তেতাল্লিশ

চুয়াল্লিশতম অধ্যায়ের সূচনা

আজ রাতে প্রাসাদের বাইরে থেকে ফিরতে না ফিরতেই, প্রাসাদের ফটক পার হয়েই আকাশভরা প্রবল বর্ষণ শুরু হল। এই বৃষ্টি নিয়ে কিয়াশি বিশেষ চিন্তা করল না, বরাবরের মতোই প্রাসাদের ভিতরে হাঁটছিল, শুধু একটু পাশ দিয়ে গিয়ে সম্রাজ্ঞীর ইয়ানচিং প্রাসাদের দিক থেকে shortcut নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, যাতে ক্লান্তি দূর করার জন্য নিজের কুঞ্জে ফিরতে পারে। কিন্তু ইয়ানচিং প্রাসাদের বিমের ওপর পা রাখতেই সে টের পেল কিছু একটা অস্বাভাবিক; প্রাসাদের চারপাশে অন্তত চারজন লোক লুকিয়ে আছে, প্রবল বৃষ্টির কারণে আগে সে এদের উপস্থিতি বুঝতে পারেনি।

মনেই ভাবছিল, এই লুকিয়ে থাকা লোকগুলো কারা হতে পারে, তখনই চোখের সামনে দিয়ে উড়ে আসা রূপালী ডার্ট তাদের পরিচয় স্পষ্ট করে দিল—রূপালী ড্রাগন ও বাঘের গর্জন, সম্রাটের ব্যক্তিগত রক্ষীদের অস্ত্র। যদি সম্রাটের ব্যক্তিগত রক্ষীরা ইয়ানচিং প্রাসাদে থাকে, তাহলে সম্রাটও নিশ্চয়ই সেখানে। কিয়াশি মনে মনে বিপদের আশঙ্কা করে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে আর সময় পেল না; চোখের সামনে হঠাৎ এক কালো পোশাক পরা, শুধু চোখ বের করা লোক ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ভাগ্যক্রমে, প্রাসাদে ঢোকার আগে বাজ-তড়িতের শব্দে ইউথিয়ান তাকে শক্ত পালকের ছাতা ও টুপি পরিয়ে দিয়েছিল। কিয়াশি শুধু টুপিটা নিচে নামিয়ে নিতে পারল, তারপরে বাধ্য হয়ে কালো ছায়ার সঙ্গে লড়াই শুরু করল।

সম্রাটের ব্যক্তিগত রক্ষীরা কখনওই সম্রাটের পাশ ছাড়ে না; রক্ষণে যারা থাকুক, তারা পাঁচ নম্বর রাজপুত্রকে চেনে। কিয়াশি মাথা নিচু করে ভাবছিল, যেন কেউ তাকে চিনতে না পারে, দ্রুত এখান থেকে চলে যেতে হবে। কিন্তু টুপি দিয়ে মুখ ঢাকলেও, অন্যদের ঘুষি ও লাথি থেকে নিজেকে বাঁচাতে পারল না; রক্ষীরা কি আর গভীর রাতে প্রাসাদের ছাদে ঘুরে বেড়ানো কাউকে ছেড়ে দেবে?

ছায়া প্রাসাদ থেকে অন্তঃপুরে কিছুটা দূরে; আজ না পূর্ণিমা, না অমাবস্যা। সম্রাট এই সময়ে অন্তঃপুরে কেন এসেছে? এসব ভাবতে ভাবতে ও লড়তে লড়তে, পেছনে আরও এক কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়লে কিয়াশি বুঝল, আজ রাতে সে চুপিচুপে চলে যেতে পারবে না।

কিয়াশি টুপিটা উল্টিয়ে মুখে ঢেকে, চোখ বন্ধ করে চারপাশের আবহাওয়া অনুভব করল। রাত যত গাঢ় হতে লাগল, সে নিজের শক্তি আর সংযত করল না; হঠাৎ তার অস্থি ও মাংসপেশির আওয়াজে মনে হল, আগের চেয়ে বেশ খানিকটা বড় হয়ে গেছে।

বৃষ্টির শব্দ সব ঢেকে দিল; ঘুষি, লাথি ও ধাতব অস্ত্রের সংঘর্ষে, আকাশ-জমিনে শুধু কয়েকজন লোক ঘুরে বেড়াচ্ছে। এক দীর্ঘ সংঘর্ষের পর, ইয়ানচিং প্রাসাদের বাইরে আর কেউ রইল না।

রাতটা আরও গাঢ় হল; কিছুক্ষণ পর, হঠাৎ প্রাসাদের উত্তর-পূর্ব কোণ থেকে আওয়াজ এল, “লোকজন, আততায়ী ধরো!” মুহূর্তেই চারপাশে আলো জ্বলে উঠল, প্রাসাদের চারপাশের রক্ষীরা মশাল হাতে ছুটে গেল সেখানে। কে এই চিৎকার করল, কেউ জানে না, তবে সারাটা অন্তঃপুর হৈচৈয়ে জেগে উঠল।

মু কিঙ তখন appena ঘুমাতে যাচ্ছিলেন; আততায়ী ধরে ফেলার গণ্ডগোল তার জাওইয়াং প্রাসাদ থেকে খুব দূরে নয়, হঠাৎ সেই চিৎকার শুনে মু কিঙ মনে করলেন, এই শব্দটা কি পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের? তারপরই নানা চিৎকার-হৈচৈ, তিনি আর সাহস পেলেন না ঘুমানোর।

“সবুজ বাঁশ, বাইরে কী হচ্ছে?”

“মনে হচ্ছে কেউ বলছে, আততায়ী এসেছে।”

মু কিঙ উঠে বসে, ভাবলেন তিনি হয়তো ভুল শুনেছেন, বিছানা থেকে নামতে চাইলেন, কিন্তু ভাবলেন, আবার শুয়ে পড়লেন। প্রাসাদে আততায়ী আসা বড় ব্যাপারও, আবার ছোট ব্যাপারও; যতক্ষণ সম্রাট অক্ষত থাকেন, তার জন্য এটা ছোট ব্যাপার। ছোট বিষয় এড়ানো যায়; প্রাসাদে নানা ঘটনা ঘটে, যতক্ষণ তার সঙ্গে সম্পর্ক নেই, তিনি উপেক্ষা করতে পারেন। তাই এখন তিনি চিন্তা করলেন না কে সাহস করে সম্রাটকে আক্রমণ করতে এসেছে; এসব তার সঙ্গে সম্পর্কহীন। শুধু মনে মনে ভাবলেন, আততায়ী বড্ড বোকা ও সরল; রাজপ্রাসাদ গভীর, রক্ষীরা বহু, দক্ষ লোকের সংখ্যা অগণিত, কেউ একা এসে সম্রাটকে আক্রমণ করবে?

বাইরে উচ্চকিত আওয়াজ চলতেই থাকল, একটু পর ধীরে ধীরে শান্ত হল; ফু রংশেং এসে জানাল, রক্ষীরা আততায়ীকে তাড়া করে পশ্চিম দিকে গেছে। মু কিঙ আবার শুয়ে পড়লেন, কিছুক্ষণ পরও ঘুম এল না, মনে হল ঘরটা বেশ গরম।

ওদিকে, কিয়াশি এক চিৎকারে আততায়ী আছে বলে জানিয়ে, রক্ষীদের ভিড়ের ফাঁকে পালিয়ে গেল। তার গলা সাধারণত গভীর, কিন্তু চিৎকারের সময় এত পাতলা হয়ে গেল, যেন রাজপ্রাসাদের কোন হিজরা। চারপাশের রক্ষীরা ভাবল, হয়তো কোন প্রাসাদের কর্তব্যরত কেউ আততায়ী দেখে চিৎকার করেছে, সবাই সেই দিকেই ছুটে গেল। কিন্তু সেখানে পৌঁছে, কেউই কোন আততায়ী পেল না।

ক্লান্তি দূর করার কুঞ্জে এখন পুরো ঘর অন্ধকারে ডুবে, শুধু এক কোণায় একটু আলো জ্বলছিল; ইয়ান উয়ের কিছু পোড়াচ্ছিল, দেখে মনে হল, ছাতা বা টুপি। কিছুক্ষণ পর সেই আলোও নিভে গেল, পুরো কুঞ্জ আবার গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল।

“দরজা-জানালা খুলে দাও।” অন্ধকারে, বিছানার পাশে কেউ বলল।

ইয়ান উয়ে গিয়ে দরজা-জানালা খুলে দিল, সঙ্গে সঙ্গে ঘরের পোড়া গন্ধ, প্রবল জলবাষ্পের সঙ্গে ছড়িয়ে গেল।

আরও কিছুক্ষণ পর, কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ, আর ইয়ান উয়ের নীচু স্বরে, “এটা শেন দলের প্রধানের আনা ওষুধ, রক্ত লাগলেই থেমে যাবে।”

“চুপ করো।”

ফিসফিস আওয়াজের পর, দুইজন—একজন বিছানায়, একজন নিচে, যেন ঘুমাতে প্রস্তুত। প্রাসাদ পুরোপুরি অন্ধকারে ডুবে গেল, তখন বাইরে আবার আওয়াজ ও আলো দেখা গেল, কিছুক্ষণ পর পাশের কুঞ্জের নিং শিয়াংও জেগে উঠল, দৌড়ে গিয়ে জানল, রক্ষীরা আততায়ী ধরছে, এখন প্রতিটি কুঞ্জে তল্লাশি চলছে।

“রাজপুত্র, প্রাসাদে আততায়ী এসেছে, রক্ষীরা কুঞ্জে ঢুকে খুঁজবে।” নিং শিয়াং মূল কুঞ্জের বাইরে দাঁড়িয়ে জানাল, মনে মনে ভাবছিল, পাঁচ নম্বর রাজপুত্র ফিরেছেন কিনা, ইয়ান গংগং বলেছিলেন, tonight রাজপুত্র ফিরবেন।

কিছুক্ষণ পর, কুঞ্জে আলো জ্বলে উঠল, পাঁচ নম্বর রাজপুত্র বেরিয়ে এল, একটিমাত্র সাদা কাপড় পরা, চুল খোলা, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই।

“বড় রাতে সবাই এতো হৈচৈ করছে কেন?”

বাইরের রক্ষীরা রাজপুত্রের কণ্ঠ শুনে, একে অপরের দিকে তাকাল, একজন কষ্ট করে উত্তর দিল, “প্রভু, আমরা আততায়ী ধরতে এসেছি, গভীর রাতে আপনার বিশ্রাম ব্যাহত হয়েছে, ক্ষমা প্রার্থনা করি।”

“ওহ, প্রাসাদে আততায়ী?”

“প্রভু, আমরা ধরছি।”

“তাহলে দেরি করছ কেন!”

রাজপুত্রের কথা শুনে, রক্ষীরা অন্য দিকে ছুটে গেল। ক্লান্তি দূর করার কুঞ্জে ইচ্ছেমতো প্রবেশ করা যায় না, রক্ষীরা তা ভালোভাবেই জানে। এবার আবার রাজপুত্রকে বিরক্ত করা হয়েছে, তার শেষ কথায় স্পষ্ট অস্বস্তি; তারা আর সাহস পেল না কুঞ্জে ঢুকে সাহসী আততায়ীকে খুঁজতে, আর এক কথা, কোন আততায়ী এত বোকা যে ক্লান্তি দূর করার কুঞ্জে ঢুকে পড়বে? এক ঘর কুকুর সেখানে অপরিচিত গন্ধ পেলেই পুরো প্রাসাদ তছনছ করে দেবে। রক্ষীরা জানে, পাঁচ নম্বর রাজপুত্র অনেক কুকুর পোষে।

আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, শব্দও কিছুক্ষণ পর স্তব্ধ। কিয়াশি ছাদের নিচে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, নিং শিয়াংকে বিশ্রামে যেতে বলল, তারপর ঘুরে দাঁড়াতেই পিঠে একটা বড় রক্তের ফোয়ারা, উরুতে রক্তের বৃত্ত।

“কড়কড়...” কুঞ্জের দরজা বন্ধ হতেই ইয়ান উয়ে ছুটে এসে নিজের প্রভুকে ধরে ফেলল, ব্যস্ত হয়ে ছুটে চলল।

“তোমাকে আগেই বলেছিলাম, প্রাসাদে অনেক দক্ষ লোক আছে, যেন ইচ্ছেমতো ঘুরে বেড়াতে যেও না। দেখো, এবার কী হলো, এতো বড় দুইটা গর্ত নিয়ে ফিরেছ... তুমি তো বলো তুমি দক্ষ, তোমার গুরু তো হিমালয়ের সর্বোচ্চ, তাহলে এই গর্ত দুটো কীভাবে হলো...”

কিয়াশি বিরক্ত চোখে, কান্না মুখে সেলাই করা ইয়ান উয়েকে দেখে, প্রায় চড় কষে বসলে; এই দাস সত্যিই বেয়াদব, সাহসও ছোট, হাত কাঁপছে।

“চুপ করো!”

ইয়ান উয়ে চুপ করল, নতুন করে সেলাই করল, কাঁপতে কাঁপতে ভাবল, রাজপুত্রের শরীরে এতো বড় গর্ত, তবুও কোনো শব্দ নেই, কেমন নিরুত্তাপ!

কিয়াশি চেয়ারে বসে সেলাই হওয়ার অপেক্ষায়, মুখের পেশি শক্ত; সে চুপ করে আছে মানে এই নয় যে ব্যথা নেই। তার পিঠের কাঁধের হাড়ে তলোয়ারের আঘাত, আর একটু গভীর হলে প্রাণটাই চলে যেত। উরুতে রূপালী ডার্ট; যদি ঝামেলা না চাইত, যারা আঘাত করেছে, তাদের আধমরা করত।

লড়াইয়ের সময় কিয়াশি পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি; আজ কাকতালীয়ভাবে ব্যক্তিগত রক্ষীদের সঙ্গে সংঘর্ষ হল, যদি কোনও মৃত্যু ঘটত, পুরো ব্যাপার তদন্তে যেত, রক্ষীরাও বিপদে পড়ত, তার নাম জড়িয়ে যেত, সব পরিকল্পনা বিফলে যেত। তাই কিছুটা সংযত ছিল, আর তাতেই গর্ত দুটো হয়ে গেল।

ইয়ান উয়ের অদক্ষ হাতে সেলাই করা, ব্যথা বাড়ছে, কিয়াশি টেবিলে রাখা একটা খাতা তুলে নিল, ধীরে ধীরে পড়তে লাগল।

কেউ যদি খাতাটা একবার দেখে, বুঝবে, এর তথ্য খুব অদ্ভুত; এক কলামে বছর, মাস, সময়, অন্য কলামে প্রাসাদের নাম, পাশে ব্যক্তির নাম।

খাতা পড়তে পড়তে, সেলাইয়ের শেষ টানটান গিঁটে কিয়াশি প্রায় ব্যথায় কাতর, তখনই খাতা শেষ পৃষ্ঠায় পৌঁছল, সেটি তুলে ইয়ান উয়ের মাথায় ছুঁড়ে মারল।

কিন্তু খাতা ছুঁড়ে মারার পর, কিয়াশি হঠাৎ উঠে, ইয়ান উয়ের হাত থেকে খাতা ছিনিয়ে নিয়ে দ্রুত শেষ পৃষ্ঠায় গিয়ে পড়ল; সেখানে লেখা, ‘শানপিং একুশতম বছর, জুন পাঁচ, জাওইয়াং প্রাসাদ, ইয়াং হুজি’।

এক মুহূর্তেই কিয়াশির চোখ অন্ধকার হয়ে এলো, কেঁপে উঠল, কিছু না বলেই ইয়ান উয়েকে লাথি মেরে দেয়ালে ছুঁড়ে ফেলল, বুক ফুলে কয়েকবার শ্বাস নিয়ে কুঞ্জ থেকে বেরিয়ে গেল।

ইয়ান উয়ে ছুঁড়ে পড়ে অনেকক্ষণ বসে থাকতে পারল না, তারপর মুখ কুঁচকে কান্না, এ জীবন আর চলে না, এক এমন প্রভু—বিনা কারণে রাগে রং বদলে যায়, জীবনটা কেমন যাবে? কান্না আর গালমন্দ করতে করতে টেবিলের কাছে গিয়ে খাতা তুলে শেষ পৃষ্ঠা পড়ল, তখনই মুখের কান্না থেমে গেল, কাঁপতে কাঁপতে ভাবল, এবার敬事房ের আন গংগং বোধহয় প্রাণ হারাবে, হয়তো তারও প্রাণ যাবে।

জাওইয়াং প্রাসাদে, আততায়ী ধরার গণ্ডগোলের পর রক্ষীরা চলে গেছে, এখন ঘুমানোর সময়। সাধারণত এ সময় মু কিঙ অনেক আগেই ঘুমিয়ে পড়েন, এখন বিছানায় শুয়ে অল্প ঘুমিয়ে পড়ছেন, কিন্তু অবচেতনে শরীরটা খুব গরম লাগছে, মুখ শুকিয়ে যাচ্ছে, শরীরের গভীর থেকে একটা আগুন উঠে আসছে। অবচেতনেই মুখ খুলে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিলেন, একটু শান্তি পেলেন, কিন্তু কিছুক্ষণ পর আরও বেশি গরম লাগতে শুরু করল, অসহ্য অস্বস্তি, মনে হল, চামড়া এত পাতলা, কুইল্টের কাপড়ের সুতাও অনুভব হচ্ছে।

“সবুজ বাঁশ, এক কাপ চা দাও।”

সবুজ বাঁশ অন্তঃপুরের বিছানায় ঘুমাচ্ছিল, উঠে চা এনে দিল।

মু কিঙ কয়েক চুমুক খেয়ে একটু শান্তি পেলেন, আবার শুয়ে পড়লেন, কিছুক্ষণ পর ফের আগুনে দগ্ধ হতে লাগলেন, এবার মনে হল, বোধও হারাতে যাচ্ছেন, মনে হল, আঙুলের ডগা থেকে পায়ের পাতায় একটা ঝিমঝিম ভাব, হঠাৎ খুব সংবেদনশীল হয়ে পড়েছেন।

এতো গরম কেন, শরীরের অনুভূতি অদ্ভুত, তিনি কি জ্বর নিয়েছেন, কেন শরীর এত নরম, কোনো শক্তি নেই।

লেখকের কথা: ইচ্ছাকৃতভাবে এখানে থামিনি, ক্লাসে যেতে হচ্ছে।