অষ্টাদশ অধ্যায় : অজান্তেই প্রেতপল্লীতে প্রবেশ

এরপর আমি একটি মেয়ের কোকিল কণ্ঠে শুনতে পেলাম, “চলো, তাড়াতাড়ি চলে যাও, তোমার বন্ধুকে নিয়ে আর ভাবো না।”

“না হলে, তুমিও এখানে মরে যাবা।”

ওই কথায় আমার বুকের ধুকপুকানি ভয় আর আতঙ্কে বেড়ে গেল, “এটা কী হচ্ছে?”

তারপর মুখোশ পরা সেই কিশোরী আমাকে লোকজনের ভিড় থেকে টেনে বের করল। সে আমাকে রাস্তার ধারে নিয়ে এসে হাত দিয়ে লোকজন দেখাল, আর অন্য হাতটা আমার চোখের সামনে ঘুরিয়ে দিল।

মনে হলো, এর ফলে কোনো অদৃশ্য কিছু অল্প সময়ের জন্য খুলে গেল।

আমি তখন যা দেখলাম, তা ছিল অসহ্য ভয়ের দৃশ্য।

সেই আগে জমাট ভিড়ের জায়গাটা হঠাৎ রূপ নিল ঘুরে বেড়ানো নানা বিকৃত, পচা মুখের, রাস্তায় ভাসতে থাকা ভূতেদের মিছিলে।

তাদের কারোই পা মাটিতে ছোঁয় না।

“এখন দেখলে তো? এখানে শত শত ভূত ঘুরে বেড়ায়, এটা কোনো খাবারের রাস্তা নয়।”

“তোমার সেই বন্ধু ভূতের খাবার খেয়েছে, যদি তিন ঘণ্টার মধ্যে বমি না করে, তাহলে দেহে বিষ ঢুকে মারা যাবে।”

মুখোশ কিশোরী আমাকে বিস্তারিত বলল, তারপর নিজের পরিচয় দিল।

“আমার নাম উশাং, আজ রাতে আমি কাকতালীয়ভাবে এই ভূতেদের রাস্তায় এসেছিলাম, এক পালানো ভূতকে ধরতে গিয়ে তোমাকে দেখতে পাই। বলো তো, কীভাবে তোমার বন্ধু তোমাকে এখানে নিয়ে এল?”

“তবে একটা কথা জানিয়ে রাখি, মনে হচ্ছে, তোমার ভেতরে এমন কিছু আছে যা অদৃশ্য শক্তি দিয়ে তোমাকে এ ধরনের জায়গায় টেনে আনে।”

শেষ কথাটি আমার মনোযোগ কেড়ে নিল। তাহলে আমি যা দেখছি, সবই সত্যি—কোনো মায়া নয়।

তবু, আমি যেমনই ভয় পাই না কেন, তাংহাইকে ফেলে একা পালাতে পারি না।

আমি উশাংকে অনুরোধ করলাম, “আমার তিন ঘণ্টার মধ্যে তাংহাইকে খুঁজে বের করতেই হবে, দয়া করে বলো, কোথায় খুঁজে পাব?”

উশাং সদয় ভাবে বলল, “তুমি পেছনে ফিরে যাও। না হলে, তুমিও মরবে।”

কিন্তু আমার বারবার জেদের কাছে সে হাল ছেড়ে বলল, “বন্ধুকে খুঁজতে হলে, যে দিক দিয়ে সবচেয়ে বেশি ভূত ভিড় করছে, সেই পথে যাও।”

“আশা করি, তুমি ওকে খুঁজে পাওয়ার আগেই, ওকে ভূতেরা না খেয়ে ফেলে।”

কি! ভূতেদের দল যেখানে জমা হচ্ছে, সেখানেই তো তারা তাংহাইকে আটকে খেয়ে ফেলবে!

আর দেরি করা ঠিক নয়। মুখোশ পরা উশাং আমাকে সাহায্য করার ইঙ্গিত দিল না, নিজেই ভূতেদের ভিড়ে মিশে গেল, নিজের কাজে ব্যস্ত।

এখন আমাকে নিজের উপর ভরসা করতে হবে! আশা করি, তাংহাইকে খুঁজে পাওয়ার আগ পর্যন্ত সে নিরাপদ থাকবে।

তাই আমি ধীরে ধীরে একসঙ্গে ঠাসাঠাসি করে হাঁটা ভূতদের পেছনে পশ্চিম-উত্তরমুখী দৌড়াতে লাগলাম। পথে তাংহাইকে ফোন দিলাম কয়েকবার, কিন্তু প্রতিবারই শুনলাম, ফোনটি সেবার বাইরে।

দেখা যাচ্ছে, ভূতেরা আশপাশের চৌম্বকক্ষেত্র বিঘ্নিত করছে, তাই সমস্যা হচ্ছে।

এখন আফসোস হচ্ছে, কেন আমি ইন্টারনেটের বন্ধুর পরামর্শ শুনে মোবাইলের সঙ্গে পীচের দানা লাগাইনি।

ধীরে ধীরে আমার শ্বাস ভারী হয়ে উঠল, বাতাসে রক্তের গন্ধ ভেসে এলো, যা আমাকে আরও উৎকণ্ঠিত করে তুলল।

এটা তো মানুষের রক্তের গন্ধ! তাংহাই কি ইতিমধ্যে বিপদে পড়েছে?

“ধূর! আরও দৌড়াতে হবে!”

আমি আফসোসে নিজেকে দুষলাম, কেন তখন তাংহাইকে শক্ত করে ধরে রাখিনি।

আমি একেবারে অক্ষম!

রক্তের গন্ধ অনুসরণ করতে করতে আমি এক সরু গলিতে ঢুকে পড়লাম, যা জালের মতো মাকড়সার জালে ঢাকা। একটু দূরে, বৈদ্যুতিক খুঁটির নিচে একজন লোক পড়ে আছে, চারপাশে রক্তে ভেসে যাচ্ছে। তার ওপরের শরীর জড়িয়ে বসে আছে কুঁজো এক বৃদ্ধা।

লোকটার আর কোনো প্রাণ নেই, আর বৃদ্ধার মুখের কাছে কানে এলো চিবানোর শব্দ।

বুঝলাম, লোকটা মারা গেছে।

এখন ওখানে যাওয়া মানেই নিজের বিপদ ডেকে আনা, শুধু পারি প্রার্থনা করতে, যেন তাংহাইকে আমি সুস্থ ফিরিয়ে আনতে পারি।

এই ভেবে আমি ছোট একটা সোনার খাপের তলোয়ার বের করলাম আত্মরক্ষার জন্য। নিঃশব্দে পা ফেলে গলি পেরিয়ে বড় রাস্তার দিকে দৌড়ালাম।

চারপাশের ভূতের রাস্তা ক্রমশ অন্ধকার হয়ে উঠল।

অনেকক্ষণ খুঁজলাম, সময় দেখলাম, আধঘণ্টা কেটে গেছে। কিন্তু তাংহাইয়ের কোনো চিহ্ন নেই, সে যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।

“তাংহাই! তাংহাই!” আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলাম না, চিৎকার করে উঠলাম।

“শুনতে পাচ্ছিস তো? শুনলে উত্তর দে, চলো এখান থেকে পালিয়ে যাই!”

এখন আর কোনো উপায় নেই, সরাসরি চিৎকার দিয়েই ডাকি, যদি তাংহাই শুনতে পায়।

কিন্তু ভাবিনি, রাস্তায় ভাসমান কয়েকটি ভূত, যাদের চোখে শূন্যতা, তারা হিমশীতল গলায় উত্তর দিল, “আমি... আমি তাংহাই।”

একই কথা বারবার আওড়াতে লাগল।

“আমি তাংহাই...”

আমি তাড়াতাড়ি মুখ বন্ধ করলাম, আরও কিছুক্ষণ ছুটলাম, দেখলাম ভূতদের দল আরও সামনে গাদাগাদি করছে, আমিও তাড়াতাড়ি ছুটে গেলাম।

অবশেষে সামনে একটা বারবিকিউর দোকানে গিয়ে দেখি, তাংহাই, সেই অবোধ খাদক, চারপাশে হিংস্র চোখে তাকিয়ে থাকা ভূতদের বুঝতেই পারছে না।

তার মুখে তখনও, “আরেকটা চাই!”

আরও ভয়ঙ্কর, সেই বারবিকিউর দোকানে যা রান্না হচ্ছে, সবই মানুষের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ—কিছু কান, কিছু চোখ串 করে পোড়ানো—দেখে আমার বমি চলে এল।

আমি ওকে সতর্ক করতে চাইছিলাম, কিন্তু আশপাশের ভূতেরা আগে থেকেই ঘিরে রেখেছে তাংহাইকে, আক্রমণের জন্য প্রস্তুত, কিন্তু দ্বিধায় ঘুরপাক খাচ্ছে।

এখন যদি আমি এগোই, তাহলে শুধু তাংহাইকেই নয়, নিজেকেও বাঁচাতে পারব না।

এখন কী করব?

ঠিক তখনি, ভূতদের ভিড় থেকে তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, এবং ভূতেরা ভয়ে দু’পাশে সরে গিয়ে একটা পথ খুলে দিল। যেন তারা কারও ভয় করছে।

কে এমন ভূত, যাকে দেখে সবাই ভয় পায়?

আমি সোনার খাপের তলোয়ার নিয়ে গা ঢাকা দিলাম পাশের অন্ধকার কোণে, চেয়ে রইলাম কী হয়।

কিছুক্ষণ পর দেখলাম, ঠিক সেই পথ দিয়ে এক বৃদ্ধা এগিয়ে আসছে, টেনে আনছে এক মুণ্ডহীন পুরুষের লাশ, বা বলা ভালো, মাথা বোধহয় ওই বৃদ্ধাই খেয়ে নিয়েছে।

সাদা চুলের ওই বৃদ্ধার চোখ রক্তবর্ণ, রক্তাক্ত জিভ দিয়ে তাংহাইয়ের পিঠের দিকে চাটছে, মুখে দুটি ধারালো দাঁত বের হয়ে আছে। সে তখন ভূতেদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুড়ে দিল, যেন বলল, শিকার কার!

চারপাশের ভূতেরা আরও সরে গেল।

“ছেলে…” বৃদ্ধা ভূতের কর্কশ কণ্ঠ গম্ভীর ভাবে ছড়িয়ে পড়ল।

তাংহাই একটু সাড়া দিল, ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াতে লাগল, আমার বুক কেঁপে উঠল, ভয় পেলাম!

না, বুঝতে দিস না! বুঝতে পারলেই মরবি!

আমি মনে মনে চিৎকার করতে লাগলাম, কিন্তু তাংহাই হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, মুখে রক্ত, এক দৃষ্টিতে মাংস খেতে খেতে যেন বিভ্রান্ত।

তারপর দেখলাম, সে শিশুর মতো বলল, “দিদিমা।”

“ও, তাহলে তো বোঝা গেল, এই ছেলেটা নির্বোধ।”

“তাহলে ও আমাদের জন্য রেখে দাও।” আশপাশে এক ছোট ভূত লোভে তাকিয়ে থাকল তাংহাইয়ের দিকে।

তাংহাইয়ের আচরণে আমার সন্দেহ হল, নিশ্চয়ই সে মানুষের মাংস খাওয়া থেকে এমন হয়েছে। সময় দেখলাম, দুই ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে, আর এক ঘণ্টা পরই তার শরীরে বিষ ছড়িয়ে সে মারা যাবে।

কিন্তু আমি একা একটা ভূতের দল সামলাতে পারব না!

মাথায় নানা উপায় খুঁজছি, আতঙ্কে চারপাশ চেয়ে দেখি, কাছেই জ্বালানি আবর্জনার স্তূপ। মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল, পকেট থেকে লাইটার বের করলাম।

আগুন ধরাতে, পেছনের কিছু ভূত গরমে অস্বস্তি বোধ করে সরে গেল।