ছয়

কিছুক্ষণের মধ্যেই বাইরের প্রাসাদকক্ষের সব দাসী হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, শাও ডুয়ো তার কন্যা শাও ঝেনকে নিয়ে বাইরের প্রাঙ্গণে নতজানু হয়ে থাকল। হঠাৎ “আমাদের সম্রাট চিরজীবী হোন” এই সম্মিলিত ধ্বনির মধ্যে, সাধারণ পোশাক পরে সম্রাট হুই প্রবেশ করলেন।

দেখা গেল, প্রায় সাত-আট ফিট লম্বা এক মধ্যবয়সী পুরুষ, প্রশস্ত কপাল, শক্ত চোয়াল, গালে ছড়ানো পাতলা দাড়িতে কিছুটা পাকা চেহারা, এক চোখে পুরুষের দৃঢ়তা অন্য চোখে নারীর কোমলতা, চেহারায় শুদ্ধতা ও দৃঢ়তা ফুটে আছে। সাধারণ পোশাকে, মাথায় কালো কাপড়ের পাগড়ি, গায়ে সংকীর্ণ হাতার পোশাক, তার উপর সোনার সুতোয় বোনা ড্রাগনের কারুকাজ সামনে-পেছনে ও দুই কাঁধে, কোমরে উজ্জ্বল জেড পাথরের বেল্ট, পায়ে চামড়ার বুট। এই ব্যক্তি-ই সিংহাসনে এগারো বছর ধরে অবস্থানরত সম্রাট হুই। সম্ভবত দীর্ঘদিনের শ্রমে তাঁর চেহারায় ক্লান্তির ছাপ, চোখের পাতা কিছুটা ফোলা, গায়ের রঙ ম্লান, পোশাক ছাড়া অন্য কিছুতে তাঁকে দেখলে মনে হবে আগের রাজবংশের কোনো উচ্চপদস্থ পণ্ডিত। শাও ডুয়ো ভালো করেই জানে সম্রাট সন্দেহপরায়ণ, নিজের শক্তি গোপনে রাখেন, দীর্ঘকাল সিংহাসনে থাকায় তাঁর মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই রাজকীয় ভাব ফুটে ওঠে, আর সেটা সামান্য প্রকাশ পেলেই সকল দাসদাসী যেন শ্বাস নিতে ভুলে যায়।

এ সময় সবাই মাথা নিচু করে, অনেকক্ষণ ধরে সম্রাটের “উঠে দাঁড়াও” বলার অপেক্ষায় নিঃশ্বাস আটকে রেখেছে। কালো চুলের সমুদ্রের মাঝে, কেবল এক জোড়া বাদামি চোখ উজ্জ্বলভাবে সম্রাটকে নিরীক্ষণ করছিল।

সম্রাট হুই অনেকক্ষণ পর্যন্ত “উঠো” বলেননি কারণ এই কালো ভিড়ের মধ্যে সেই উজ্জ্বল চোখজোড়ার ঝলকানি তাঁর দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। চাংশুন প্রাসাদের বাইরের কক্ষের এক কোণায় বড় জানালা, সেখান দিয়ে প্রবল আলো এসে পড়ছে। শাও ঝেন তার বাবার পেছনে, ঠিক সেই আলোর ঝলমলে স্পটের মধ্যেই হাঁটু গেড়ে ছিল। সম্রাট প্রবেশ করেই যখন বলতে যাচ্ছিলেন “সবাই উঠে দাঁড়াও”, তখনই তাঁর চোখে পড়ে সেই ছোট্ট মেয়েটিকে। প্রশ্ন করার আগেই দেখলেন, আগে মাথা নিচু করে থাকা শিশুটি চুপিচুপি মাথা তোলে, ভেবেছিল কেউ দেখছে না, দু’চোখ উঁচু করে সরাসরি সম্রাটকে দেখে নিল। তারপর আবার নিচু করে ফেলে, এবার চোখের পাপড়ি কাঁপতে থাকে। শাও ঝেন মনে করেছিল কেউ দেখেনি, কিন্তু শেষমেশ সম্রাটের দৃষ্টি যে তার ওপরই পড়েছে তা বুঝতে পেরে সে ভয় পেয়ে গেল। সম্ভবত রাজপ্রাসাদে ঢোকার আগে দাসীরা তাকে নিয়ম শিখিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু শিশু তো, কৌতূহল সামলাতে পারে না, মনে করেছিল তার গোপন দৃষ্টি কেউ টের পাবে না, অথচ ধরা পড়ে গেল।

সম্রাট যখন স্বাভাবিক নিয়মে সবাইকে উঠতে বলল না, সবাই আরও দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। মনে হতে লাগল, সম্রাটের রাগ তো ভয়ানক, আজ যদি কিছু হয়ে যায় কে জানে! কিন্তু কিছু না বলে চুপ করে থাকায় সবার মনেই শঙ্কা।

অবশেষে সম্রাট বললেন, “সবাই উঠে দাঁড়াও।” সবাই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে করতে উঠে দাঁড়াল, শাও ঝেনও বাবার পেছনে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, এবার আর চোখ ঘোরাল না, মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল।

শাও গুইফেই হাসিমুখে বললেন, “সম্রাট তো সরকারি কাজে ব্যস্ত, আজ কীভাবে চাংশুন প্রাসাদে এলেন?” আগের দিন শাও ঝেনের সঙ্গ পেয়ে তাঁর মন ভালো ছিল, তার ওপর আজ সম্রাট দিনের বেলা এলেন বলে তিনি খুশি হয়ে নিজে চা এনে দিলেন।

সম্রাট স্নিগ্ধ স্বরে বললেন, “আমি শুনেছিলাম গুইফেই ক’দিন ধরে অসুস্থ, আজ অর্ধেক দিন ছুটি পেয়েছি, তাই তোমার খোঁজ নিতে এলাম। ভাবিনি শাও চিংও এখানে, তাহলে তো আমি তোমাদের ভাইবোনের কথা বলায় বিঘ্ন ঘটালাম।”

শাও গুইফেই কিছু বলার আগেই শাও ডুয়ো ভয়ে মাথা নত করে বলল, “আমি অপরাধী, আমি অপরাধী।”

সম্রাট হাত তুলে বললেন, “আজ যখন গুইফেইয়ের এখানে, তাহলে আর ভয়-ভীতি দেখিয়ে লাভ নেই, নয়তো গুইফেই মন খারাপ করবে, আর এতে তাঁর আরোগ্য দেরি হবে। শাও চিং, বসে আমার সঙ্গে একটু কথা বলো।”

শাও ডুয়ো ভয়ে-শ্রদ্ধায় কাঁপতে কাঁপতে বসল, বিস্মিত হলেন, আজ সম্রাট এত ভালো মেজাজে কেন! সাধারণত, সম্রাটের এতটা অনুগ্রহ তিনি পান না।

সম্রাট হাসিমুখে বললেন, “ক’দিন চাংশুন প্রাসাদে আসা হয়নি, জানতাম না গুইফেই আমাকে এত সুন্দর এক কন্যা উপহার দিয়েছে।” শাও ডুয়ো চেয়ারে আধা বসা ছিল, সম্রাটের কথা শুনে প্রথমে কিছুটা অবাক, পরক্ষণে দারুণ খুশি, বুঝতে পারল তার ছোট্ট মেয়ে সম্রাটের খুব পছন্দ হয়েছে।

সম্রাট জানতেন, শাও ডুয়োর ঘরে একটি ছোট মেয়ে আছে, তবে আগে দেখেননি। এখন মনে হচ্ছে, এই মেয়েটিই শাও পরিবারের কনিষ্ঠ কন্যা।

কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, শাও ডুয়ো বুঝল সম্রাট কন্যার পরিচয় জানতে চাইছেন। সে মুখ খুলে বলল,

“এ মেয়ে আমার দূরসম্পর্কের মামা, রাজ-ব্যবসায়ী লিউ গং চেজেয়ের নাতনি। ছোটবেলায় আমার স্ত্রী ও মামার কন্যা সু ছিং পরস্পরের খুব ঘনিষ্ঠ ছিলেন। ক’দিন আগে আমি সু ছিংয়ের পরিবারকে দেখেছি, সে গুইফেইয়ের খুব খোঁজ নেয়। তাই তার মেয়ে মুকিংকে পাঠিয়েছে গুইফেইয়ের খোঁজ খবর নিতে। আমি ও সু ছিং ভাইবোনের মতো, তাই তার মেয়ে আমারও ভাতিজি, তার নামও লিউ, ডাকনাম মুকিং।” শাও ডুয়ো চোখ নামিয়ে কথাগুলো বলল, শাও গুইফেই বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকলেও সে দৃষ্টি ফেরাল না, পিঠে ঘাম জমে গেল।

“ভাতিজি মুকিং, সম্রাটকাকু আপনাকে সেলাম জানাই।” শাও ডুয়োর কথা শেষ হতেই, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শাও ঝেন দুই হাঁটু মাটিতে ঠেকিয়ে শিশুস্বরেই সম্রাটকে সেলাম করল, মাথা ঠেকিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। সম্রাট উঠে দাঁড়াতে বললে সে বাবার পাশে গিয়ে দাঁড়াল। শিশুর মুখ সাদা হয়ে গেছে, চোখ নিচু, বাবার মুখের কথা শুনে সে বুঝেছিল সম্রাটকে সেলাম জানাতে হবে, যদিও সে ‘লিউ মুকিং’ নামটি উচ্চারণ করতে চাইল না, তাই শুধু মুকিং বলল।

শাও ঝেন তখন চার বছরের, এত বুদ্ধিমান ও নির্ভীক, এমন পরিস্থিতিতে এভাবে নিজেকে সামলাতে পারা থেকেই তার মেধা বোঝা যায়।

“আচ্ছা, লিউ গংয়ের নাতনি, দেখতে চমৎকার! আমার হান ইউয়েত রাজকন্যার চেয়েও সুন্দর হবে মনে হচ্ছে। খুব চালাক, আত্মীয়তা জাহির করতেও জানে। ঠিক আছে, আমি এই সম্রাটকাকু-ই তো শুনতে চাই, মুকিং, এসো তো, একটু ভালো করে দেখি।” সম্রাট শাও ঝেনের অভিনন্দনে খুশি হয়ে ডাকলেন। শাও ঝেন বাবার দিকে তাকিয়ে, ইশারা পেয়ে সম্রাটের পাশে এগিয়ে গেল। সম্রাট তাকে নিরীক্ষণ করতে লাগলেন, শিশুটি আসলে ভয় পাচ্ছিল, রাজা রেগে গেলে প্রাণ নিতে পারেন—এটা শাও ঝেনও জানে।

শাও গুইফেইও বুঝতে পারলেন না ভাই কেন এমন কথা বলল। তিনি রাজপ্রাসাদে অভিজ্ঞ, তাই দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে কিছু কথা বললেন। শাও ঝেনও যথাযথভাবে উত্তর দিল, তার প্রতিটি কথা যেন অন্তর থেকে আসে। এতে সম্রাট আরও খুশি হন, সাথে সাথে প্রধান প্রহরী লি জি ঝোং-কে ডেকে শাও ঝেনকে পুরস্কার দিতে বলেন। এমনকি রাজকন্যার উপাধি দেওয়ার কথাও উঠেছিল, তবে শেষ পর্যন্ত শুধু উপহার দিয়েই সম্রাট থেমে যান। শাও ডুয়ো কিছু বলেননি, বরং তাড়াতাড়ি মেয়ে নিয়ে বিদায় নিতে চাইলেন; এ প্রাসাদে বেশিক্ষণ থাকা একদমই নিরাপদ নয়।

কিছুক্ষণ কথা বলার পর, শাও গুইফেই দেখলেন শাও ঝেন প্রথমবার প্রাসাদে এসেছে, তাই তাকে দিয়ে প্রহরীদের সঙ্গে রাজবাগান ঘুরে দেখতে বললেন। শিশুদের তো খেলাধুলা করতেই ভালো লাগে, বড়দের মাঝে চুপচাপ বসে থাকতে তাদের ভালো লাগে না। শাও গুইফেই কথাটা তুলতেই তার বড় বড় চোখে উচ্ছ্বাসের ঝলক দেখা গেল।

সম্রাট জানেন না কেন, এই মেয়েটিকে খুব পছন্দ হয়ে গেল, এক অদ্ভুত আত্মীয়তার অনুভূতি। যদিও তিনি চাইলেন না শাও ঝেন বাগানে খেলতে যাক, তবু কোনো অজুহাত খুঁজে পেলেন না, তাই দাসীদের নিয়ে যেতে নির্দেশ দিলেন।

এ সময় ছিল বিকেল। সূর্য সোনালি আভায় ঢুকে পড়েছে আকাশে, আবহাওয়া পুরোপুরি গরম হয়নি। পথে সবুজ গাছপালা, শাও ঝেন মনে করল রাজপ্রাসাদের বাগান তার নিজের বাড়ির বাগানের মতো সুন্দর নয়।

শাও পরিবারের সবাই রুচিবান, নিজেদের বাগানে কোন গাছ লাগানো হবে, কীভাবে সাজানো হবে, তার আলাদা নিয়ম আছে। যদিও প্রাসাদের বাগান বড়, তবুও নিজের বাড়ির মতো সাজানো নয়। তাই রাজবাগান দেখে সে তেমন অবাক হয়নি।

তবু সে ওই বিরক্তিকর প্রাসাদকক্ষে ফিরতে চায়নি, নিজস্ব মর্জি মতো এগোতে থাকল। কখন যে চাংশুন প্রাসাদ থেকে অনেক দূরে চলে এসেছে বুঝতেই পারেনি। সঙ্গে ছিলেন শাও গুইফেইয়ের প্রধান দাসী চাও ইউ। তিনি দেখলেন, পথ বেশ দূরে এসেছেন, বললেন, “ছোটকর্তি, আমরা বেশ দূরে চলে এসেছি, সন্ধ্যা হয়ে এলে গুইফেই আর শাও দা রেন চিন্তা করবেন।”

শাও ঝেন কিছুতেই প্রাসাদকক্ষে ফিরতে চায় না, চোখ বড় বড় করে চাও ইউ’র দিকে তাকাল, কিছু বলল না, ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল। চাও ইউ শুনেছিল শাও ডুয়ো বলেছে, এ গুইফেইয়ের আপন ভাতিজি, তাই জোর করে তাকে ফিরিয়ে নিতে সাহস পেল না, নিরুপায় হয়ে সঙ্গে চলতে লাগল।

অনেকক্ষণ হাঁটার পর, আশপাশের পরিবেশ বদলে গেল। এক কোণ ঘুরে প্রবল মধুর মেহগনি ফুলের গন্ধ পেল, শাও ঝেন বিস্ময়ে বড় বড় চোখে দেখল, চারপাশে শুধুই লাল ফুল, চারপাশে শীতল মেহগনির সুবাস, বোঝা গেল তারা মেহগনি বাগানে পৌঁছেছে।

এখনো বসন্তের শুরুর সময়, মেহগনি ফুল ঝরেনি, বিশাল বাগানে নীরবতা, কেবল ফুল ফুটে আছে। শাও ঝেন বিস্ময়ে স্থির, এত বড় বাগানে শুধু মেহগনি ফুল, সে আগে কখনও দেখেনি। তাই লোভ সামলাতে না পেরে দৌড়ে বাগানে ঢুকে গেল।

“তোর মতো কুকুরের ছানাকে আজ মেরেই ছাড়ব! আমার পড়া দেখতে চাস? তোকে কি আমি আর আমার শিক্ষক অন্ধ নাকি ভাবিস? দরজার কাছে পড়ে আছিস কেন? এই বড় অঙ্গনে তুই ঢুকতে পারবি? রাজপুত্রদের পাঠশালায় কখন থেকে রাস্তার কুকুর ঢোকে? আমি বাবাকে বলে তোর চোখ উপড়ে নেব, পা ভেঙে দেব, তাহলে আর কখনো ঢুকতে সাহস পাবি না!”

শাও ঝেন appena বাগানে ঢুকে এসব কথা শুনে থমকে গেল, নিঃশ্বাস আটকে শব্দের উৎস খুঁজতে লাগল, তারপর মুখ চেপে চিৎকার চাপল।

দেখল, সামনে মেহগনি গাছের নিচে প্রায় দশজন আধবয়সী ছেলে দাঁড়িয়ে, তাদের মধ্যে দু'জনের পোশাক আলাদা। যে ছেলেটি গালাগালি দিচ্ছে সে শাও ঝেনের চেয়ে একটু লম্বা, শক্ত চেহারা, ঈগলের মতো চোখ, ছোট বয়সেই কী ভীষণ উগ্র। সে মাটিতে গড়াগড়া এক ছেলেকে লাগাতার লাথি মারছিল, যার মাথার চুল এলোমেলো, মুখে রক্ত ও ময়লা, নির্যাতনে নীরব, কোনো প্রতিরোধ নেই, যেন মার খেয়ে চুপচাপ সহ্য করছে।

পাশে থাকা অন্য ছেলেরা গালাগালি না করলেও লাথি মারতে ব্যস্ত, কেউ একবার, কেউ বারবার, যেন ফুটবল খেলছে, অথচ তাদের বল একটা জীবন্ত শিশু। ছোট্ট শাও ঝেনের মুখ লাল হয়ে উঠল, ইচ্ছে করল দৌড়ে গিয়ে দুষ্ট ছেলেগুলোর গায়ে দাঁত বসায়।

“হয়ে গেছে ইয়ন ইয়াং, এবার খাওয়া-দাওয়া করতে হবে, একটু ছেড়ে দাও। নইলে তোকে কিছু হয়ে যাবে, এই ছেলেটা তো আর আমাদের কিছু করতে পারবে না। ও আমাদের সঙ্গে পড়াশোনা করতে চায়, বাবাকে গিয়ে জানিয়ে দেব, তুই তো আর তাকে মেরে ফেলতে পারবি না।”

এবার যে ছেলেটি বলল, সে আগের তুলনায় লম্বা, মুখে লালিমা, সুন্দর চোখ, চেহারায় মাধুর্য। কিন্তু তার মুখের কথা শুনে শাও ঝেনের ভুরু কুঁচকে গেল, বারবার “কুকুরের ছানা” বলার এই অন্যায় সে মেনে নিতে পারল না।

(লেখক কিছু বললেন: সকল পাঠককে শুভেচ্ছা ও কৃতজ্ঞতা।)