চতুর্দশ অধ্যায়: ঢালপ্রাচীর, জীবনের সঞ্চার

বিলাসবহুল বাড়ির বাইরে, ভারী পদচারণা নিয়ে নেকড়ে-মানবের আগমন শোনা যাচ্ছে; চূড়ান্ত মুহূর্ত এসে গেছে।
তাই হান শিক আর বেশি চিন্তা না করে, তড়িঘড়ি বুদ্ধি খাটিয়ে দিচেনকে ঠেলে আলাদা ঘরে ঢুকিয়ে দিলেন, নিজেও তার পিছু পিছু ঢুকে পড়লেন, তারপর হাতে থাকা লম্বা ঢালটিকে দরজার পাত হিসেবে ব্যবহার করে, দরজার ফ্রেমে দাঁড় করালেন।
শুরুতে, দুজনেরই মনে হচ্ছিল তাদের মৃত্যু অবধারিত।
কিন্তু যখন হান শিক ঢালটিকে শক্ত করে ধরে ফেললেন, তখন তারা অবাক হয়ে দেখলেন, ঢালটি দরজার ফ্রেমের সঙ্গে এমনভাবে মিলে গেছে যেন একেবারে মাপমতো তৈরি।
আর ঢালটির উপাদানও আগের পাতলা লোহার দরজার চেয়েও অনেক বেশি শক্তপোক্ত, হয়তো এই সামান্য আশার সুত্রই তাদের অজান্তে উদ্ধার পেয়ে গেছে।
ঢালটি ঠিকমতো ধরতেই, নেকড়ে-মানব গন্ধ পেয়ে চলে এল।
কোনো রকম সতর্কবার্তা ছাড়াই, সে ঢালের ওপর সজোরে আঘাত করল।
একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দের পর, দুজনের কিছুই হলো না, বরং তারা দেখল দরজার ফ্রেমটি অস্বাভাবিকভাবে শক্ত, আঘাতের বেশিরভাগ ধাক্কা সামলে নিয়েছে; তাদের শুধু ঢালটিকে শক্ত করে ধরে রাখতে হবে।
নেকড়ে-মানব বারবার আঘাত করেও সফল হলো না।
এরপর সে তার ধারালো নখ ব্যবহার করল; তার স্টিলের মতো নখ ঢালের ওপর ঘষে কানে বাজে শব্দ তুলল, দুজনের শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।
কয়েক মিনিট ধরে সেই বিকট শব্দ চলার পর থেমে গেল, বুঝা গেল নেকড়ে-মানবের স্টিলের নখও ঢালটির কিছু করতে পারল না।
“হা হা, ছোট দিচেন ভাই, দেখছ তো, আমি এই ঢালটা সঙ্গে নিয়ে আসা ভুল হয়নি, এই দানব একদম কিছু করতে পারছে না!”
অন্ধকারে হাত বাড়িয়ে কিছু দেখা যায় না, তবু দিচেন স্পষ্টই অনুভব করলেন হান শিকের উল্লাস।
তিনি নিজেও এই ফলাফলে খুশি, কিন্তু সবকিছু কি এত সহজেই শেষ হবে?
এরপর কয়েক মিনিট ধরে, বাইরে কোনো নতুন শব্দ শোনা গেল না, যেন ভয়ঙ্কর নেকড়ে-মানবটি হারিয়ে গেছে, পুরো প্রাসাদে শুধু তারা দুজনই আছে।
শুরুতে দুজনেই নিঃশব্দে ছিল, কিন্তু অপেক্ষা সবসময়ই কষ্টকর, পাঁচ-ছয় মিনিট পর হান শিক আর চুপ থাকতে পারলেন না।
“ওই, ছোট দিচেন ভাই, তোমার কি মনে হয়, সেই পশুটা হাল ছেড়ে, দূরে চলে গেছে?”
“এটা বলা কঠিন, তবে সতর্কতা ছাড়তে ঠিক হবে না, মনে রেখো সে কতটা ধূর্ত ছিল গতবার।” দিচেন সতর্ক করলেন।
“তুমি ঠিকই বলছ, তবে সে কি আমাদের কিছু করতে পারবে? আমরা দিব্যি ভোর পর্যন্ত তার সঙ্গে মোকাবিলা করতে পারি।”
“কি, আমাদের শক্তি এত বেশি বলে, সে আমাদের অবহেলা করে রাগে মরেই গেল?”

এই কথা ভাবতেই হান শিক হাসতে শুরু করলেন।
মানুষ যখন হাসে, তখন অনেক সময় নিজের শক্তি শিথিল হয়ে যায়, হান শিকেরও তাই হল।
হঠাৎ, যখন তিনি হাসছিলেন, এক অদ্ভুত শক্তি আবার আঘাত করল।
কারণ হান শিক ঢালটি শক্ত করে ধরেননি, আঘাতে ঢালটি পাশের দিকে একটু সরে গেল।
তারা যখন বুঝে উঠলেন, তখনই দেরি হয়ে গেছে; একটি ধারালো নখ সেদিক দিয়ে ঢুকে পড়ল, তারপর শুরু হল প্রবল টানাটানি।
শুধু টান দিয়ে, দুজনেরই পক্ষে নেকড়ে-মানবের শক্তি সামলানো অসম্ভব।
তবে ভালোই হল, প্রায় টেনে বের করে নেওয়ার মুহূর্তে, হান শিক দ্রুত দুই পা দিয়ে দরজার ফ্রেমে ঠেকালেন, নিজের শরীর দিয়ে একটি বিপরীত শক্তির কেন্দ্র গড়ে তুললেন।
এই কৌশলটি আপাতত কার্যকর, কিন্তু কতক্ষণ টিকবে?
এটা ভাবতেই দিচেন তাড়াতাড়ি অন্ধকারে হাতড়াতে লাগলেন, অল্প সময়ের মধ্যেই ঠাণ্ডা কিছু ধরতে পারলেন, সেটি ছিল সেই লম্বা তলোয়ারের হাতল।
আর বেশি না ভেবে, হান শিককে সতর্ক করতে বললেন, তারপর এক ঝটকায় সেই প্রবেশ করা নেকড়ে-মানবের হাতে তলোয়ার চালালেন।
মুহূর্তেই, দিচেনের তলোয়ার ধরা হাত দুটি ব্যথায় কেঁপে উঠল।
তবে ভালোই হল, নেকড়ে-মানবও করুণ চিৎকার দিয়ে হাতটা সরিয়ে নিল, হান শিকও সেই ফাঁকে ঢালটি আবার ঠিক জায়গায় বসালেন।
মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে, তিনি আর নেকড়ে-মানবকে অবহেলা করতে সাহস পেলেন না।
সম্ভবত দিচেনের সেই আঘাতও নেকড়ে-মানবকে শিক্ষা দিয়েছে, সে আর সাহস করে তাদের সামনে আসতে চায় না।
বাকি রাত, দুজনের মন সর্বক্ষণ টানটান ছিল, ক্লান্তি হয়ত এসেছিল, কিন্তু ঘুম বা অবসাদ তাদের ছুঁতে পারেনি; হয়ত ভয়ই তাদের জাগিয়ে রেখেছে।
পরের দিন সকাল সাতটা নাগাদ, দিচেন ধীরে ঢালটিকে ছেড়ে দিলেন, হান শিকের কাঁধে হাত রাখলেন।
“হান শিক, তোমার ঘড়ির সময় ভুল হবে না তো?”
“কি ভাবছ? আমার এই ইলেকট্রনিক ঘড়ি তো বেশ দামী, পানিতে ডুবে গেলেও কিছু হয় না, কিভাবে নষ্ট হবে?”
“তাহলে মনে হয় বাইরে দিন উঠে গেছে, চল আমরা বেরিয়ে দেখি।”
হান শিকও একটু স্বস্তি পেলেন, “চলো, আমার হাত-পা তো অনেকক্ষণ আগেই অবশ হয়ে গেছে, যদি নেকড়ে-মানব ভোরেও থাকে, তাহলে আমাদের ভাগ্যে আছে, কারণ বিধাতা যদি আমাদের নিতে চায়, কিছুতেই রক্ষা পাওয়া যাবে না!”

দুজন সিদ্ধান্ত নিয়ে, ধীরে ধীরে ঢালটি সরালেন।
ঢালটি সরতেই, তাদের সামনে ভোরের আশাব্যঞ্জক রোদ এসে পড়ল; ভয়ঙ্কর নেকড়ে-মানবের কোনো চিহ্ন নেই।
আবার সূর্যের আলো দেখে, দুজনেই কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন।
তবে তাদের চোখ ঝলসে গেলেও, তাতে অসন্তুষ্টি নয়, বরং এক অদ্ভুত সুখ অনুভব করলেন।
কারণ দীর্ঘ, নির্ঘুম রাত শেষ হয়েছে; বেঁচে থাকার চেয়ে বড় আনন্দ আর কিছু নেই।
দুজন পরস্পরকে দেখে হাসলেন, এই ছিল তাদের যৌথ প্রচেষ্টার ফল; একজন কম হলে কিছুই সম্ভব নয়।
কিন্তু ঠিক যখন তারা এই ভয়ঙ্কর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যেতে চাইলেন, তখন দরজার বাইরে অপ্রত্যাশিত শব্দে তারা চমকে উঠলেন।
তারা ভীতু নয়, কিন্তু এই শব্দ এত হঠাৎ, এত বিস্ময়কর, যেন তাদের কল্পনার বাইরে; কারণ নিয়মমতো, নেকড়ে-মানব দিনের আলোয় হারিয়ে গেলে, পুরো প্রাসাদে শুধু তারা দুজনই থাকার কথা, তাহলে এই শব্দ কোথা থেকে এল? কে তৈরি করছে এই শব্দ?
“হান শিক, তুমি শুনছ?”
হান শিক গলায় একটা ঢোক গিললেন, “শুনছি, মনে হচ্ছে দরজার কাছ থেকেই আসছে, বেশ ছন্দময়, যেন কিছু আঘাত করছে, নেকড়ে-মানব কি মরেনি, মানুষের হাড়ে আঘাত করছে?”
দিচেন মন দিয়ে শুনলেন, তারপর মত পাল্টালেন।
“না, এই শব্দটা কঠিন কিছুতে আঘাতের মতো নয়, বরং নরম কিছুতে আঘাতের মতো।”
“নরম?”
হান শিক চিন্তা করলেন, যেন উত্তর পেয়ে গেলেন।
“বুঝে গেলাম, নারীর শরীর সবচেয়ে নরম, সূর্য নেকড়ে-মানবকে তাড়িয়েছে, কিন্তু সেই তিন নারী-ভূত? তারা তো সূর্যকে ভয় পায় না, নিশ্চয়ই তারা পাথর থেকে মুক্ত হয়ে এসে গেছে!”
হান শিকের কথার যুক্তি ক্রমশ অদ্ভুত হয়ে উঠল, দিচেন আর কিছু বলল না, তলোয়ার হাতে ধীরে নিচে নামলেন।
কারণ সেই তিন নারী-ভূতের সঙ্গে তার দেখা হয়েছে, তারা এই প্রাসাদের তুলনায় অনেক নিচু স্তরের, বুদ্ধিহীন অদ্ভুত সৃষ্টি; যদি তারা হতো, এতক্ষণে তাদের জীবনের দাবি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ত, এভাবে ভয় দেখানোর চেষ্টা করত না।
তাই শেষ পর্যন্ত ফলাফল একটাই—এই শব্দের উৎস অন্য কেউ!