পঁচানব্বইতম অধ্যায়: চাও ইয়ির মন জয়

ধীরে ধীরে গভীর রাত ঘনিয়ে এল, ভোজসভা তখন প্রায় শেষপ্রান্তে। এ সময় কাও ই আবার ওয়েই শুর দিকে মন দিলেন। হাতে ধরা মদপাত্রটি ঘুরিয়ে তিনি মৃদু হেসে বললেন, “ওয়েই মহাশয়, শুনেছি এ বার লিনচিতে এসে আপনি আমার জন্য নাকি বেশ কিছু উপহার এনেছেন। আমি খুব কৌতূহলী, বলুন তো, কী কী এনেছেন?”

ওয়েই শু প্রশ্ন শুনে তাড়াতাড়ি মদপাত্রটি টেবিলের ওপর রাখলেন, উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “প্রাদেশিক শাসক মহাশয়কে জানাই, অধম শুনেছি প্রভু নয়া গুআংগু শহর নির্মাণে সমস্যায় পড়েছেন, তাই বিশেষভাবে একটি অভিনব বস্তু নিবেদন করেছি। এটি নগরনির্মাণে অত্যন্ত উপযোগী, গাঁথুনির জন্য আঠালো পদার্থ হিসেবে যে প্রচুর চ্যাপ্টা চাল লাগে, তা অনেকটাই বাঁচায়। ভবিষ্যতে প্রভু যদি গুআংগু শহর নির্মাণ করতে চান, তবে লাওশানকে সিমেন্ট উৎপাদনের কেন্দ্র করা যেতে পারে।”

“সিমেন্ট?” কাও ই পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, সিমেন্ট আসলে কী বস্তু তিনি বুঝতেই পারলেন না।

“ঠিকই, সেটাই সিমেন্ট। সিমেন্ট এক ধরনের অত্যন্ত কার্যকর নির্মাণসামগ্রী, জলের সংস্পর্শে এলে পাথরের মতো শক্ত হয়ে যায়, নগর নির্মাণে এটি খুবই উপযোগী।”

ওয়েই শুর কথা শুনে উপস্থিত অনেক কৌতূহলী ব্যক্তি সিমেন্ট নিয়ে প্রবল আগ্রহী হয়ে উঠলেন। এমনকি কাও ইও মদ খাওয়া ভুলে গেলেন। এতে বোঝা গেল, এই সিমেন্ট সত্যিই তাঁর মন ছুঁয়ে গেছে। কাও ই অনেক আগেই গুআংগু শহর নতুন করে গড়ার কথা ভেবেছিলেন। সিমেন্ট যদি সত্যিই ওয়েই শুর কথামতো এতটাই উপযোগী হয়, তবে নতুন শহর নির্মাণের সময় অবশ্যই অনেক কমে যাবে।

অন্য অভিজাত পরিবারের যুবকেরা যদিও তথাকথিত কৌশলী কারুকাজে আগ্রহী ছিলেন না, তবু আগে লাওশানে উৎপন্ন নীল লবণের কথা ভেবে সবাই আরও বেশি করে অদেখা সিমেন্টের প্রতীক্ষায় রইলেন।

“ওয়েই মহাশয়, সিমেন্ট এখন কোথায় আছে?” কাও ই অধীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়েই শু শান্তভাবে বললেন, “প্রভু অস্থির হবেন না, সিমেন্ট বিশেষ লোকের তত্ত্বাবধানে রাখা আছে। প্রভুর অনুমতি ছাড়া তা এই মুহূর্তে প্রাদেশিক শাসকের সামনে আনা সাহস করা যায় না।”

“আচ্ছা, তা হলে নিয়ে এসো!”

“আজ্ঞে!” ওয়েই শু পেছনের দেহরক্ষীর দিকে হাত নাড়তেই, অল্পক্ষণের মধ্যে এক বলিষ্ঠ লোক বিশাল এক মাটির পাত্র বুকে জড়িয়ে ভেতরে ঢুকল। কাও ই ও অন্যরা চোখ না পিটিয়ে সেই পাত্রের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ওয়েই শু পাত্রটি নিয়ে সিল খুলে ভেতর থেকে এক মুঠো সিমেন্ট বের করে কাও ইর টেবিলের ওপর রাখলেন। কাও ই শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে ডান হাতের কনিষ্ঠ আঙুল দিয়ে সামান্য গুঁড়ো তুলে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলেন।

“এটাই সিমেন্ট?” টেবিলের ওপর পড়ে থাকা সামান্য ধূসর গুঁড়োর দিকে আঙুল দেখিয়ে কাও ই বিস্মিত কণ্ঠে বললেন। দীর্ঘক্ষণ দেখেও এর মধ্যে বিশেষত্ব কিছুই খুঁজে পেলেন না।

“হ্যাঁ, প্রাদেশিক শাসক মহাশয় যা দেখছেন, সেটাই সিমেন্ট। বাইরে থেকে এটি তেমন চোখে পড়ার মতো নয়, কিন্তু জলের সংস্পর্শে শক্ত হয়ে গেলে ইট-পাথরের মতো দৃঢ় হয়, আর জল-আগুনেও সহজে নষ্ট হয় না।”

“ওহ? সত্যিই এমন আশ্চর্য! লোক ডেকে আমার জন্য একটু জল আনো!”

কাও ই শুনে তৎক্ষণাৎ লোক পাঠালেন সিমেন্টের আশ্চর্য ক্ষমতা পরীক্ষা করার জন্য। অন্যরাও ঘাড় লম্বা করে দেখতে লাগলেন, সিমেন্ট কীভাবে শক্ত হয় তা দেখার কৌতূহলে।

কিন্তু ওয়েই শু বললেন, “প্রভু জানেন না বোধ হয়, সিমেন্ট জলের সংস্পর্শে শক্ত হলেও তাতে সময় লাগে। সাধারণত অর্ধ প্রহর পরে জমাট বাঁধা শুরু হয়, আর পুরোপুরি শক্ত হতে প্রায় এক প্রহর লাগে।”

“আহা! এত সময়ও লাগে নাকি!” কাও ই কিছুটা হতাশ হলেন। তবে তিনি জল এনে সিমেন্টের সঙ্গে মিশিয়ে একপাশে রেখে দিলেন, বিশেষ লোক পাহারায় থাকবে, আর ভোজসভা শেষ হলে তবেই দেখা হবে।

কাও ই নিজের চোখে সিমেন্ট শক্ত হতে না দেখলেও, ওয়েই শুর এই উপস্থাপনা তাঁকে খুবই সন্তুষ্ট করল। ওয়েই শু তাঁর মন জয়ের জন্য এত পরিশ্রম করে সিমেন্ট বানিয়েছেন—এতেই প্রমাণ হয়, তিনি কাও ইকে যথেষ্ট গুরুত্ব দেন। কাও ই ছিলেন দস্যু-উৎপত্তি এক মানুষ, বাইরের লোকের অবজ্ঞা তিনি সবচেয়ে বেশি ভয় পেতেন। এখন ওয়েই শু এত যত্ন নিয়ে উপহার এনেছেন দেখে তাঁর প্রতি স্নেহ হঠাৎই অনেক বেড়ে গেল।

“হা হা হা, ওয়েই মহাশয় কষ্ট করেছেন। আমি সিমেন্টের ফল পরীক্ষা করে তারপর পুরস্কার দেব!”

“প্রাদেশিক শাসক মহাশয়ের অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞ!” ওয়েই শু তাড়াতাড়ি নত হয়ে বললেন।

তিনি যখন আসনে ফিরে যেতে যাচ্ছিলেন, তখন পাশ থেকে একজন উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “ওয়েই মহাশয়, শুনেছি লাওশানে নীল লবণ প্রচুর উৎপন্ন হয়। এই অনন্য কৌশলটি কি এ বার আপনি প্রাদেশিক শাসক মহাশয়কে নিবেদন করতে ইচ্ছুক?”

ওয়েই শু ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, ল্যোআন রাজ্যের অভ্যন্তরীণ প্রশাসক তিয়ান হুয়া হাসিমুখে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন। ওয়েই শু মনে মনে সতর্ক হলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, নীল লবণের লাভ এখন নানা পক্ষের লোভ জাগিয়েছে। শুধু প্রাদেশিক শাসক কাও ই ও তাঁর অধীনস্থরাই নয়, শানদংয়ের স্থানীয় অভিজাতরাও চান না যে লাওশান একাই এই মুনাফা ভোগ করুক।

“নীল লবণই লাওশানের কয়েক হাজার উদ্বাস্তু মানুষের জীবনের ভিত্তি। এই গোপন কৌশল প্রাদেশিক শাসক মহাশয়কে দেওয়া সম্ভব নয় বটে, তবে লাওশান প্রতিবছর প্রাদেশিক শাসকের প্রাসাদে এক হাজার শি নীল লবণ কর দিতেও রাজি।”

“এক হাজার শি?”

“হুঁশ!”

ওয়েই শুর কথা শুনে সভাগৃহে সঙ্গে সঙ্গে শ্বাস টেনে নেওয়ার শব্দ উঠল। বর্তমান বাজারদরে এক হাজার শি নীল লবণের দাম দুই মিলিয়ন মুদ্রার সমান, যা সাধারণ কোনো রাজ্য বা জেলার এক বছরের করের চেয়েও বেশি। ওয়েই শুর এই উদারতা উপস্থিত সকলকে একেবারে হতচকিত করে দিল।

কাও ইও কিছু বলার ভাষা পেলেন না। লাওশানের লবণ-প্রস্তুত কৌশলটির প্রতি তাঁর লোভ ছিল বটে, তবে তিনি অতিরিক্ত চাপও দিতে সাহস পেলেন না। যদি ওয়েই শু কোণঠাসা হয়ে সু জুনের মতো পূর্ব সমুদ্রে পালিয়ে যায়, তবে তো তাঁর হাতে কিছুই থাকবে না। তাছাড়া, প্রতিবছর এক হাজার শি অতিরিক্ত নীল লবণের আয়—এতেই কাও ই সন্তুষ্ট।

“হা হা হা!” তাই কাও ই মন খুলে হেসে উঠলেন, আর তাতেই ভোজসভায় জমে থাকা টানটান ভাব অনেকটা কেটে গেল। তিনি হাসতে হাসতে বললেন, “ওয়েই মহাশয় সত্যিই সৎ মানুষ। এই এক হাজার শি নীল লবণ আমি গ্রহণ করলাম। ভবিষ্যতে লাওশানের বাণিজ্যসংস্থা আমার শানদংয়ে স্বাধীনভাবে বাণিজ্য করতে পারবে, কোনো স্থানীয় প্রশাসন বাধা দিতে পারবে না।”

“অধমেরা প্রাদেশিক শাসক মহাশয়ের উপদেশ স্মরণে রাখলাম!” উপস্থিত শানদংয়ের সমস্ত বেসামরিক ও সামরিক কর্মচারী তাড়াতাড়ি সাড়া দিয়ে মাটিতে নত হলেন।

কাও ইর প্রকাশ্য প্রতিশ্রুতি শুনে ওয়েই শু মনে মনে আনন্দিত হলেন। আজকের এই সতর্কবার্তার পর শানদংয়ের ভেতরে লাওশানের ব্যবসা ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই আরও সহজ হবে। শানদংয়ের বাজারের সঙ্গে সঙ্গে ধীরে ধীরে খুলে যাওয়া শুঝৌর বাজার এবং শিগগিরই বিস্তার লাভ করতে চলা জিয়াংদংয়ের বাজার—সব মিলিয়ে ভবিষ্যতে লাওশানের নীল লবণের ব্যবসার সম্ভাবনা ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল।

উপস্থিত অভিজাত পরিবারগুলোর লোকেরা ওয়েই শুর ওপর দাঁত কিড়মিড় করলেও, কাও ইর সামনে তা প্রকাশ করার সাহস পেল না। তাই তারা গোপনে শুধু ওয়েই শুকে অদূরদর্শী বলে অভিশাপ দিতে থাকল।

দংলাইয়ের প্রশাসক ওয়াং তিংজিয়ান কাও ই ও ওয়েই শুর এই সৌহার্দ্যপূর্ণ দৃশ্য দেখে চোখে শীতল আলোর ঝিলিক জ্বালালেন। ল্যাংইয়া ওয়াং বংশ ও লাওশানের মধ্যে লবণ-প্রস্তুত কৌশল নিয়ে গোপনে কতবার সংঘর্ষ হয়েছে, কিন্তু প্রতিবারই ওয়াং পরিবার পরাজিত হয়েছে। এ বার তো তিনি নিজেই বিপদের মধ্যে নেমে এই কৌশল আদায় করতে চেয়েছিলেন, তা হলে কি আর অন্য পথ আছে?

এখন ওয়েই শু কাও ইর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়ে পড়েছেন, ভবিষ্যতে তাঁর ওপর হাত দেওয়া আরও কঠিন হয়ে যাবে। ওয়াং তিংজিয়ানের চোখ ঘুরতে লাগল, মাথা এক মুহূর্তও থামল না, তিনি ভাবতে লাগলেন কীভাবে লাওশানের বিরুদ্ধে আঘাত হানা যায়। এ কথা মনে হতেই তাঁর সেই ভীতু সু জুনের ওপর আবার বিরক্তি চেপে বসল—যদি এই লোকটা পালিয়ে না যেত, তবে কি তাঁর পক্ষ থেকে এগোনো আরও ভালো হতো না?

উপস্থিত সকলের মধ্যে কেবল লিউ জং-ই বোধহয় গোপনে সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন ছিলেন। তিনি কিছুক্ষণ আগেই ওয়েই শুর প্রতি নিজের আনুগত্য প্রকাশ করেছিলেন, আর চাননি এত তাড়াতাড়ি নিজের প্রভুকে হারাতে। শেষে যখন দেখলেন ওয়েই শু বিনা বিপদে এই ঝড় কাটিয়ে উঠলেন, তখনই তিনি কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন।

অবশেষে ভোজসভা শেষ হল, আর জল মেশানো সিমেন্টও শক্ত হতে শুরু করল। এই দৃশ্য দেখে কাও ই আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠলেন। ওয়েই শুর প্রশংসায় তিনি পঞ্চমুখ হয়ে গেলেন এবং ভবিষ্যতে গুআংগু শহর নির্মাণের সিমেন্ট সরবরাহের দায়িত্ব সরাসরি তাঁর ওপরই অর্পণ করলেন।

ওয়েই শু স্বভাবতই অযথা উদার হলেন না। কয়েক দফা আলোচনা শেষে সিমেন্টের দাম স্থির হল প্রতি শি ছয়শো মুদ্রা। প্রতিটি জিন সিমেন্ট বিক্রি করে ওয়েই শুর গড়ে প্রায় এক মুদ্রা লাভ হবে। এই মুনাফা যথেষ্টই উঁচু, কিন্তু উপস্থিত সবাই এর আসল রহস্য জানত না। বরং সকলে ভাবল, প্রতি শি ছয়শো মুদ্রা তো খুবই সস্তা। দশ হাজার মুদ্রার দামের চালের সঙ্গে তুলনা করলে সিমেন্টের দাম প্রায় তুচ্ছই। এমনকি কাও ই পর্যন্ত ভেবেছিলেন, ওয়েই শু ইচ্ছে করেই কম দামে তাঁর মন জয় করছেন।

ওয়েই শু যখন কাও প্রাসাদ ছেড়ে বেরোলেন, তখন তাঁর পাশে লিউ জংও চলে এলেন। লিউ জং ছিলেন প্রাদেশিক শাসকের প্রাসাদে প্রায় অদৃশ্যমান এক ব্যক্তি, তাই কেউই তাঁর ও ওয়েই শুর পাশাপাশি হাঁটার দিকে বিশেষ নজর দিল না।

পথে হাঁটতে হাঁটতে ওয়েই শু যখন কাও ইর সঙ্গে সিমেন্ট-বাণিজ্যের চুক্তির কথা লিউ জংকে জানালেন, লিউ জং বিস্ময়ে হতভম্ব হয়ে বললেন, “ভাবতেই পারিনি সিমেন্টের উৎপাদন খরচ এত কম, কিন্তু এই বস্তু আসলে কী দিয়ে তৈরি?”

ওয়েই শু হেসে বললেন, “হা হা হা… বলা যাবে না, বলা যাবে না। ভবিষ্যতে লাওশানে এলে আপনি নিজেই বুঝতে পারবেন।”

লিউ জংও জানতেন, এ মুহূর্তে এ নিয়ে কথা বলার সময় নয়। তাই তিনি আর খোঁজাখুঁজি করলেন না।

বিদায়ের মুহূর্তে লিউ জং গভীরভাবে নত হয়ে বললেন, “প্রভু, আমাকে আগে বাড়ি গিয়ে কিছু ব্যবস্থা করতে দিন। ঘরের সামান্য জাগতিক কাজ মিটিয়ে আমি আবার লাওশানে গিয়ে আপনার পাশে আশ্রয় নেব।”

ওয়েই শু লিউ জংয়ের বাহু ধরে সস্নেহে বিদায় জানাতে জানাতে বললেন, “যদিও আপনার সঙ্গে আমার পরিচয় বেশি দিনের নয়, তবু আমি জানি আপনি কথা রাখেন। এখন গিয়ে পরিবারের কাজ মিটিয়ে নিন। লাওশানে আমি আপনার আগমনের প্রতীক্ষায় থাকব।”

ওয়েই শু ও লিউ জং যখন বিদায়ের ব্যস্ততায় ছিলেন, তখন কাও ই প্রাদেশিক শাসকের প্রাসাদের ভিতরে কয়েকজন বিশ্বস্ত ব্যক্তির সঙ্গে ওয়েই শু সম্পর্কে আলোচনা করছিলেন। আজকের ওয়েই শুর আচরণ কাও ইকে খুবই সন্তুষ্ট করেছিল, তবে তিনি আরও শুনতে চাইলেন অধস্তনরা তাঁর সম্পর্কে কী ভাবছে।

“আজ তোমরাও সেই ওয়েই শুকে দেখেছ। বলো, কী মনে হল?”