১১

“নাতনি মুকিং সম্রাজ্ঞীর কাছে প্রণাম জানাচ্ছে, সম্রাজ্ঞী সুস্থ থাকুন।” মুকিংয়ের কণ্ঠে বিনয়ের ছোঁয়া থাকলেও, তার স্বর মৃদু কিন্তু দৃঢ়। তার কথা শুনলেই সবাই চুপ হয়ে যায়, যেন তার প্রতি কোনো অজানা আকর্ষণ আছে; সে কথা বলতে শুরু করলেই, সবাই এক অনুচ্চিত উৎসুক মনোযোগে তার কথা শুনতে বাধ্য হয়। এমনকি যখন সবাই জানে, সে কেবলমাত্র এক সাধারণ শুভেচ্ছা জানাবে, তবুও মুহূর্তেই নিস্তব্ধতা নেমে আসে।

মুকিং যখন চেন সম্রাজ্ঞীর কাছে আসে, তখন সম্রাজ্ঞী চেন স্নেহভবনের ভিতরের কক্ষের বুদ্ধদেবের মন্দিরের সামনে ধ্যানমগ্ন ছিলেন। সাধারণ কেউ এলে দেখা দিতেন না, কিন্তু যখন শুনলেন মুকিং রাজপ্রাসাদে এসেছে, তখন ধ্যান ছেড়ে উঠে এলেন বাইরের কক্ষে। সামনে এসে দেখলেন, এক সুবিনীত তরুণী তার সামনে মাথা নত করে অভিবাদন জানাচ্ছে। সম্রাজ্ঞী আনন্দিত হয়ে মুকিংকে উঠতে বললেন এবং কাছে এসে কিছুক্ষণ কথা বললেন।

মুকিং বিনয়ীভাবে উঠে দাঁড়াল। অন্যান্য রাজপরিবারের সদস্যরা যেমন সম্রাজ্ঞীর কাছে কথা বলার সুযোগকে সম্মানের ভাবেন, তেমনটা মুকিং নয়; সে কেবল মনে করে সম্রাজ্ঞী বয়সে বড়, তাই তার পাশে একজন সঙ্গীর অভাব। এই মনোভাবেই মুকিং কথা বলে, সবসময় এমন সতর্কতা নিয়ে নয়; সে রাজপ্রাসাদের বাইরের মজার ঘটনা বলার চেষ্টা করে, যদিও সে জানে, তার জানা মজার ঘটনা খুবই কম। তাই সে বইয়ে পড়া মজার ঘটনা থেকে কিছু বলার চেষ্টা করে। এভাবেই, দাদি-নাতনির মধ্যে সুখের মুহূর্ত তৈরি হয়, তাদের সম্পর্ক উষ্ণ ও আনন্দময়।

সম্রাজ্ঞীর পৈতৃক বাড়ি চেন পরিবার। চেন পরিবারের ইতিহাসে দুজন সম্রাজ্ঞী, একজন সম্রাজ্ঞী মা, এবং একজন রাজপ্রাসাদে উচ্চপদস্থ রানি হয়েছেন। চেন পরিবার এক সময় রাজবংশে অপ্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, বর্তমানের শাও পরিবারের তুলনায় তাদের প্রভাব আরও বেশি ছিল। তখন রাজপ্রাসাদের বেশিরভাগ কর্মকর্তা চেন পরিবারের অনুগামী বা ছাত্র ছিল, রাজ্যপালেরা সম্রাটের সঙ্গে রাজনীতি আলোচনা করতেন, আর সাধারণত চেন পরিবারের প্রধানের সঙ্গে রাজ্য পরিচালনার পরামর্শ হত। কিন্তু এক সময়, সবার অজান্তেই চেন পরিবার নিঃশেষ হতে শুরু করল, ধীরে ধীরে তাদের প্রভাব কমতে লাগল। আজও, সম্রাজ্ঞী জীবিত থাকায়, চেন পরিবার কিছুটা প্রভাব ধরে রেখেছে, তবে শাও পরিবারের তুলনায় অনেক কম।

শাওডো প্রতিবার চেন পরিবারের পতন দেখে আতঙ্কিত হয়, ভাবতে থাকে, পরবর্তী বার শাও পরিবারেরই এমন পরিণতি হবে।

চেন সম্রাজ্ঞী প্রাচীন বয়সে পৌঁছেছেন, যতই যত্ন নিন, বয়সের ছাপ স্পষ্ট—গলার ও হাতের চামড়া শিথিল। তিনি প্রায়ই ধ্যান করেন, ফলে তার মধ্যে এক ধরনের শান্তি রয়েছে। স্নেহভবনে বরাবরই হালকা ধূপের গন্ধ ভেসে বেড়ায়; অন্যান্য রাজপরিবারের সদস্যরা এই গন্ধের প্রতি অনাগ্রহী, কিন্তু মুকিং এই গন্ধ পছন্দ করে, সে মনে করে, এই পরিবেশে সে শান্ত থাকে। তাই মুকিং আরও বেশি অনুভব করে, সম্রাজ্ঞীর এখানে সে সত্যিই স্বস্তিতে আছে; সম্রাজ্ঞী তাকে বাঁধা দেন না, স্নেহভবনে সে খুব আরামেই থাকে।

হঠাৎ দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দাস উচ্চ স্বরে ঘোষণা করল, “চতুর্থ রাজপুত্র ওয়েইঝেন এলেন।” সম্রাজ্ঞীর পাশে থাকা মুকিং তৎক্ষণাৎ হাসি থামিয়ে শান্তভাবে পাশের আসনে বসে, তরুণীর মতো মর্যাদা বজায় রাখল।

কিছুক্ষণ পর, দরজার কাছে প্রবেশ করল এক উজ্জ্বল যুবক। তার ত্বক স্নিগ্ধ, চোখ-মুখ আকর্ষণীয়, দেহ সুঠাম, কাঁধ প্রশস্ত, পা লম্বা—তবে এখনও তার মধ্যে যুবকের স্নিগ্ধতা আছে। সে পরেছে রাজপুত্রের সাধারণ পোশাক, গাঢ় নীল রঙের, পোশাকের কিনারে মেঘের অলংকার। বুক ও পিঠে রঙিন রূপার অলংকার, ভিতরে গভীর রঙের পোশাক। কোমরে নীল ও সবুজ বেল্ট, জুতার ওপরে সবুজ গাঁথা, সাদা মোজা। এই সাজে যুবকের মুখ আরও দীপ্তিময়, ঠোঁট লাল, দাঁত শুভ্র, যেন কোনো চিত্রপটে আঁকা চরিত্র।

“নাতি সম্রাজ্ঞী মা’কে প্রণাম জানাচ্ছে, সম্রাজ্ঞী মা সুস্থ থাকুন।” ওয়েইঝেন প্রবেশ করতেই সম্রাজ্ঞীর পাশে বসা মুকিংকে দেখল, অদৃশ্যভাবে একবার দৃষ্টি দিল, তারপর অভিবাদন জানাল।

সম্রাজ্ঞী পরিষ্কারভাবে খুশি। সাধারণত তার প্রাসাদে খুবই নিস্তব্ধতা, আজ যেন উৎসবের আমেজ। তিনি প্রিয় দুই নাতি-নাতনিকে একসঙ্গে দেখছেন, দুজনই রূপবান, এবং দুজনের সম্পর্কও শুভ হতে যাচ্ছে। সম্রাজ্ঞী মা বয়সে বড়, তাই সুন্দরদের একসঙ্গে দেখে তার মন আনন্দে ভরে যায়।

“আজ কেন প্রাসাদে এসেছো? কি আগেই জানো, এখানে তোমার মনের মানুষ আছে?” চেন সম্রাজ্ঞী মুকিংয়ের হাত ধরে, হাসিমুখে ওয়েইঝেনের দিকে বললেন।

“সম্রাজ্ঞী মা ক্ষমা করুন, নাতি সাম্প্রতিক সময়ে পিতা সম্রাটের কিছু দায়িত্ব পালন করেছে, তাই প্রাসাদে এসে প্রণাম জানানোর সুযোগ কম হয়েছে। নাতির আন্তরিকতা বিবেচনা করে, দয়া করে একবার ক্ষমা করুন।” ওয়েইঝেন সম্রাজ্ঞীর কথায় নিজের মনের মানুষ উল্লেখ করায়, অদৃশ্যভাবে মুকিংয়ের দিকে তাকাল; মুকিংয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই দেখে সে একটু ভ্রু কুঁচকাল, তারপর স্বাভাবিকভাবে সৌজন্যপূর্ণ কথা বলে সম্রাজ্ঞীকে খুশি করল।

চতুর্থ রাজপুত্র ওয়েইঝেন বহু আগেই সাবালক হয়েছে, পনেরো বছরেই রাজপ্রাসাদ ছেড়ে নিজের ভবন গড়েছে। হুই সম্রাট রাজপুত্রদের জন্য নির্ধারিত পশ্চিম মহল্লার শেষ প্রান্তে তার জন্য ভবন তৈরি করেছেন, দুইজন পার্শ্ব রানি দিয়েছেন। তখন থেকেই ওয়েইঝেন সাবালক, আর কিশোর নয়। রাজপুত্রদের পনেরো বছরেই বিবাহ হয়, তবে ওয়েইঝেনকে আগেই বিবাহের অনুমতি দেয়া হয়েছিল, প্রধান রানি তখনও অপ্রাপ্তবয়স্ক থাকায়, প্রথমে পার্শ্ব রানি দেয়া হয়েছিল।

অন্যরা যদি না দেখেও, মুকিং স্পষ্টভাবে বুঝতে পারে ওয়েইঝেন তার দিকে তাকাচ্ছে। তাই সে আরও বেশি সোজা হয়ে বসে, বারবার ওয়েইঝেনের দৃষ্টি বুঝতে চায়। এত বছর ধরে সে প্রাসাদে আসা-যাওয়া করেছে, ওয়েইঝেনকে দেখেছে। মুকিং প্রথমে ওয়েইঝেনকে শত্রু মনে করত, কারণ তাকে রাজপুত্রের রানি হতে হবে, ফলে দুই পরিবারই কষ্ট পেয়েছে, আর হঠাৎই সে নিজের পরিবার হারিয়েছে। পরে বয়স বাড়লে সে শান্ত হয়েছে; মাঝে মাঝে প্রাসাদে এসে দূর থেকে ওয়েইঝেনকে অভিবাদন জানায়। সম্রাজ্ঞী মা থাকলে, তাদের দুজনকে কথা বলার সুযোগ দেন, কিন্তু কী কথা বলবে? প্রতিবার ওয়েইঝেনের সামনে মুকিং খুবই বিনীত ও শালীন থাকে। ভাগ্য ভালো, ওয়েইঝেনও মুকিংয়ের নিরবতা নিয়ে চিন্তা করেন না; সে সবসময় হাসিমুখে, কথায় প্রাণ। মুকিং একসময় বুঝতে পারে না, ওয়েইঝেন সত্যিই খুশি, না বাহ্যিক হাসি; তবে সত্য-মিথ্যা তার কাছে গুরুত্বহীন, কারণ সে তা নিয়ে ভাবার সময় পায় না। একদিকে তখনও তার মন কিশোরী, অন্যদিকে সে এত ব্যস্ত, চোখ বন্ধ করলেই ঘুমিয়ে পড়ে, চিন্তা করার সুযোগ নেই। ফলে এতগুলো বছর তাদের কথাবার্তা হাতে গোনা যায়।

সম্রাজ্ঞী মা বললেন, “আজ তোমরা আমাকে সঙ্গ দিতে এসেছো, শুনেছি ফুলঘরে সবুজ মধুমালা ফুটেছে, ওয়েইঝেন, তুমি মুকিংকে নিয়ে দেখে আসো।”

ওয়েইঝেন হাসিমুখে বলল, “এটা আমার সৌভাগ্য।” মুকিং আসন থেকে উঠে সম্রাজ্ঞীকে বিদায় জানাল, ওয়েইঝেনও বিদায় জানাল; দুজন একসঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকলে তাদের মিলটা চমৎকার।

দুজন যখন প্রাসাদের দরজার দিকে এগোচ্ছিল, তখনও পেছনে সম্রাজ্ঞীর কণ্ঠ ভেসে এল, “কাল আমার জন্মদিন, এই প্রাসাদে আরেকটি আনন্দের ঘটনা ঘটতে চলেছে।”

মুকিং শান্তভাবে পা বাড়িয়ে দরজার চৌকাঠ পেরিয়ে গেল, ওয়েইঝেন একটু চিন্তিত।

ফুলঘর স্নেহভবন থেকে কিছুটা দূরে। পথে ওয়েইঝেন একটু সামনে, মুকিং পিছনে, এটা মুকিং ইচ্ছাকৃত ভাবে করে; রাজপ্রাসাদের নিয়ম যেন তার মজ্জায় গেঁথে আছে।

“তুমি কি আমাকে ভয় পাও?” দুজন নীরবে স্নেহভবন পেরিয়ে আসতেই, ওয়েইঝেন হঠাৎ প্রশ্ন করল।

“না।” মুকিং আসলে সত্য বলেনি; সে ওয়েইঝেনকে সঠিকভাবে বুঝতে পারে না। ওয়েইঝেনের কখনো রাগ নেই, সবসময় হাসিমুখে, চোখে কখনো অস্থিরতা নেই, কথা সবসময় শালীন ও সুন্দর। মুকিং চেষ্টার পরও বুঝতে পারে না, ওয়েইঝেন সত্যিই সর্বদা আনন্দে থাকে কি না। সম্ভবত নয়, কিন্তু সে কখনো ওয়েইঝেনের অখুশি মুখ দেখেনি। এই অজানা তার কাছে ভয়ঙ্কর। সে নিজেকে অনেক প্রশিক্ষণ দিয়েছে, অন্যদের অজান্তেই প্রকাশিত আবেগ সহজে ধরতে পারে, কিন্তু ওয়েইঝেনের কোনো আবেগ ধরতে পারে না। তাই মুকিং উদ্বিগ্ন, মনে হয় তার শেখা যথেষ্ট নয়, সে এইটাই ভয় পায়। নিজের হবু স্বামীর প্রতি কিশোরীর সেই অস্পষ্ট লজ্জা বা ভয় তার নেই।

ওয়েইঝেন কিছু না বলে সামনে এগোল, দুজন আবার চলতে লাগল।

ফুলঘর রাজপ্রাসাদের উত্তরের কোণে, যত এগোতে থাকে, আশেপাশে রাজপরিবারের সদস্য কমে যায়, ফুলগুলো আরও বেশি, মুকিং চুপচাপ মাথা নিচু করে চলে। যখন ফুলঘরের কাছে পৌঁছানোর সময়, হঠাৎ ওয়েইঝেন থেমে গেল, মুকিং স্পষ্টভাবে ওয়েইঝেনের শত্রুতার অনুভব করল। সে বিস্মিত, এতদিন কখনো ওয়েইঝেনের মুখের পরিবর্তন দেখেনি; কী এমন ঘটল?

ছোট পথের শেষের দিকে একটি বড় লাল মধুমালার নিচে একজন ব্যক্তি শুয়ে আছেন, মুখমণ্ডল স্পষ্ট নয়, পাশে এক দাস পাখা দিয়ে বাতাস করছে। মুকিং স্পষ্ট দেখতে পারে না, তবে পোশাক আর শরীর দেখে বোঝে, সে একজন সুঠাম দেহের মানুষ, ওয়েইঝেনের চেয়েও বেশি লম্বা। আশেপাশে আর কেউ নেই, তাহলে ওয়েইঝেনের এমন অস্থিরতা নিশ্চয়ই ওই ব্যক্তি নিয়ে।

মুকিং অদৃশ্যভাবে একটু পাশ ঘুরল, সামনে ভালো করে দেখতে। তখন সেই ছোট দাস মাথা নিচু করে শুয়ে থাকা ব্যক্তিকে কিছু বলল, তিনি সাথে সাথে উঠে বসে পোশাকের ধুলো ঝাড়লেন, তারপর সোজা হয়ে দাঁড়াল।

তখন মুকিং দেখতে পেল, সে আসলে একজন কিশোর, না পুরোপুরি প্রাপ্তবয়স্ক নয়। মুকিং কখনো দেখেনি, কারো চুল এত কালো, কালোর মধ্যে নীলের আভা আছে, ভ্রু লম্বা ও ঘন, সোজা চুলের পাশে, চোখ সরু, নাক উঁচু, ঠোঁটের রেখা স্পষ্ট ও দৃঢ়। পোশাকও রাজপুত্রের সাধারণ পোশাক। মুকিং স্তম্ভিত, রাজপ্রাসাদে এমন রাজপুত্র আছে, যাকে সে চেনে না?

লেখকের কথা: সবাই সভ্যতা গড়ো, মন্তব্য করো, সংগ্রহ করো—এখনই শুরু করো ~~~