পঞ্চদশ অধ্যায়: আবারও মালীকে দেখা

হান শিক দেখতে পেলেন যে দি চেন ইতিমধ্যেই নিচে নেমে এসেছে। মনের মধ্যে সন্দেহ থাকলেও, তিনি তৎক্ষণাৎ নিচে ছুটে গেলেন এবং দি চেনের সামনে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

“ছোট দি ভাই, তুমি তো এক তরবারির মতো, তাই চুপচাপ আমার পেছনে থাকো। কোনো দানব আসলে আমি, এক ঢাল হয়ে, সামনে দাঁড়াবো। তুমি দয়া করে সাহস দেখাতে যেয়ো না।”

দু’জন একে অপরের পেছনে দাঁড়িয়ে দরজার দিকে এগোয়, হাতে প্রস্তুত ছিলেন যুদ্ধের জন্য।

কিন্তু দরজার কাছে পৌঁছাতে তারা হতবাক হয়ে গেলেন। তাদের সামনে কোনো নারী-প্রেত ছিল না, বা কোনো অজানা বস্তু নয়, বরং সেই দীর্ঘকায় মালী দাঁড়িয়ে ছিল।

কখন যে সে ফের তার পুরনো পোশাক পরে নিয়েছে আর ফেলে দেওয়া কোদালও হাতে নিয়ে নিয়েছে, তা কেউ জানত না। তারা যে শব্দ শুনেছিল, সেটাই ছিল তার কোদাল দিয়ে মাটি চাষ করার আওয়াজ।

দু’জন দরজার বাইরে বেরোতেই, মালী সঙ্গে সঙ্গেই তাদের দিকে তাকাল। তার সহজ দৃষ্টি যেই পড়ল, দু’জনের মন কেমন যেন আতঙ্কে ভরে উঠল। যদিও মালী মানব আকৃতি ধারণ করেছে, তার প্রায় দুই মিটার উচ্চতা, গরুর মতো শক্তপোক্ত শরীর আর হাতে কোদাল, যা সহজেই অস্ত্র হতে পারে।

তাদের মনে হলো, যদি সত্যিই সংঘর্ষ হয়, তারা জেতার ব্যাপারে নিশ্চিত নয়।

মালী যেন তাদের মনের কথা বুঝে গেল, আর তাদের দিকে না তাকিয়ে কোদাল নামিয়ে, কোমরের কাঁচি তুলে, পাশের ফুলের বাগানের দিকে এগিয়ে গেল।

এক রাতের মধ্যে, হাজার হাজার গাঁদা ফুল আরও বেশি ফুটে উঠেছে; সেই ফুলের দিকে তাকিয়ে মালী রহস্যময় হাসি হাসল।

“হি হি হি, অভিনন্দন, তোমরা চাঁদের ছায়া অনুরণিত এই বাগানের পরীক্ষায় সফল হয়েছ। জীবিত থাকার অনুভূতি কেমন?”

তাদের সতর্কতা কিছুতেই কমল না, কারণ তারা এই লোকটিকে খুব ভালো জানে—এমন এক চতুর ব্যক্তি, যে শেয়ালের মতো কৌশলী। তার কথায় সহজেই বিশ্বাস করলে, কখন মৃত্যু আসবে, জানা যায় না।

দু’জনের সতর্কতা দেখে, মালী আবার হাসল, মাথা দোলাল, “হি হি, তোমরা বেশ মজার। তবে সতর্ক থাকা ভালো, অন্তত তোমাদের ‘পাপ ও শাস্তির ক্ষেত্র’ নামক জায়গায় একটু বেশি দিন বেঁচে থাকতে পারবে।”

“একটু দাঁড়াও, তোমার কথার মানে কী? আর ‘পাপ ও শাস্তির ক্ষেত্র’ কী জায়গা?” দি চেন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

মালী এক গাদা সাদা গাঁদা ফুল কেটে সূর্যের সামনে তুলল।

“হুম, মানুষের রক্তে সেচ দেওয়া এই ফুল সত্যিই সুন্দর। তোমাদের সঙ্গীর অবদানের জন্য, আমি তোমাদের সামনের পথ সম্পর্কে একটু বলি।”

“আসলে ‘পাপ ও শাস্তির ক্ষেত্র’ হচ্ছে তোমাদের আগামী গন্তব্য। সেটা এক পবিত্র এবং সত্যের সবচেয়ে কাছের স্থান; সকল পাপীর আশ্রয়। কেবল সেখানে পাপ মোচন করে, নতুন জীবন লাভ করা যায়!”

এই কথাগুলো বলার সময়, মালীর কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত উদ্দীপ্ত, যেন ধর্মীয় ঘোষণার মতো।

হান শিক আর সহ্য করতে পারল না, দি চেনের কাঁধে হাত রাখল, “ছোট দি ভাই, এই লোক নিশ্চয়ই পাগল হয়ে গেছে। পাগলের সঙ্গে কথা বলে লাভ নেই। আমাদের যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এই অভিশপ্ত জায়গা থেকে বেরিয়ে যেতে হবে। গত রাতে এত মানুষ মারা গেছে, আমাদের সময় নষ্ট না করে পুলিশে খবর দিতে হবে!”

কিন্তু দি চেন নড়ল না; সে মালীর কথা ভাবছিল।

হান শিক তার চোখের সামনে হাত নেড়ে বলল, “ছোট দি ভাই? তুমি কি এই লোকের কথায় বিভ্রান্ত হয়ে গেলে? তুমি কি আর এখান থেকে বেরোতে চাও না?”

“হান শিক, হাত নাড়ার দরকার নেই। আমার অনুমান ঠিক হলে, আমরা আর আগের পৃথিবীতে নেই।”

“কি?”

দি চেনের কথা শুনে হান শিক স্থির হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল না, সে-ই বোবা হয়ে গেছে, নাকি নিজে ভুল শুনেছে।

পরের মুহূর্তে, মালী উচ্চস্বরে হাসল।

“হা হা হা, তুমি সত্যিই মজার; সত্যিই ঠিক অনুমান করেছ। তুমি গুটিকয়েক বুদ্ধিমানদের একজন। আমি বুদ্ধিমানদের পছন্দ করি, এতে আমার কাজ সহজ হয়।”

“তাহলে, আমরা কীভাবে ‘পাপ ও শাস্তির ক্ষেত্র’ পৌঁছাবো? আর সেখানে কীভাবে নতুন জীবন পাবো?” দি চেন মালীর চোখে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

তার মনোবিজ্ঞানের জ্ঞান যথেষ্ট গভীর; যদি কেউ মিথ্যা বলে, সে সম্ভবত তা ধরতে পারবে।

“আসলে কঠোরভাবে বলতে গেলে, এখানটাই ‘পাপ ও শাস্তির ক্ষেত্র’। তবে এটা ‘বহিঃ-শাস্তির ক্ষেত্র’।”

মালীর কণ্ঠ শান্ত, চোখে কোনো দ্বিধা নেই, “বহিঃ-শাস্তির ক্ষেত্র দুটি পরীক্ষা—আকাশ ও ভূমি। এখানে মূলত দুর্বল আত্মাদের ছাঁটাই করা হয়।”

“আমার এই চাঁদের ছায়া অনুরণিত বাগান ভূমি পরীক্ষার একটি। এখানে এক রাত টিকে থাকলেই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া যায়। এবার তোমাদের ‘আকাশের পরীক্ষা’তে পাঠাবো।”

“তুমি দি চেন, তাই তো? ওখানে পানির ডোলটা এনে দেবে?”

দি চেন অস্বীকার করল না; হান শিকের সামনে দিয়ে যেতে যেতে তার পিঠে চপ করল।

“হান শিক, আমার অনুমান ঠিক হলে, আমরা মারা গেছি। পুনর্জন্ম চাইলে, সম্ভবত মালীর নির্দেশিত পথে চলতে হবে।”

দি চেনের কথা বাজের মতো হান শিককে ঝাঁকিয়ে দিল; তার স্মৃতি হঠাৎ জেগে উঠল।

সে মনে করল, আগের দিন সে যোগ্যতা পরীক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, আবার রিংয়ে ফিরতে চেয়েছিল। বিশ্রামঘরে সহকারীর দেওয়া পানীয় পান করার পর মাথা ব্যথা বেড়ে গেল, তারপর ঘুমিয়ে পড়ল। জেগে উঠে দেখল, সে শোয়ানো আছে কফিনে; কফিন খুলতেই এই বাগানে এসে পড়ল।

যদিও দি চেন ও মালীর কথাগুলো অসম্ভব মনে হচ্ছে, এই বাগানে দেবতার শক্তি আছে, রক্তপিপাসু নেকড়ে-মানুষ আছে, এসব বাস্তবে কি সম্ভব?

তবে কি সে সত্যিই মারা গেছে? সেই পানীয়তে বিষ ছিল?

হান শিকের সন্দেহ চলছিল, এরই মধ্যে দি চেন পানির ডোল এনে মালীর সামনে রাখল।

মালী ডোলের ঢাকনা খুলতেই, দি চেন বুঝল কেন এই ডোল সাধারণ ডোলের চেয়ে ভারী।

কারণ ডোলটিতে পানি নেই, বরং পূর্ণ এক ডোল ঘন রক্ত!

মালী আঙুল ডোলে ঘুরিয়ে তা চেটে নিল, মুখে তৃপ্তির ছাপ।

এরপর সে নিজের পকেট থেকে একটি সোনালি বীজ বের করল, তার সামনে শস্যক্ষেতে পুঁতে দিল।

ডোলের রক্ত এক এক করে বীজের ওপর ঢালা মাত্র, এক আশ্চর্য ঘটনা ঘটল।

শান্ত বাগানের মাটি কেঁপে উঠল, আর তিনজনের সামনে, সোনালি এক বিশাল বৃক্ষ মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল!