্নর পেই দুন—দয়া করে আমাকে বাঁচাও!”