তিরানব্বইতম অধ্যায়: সামান্য রক্ষা পেলেন

সেই সময় ওয়েই শুয়ো যখন সভাগৃহে প্রবেশ করলেন, তখন ভেতরটা অতিথিতে গমগম করছিল; সবাই স্থানীয় অভিজাত ও খ্যাতিমান ব্যক্তিবর্গ। দুর্ভাগ্য, তিনি কারও সঙ্গেই পরিচিত নন, তাই নিরিবিলি ফাঁকা একটি আসনে গিয়ে শান্তভাবে বসে পড়লেন।

চাও ই এখনও না আসায়, আগে থেকে এসে পৌঁছানো কিছু সম্ভ্রান্ত তরুণ দল বেঁধে তর্ক-বিতর্কে মেতে উঠল; মাঝেমধ্যেই হো হো করে হাসির শব্দ উঠতে লাগল, আর তাতে বাইরের লোকজন বারবার সেদিকে তাকাতে বাধ্য হচ্ছিল।

অভিজাত তরুণদের ভঙ্গিমা ও আভিজাত্য ওয়েই শুয়ো শিউঝোতে আগেই দেখে নিয়েছিলেন, তাই তিনি আর অবাক হলেন না। একাকী বসে মদ চুমুক দিতে দিতে নিজের চিন্তায় ডুবে রইলেন। অধিকাংশ লোকই জানত, তিনি হচ্ছেন প্রাদেশিক শাসক আমন্ত্রিত এক বিশিষ্ট অতিথি; ফলে কেউই নিজে থেকে এসে আলাপ জুড়ে দিল না। এতে উল্টে তিনি যেন সবার থেকে আরও বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়লেন।

সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সভাগৃহে অতিথির সংখ্যা ক্রমেই বাড়তে লাগল। চোখ তুলে তাকিয়ে ওয়েই শুয়ো বুঝলেন, সেখানে অন্তত শতাধিক মানুষ জড়ো হয়েছে। যারা পরস্পরকে চিনত, তারা দল বেঁধে গল্পগুজবে মশগুল; তার মতো একা বসে আছে এমন লোক হাতেগোনা কয়েকজন। তবে গভীরভাবে লক্ষ করলে দেখা যেত, ভেতরের প্রায় সকলেই সচেতন বা অচেতনভাবে ওয়েই শুয়োর প্রতিটি গতিবিধি খুঁটিয়ে দেখছে।

মানুষের কৌতূহলের কেন্দ্রে বন্দি হয়ে থাকতে ওয়েই শুয়োর মোটেই ভালো লাগত না। তিনি ভাবছিলেন বাইরে গিয়ে কিছুক্ষণ হাঁটবেন কি না, ঠিক তখনই বাইরে থেকে হঠাৎ উচ্চ কণ্ঠে ডাক শোনা গেল: “প্রাদেশিক শাসক মহাশয় আগমন করছেন!”

কথা শেষ হতেই দেখা গেল, প্রায় চল্লিশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি বিলাসবহুল পোশাকে, কয়েকজন আস্থাভাজনের সঙ্গে গর্বিত ভঙ্গিতে সভাগৃহে প্রবেশ করলেন। দূর থেকে তাকিয়ে ওয়েই শুয়োর মনে হল, লোকটির উচ্চতা সাধারণের চেয়ে একটু বেশি, আর হাঁটাচলায় ছিল বীরোচিত তেজ; স্বভাবতই তার দেহভঙ্গিতে একরকম রুক্ষ, শক্ত স্বভাবের আভা ফুটে উঠছিল।

নিঃসন্দেহে, ইনি-ই চিংঝৌর প্রাদেশিক শাসক চাও ই!

এক পলকের মধ্যেই চাও ই তার সামনে এসে দাঁড়ালেন।

ওয়েই শুয়ো তাড়াতাড়ি কোমর নিচু করে অভিবাদন জানাতে গেলেন, কিন্তু নমস্কার পুরোপুরি শেষ হওয়ার আগেই চাও ই এগিয়ে এসে তাঁকে তুলে ধরলেন। দেখা গেল, চাও প্রাদেশিক শাসকের চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি ঝিলমিল করছে; দৃষ্টিটা সোজা ওয়েই শুয়োর উপর গিয়ে থামল। তারপর কয়েকবার হেসে বললেন, “হাহাহা, লোকে বলে দেখা নামের মতো হয় না, কিন্তু আমি বলব—খবরের চেয়ে সাক্ষাৎ অনেক শ্রেয়। আমি চাও ই, সারা চিংঝৌ ঘুরে বেড়িয়েছি, অথচ আজই প্রথম ওয়েই মহাশয়ের মতো প্রতিভাবান মানুষ দেখলাম। তাই বোঝাই যায়, কেন লোকজন বারবার আমার সামনে আপনার কথা তোলে। আজ দেখে সত্যিই ধারণার চেয়েও বেশি অসাধারণ মনে হল!”

চাও ই-এর এই উষ্ণতায় ওয়েই শুয়ো খানিকটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। তিনি কল্পনাও করেননি, চাও ই শুরুতেই এমনভাবে তাঁকে আকাশে তুলে ধরবেন, এতে তাঁর সত্যিই একটু সুনামের মোহে বিভোর হওয়ার মতো অবস্থা হল। অথচ সরলভাবে বললে, ওয়েই শুয়ো কেবল এক ক্ষুদ্র লবণক্ষেত্র প্রশাসক; গোটা চিংঝৌর আমলাতন্ত্রের হিসাবে তিনি খুবই তুচ্ছ এক পদাধিকারী।

অভিজাত ও বৃহৎ পরিবারের চোখে ওয়েই শুয়ো আসলে সামান্য উপযোগী এক নিম্নবিত্ত শিক্ষিত যুবক ছাড়া আর কিছু নন। অথচ আজ চাও ই তাঁর প্রতি এত আন্তরিক, এতে তাঁর মনে সন্দেহ জেগে উঠতে বাধ্য হল।

“প্রাদেশিক শাসক মহাশয় অতিরঞ্জিত প্রশংসা করছেন! ওয়েই কখনোই এমন সম্মান গ্রহণের যোগ্য নই!”

“হাহাহা!” কথাটা শুনে চাও ই হেসে উঠলেন, তারপর ওয়েই শুয়োর বাহু ধরে তাঁকে সভাগৃহের মাঝখানে নিয়ে গেলেন। সেখানে দাঁড়িয়ে তিনি সবার দিকে ওয়েই শুয়োকে দেখিয়ে পরিচয় করালেন: “ভদ্রমহোদয়গণ, আমি আপনাদের এক চিংঝৌর বীরপুরুষের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি। ইনি আমাদের চিংঝৌর লাংশান জেলার লবণক্ষেত্র প্রশাসক, ওয়েই শুয়ো ওয়েই মহাশয়।”

অনেকে ওয়েই শুয়োর নাম শুনেছিল, তবে জীবন্ত মানুষটিকে এই প্রথম দেখল। বেশির ভাগই ভাবতেই পারেনি, এত বিখ্যাত ওয়েই শুয়ো এত অল্পবয়সী হবেন। অনেকের দৃষ্টি জটিল ভঙ্গিতে তাঁর ওপর থেমে রইল—সেখানে ছিল বিদ্বেষ, আক্ষেপ, লোভ, আর আরও কত কী।

এই সময় ওয়েই শুয়ো নিজেই উপস্থিত সকলকে সম্ভাষণ জানালেন। “ভদ্রজনেরা, আপনাদের প্রতি আমার প্রণাম। আমি ওয়েই শুয়ো, লাওশান অঞ্চলের লবণক্ষেত্র প্রশাসক হিসেবে সামান্য দায়িত্ব পালন করছি। কয়েক দিন আগে প্রাদেশিক শাসক দপ্তরের আমন্ত্রণ পেয়েছিলাম, তাই আজ প্রাদেশিক শাসক মহাশয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে এসেছি। আমাদের চিংঝৌ যেন ইয়োংজিয়া যুগ থেকেই শান্তি পায়নি। সম্প্রতি চাও সেনাপতি বৃহৎ বাহিনী নিয়ে এখানে মোতায়েন থেকে প্রতিরক্ষা না করলে, চিংঝৌ আজকের উজ্জ্বল আকাশ পেত না।”

এই কথা শোনা মাত্রই সভাস্থলে উচ্চপদস্থ, অভিজাত কিংবা খ্যাতিমান—সকলেই ওয়েই শুয়োর কথায় সায় দিল, আর জোরে জোরে চাও ই-এর চিংঝৌ স্থিতিশীল করার কৃতিত্বের প্রশংসা করতে লাগল। তবে উপস্থিতদের মধ্যে অনেকে ওয়েই শুয়োর এই তোষামোদ ও চাটুকারিতাকে একেবারেই সহ্য করতে পারছিল না, তবু প্রকাশ্যে কেউ কিছু বলার সাহস পেল না।

চাও ই যেন ওয়েই শুয়োর আচরণে অত্যন্ত সন্তুষ্ট। তিনি শুধু বারবার বিনয় প্রকাশ করলেন না, বরং বিশেষভাবে ওয়েই শুয়োর আসনটিও নিজের কাছাকাছি রেখে দিলেন। কাকতালীয়ভাবে, ওয়েই শুয়োর নিচের আসনেই ছিলেন লিউ জোং।

এই মুহূর্তে লিউ জোং উৎসুক দৃষ্টিতে ওয়েই শুয়োকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। নামের গৌরব যেমন ছড়িয়েছে, তেমনি মানুষের রূপও দেখার বিষয়; সাম্প্রতিক সময়ে ওয়েই শুয়োর নাম প্রায় শীতল-উষ্ণ দুই প্রদেশ জুড়েই ছড়িয়ে পড়েছে, আর খ্যাতির দিক থেকে তিনি কেবল চাও ই-এর পরেই।

লিউ জোং-এর চোখে ওয়েই শুয়ো সুদর্শন, চোখজোড়া দীপ্তিময়, আর তাঁর সারা শরীরে এক ধরনের অসাধারণতা ছিল যা সহজে ভুলে থাকার নয়। বাইরে থেকে তাঁকে ভীষণ নম্র মনে হলেও, ভেতরের অহংকার যেন স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল—মানুষকে খুব একটা গুরুত্ব দেন না।

“আমি লিউ জোং, ওয়েই মহাশয়ের সঙ্গে পরিচিত হয়ে আনন্দিত!”

ওয়েই শুয়ো বসতে না বসতেই, আসন ঠিকমতো গরমও হয়নি, পাশ থেকে কেউ অভিবাদন জানাল। ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, প্রায় পঁচিশ-ছাব্বিশ বছরের এক অপরিচিত তরুণ ভদ্রলোক তাঁর দিকে হাতজোড় করে নমস্কার জানাচ্ছে। লোকটির দেহ লম্বা ও শীর্ণ, ত্বক নারীর মতো ফর্সা, চেহারায় বিরল এক বিদগ্ধ সৌন্দর্য, আঙুল সরু ও লাবণ্যময়; পুরো অঙ্গে অভিজাত পরিবারে জন্ম নেওয়া সন্তানের গন্ধ স্পষ্ট।

“সাক্ষাৎ পেয়ে আনন্দিত!” এক অভিজাত পরিবারের তরুণ জেনে ওয়েই শুয়ো বেশি কথা না বাড়িয়ে হাতজোড়ে উত্তর দিলেন।

ঠিক তখনই দূর থেকে এক কর্কশ কণ্ঠ হঠাৎ বলে উঠল, “আপনিই কি লাওশানের ওয়েই শুয়ো?”

ওয়েই শুয়োর ভুরু কুঁচকে গেল। লোকটি কেন এত রূঢ়ভাবে কথা বলছে, তা তিনি বুঝতে পারলেন না, প্রশ্ন করারই কথা ভাবছিলেন। কিন্তু ততক্ষণে ভোজসভা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়ে গেছে। সবাই আলাপ থামিয়ে প্রধান আসনে বসা চাও ই-এর দিকে তাকিয়ে রইল। ওয়েই শুয়োর উপরের আসনে যে লোকটি বসেছিলেন, তিনি সেইমাত্র অশোভন কথা বলা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি। মাঝারি গড়নের সেই মানুষটির চেহারা আকর্ষণীয়, আর তিনি যখন দেখলেন ওয়েই শুয়ো চাও ই-এর প্রতি অত্যন্ত ভদ্র, তখন তাঁর মুখের অবজ্ঞার ছাপও মিলিয়ে গেল।

মধ্যবয়স্ক লোকটি ছিলেন দংলাই জেলার প্রশাসক ওয়াং তিংজিয়ান, যাঁর সঙ্গে ওয়াং দুনের ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল। উপস্থিতদের মধ্যে যদি কেউ সত্যিই ওয়েই শুয়োকে সরিয়ে দিতে চাইত, তবে তিনি নিঃসন্দেহে ওয়াং তিংজিয়ান। আগে ওয়াং দুন বেশ কয়েকবার চিঠি লিখে তাঁকে সুযোগ খুঁজে লাওশান ধ্বংস করতে বলেছিলেন, কিন্তু ওয়াং প্রশাসক কখনোই সেই সুযোগ পাননি।

ওয়াং তিংজিয়ান যে সহজে চাও ই-এর সামনে মাথা নত করলেন, তার কারণ একটাই—যদি চাও ই লাওশানের ওপর হাত দেয়, তবে তিনি আড়ালে থেকে লাভ কুড়াতে পারবেন। কিন্তু বাস্তবতা তাঁর ধারণার একেবারে বিপরীত পথে এগোতে লাগল। চাও ই শুধু লাওশান দমন করতে সেনা পাঠালেন না, বরং প্রকাশ্যেই ওয়েই শুয়োর সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা দেখাতে শুরু করলেন।

চাকররা নতুন মদ ও পদার্থ নিয়ে এলে ভোজসভা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল। প্রথমেই স্বাভাবিকভাবে বক্তব্য রাখলেন চিংঝৌর প্রাদেশিক শাসক চাও ই—সেসব কেবলই আনুষ্ঠানিক, দৃষ্টিনন্দন কথাবার্তা; মূল জোর ছিল চিংঝৌর স্থিতি ও সমৃদ্ধি বজায় রাখার ওপর। পাশাপাশি তিনি বিশেষভাবে ওয়েই শুয়োর প্রশংসা করলেন, জানালেন যে লাওশানে তিনি ভালো কাজ করছেন।

কিন্তু চাও ই-এর এই অতিরিক্ত আদর ওয়েই শুয়োকে তত বেশি মর্যাদা দিলেও, মনে হচ্ছে এতে তীব্র ক্ষুব্ধ হলেন বিদ্বেষে ভরা ওয়াং তিংজিয়ান।

ওয়াং প্রশাসক উঠে দাঁড়িয়ে একটু বিদ্রূপাত্মক ভঙ্গিতে বললেন, “ওয়েই মহাশয় সত্যিই আমাদের চিংঝৌর এক বিরল কৃতী পুরুষ। এখানে উপস্থিত অনেকেই নিশ্চয়ই লাওশানের নীল লবণের কথা শুনেছেন? ঠিকই শুনেছেন, শুনেছি এই জিনিস ওয়েই মহাশয়েরই হাতে তৈরি। ওয়েই মহাশয় না থাকলে, বোধহয় আমাদের এমন উৎকৃষ্ট নীল লবণ খাওয়ার সুযোগই হতো না। আসুন, আমরা সবাই মিলে ওয়েই মহাশয়ের সম্মানে পান করি!”

সভার লোকজন “নীল লবণ” কথাটা শুনতেই চোখেমুখে লোভের ছাপ ফুটে উঠল; এমনকি চাও ই-সহ অনেকের দৃষ্টিতেও গাম্ভীর্যের ভাব দেখা দিল। ওয়েই শুয়োর মনে এক ঝটকায় সতর্ক ঘণ্টা বেজে উঠল—খারাপ কিছু ঘটতে চলেছে!

ঠিক যেমন ভেবেছিলেন, কথাটা শেষ হতেই ওয়াং তিংজিয়ানের ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। তারপর তিনি বললেন, “অবশ্য শুধু মেকানিকের অনন্য কৌশলই নয়, যুদ্ধক্ষেত্রেও ওয়েই মহাশয়ের নাম বেশ দূরদূরান্তে ছড়িয়েছে। শিউঝোতে নাকি তিনি হুন মানুষদের তাড়িয়ে পালাতে বাধ্য করেছিলেন...”

এই কথা শোনা মাত্রই সভাস্থল নিস্তব্ধ হয়ে গেল। চাও ই-এর পাশের কয়েকজন হুন রাষ্ট্রের জেনারেল সঙ্গে সঙ্গে ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন।

ওয়েই শুয়োর গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম নেমে এল। তিনি ভাবতেই পারেননি, ওয়াং তিংজিয়ান এতটাই চালাক; বিশেষ করে চাও ই-এর অধীন সেনাপতিদের সামনেই শিউঝোর ঘটনা তুলে ধরবেন। অন্য কোথাও হলে এটি নিঃসন্দেহে গৌরবের কথা হতো, কিন্তু চিংঝৌর বহু আমলা, চাও ই-সহ, যেহেতু হুন রাষ্ট্রের সেনাপতি-উৎপত্তি, তাই ওয়াং তিংজিয়ানের এই আচরণ আসলে ওয়েই শুয়োর হাত ধরে চাও ই-কে সবার সামনে অপমান করা।

এমন মুহূর্তে তাঁর ইচ্ছে করছিল এগিয়ে গিয়ে ওয়াং তিংজিয়ানের মুখ ছিঁড়ে ফেলেন। তিনি জানতেন লোকটি ইচ্ছে করেই বিভেদ সৃষ্টি করছে, তবু খোলাখুলি প্রতিবাদ করা তাঁর পক্ষে কঠিন ছিল। সৌভাগ্যবশত, চাও ই নিজে হুন রাষ্ট্রের প্রতি খুব গভীর অনুরাগী ছিলেন না, আর এখন তাঁরও জিন রাজ্যের দিকে ঝোঁকার মন ছিল। নইলে আজকের পরিস্থিতি সামলানো সত্যিই কঠিন হতো।

তবে এতকিছুর পরেও, প্রাদেশিক শাসকের দপ্তরে এখনও কয়েকজন তাঁর প্রতি শত্রুভাবাপন্ন রইল—তাদের মধ্যে ছিলেন গাও লিয়াং ও শু মিয়াও। এই দুজন আগে ওয়াং সাং ও ঝাও গুর সঙ্গে ওয়াং মির অধীনে ঘুরে বেড়াতেন; পরস্পরের সম্পর্ক মন্দ ছিল না। তাই নিজের দলের ক্ষতি করে অন্যকে বড় হতে দেখার লোকদের প্রতি তাঁদের স্বভাবতই সদ্ভাব ছিল না।

ওয়াং তিংজিয়ানের এই কূটচালের পর ভোজের আবহ মুহূর্তেই জটিল হয়ে উঠল। অনেকেই চোখের কোণ দিয়ে বারবার চাও ই-এর দিকে তাকাচ্ছিল, স্পষ্টতই তাঁর মনের ভাব বোঝার চেষ্টা চলছে; দুর্ভাগ্য, চাও ই-এর ভাবনা বোঝা অত সহজ নয়।