অধ্যায় ১ অদ্ভুত ঘটনা

        ধুম! বজ্রপাতের শব্দে একটি শুকনো গাছে বসে থাকা এক ঝাঁক কাক চমকে উঠে উড়ে গেল। বিশাল, শুকনো গাছটির নিচে আটটি কফিন সুন্দরভাবে সাজানো ছিল। কিছুক্ষণ পর, হঠাৎ একটি কফিনের ভেতর থেকে নড়াচড়ার শব্দ এল, আর তারপরেই একটি শক্তিশালী হাত তার ঢাকনা তুলে দিল। ডি চেন সাবধানে উঁকি দিল, তার বাজপাখির মতো গভীর চোখ চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করছিল। তার পাশে আরও সাতটি কফিন সুন্দরভাবে সাজানো ছিল, এবং তার সামনের সবকিছুই ছিল সম্পূর্ণ অপরিচিত। সারি সারি পুরোনো ভিলা ইতস্তত ছড়িয়ে ছিল, কিছু কিছু বয়সের কারণে হেলে পড়েছিল, যেন মাটিতে অর্ধেক পুঁতে থাকা মুমূর্ষু মানুষ, যাদের শরীরের উপরের অংশ শেষ চেতনাটুকু নিয়ে ঝুলে পড়েছে। "কী হচ্ছে? এটা কেমন জায়গা?" কফিন থেকে বেরিয়ে এসে, এক ভুতুড়ে নিস্তব্ধতার মধ্যে ডি চেন বাতাসে তার প্রশ্নটি উচ্চারণ করল। সে তার এই সাধারণ প্রশ্নের কোনো উত্তর আশা করেনি, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার চারপাশের কফিনগুলো খটখট করে কাঁপতে শুরু করল। এক মুহূর্ত পরে, দুটি হাত কফিনের ঢাকনা ঠেলে খুলে দিল, আর ভেতর থেকে বেরিয়ে এল কিছু অচেনা মুখ, যারা সামনের দৃশ্যের দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে ছিল। "ওয়ার্ড, আমার মাথাটা ব্যথায় মরে যাচ্ছে! কী হচ্ছে? আমি কোথায়?" "এটা কোথায়? দাঁড়াও… এগুলো কফিন? আমি কি মরে গেছি? তোমরা কি মানুষ নাকি ভূত?" "কফিন? আমি কফিনে কী করে এলাম? আমি এখনও ব্যথা অনুভব করতে পারছি! আমাকে কি অপহরণ করা হয়েছে?" "তোমরা… তোমরা জানো না কী হয়েছে?" কফিনগুলো থেকে এইমাত্র জেগে ওঠা মানুষগুলো সবাই হতবাক হয়ে গিয়েছিল। স্পষ্টতই, ডি চেনের মতোই, কী ঘটছে সে সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণা ছিল না। তারা কীভাবে কফিনের মধ্যে এসে পড়ল, এই ভূতুড়ে জায়গায়, যা দেখতে একটা পরিত্যক্ত কবরস্থানের মতো? কিন্তু ঠিক তখনই, এক বিশালদেহী লোক হঠাৎ ডি চেনের দিকে আঙুল তুলল, তার চোখে বিদ্বেষের ঝলক। "এই, বাচ্চা, তুমি কি কিছু জানো? তুমিই কি আমাদের এখানে এনেছ?" ডি চেন ভ্রূকুটি করল। "কী বলতে চাইছ? আমি তো তোমাদের চেয়ে একটু আগে ঘুম থেকে উঠেছি।"

ভিড়টা ডি চেনের দিকে তাকালো এবং তার সামনে সত্যিই একটা কফিন দেখে চুপ হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশে মেঘ গর্জে উঠল এবং দ্রুত অন্ধকার নেমে এল। কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই, দূর থেকে ভারী পায়ের শব্দ এগিয়ে এল। ভিড়টা স্বতঃস্ফূর্তভাবে জড়ো হয়ে গেল; কারণ, এই ভুতুড়ে জায়গায় কী দেখা যেতে পারে তা কেউই জানত না। "কিছু একটা এদিকে আসছে। মানুষ হতে পারে?" দুর্বল চেহারার একটি মেয়ে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল। সঙ্গে সঙ্গে পেশাদার পোশাক পরা এবং দেখতে আরও পরিণত চেহারার আরেকজন মহিলা লোকটির দিকে কটমট করে তাকাল: "কী বলছ তুমি? তোমার কি মনে হয় এই আইন-মান্য সমাজে কোনো ধরনের দৈত্য বা রাক্ষস দেখা দেবে? নিজেকে ভয় দেখিয়ো না!" "আমি...আমি দুঃখিত, আমার শুধু মনে হচ্ছিল এই জায়গাটা বড্ড ভুতুড়ে, তাই আমার ওইরকম চিন্তা হয়েছিল।" পায়ের শব্দটা ঠিক তাদের সামনের ভিলা কমপ্লেক্স থেকেই আসছিল। শব্দটা কাছে আসার সাথে সাথে উপস্থিত সবাই ভয়ে শিউরে উঠল। এমনকি সেই বলিষ্ঠ লোকটিও যেন একটা ফেলে দেওয়া স্টিলের পাইপ খুঁজে পেয়ে সেটা শক্ত করে ধরেছিল। অবশেষে, প্রায় আধ মিনিটের টানটান অপেক্ষার পর, পদশব্দের মালিক আবির্ভূত হলেন—একজন লম্বা, মধ্যবয়সী পুরুষ। লোকটির উচ্চতা আনুমানিক দুই মিটার হবে, তার মুখে ঘন দাড়ি এবং নিষ্প্রভ চোখে এক অদ্ভুত রহস্যময় চাহনি। তিনি ময়লামাখা ওভারঅল পরেছিলেন এবং একটি বড় আকারের কোদাল টেনে নিয়ে যাচ্ছিলেন, তাকে দেখতে মালীর মতোই লাগছিল। আগন্তুক যে সত্যিই একজন মানুষ, তা দেখে সবাই কিছুটা স্বস্তি পেল। দলের মধ্যে থাকা চশমা পরা এক মধ্যবয়সী লোক সাহস সঞ্চয় করে জিজ্ঞাসা করলেন, "এই, আপনি কে? এটা কোন জায়গা?" মালী একটু থেমে তাকে ইশারা করে ডাকলেন। "কী বললেন? আমার কানে একটু কম শোনা, আপনি কি আরেকটু কাছে আসতে পারেন?" চশমা পরা মধ্যবয়সী লোকটি সহজাতভাবেই এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তারপরই কিছু একটা বুঝতে পেরে থেমে গেলেন। "আমি কাছে আসতে পারি, কিন্তু আপনাকে আগে কোদালটা ফেলে দিতে হবে, নইলে আমি কী করে বুঝব যে আপনি এটা দিয়ে আমাকে আক্রমণ করবেন?" "ওহ? তাই নাকি? আমি তো শুধু জমি চাষ করি, ঘাবড়াবেন না।" এই বলে মালী কোদালটা একপাশে ছুঁড়ে ফেলল। চশমা পরা লোকটাকে স্বস্তি পেয়ে এগিয়ে আসতে দেখে ডি চেন তাকে ধরে ফেলল। "ভাই, আপনি তো জানেনই না ওরা কারা। এভাবে হুট করে ওদের কাছে যাওয়াটা কি অনুচিত নয়?"

কথাটা ভালো উদ্দেশ্যেই বলা হয়েছিল, কিন্তু চশমা পরা লোকটা হঠাৎ ডি চেনের হাত ঝেড়ে ফেলে দিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, "আমি কী করি সেটা আমার ব্যাপার, তাতে তোমার কী?"

"তাছাড়া, তোমরা সবাই এমনভাবে কথা বলো যেন তোমরা কোনো সাধু। কে জানে তোমাদের মধ্যে কেউ কোনো অবৈধ কাজে জড়িত কি না, বিশেষ করে এই লোকটা, যার সারা শরীর ট্যাটুতে ঢাকা, সে তো নিশ্চিতভাবেই কোনো বদমাশ।" বিশালদেহী লোকটা নিজের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল যে উপস্থিতদের মধ্যে একমাত্র তারই শরীরে ট্যাটু আছে, আর সে রেগে গিয়ে আক্রমণ করতে উদ্যত হলো, কিন্তু ডি চেন তাকে থামিয়ে দিল। "কী বলতে চাইছ?" ডি চেন কাঁধ ঝাঁকাল। "আমি কিছু বলতে চাইছি না, আমি শুধু মনে করি যে কী ঘটছে তা যে বুঝতে পারছে না, তার সাথে লড়াই করার কোনো দরকার নেই। তুমি কী ভাবো?" বলিষ্ঠ লোকটি এক মুহূর্ত ভাবল এবং তারপর তার অবস্থান থেকে সরে এল। "হ্যাঁ, সমাজে এরকম লোকের সংখ্যা অনেক। তাদের মারলে শুধু আমার মুষ্টিই নোংরা হবে।" অন্য লোকটিকে তার মুষ্টি গুটিয়ে নিতে দেখে চশমা পরা লোকটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং দ্রুত সেই বিপজ্জনক লোকটির কাছ থেকে পালিয়ে মালীর দিকে ছুটল। বাকিরা সবাই তার জন্য ভয়ে ঘামছিল, কারণ লম্বা মালী এরপর কী করবে তা কেউই জানত না। তারা বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিল। যেহেতু কী ঘটছে তা না বুঝেই একজন এগিয়ে এসে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে ইচ্ছুক ছিল, তাই তাদের শুধু অপেক্ষা করে দেখা ছাড়া আর কিছুই করার ছিল না। মালী তাদের থেকে কয়েক ডজন মিটার দূরে ছিল। চশমা পরা লোকটি কাছে আসতেই, যে মেঘগর্জন করছিল তা হঠাৎ থেমে গেল এবং একটি অর্ধচন্দ্র ধীরে ধীরে কালো মেঘের আড়াল থেকে উঁকি দিল। পর্যবেক্ষণশীল ডি চেন এটা লক্ষ্য করল, তার মুখভাব ভালো দেখাচ্ছিল না, কারণ এই আবহাওয়ার ঘটনাটি ছিল খুবই অদ্ভুত। "আপনি কি এখন আমার কথা শুনতে পাচ্ছেন? আমি আমার পরিচয় দিই। আমি একজন স্থানীয় বিচারক। আমি শুধু আপনার সাথে স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে চাই। আশা করি আপনি অস্বাভাবিক কিছু করবেন না, নইলে আপনাকে অবশ্যই আইনি পরিণতির সম্মুখীন হতে হবে।" মালী মাথা নাড়ল, তার মুখে ছিল এক অদ্ভুত হাসি। "আমি এখনও আপনার কথা ঠিক শুনতে পাচ্ছি না। আপনি কি আরেকটু কাছে আসতে পারেন?" চশমা পরা লোকটি ঢোক গিলে আরও কয়েক পা এগিয়ে গেল। এখন দুজনের মধ্যে দূরত্ব ছিল মাত্র কয়েক মিটার। ঠিক তখনই, এক ঝলক ঠান্ডা চাঁদের আলো হঠাৎ মালীর উপর এসে পড়ল। সেই চাঁদের আলোয় স্নান করার পর, মালীকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো ভূত ভর করেছে; চাঁদের আলোয় তার সমস্ত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ মোচড়াতে ও বেঁকে যেতে লাগল।