ছাপ্পান্ন নম্বর নীরব মহারানী, পঞ্চম খণ্ড

“মহামান্য সম্রাট, জিং ফেই মহারানি এসেছেন।”
“হঁm।”
শানপিং সম্রাট তখন সোফার ওপর কাত হয়ে এক হাতে মাথা ঠেকিয়ে চোখ আধবোজা করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। আজ রাতে আনন্দে কয়েক পেয়ালা বেশি মদ্য পান করেছেন, এখন শরীর তার উষ্ণতায় একটু ঝিমিয়ে এসেছে। তাই লি জিজোং-এর কথা শুনে কেবল সাড়া দিলেন।
মু ছিং অন্যান্য নবাগত রানীদের তুলনায় অনেক বার ছুইগং প্রাসাদে এসেছেন। তাই এবারও এসে দেখলেন সম্রাট কাত হয়ে চোখ বন্ধ করে আছেন, তিনি কোনো কথা বললেন না, কেবল কয়েক কদম এগিয়ে নিরবে দাঁড়িয়ে রইলেন, সম্রাটের কথার অপেক্ষা করতে লাগলেন। এতবার ছুইগং প্রাসাদে গিয়েছেন, অন্য রানীদের মতো যদি হতেন তবে হয়তো নিজেদের প্রভাব খাটিয়ে এদিক-ওদিক যেতেন, কিংবা সম্রাটের কাছে গিয়ে আদর জুটিয়ে সেবা করতেন। কিন্তু মু ছিং তা করেন না; সম্রাট কিছু না বললে এক বিন্দুও নড়েন না তিনি। এবারও ঠিক তেমনি দাসীর মতো স্থির দাঁড়িয়ে ভাবলেন, সম্রাটকে এত ক্লান্ত আর মুখে অস্বাভাবিক লাল দেখাচ্ছে, হয়তো জ্বর এসেছে।
মু ছিংয়ের এই স্বভাব, প্রকৃতপক্ষে কোনো গৃহিণীর পক্ষে উপযুক্ত নয়, বিশেষ করে রাজপ্রাসাদে। যদি সম্রাটের যৌবনে এমন গম্ভীর স্বভাব থাকত, তাহলে হয়তো সারা জীবন নিঃসঙ্গ থেকে যেতেন, কারণ অতিরিক্ত অনুগ্রহপ্রার্থী না হলে শানপিং সম্রাট খুব দ্রুত বিরক্ত হতেন, সুন্দর হলেও। কিন্তু এই মুহূর্তে ঠিক এমনই একজন সঙ্গিনীই সম্রাটের পছন্দ। তিনি এখন আজ্ঞাবহ, শান্ত, বিনয়ী—এটাই এখন সম্রাটের প্রয়োজন। বিগত কয়েকদিন ওয়েন ঝাও ই’র কাছে গিয়ে তিনি নিজের দেহ আরও দুর্বল করে ফেলেছেন, এমনকি শরীরের শেষ শক্তিটুকুও নিঃশেষ হয়ে গেছে। শানপিং সম্রাট নিজেও টের পেলেন শরীর গরম হয়ে আছে, চোখ তুলে জিং ফেই’র দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন কাছে আসতে।
মু ছিং সম্রাটের ইশারা দেখেই তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলেন।
“এতবার এলে, এখনও এত সংকোচ কেন? কাছে এসো।” শানপিং সম্রাট কোমল কণ্ঠে বললেন, কোনো রকম অভিযোগ নয়, বরং একরকম প্রশ্রয় ভরা সুরে।
মু ছিংয়ের চোখের পাপড়ি কাঁপল কয়েকবার, তিনি বিছানায় উঠে এলেন, সম্রাটের সঙ্গে টেবিলের এপার-ওপারে বসে পড়লেন। তিনি জানেন, সম্রাটের পাশে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হওয়া তার উচিত নয়। এখন এমনিতেই তিনি পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের সঙ্গে জড়িয়ে আছেন, এবং তার প্রতি মনে এমন কিছু অনুভূতি রয়েছে যা স্পষ্ট নয়; ফলে ইচ্ছাকৃতভাবে সম্রাটের আরও কাছে আসা তার নিজের কাছে অপবিত্র বলে মনে হয়।
“আমি খুব ক্লান্ত, কতগুলো দরখাস্ত পড়ে আছে, এগুলো পড়ে শোনাও তো, যদি খুব জরুরি না হয়, তাহলে রেখে দাও, শুধু দরকারি গুলো পড়ো।”
সম্রাট সত্যিই ক্লান্ত, চোখ আধ বোজা করে আবার বন্ধ করলেন, টেবিলের ওপর স্তুপীকৃত সবুজ রঙের দরখাস্তের দিকে ইশারা করে জিং ফেইকে পড়তে বললেন।
মু ছিং কয়েকবার এরকম দরখাস্ত পড়েছেন, তাই এবারও চুপচাপ উপরেরটা খুলে পড়তে শুরু করলেন। কোনটা জরুরি, কোনটা নয়—সেসব নিয়ে মাথা ঘামান না, সবকটাই পড়ে ফেলেন। কারণ তিনি বরাবরই সতর্ক, নিজের বিচার-বুদ্ধি দিয়ে কিছু নির্ধারণ করতে সাহস পান না।
রাত প্রায় গভীর, গ্রীষ্মের রাতে আকাশে তারা খুব উজ্জ্বল, পৃথিবীর প্রশান্তি আরও গভীর হয়। মু ছিংয়ের কণ্ঠে স্বচ্ছতা, শব্দে নিখুঁততা—একেবারে নিখাদভাবে দরখাস্ত পড়ে যাচ্ছিলেন। হঠাৎ মোমবাতির শিখা টুপ করে শব্দ করলো, তিনি তখন চমকে তাকালেন দেখে, কখন যে সম্রাট কনুইয়ে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছেন, নিশ্বাস ভারী কিন্তু সুশৃঙ্খল। মু ছিং নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে পড়া বন্ধ করলেন, গভীরভাবে সম্রাটকে দেখলেন—এতটা বৃদ্ধ, তবু এতো দেশের বোঝা কাঁধে, কত কষ্ট।
টেবিলে এখনও অনেক দরখাস্ত পড়ে আছে, সম্রাট যখন ঘুমিয়েছেন তখন সেগুলো ফেলে রাখাই ভালো বলে মনে করলেন। তিনি গুছিয়ে রাখছিলেন, হঠাৎ কোথা থেকে যেন এক টুকরো কাগজ উড়ে এসে বিছানায় পড়ল। মু ছিং গুরুত্ব না দিয়ে কাগজটা তুললেন, দরখাস্তের মধ্যে রাখতে চাইছিলেন, তখনই দেখলেন কাগজে কালি লেগেছে, ভেতরে মনে হয় একটা ছবি আঁকা।
মু ছিং যতই সংযত হোন, কৌতূহল তো রয়েছেই; তাই কাগজটা খুললেন। খোলামাত্রই তার মুখ থেকে রক্ত সরে গেল, আঙুল কেঁপে উঠল, প্রায় টেবিলের দরখাস্ত ফেলে দিচ্ছিলেন। নিজেকে সামলে দরখাস্ত ঠিক করলেন, সম্রাটের গলা থেকে একটা শব্দ বেরোলো, তিনি নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পেলেন না। সম্রাট আবার নিস্তব্ধ হলে বাইরে তাকালেন, লি জিজোং দরজার সামনে ঝাড়ু নিয়ে দাঁড়িয়ে, অন্য দাসীরা পাশের ঘরে।
আতঙ্কে পুনরায় নিচে তাকিয়ে কাগজের দিকে তাকালেন—একটি ছবি, পরিষ্কার দুটি মানুষের প্রতিকৃতি, একজন যুবক—সে হচ্ছে সিয়াও শিয়াং, অন্যজন—জিং ফেই।
চারপাশ নিস্তব্ধ, কোথাও কোনো শব্দ নেই। রাজপ্রাসাদের বিশাল ঘর অন্ধকার, শুধু কোণে আর বিছানার পাশে মোমবাতি জ্বলছে, জানালার ফাঁক দিয়ে একটু রাতের হাওয়া ঢুকছে, বাকিসব নীরব। মু ছিংয়ের মাথা কিছুক্ষণের জন্য ফাঁকা হয়ে গেল, চারপাশের নিরবতা যেন তাকে গিলে ফেলছে।
কোন মন্ত্রী এই ছবি সম্রাটের কাছে পাঠিয়েছে? কে পাঠিয়েছে? জানলো কীভাবে? মন্ত্রীদের অনেকেই তাকে দেখেননি, দেখলেও সাজগোজে ঢাকা মুখ, এত খুঁটিয়ে চেনার উপায় নেই। মু ছিং ভাবলেন, নিশ্চয় তার আশেপাশে কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করেছে। কিন্তু ভালো করে চিন্তা করে দেখলেন, এমন কেউ নেই—শুধু ইরলান, ফু রোংশেং, লিউ ঝু, লিউ ইয়াও, মিং ইউএ—এরা কেবল কয়েকবার সিয়াও শিয়াংকে দেখেছে, অন্য দাসীরা তো কখনও দেখেনি। আর ইরলান আর ফু রোংশেং সবচেয়ে বেশি সঙ্গে থাকেন, তাদের কোনো কারণ নেই বিশ্বাসঘাতকতার। তারা তো পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের কথা শোনে।
তাহলে আশেপাশে কেউ নয়, নিশ্চয় কেউ তার ক্ষতি করতে চায়, সিয়াও পরিবারেরও শত্রু। সাধারণ মানুষ তো এমন তথ্য জানবে না, নিশ্চয় সুযোগের অপেক্ষায় কেউ তাকে শেষ করে দিতে চায়। এত ভেবে মু ছিংয়ের গা ঠান্ডা হয়ে গেল, তিনি সবসময় নিরব থাকেন, কিন্তু সম্রাটের অনুগ্রহ সহ্য হয় না, এবং তিনি কখনও রাজপ্রাসাদের কারও সঙ্গে ভাব জমাতে চাননি, অথচ এখানে এত নারী, সবাই সুযোগের আশায়, তাকে এই পদ থেকে ফেলে দিতে চায়—তার শত্রু কম নয়।
এখন বেশি ভাবার কিছু নেই, যদি বসে বসে এসব চিন্তা করতে থাকেন, আর সম্রাট জেগে উঠে কাগজটা দেখে ফেলেন, তাহলে কেউই তাকে বাঁচাতে পারবে না। মু ছিং দৃঢ় মনস্থির করলেন, কাগজটা নষ্ট করবেন। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীদের দিকে তাকিয়ে চায়ের পেয়ালা তুলে নিলেন, হাতে থাকা কাগজে একেবারে চা ঢেলে দিলেন। নিজের জামা ভিজে গেলেও পরোয়া করলেন না, কাগজটা নিঃশব্দে মুঠোয় চেপে মেখে ফেললেন, হাতে কালি ছড়িয়ে গেল। কালিতে মাখা হাতে এবার বরং শান্ত হলেন, কাগজের টুকরো রুমালে মুড়ে রাখলেন, খুঁজতে লাগলেন হঠাৎ কাগজটা কোন দরখাস্ত থেকে পড়েছে।
বহু বছরের শিক্ষা আর দৃঢ় স্বভাব এখানে প্রকাশ পেল, মু ছিং একের পর এক নিখুঁতভাবে কাজ করলেন, বসে থেকে দাসীদের বুঝতেই দিলেন না কিছু, মাথায় চিন্তা করে বাকি দরখাস্ত দুটো ভাগে ভাগ করলেন—একটা পরিবারের বা রানীদের আত্মীয়দের প্রেরিত, আরেকটা অন্যদের।
“মহারাজ, মহারাজ, রাত গভীর হয়েছে, বিছানায় বিশ্রাম নিন, অন্যথায় ঠান্ডা লেগে যাবে।”
শানপিং সম্রাট চোখ খুললেন, মোমবাতির আলোয় দেখলেন চমৎকার এক মুখ, বাদামি চোখ, গোলাপি গাল, লম্বা ভুরু, চোখ দুটো স্বচ্ছ, আগুনের আলোয় মুখটা আরও উজ্জ্বল, হঠাৎ সম্রাটের মন খারাপ হয়ে গেল—যদি আরও কয়েক বছর তরুণ থাকতেন! জানতেন, বিছানায় ঘুমিয়ে পড়েছিলেন, আবার চোখ বুলালেন গুছানো দরখাস্তের ওপর, যেন পুরনো ভালো সময়ের জন্য মন কাঁদল। সম্রাট মু ছিংয়ের হাতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, দরখাস্তের দিকে আর তাকালেন না।
“মহারাজ, বাম পাশে পড়া শেষ অপ্রয়োজনীয় দরখাস্ত, ডান পাশে পড়া হয়নি।”
“হঁm।” সম্রাট নির্বিকার সাড়া দিলেন, রাত গভীর, শরীর ভালো নয়, মু ছিংয়ের হাতে ভর দিয়ে উঠে শুয়ে পড়লেন।
মু ছিং সম্রাটের পাশে দুহাত বুকে গুটিয়ে শুয়ে পড়লেন, বিছানার পাশে হালকা আলো মুখে পড়ছে, এক মুহূর্তের জন্য লি জিজোং মনে করলেন জিং ফেই-এর নিঃশ্বাস নেই, এমন নীরব যেন মৃত।

মু ছিং শোবার আগে দেখলেন লি জিজোং শিষ্যকে ডান পাশে রাখা দরখাস্তগুলো নিয়ে গেলেন, কারণ পুরনো দরখাস্ত ভাণ্ডারে রাখতে হয়, একবার সেখানে গেলে আর বের হওয়ার সম্ভাবনা নেই, কেবল ভাণ্ডার খোলার সময়ই দেখা যায়।
জিং ফেই মহারানি দ্বিতীয় দিনের সূর্য ওঠার আগেই জেগে ওঠেন, সম্রাটের স্নান, আহার, সভার প্রস্তুতি করেন, শেষে নিজের প্রাসাদে ফিরে যান, তখনও ভোর হয়নি। রাজপ্রাসাদের দাসীরা তাকে দেখে সারি সারি হাঁটু গেড়ে বসে থাকে, এটা রীতি। জিং ফেই সবসময় নিয়ম মেনে চলে, দাসীরা হাঁটু গেড়ে থাকলে তিনি উঠতে বলেন, আজও তার কণ্ঠ আগের মতো মিষ্টি, তবে কিছু দাসী মনে করল, তিনি হয়তো ঠান্ডা লেগে গলা ভারী হয়ে গেছে।
মু ছিং যখন ফিরলেন তখনও ভোর হয়নি, সভা শুরুর আধ ঘণ্টা বাকি। ফিরে দেখলেন বহুদিন পর লিউ ইয়াও এসেছেন, ইরলান অবাক হলেন। লিউ ইয়াও প্রথমবার আসার পরপরই বাড়ি গিয়েছিলেন অসুস্থ মায়ের জন্য, তারপর আর আসেননি। আজ হঠাৎ দেখে ইরলান বিস্মিত।
কিন্তু খানিক পর লিউ ইয়াও চলে গেলেন, ইরলান দেখলেন তার গৃহিণী আজ আবার সবুজ জামা পরে জানালার ধারে দাঁড়িয়ে, গলা থেকে পিঠ সোজা, গলা সাদা, মুখ জ্যোৎস্নার মতো কোমল, চুল কালো, এক ধরনের গাম্ভীর্য মিশ্রিত রূপ ফুটে উঠেছে, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।
এইদিন সভার পর রাজসভায় বড় ঘটনা ঘটল। লি বিভাগের ডেপুটি মন্ত্রী ওয়েন ইউয়ান, নদী অঞ্চলের দুর্ভিক্ষে ত্রাণের অর্থ আত্মসাৎ, পশ্চিম সীমান্তের যুদ্ধের সময় সামরিক অর্থ নিয়ে রাজকীয় ব্যবসায়ীদের সঙ্গে অসাধু যোগসাজশ, সব প্রমাণসহ অর্থ মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী হান ইংলিন স্বয়ং লিখিত অভিযোগ পেশ করলেন। সমস্ত ঘটনা লিখিত, একগাদা কাগজ সম্রাটের সামনে, রাজসভায় হৈচৈ, সম্রাটের মুখ রক্তবর্ণ, সঙ্গে সঙ্গে ওয়েন ইউয়ানকে বরখাস্ত করে কারাগারে পাঠানোর আদেশ, পরিবারের নারী ও দাসদেরও গ্রেপ্তার, বিচার বিভাগের কাছে মামলা, সব নথি সম্রাটের পর্যালোচনার জন্য।
ওয়েন ইউয়ান সভায় কান্নাকাটি করে নির্দোষ দাবি করলেন, সবাই আতঙ্কিত, রাজপ্রাসাদে নিস্তব্ধতা নেমে এল।
এতক্ষণে দুপুর, মু ছিং কয়েক ঘণ্টা জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, ওয়েন ইউয়ান পতনের খবর শুনে কেবল “হঁm” বললেন, জানালা ছেড়ে এলেন, মুখ সাদা, চুল-গয়না নিখুঁত, যেন সারা দেশের সবচেয়ে মর্যাদাশালী নারী, শরীর জুড়ে শীতলতা।
“ইরলান, এতক্ষণে ছোট রান্নাঘরে রাখা স্যুপটা ঠিক হয়েছে।”
ইরলান দ্রুত ছোট রান্নাঘরে গেলেন, আজ সকালে রানী কিছু খাননি, স্যুপ রান্না করছিলেন সম্রাটের জন্য।
কিছুক্ষণ পর ইরলান লাল কাঠের খাবারের বাক্স নিয়ে এলেন, মু ছিং হাতে নিয়ে বললেন, “ছুইগং প্রাসাদে চল।”
ইরলান অবাক হয়ে মহারানির দিকে তাকালেন, সাধারণত সম্রাট ডাকেননি তো মু ছিং ছুইগং প্রাসাদে যান না, আজ হঠাৎ কেন?
“ইরলান, ছুইগং প্রাসাদে চল।”
ইরলান চমকে গেলেন, আর দাঁড়াতে সাহস পেলেন না, তাড়াতাড়ি বাহন প্রস্তুত করতে ছুটলেন, মহারানির কণ্ঠে এক ধরনের অদ্ভুত দৃঢ়তা।
রোদ ঝলমলে, ছুইগং সম্রাটের শয়নকক্ষ, রাজসভার ও প্রাসাদের সংযোগস্থলে, সামনে বিশাল সাদা পাথরের চত্বর, রোদে অদ্ভুত ফ্যাকাশে। মু ছিং বাহনে বসা অবস্থায় দূর থেকেই দেখলেন, প্রাসাদের সামনে একজন হাঁটু গেড়ে আছে। তিনি চোখ নামিয়ে খাবারের বাক্স ছুঁয়ে দেখলেন, এরপর যখন উঠলেন তখন বাহনটি ঠিক সেই kneeling figure-এর সামনে।
“থামো।”
বাহন থামতেই মু ছিং নেমে দেখলেন, চোখ লাল, মুখ ফ্যাকাশে গুই পিন হাঁটু গেড়ে। মাথা নত করলেন, লি জিজোং সম্রাটকে জানাতে গেলেন। তিনি আগের মতোই, গুই পিন তাকে ভয় দেখানোর পরও, এখনো কেবল মাথা নত করেন, নিজের চেয়ে নিচু মর্যাদারদের দিকে মাথা নত করাই যথেষ্ট সম্মান। সবাই ভাবল, আজও জিং ফেই আগের মতোই।
“জিং ফেই মহারানি, সম্রাট আপনাকে ডাকছেন।”
মু ছিং এগোতে গেলে হাঁটু গেড়ে থাকা গুই পিন কাঁদো কণ্ঠে বললেন, “দিদি, দিদি, সম্রাট আপনাকে দেখতে চেয়েছেন... অনুগ্রহ করে দিদি, বাবার জন্য একটু কথা বলবেন?” গলা শুকনো, অনেকক্ষণ ধরে হাঁটু গেড়ে আছেন।
মু ছিং নিচে তাকিয়ে বললেন, “তুমি আগে আমার পা ছেড়ো, সম্রাট সর্বদা ন্যায্য, কখনো রাষ্ট্রীয় কাজে পক্ষপাত করবেন না।” বলে পা ছাড়িয়ে ছুইগং প্রাসাদে চলে গেলেন। গুই পিন বিস্ময়ে চেয়ে রইলেন, জিং ফেই কখনো কারও সামনে নিজেকে “আমি” বলেননি, সবাই জানে। এবার বুঝলেন, পরিবারের কেউ বাঁচবে না, এমন অল্প সময়ে কোনো চেষ্টা ফলবে না—সম্রাট যা পারেনি, জিং ফেই তা পেরেছেন। সবাই জানে জিং ফেই ভদ্র ও সদয়, সবাই অন্ধ, এবার তিনি অসহায়ভাবে পড়েই থাকলেন, মনে মনে আফসোস করলেন।
লি জিজোং যখন জিং ফেইকে নিয়ে যাচ্ছিলেন, দেখলেন তিনি দাসী দিয়ে গুই পিনকে তুলতে বললেন, নিশ্চয় সম্রাটের ইচ্ছায়। আবার অবাক হলেন, সম্রাটের অনুগ্রহ কত বেশি!
সকালে রাজসভায় বড় ঘটনা, সবাই ভয় পেয়ে গেছে, বিকেলেই আবার প্রাসাদে ঘটনা—ওয়েন ইয়াং প্রাসাদের গুই পিন গলায় ফাঁস লাগিয়ে আত্মহত্যা করেছেন।
একজন রানি আত্মহত্যা করায়, এমনকি সম্রাজ্ঞীও উদ্বিগ্ন হলেন, সবাই দ্রুত ছুটলেন ওয়েন ইয়াং প্রাসাদে। সবাই জানত গুই পিনের পরিবার বিপদে, প্রাসাদে আর ভালো দিন নেই, কিন্তু কেউ ভাবেনি সকালে ওয়েন ইউয়ান গ্রেপ্তার, বিকেলে গুই পিন আত্মহত্যা করবেন।
সম্রাট বিকেলে এসে, রাজকীয় বিষয় ও অসুস্থতার কারণে কয়েকবার তাকিয়ে যাবার দায়িত্ব রানীকে দিয়ে চলে গেলেন, কেবল নারীস্বজনরা মৃত গুই পিনের দিকে তাকিয়ে থাকলেন, নানা চিন্তা।
মু ছিং, যিনি রানি, মৃত, সাদা পোশাকে সাজানো গুই পিনের বিছানার পাশে নির্বিকার মুখে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তবে শরীর শীতল, হালকা বিভ্রমে।

রানী কী বলছেন, কিছুই শুনতে পাচ্ছেন না, কেবল কাঠ হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। অবশেষে সবাই যেতে চাইলে তিনিও হাঁটলেন, তখন একটি হাত ধরে টেনে ধরল, তাকিয়ে দেখলেন, ওয়েন ঝাও ই উদ্বিগ্ন মুখে।
“এত ঠান্ডা কেন?”
“ভয় পেয়েছি।” মু ছিং বললেন, পা থামালেন না, দ্রুত চলতে লাগলেন।
রাজসভায় এমন ঘটনা, বিকেলে প্রাসাদে মৃত্যু, জি শি অবশ্যই জানেন, পঞ্চম রাজপুত্রের কানে কথাটি গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, সেই নারী সত্যিই অবাক করে, ক্রমাগত বজ্রপাতের মতো একের পর এক ঝড় তুলছেন, অথচ সবসময় অনর্থক ঝগড়াটে মনে হতো। তবে তিনি জি শির মতো নন, রক্ত দেখে আনন্দ পান না, তবু তার জন্য আজ শত শত প্রাণ গেলো। ভেবে কুল-কিনারা পেলেন না, জি শি আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, নিজেই খুঁজে দেখবেন।
মু ছিং ওয়েন ইয়াং প্রাসাদ থেকে ফিরে গোসলখানায় ঢুকে সবাইকে বেরিয়ে যেতে বললেন, অনেকক্ষণ স্নান করলেন। বাইরে ইরলান, মিং ইউএ ইত্যাদি দাসীরা চিন্তায়, গৃহিণী কেন এতক্ষণ স্নান করছেন, নিশ্চয় মৃতদেহ দেখে ভয় পেয়েছেন। কেউ যাওয়ার সাহস পেল না, আগে গৃহিণী লিউ ঝুকে ধমকেছিলেন, এখন আর কেউ সাহস পেলেন না।
জি শি বইয়ের গাদা নিয়ে চাওইয়াং প্রাসাদে এলে মু ছিংকে না দেখে কপাল কুঁচকালেন, ফু রোংশেং বললেন, রানি স্নান করছেন। তাই তিনি কিছু না বলে সোজা স্নানঘরে ঢুকলেন।
ভিতরে ঢুকেই দেখলেন, নারীটি টবের ভেতর হেলে আছেন, কতক্ষণ স্নান করেছেন কে জানে, মুখ লাল, তাকিয়ে শুধু চোখে তাকালেন, যেন মরদেহের মতো চুপচাপ। কাছে গিয়ে দেখলেন, মু ছিংয়ের চামড়া কুঁচকে গেছে, আরেকটু হলে হয়ত জ্ঞান হারাতেন। তিনি বিরক্ত হয়ে টেনে টব থেকে উঠালেন, রাগে মরা কুকুরের মতো বিছানায় ছুঁড়ে দিলেন, গালি দিতে ইচ্ছে করল।
কিন্তু এমন জোরে ছোঁড়া নারীটি চুপচাপ পড়ে রইলেন, কোনো কথা নেই। জি শি বিরক্ত হয়ে পাশে থাকা তোয়ালে দিয়ে মুছিয়ে, কোনো লজ্জা না করেই মু ছিংকে তুলে বাহিরে নিয়ে এলেন। জানেন, নারীটি খুব নিয়মকানুন মানেন, দিনের বেলা এভাবে বাহিরে নিয়ে গেলে কেউ দেখলে অপমানিত হবেন, কিন্তু এবার তিনি রেগে গেছেন, কিছুই ভাবলেন না।
বিছানায় রেখে দেখলেন, নারীটি কোনো কথা বললেন না, বরং এবার মাথা তার বুকে নয়, বালিশে গুঁজে রয়েছেন। জি শির মনে অবাক লাগল, সবাইকে সরে যেতে বললেন, নিজেও শুয়ে পড়লেন।
“জিং মা ফেই... এখন তো আমার পড়ালেখা জিজ্ঞেস করার সময়।”
জি শি বিছানার পাশে শুয়ে, নারীর কাঁধ ধরে, চোখে লোলুপ দৃষ্টি, উন্মোচিত শুভ্র দেহের দিকে তাকালেন, গলাটাতে ঢোক গিললেন। আগে অবাক হয়েছিলেন, নারীটি কেন এত ক্লান্ত, এবার চোখে কেবল ওই দেহটাই দেখলেন।
মু ছিং নগ্ন হয়ে পিঠ ঘুরিয়ে শুয়েছিলেন, কোমরে গভীর গর্ত, গোলাকার নিতম্ব আরও উজ্জ্বল, যেন উপচে পড়ছে। দুই পা একটু ভাঁজ করে ছিলেন, তাই মাংসল নিতম্ব আরও বেশি উঁচু, জি শি ধরে চাপ দিলেন, বরাবরের মতো যা খুশি করেন।
এবার দুই হাত দিয়ে চেপে ধরলেন, আঙুল মাংসে ডুবে গেল, নিজেই মুগ্ধ—এমন弹性, মনে হয় কামড় বসাতে ইচ্ছে হয়। মুখ নামিয়ে নিতম্বে ছোঁয়ালেন, ঠিক তখনই নারীটি ঘুরে তাকালেন, জি শি একটু হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। উপভোগ করতে পারলেন না, চোখ তুলে মু ছিংয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি চোখ না পিটপিটিয়ে তাকিয়ে আছেন, জি শি একটু সংকোচ বোধ করলেন, একটু আগেই তো নিজের মতো খেলছিলেন, তার কোনো খেয়াল ছিল না।
“জিং মা ফেই...” পুরুষের কণ্ঠে একটু অনুনয়, হালকা নিঃশ্বাস, ঘাসের গন্ধ, মানবিক উষ্ণতা। মু ছিং তাকালেন, যেন হঠাৎ মনে পড়ল, তার পাশে কেউ আছে। খানিকক্ষণ চেয়ে থেকে, হঠাৎ হাত বাড়িয়ে গলা জড়িয়ে ধরলেন, জি শি স্তব্ধ।
এ নারী কখনোই নগ্ন অবস্থায় তাকে জড়িয়ে ধরেননি, আসলে, কখনোই ঘনিষ্ঠ হতে চাননি, পোশাক পরেও না, এ অবস্থায় তো প্রশ্নই নেই। এবার হঠাৎ গলা জড়িয়ে ধরায় জি শি ভয় পেয়ে গেলেন।
“কি... কী হলো?” জি শিও পেছন থেকে জড়িয়ে ধরলেন, অবিশ্বাস্য মনে হলো, হয়ত কোনো খারাপ কিছু ঘটেছে, তবু তিনি খুশি হতে চাইলেন।
আরও শক্ত করে নিজেকে তার বুকে লুকালেন, মু ছিং যেন ঠান্ডায় কাঁপছেন, নিজের হাত দিয়ে জি শির হাত টেনে নিজের চারপাশে রাখলেন তারপর আবার গলা জড়িয়ে ধরলেন, একেবারে পুরোটা মিশে গেলেন।

লেখকের কথা:
এ অধ্যায়টি দীর্ঘ, কিন্তু মনে হচ্ছে কাহিনী একটু গড়বড় হলো, কেবলমাত্র প্রস্তুতি চলেছে... পরের অধ্যায়ে সত্যিই মূল ঘটনা আসবে...
প্রথম খণ্ড লিখতে খুব কষ্ট হচ্ছে, প্রধান জটিলতা এই যে বৃদ্ধ সম্রাট এখনো জীবিত, তাই অনেক ঘটনা জড়িয়ে যাচ্ছে। কেউ যদি মনে করেন দুই প্রধান চরিত্রের দৃশ্য কম, তাহলে আশা রাখুন, সম্রাট তাড়াতাড়ি মারা যাক...
লেখক সময়মতো আপডেট দিতে পারেননি, পাঠক সংখ্যা কম, যদিও মনে করেন লেখাটা খারাপ না, কিন্তু তালিকায় ওঠেনি, হয়ত আরো অনেক হাজার শব্দ বাকি, এমন চলতে থাকলে লেখক হয়ত লেখাই বন্ধ করে দেবেন।
পাঠকদের অনুরোধ, একটু মন্তব্য করুন, উৎসাহ দিন, লেখায় প্রাণ দিন (সবসময় মনে হয় চরিত্রগুলো ঠিকঠাক হচ্ছে না, কেন যে এসব বলতে হয়!!)