দ্বিতীয় অধ্যায়: প্রাণ বাঁচানো

এই দৃশ্য দূরে থাকা সবাইকে চমকে দিয়েছিল, আর কাছের চশমাওয়ালা ছেলেটিকে এতটাই ভয় পাইয়ে দিয়েছিল যে সে সোজা পা থেকে লুটিয়ে পড়ল। কারণ, মাত্র কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই মালীটির মাথায় অদ্ভুত এক পরিবর্তন দেখা দিল। তার মুখটা যেন মাটির দলা দিয়ে গড়া, নাকটা দ্রুত লম্বা হয়ে গিয়ে আস্তে আস্তে এক প্রকাণ্ড নেকড়ের মাথায় রূপ নিল, মুখভর্তি ধারালো দাঁত থেকে কটু গন্ধযুক্ত আঠালো তরল ঝরছিল।

চশমাওয়ালা ছেলেটি অবচেতনে পালাতে ঘুরে দৌড় দিল, কিন্তু কয়েক কদম যাওয়ার আগেই হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল। সে উঠে দাঁড়াবার আগেই নেকড়ে তাকে এক কামড়ে মাথা থেকে বিচ্ছিন্ন করে ফেলল।

দূরে থাকা সবাই এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে ছুটে পালাতে লাগল!

নেকড়ে সম্পর্কে সবাই জানে, কারও কারও তো কাছ থেকে দেখারও অভিজ্ঞতা আছে। কিন্তু নেকড়েমানব—এটা তো কেবল সিনেমা বা বৈজ্ঞানিক কল্পকাহিনিতেই থাকার কথা। অথচ আজ রাতে সবাই সেটা চোখের সামনে প্রত্যক্ষ করল। নেকড়েমানবের হাতে চশমাওয়ালা ছেলেটির শিরচ্ছেদের বিভীষিকাময় দৃশ্য এখনো তাদের স্মৃতিতে গেঁথে আছে, সহজে ভুলবে না কেউ।

এমন অদ্ভুত, ভয়ানক আর বাস্তব ঘটনা সামনে এসে দাঁড়ালে সবার একটাই স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া—পালিয়ে বাঁচা।

দি ছেনের শারীরিক সক্ষমতা ভালো, মানসিক দৃঢ়তাও কম নয়। যদিও তিনিও তখন হতবুদ্ধি হয়ে পড়েছিলেন, কিন্তু কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পর নিজেকে সামলে নিলেন।

এখনও পর্যন্ত তাদের মধ্যে সাতজন বেঁচে আছে, আর দেখা বিপদ বলতে ওই নেকড়েমানবই, তাই তিনি নিজেকে স্থির করে প্রথমেই দিক পাল্টে পালাতে লাগলেন, যাতে নেকড়েমানবের শিকারে না পড়তে হয়।

তিনি জেগে ওঠার সময়ই মোটামুটি দেখে নিয়েছিলেন, তারা যে জায়গায় আছেন সেটা সম্ভবত একটা প্রাচীন প্রাসাদ, আর এর একমাত্র স্থাপনা অল্প কয়েকটা পুরোনো ভিলা। ভিলার ভেতরে কী আছে না জেনে হুট করে ঢোকা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, তাই এখন সবচেয়ে নিরাপদ উপায় হচ্ছে যত দ্রুত সম্ভব এই জায়গা ছেড়ে পালানো।

দি ছেনের পন্থা কিছুটা হলেও কাজে দিল, কয়েকবার দিক পাল্টানোর পর তার পিছু নেওয়া নেকড়েমানবের আর কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না।

তাই আর সময় নষ্ট না করে এক দৌড়ে তারা জেগে ওঠা জায়গার সম্পূর্ণ বিপরীত দিকে ছুটলেন।

প্রাসাদটা খুব বড় বলা যায় না, আবার ছোটও নয়। কয়েক মিনিট ছুটে অবশেষে দি ছেন পৌঁছলেন প্রাসাদের কিনারায়। কিন্তু সামনে যা দেখলেন তাতে তাঁর পা থেমে গেল।

হ্যাঁ, একটি অদ্ভুত জিনিস তাঁর রাস্তা রুদ্ধ করেছে, তবে সেটা কোনো উঁচু দেয়াল নয়, বরং ঘন কুয়াশার এক মোটা স্তর। এই কুয়াশা এতটাই ঘন আর অস্বাভাবিক যে দৃষ্টিসীমা প্রায় শূন্য, আর পুরো প্রাসাদের চারপাশ ঘিরে রেখেছে, কিন্তু আরও এগিয়ে আসার কোনো লক্ষণ নেই।

দি ছেন যখন এসব ভাবছিলেন, হঠাৎ এক গগনবিদারী চিৎকার তাঁকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। পেছন ফিরে দেখলেন, এক তরুণী তাঁর দিকেই ছুটে আসছে।

“বাঁচাও! ওখানে একটা দানব মানুষ খুন করছে! আমাকে বাঁচাও...”

তরুণীটি বারবার চিৎকার করছে, অতিরিক্ত আতঙ্কে তার হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে গেছে বোঝা যায়। সে কুয়াশার দিকে ক্রমশ এগোচ্ছে কিন্তু থামার নাম নেই। দি ছেন তৎক্ষণাৎ অশুভ কিছু আঁচ করলেন, কিন্তু ঠিক যখন তিনি চিৎকার করে সতর্ক করতে যাবেন, তখনই মেয়েটি কুয়াশার ভেতরে ঢুকে পড়ল।

মাত্র এক মুহূর্তেই কুয়াশায় সে পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ভেসে এল হৃদয়বিদারী আর্তনাদ। মনোযোগ দিয়ে শুনলে বোঝা যেত কিছু দ্রব্য গলে গিয়ে ভেঙে পড়ার কর্কশ শব্দও রয়েছে।

যদিও দৃশ্য দেখা যাচ্ছিল না, তবু ওই শব্দের ভিত্তিতে পুরো দৃশ্যটি দি ছেনের কল্পনায় স্পষ্ট হয়ে উঠল। ভয় আর শঙ্কায় তাঁর শরীর ঘেমে উঠল—ভাগ্যিস, তিনি একটু সাবধান হয়ে থেমে গিয়েছিলেন, না হলে আজ মারা যেতেন তিনিই।

স্বল্প সময় স্তব্ধ থাকলেও, দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন দি ছেন, পাশের গলিপথ ধরে ছুটে চললেন। অন্য দিক থেকে ভেসে আসা চিৎকারে বোঝা যাচ্ছিল, ওই দিকেই সম্ভবত নেকড়েমানব ঘোরাঘুরি করছে। তাই সে দিক থেকে নিজেকে দূরে রাখার পাশাপাশি, এই অদ্ভুত প্রাসাদ থেকে বেরোনোর অন্য কোনো রাস্তা খুঁজতে লাগলেন।

দি ছেন প্রাসাদের কিনারা ধরে ছুটতে ছুটতে কিছুক্ষণ পর আবার প্রাসাদের অন্য পাশে পৌঁছলেন, কিন্তু দৃশ্য এক—সেই ঘন কুয়াশা সব ঘিরে রেখেছে।

এ দৃশ্য দেখে তাঁর মনে একরাশ হতাশা জাগল।

কী শক্তি বা কারা তাদের এখানে নিয়ে এসেছে, উদ্দেশ্যটাই বা কী—কিছুই বুঝে উঠতে পারলেন না। তবে কি কেবল তাদের নেকড়েমানবের হাতে মরার জন্যই এখানে আনা হয়েছে? যদি তা-ই হয়, তাহলে উদ্দেশ্যটাই বা কী?

এমন সময়, একটু দূরে থাকা এক ফটক তাঁর দৃষ্টি আকর্ষণ করল। ফটকটি সাধারণ, তাতে বিশেষ কোনো বৈশিষ্ট্য নেই। তবে তার ওপরে টকটকে লাল রঙে আঁকাবাঁকা কয়েকটি বড় অক্ষর লেখা, দেখে মনে হয় রক্ত দিয়ে লেখা হয়েছে।

“অর্ধচন্দ্র প্রাসাদ? নেকড়ের মাথা?”

ফটকের ওপর বড় অক্ষরে লেখা অর্ধচন্দ্র প্রাসাদ, শেষে আঁকা এক নেকড়ের মুখ—এটা এই প্রাসাদ আর নেকড়েমানবের ছাপ স্পষ্ট।

আর ফটকের পরে প্রথম ভিলার দিকে তাকিয়ে, দি ছেন দেখলেন বাইরের দেয়ালে আরও কিছু অপরিষ্কার আঁকাবাঁকা চিত্র আঁকা। সেখানে দেখা যাচ্ছে, এক ভয়ঙ্কর দানব কয়েকটি ছোট ছোট মানুষকে তাড়া করছে—এ যেন তাদের বর্তমান অবস্থারই প্রতিচ্ছবি।

তাই, সাহস নিয়ে দি ছেন ওই ভিলায় প্রবেশ করলেন। যদিও জানেন না এর ভেতরে আরও ভয়ঙ্কর কিছু আছে কি না, তবে এখান থেকে পালানোর কিছু সূত্র মিলতে পারে ভেবে, ঝুঁকি নিয়েই এগোলেন।

ভিলার কাঠের দরজা হালকা ঠেলে খুলতেই পচা কাঠের চিরচেনা শব্দ উঠল। দি ছেন চাঁদের আলোয় দরজার ওপাশটা দেখে নিশ্চিত হলেন, আপাতত কোনো বিপদ নেই, তারপর শরীরটা সঁপে ভেতরে ঢুকলেন।

কয়েক কদম যেতেই ঘন ধুলোর গন্ধে তাঁর শ্বাসরুদ্ধ হয়ে এল, কে জানে কত বছর কেউ এখানে আসেনি। পুরো নিচতলার হল ঘরটা ফাঁকা, কোথাও কোনো আসবাব নেই, দেয়ালের কোণে কেবল জাল আর ধুলো জমে আছে।

সিঁড়ি দেখে নিশ্চিত হলেন, তা এখনো ব্যবহারযোগ্য, তাই ওপরে উঠে এলেন। ভিলার দ্বিতীয় তলায় তিনটি ঘর, একটিতে নানা আবর্জনা আর দুর্গন্ধ, তাই সেদিকে আর তাকালেন না।

তবে বাকি দুটি ঘর বেশ কৌতূহল জাগাল। একটির দরজার ফলকে লেখা—“বাঁচার চেষ্টা”, আর অন্যটির ফলকে লেখা—“স্মৃতির খোঁজ”।