পঞ্চান্নতে বিপদ ঘটতে চলেছে।

মু চিং অবশেষে ক্লান্ত হয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল, ভালোই হলো—জাওইয়াং প্রাসাদে এমনিতেই অতিথির আনাগোনা কম, ফলে অর্ধেক দিন পেরিয়ে গেলেও কেউ জানত না এ প্রাসাদে কী ঘটেছে। জাওইয়াং প্রাসাদের দাসীরা বরাবরই দাসীর মতোই থাকে, প্রভুদের ব্যাপারে কিছু বলার সাহস তাদের নেই। তাই চি শি যখন কোমল শিশুমাংসের দুটি খণ্ড খেলাচ্ছলে লাল করে তুলল, তখনই বিছানা ছাড়ল।

"খেয়াল রেখো," চি শি দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাবার সময় এরলানকে শুধু এ কথাটুকু বলল। এরলান মাথা নোয়াল, চি শি বেরিয়ে গেল। দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা খোজাকে দেখে চি শি দৃষ্টিহীন চোখে দূরে তাকাল। পঞ্চম রাজপুত্র চোখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "আজ কী হয়েছে?"

ফু রংশেং সারাদিন দরজার কাছে দায়িত্বে ছিল, তাই পঞ্চম রাজপুত্রের প্রশ্ন বোঝে এবং একে একে নিজের প্রভু—বেগমের সারাদিনের সব কার্যক্রম এমনকি কখন টয়লেটে গিয়েছেন, তাও বিস্তারিত জানাল। রাজপুত্র ও অন্যান্য প্রভুদের বিষয়টি বিশেষভাবে স্পষ্ট করল।

সব শুনে চি শি কিছু বলল না, অনেকক্ষণ পরে ঠাণ্ডা গলায় বলল, "নিজেই ডেকে আনছে মৃত্যুকে!" সুরে ছিল হিমশীতল তাচ্ছিল্য।

ফু রংশেং মাথা নিচু করে ভয়ে কাঁপতে লাগল, বুঝতে পারল না কাকে উদ্দেশ্য করে এ কথা, যদি রাজপুত্রকে, তবে... নিজের ভাবনা থামিয়ে, ফু রংশেং চোখ তুলে দেখল প্রভু পিঠ ঘুরিয়ে চলে যাচ্ছে, সূর্যের আলোয় তার শরীর গম্ভীর, যেন রাজপ্রাসাদের কোনো নির্বোধ নয়, বরং নরকের যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ফিরে আসা কেউ। সেই নীলচে চুল স্বাভাবিক কারও মতো নয়, মন কেঁপে উঠল, আর সাহস হলো না প্রভুদের কোনো বিষয় নিয়ে ভাবার। সে তো শুধু একজন দাস, দাসের কাজ ঠিকমতো করাই যথেষ্ট, আর কিছু না থাকলেও চলবে, কেবল চোখে ভালো-মন্দ, কার সঙ্গে মিশতে হবে, কার সাথে শুধু মুখ বন্ধ রেখে মন দিয়ে কাজ করতে হবে—এটাই জানা চাই। আর এই প্রভু, যিনি দূরে চলে গেলেন, তিনি যা বলেন তাই পালন করতে হবে, তোষামোদ নিষ্প্রয়োজন, কুকুরের মতো আনুগত্যই যথেষ্ট, কারণ তিনি কুকুর পছন্দ করেন।

ইয়ান উয়ার অবশেষে দিনের বেলায় নিজেদের প্রাসাদে প্রভুকে দেখতে পেল। জানালার বাইরে সূর্য দেখে আবার পেছন ফিরে আসা প্রভুকে দেখে সে বিস্মিত, এই সময় তো প্রভু জাওইয়াং প্রাসাদে থাকার কথা, আগে কখনো এ সময়ে ফেরেননি। জানে, প্রভু সাধারণত জিং ফেইয়ের দুপুরের ঘুমের সময় সুযোগ নেয়, আজ কী হলো, এমন তাড়াতাড়ি কেন ফিরলেন? যখন প্রভু কাছে এলো, ইয়ান উয়ার বুঝে গেল, আসলে সমস্ত সুযোগ-সুবিধা নিয়ে ফিরেছেন—দেহে সেই গন্ধ, গা জ্বালিয়ে দেয়! মুখ কুঁচকে নিচের অংশে লাগা দাগ দেখে আরো বিরক্ত হলো, তার প্রভুকে নিয়ে মেয়েরা পাগল হলেও সে মনে মনে দুঃখ পেল—এ মেয়ে, কোং শিয়াং, যদি সত্যি কখনো কিছু হয়, তাহলে কী করবে? এমন ভালো মেয়ে, এভাবে নষ্ট হচ্ছে! ইয়ান উয়ারের মনে পঞ্চম রাজপুত্রের প্রতি বিরক্তি আরও বাড়ল।

"শেন জুংঝেং-কে ডেকে পাঠাও," চি শি নিজেই জানালার পাশে বসা দাসের মুখের বিরক্তি দেখে কিছু মনে করল না, বরং অভ্যস্ত হয়ে গেছে, এ দাস আগেই তার সঙ্গে এমন ব্যবহার করে। এক চুমুক চা খেয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল।

গতবার প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে ধরা পড়ার পর চি শি আর সহজে বাইরে যায় না, কাউকে সহজে ডেকে এনেও না। সে সময় গুপ্তঘাতক ধরার ঘটনা শেষে ধামাচাপা পড়ে যায়, কিন্তু সম্রাট ক্ষুব্ধ হন—এত বছর শাসনকালে এরকম ঘটনা দেখা যায়নি। তাই প্রাসাদের পাহারাদাররা এখন আরও সতর্ক, আরও দায়িত্বশীল।

চি শি জানে, সে ছাড়া আর কেউ এভাবে অবাধে চলাফেরা করতে পারে না; কারণ সে হঠাৎ হঠাৎ উধাও হয়, পাহারাদাররা টেরই পায় না। একবার-দুবার ধরা পড়লেও কিছু যায় আসে না, কিন্তু মানুষের মুখে মুখে খবর ছড়িয়ে পড়লে বিপদ। পাহারাদাররা বরাবরের মতো দায়িত্বে থাকে, চি শিও আর তাদের সামনে যাওয়া এড়িয়ে চলে, কারণ সে তাদের জীবনকে তোয়াক্কা না করলেও নিজের জীবনকে ভালোবাসে।

ইয়ান উয়ার আদেশ পেয়ে খবর দিতে গেল, বুঝে গেল, প্রভু শান্ত মানেই কোনো বড় ঘটনা ঘটতে চলেছে, এমন সময় সে আর ঝুঁকি নেয় না।

দিন শেষে সন্ধ্যার ছায়া নেমে এলো।

"ছয় নম্বর রাজপুত্র ক’দিন ধরে কী করছে?"

"প্রভু, ছয় নম্বর রাজপুত্র সম্প্রতি দক্ষিণ বাজার এলাকায় ঘোরাঘুরি করছেন," শেন জুংঝেং খোজার বেশে মাথা নোয়াল।

চি শি ঠাণ্ডা গলায় বলল, ছয় নম্বর রাজপুত্র ঈগলের মতো কিছুদিন আগেই ছাড়া পেয়েছে, এখনই দক্ষিণ বাজারে ঘোরাঘুরি করছে, একেবারে নির্বোধ।

"সে কি ভাবে, বাবা-সম্রাট অন্ধ নাকি? নির্বোধ!"

শেন জুংঝেং মুখ বেঁকিয়ে ভাবল, ছয় নম্বর রাজপুত্র প্রতিদিন দক্ষিণ বাজারে ঘুরে বেড়াচ্ছে, সবাই জানে ওটা কী জায়গা—সেনা নিয়োগের জন্য এমন প্রকাশ্যে যাওয়া যায়? বোঝা যাচ্ছে না, সে সত্যিই রাজপুত্রের পক্ষে, নাকি নিজেই কিছু ভাবছে? হয়তো সাম্প্রতিক সময়ে সম্রাটের অসুস্থতার খবর পেয়ে সাহস বেড়েছে, তাই দক্ষিণ বাজারে যাচ্ছে।

"নজর রাখো, যেন তাড়াতাড়ি মরতে না পারে।"

শেন জুংঝেং মাথা নোয়াল।

"ইউ থিয়েন-কে বলো, দক্ষিণ-পশ্চিমে লোক বেছে তিন মাস পর ফিরে আসুক।"

শেন জুংঝেং অবাক হয়ে গেল—দক্ষিণ-পশ্চিম তো দস্যুদের আড্ডা। আগে তাদের দখলে আনার সুযোগ ছিল, কিন্তু প্রভু চায়নি। এবার হঠাৎ কেন লোক চাচ্ছেন? সে জানে, পঞ্চম রাজপুত্র কখনো বিদ্রোহ করতে চায় না, নিজের শক্তি বাড়াতে চায়—তাও শুধু আত্মরক্ষার জন্য। এ পরিচয়টাও তার পছন্দে আসেনি, বরং অন্যরা তাকে জোর করে এই জায়গায় তুলেছে। শেন জুংঝেং জানে, সেসময় প্রভু ছিল অন্ধকারে ডুবে থাকা এক তরুণ, কেউ তাকালেই প্রাণ নিতে চাইত। এখন সেটা কমেছে, তবু তেমন野心 নেই, শুধু নিজের নিরাপত্তা চায়। সে কখনো কাউকে অকারণে মারে না। পঞ্চম রাজপুত্র প্রকৃতির নিয়ম মানে, জানে—শক্তিশালী না হলে টিকে থাকা যাবে না, তবে সে শুধু নিজের মতো বাঁচে, ক্ষুধার্ত হলে বা হুমকি এলে আক্রমণ করে, অন্যথায় নয়। এবার হঠাৎ লোক বাড়াতে চাওয়া কেন?

এক সময় সে ইউ থিয়েন-কে জিজ্ঞেস করেছিল, এতো শক্তি আর বিশ্বস্ত মন্ত্রী—গোপনে শক্তি বাড়িয়ে সময় হলে সিংহাসনে বসা তো সহজ, তবু কেন পঞ্চম রাজপুত্রের এমন ইচ্ছা নেই? তখন ইউ থিয়েন ধীরেসুস্থে বলেছিল, "পঞ্চম রাজপুত্রের মামার পুরো পরিবার হত্যার স্মৃতি তার হাড়ে গেঁথে আছে।"

তখনই শেন জুংঝেং বুঝেছিল, যদি সিংহাসনে যেতে হয়, সম্রাট নিজেই দায়িত্ব হস্তান্তর করবেন—বিদ্রোহ তার দ্বারা হবে না।

এখন প্রভু নিজেই লোক বাড়াতে চাইছে, শেন জুংঝেং বুঝতে পারল না, খুশি হবে নাকি আতঙ্কিত, কী এমন ঘটেছে যার ফলে প্রভুর মনে পরিবর্তন এসেছে? এবার তো স্পষ্টতই ক্ষমতার লড়াইয়ে নামছে!

তবে এসব ভাবনা মুখে আনেনি—এ ছোট ভাইটি বয়সে ছোট হলেও, কাছে কজন ছাড়া কেউ জানে না, ভিতরে ভিতরে কী ভয়ানক একগুঁয়ে, নির্মম। তাই বাধ্য হয়ে মাথা নোয়াল আর চলে গেল। মনে মনে উত্তেজিত—দক্ষিণ-পশ্চিমের দস্যুরা যদি যোগ দেয়, সেটা দারুণ হবে, কারণ ওরা সবাই সত্যিকারের খুনি, অস্ত্র হাতে জীবন-জীবিকার জন্য খুন করতে পারে।

শেন জুংঝেং চলে যাওয়ার পর চি শি ঢুকে পড়ল কুয়েনছিন প্রাসাদের পাশের ছোট ঘরে, যেটা কুকুরের বাসা। এ কদিন সে জাওইয়াং প্রাসাদে ব্যস্ত ছিল, তার পুরনো সঙ্গীটিকে অবহেলা করেছিল। সে একেবারে কালো বড় কুকুরটির পিঠে হাত বুলিয়ে ভাবল, মাথা নিচু করে মনোযোগী দৃষ্টি—এমন প্রেমিক আর কোথাও নেই।

ইয়ান উয়ার প্রধান প্রাসাদের বারান্দা থেকে জানালার ফাঁক দিয়ে দেখল, তার প্রভু কুকুরের প্রতি প্রেমিকের মতো আচরণ করছে। অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে চিন্তিত মুখে ভাবল—প্রভু এমন হলেই অশান্তি আসে। শেষবার এমন হয়েছিল, যখন সে নিজের পরিচয় ও দায়িত্ব স্বীকার করেছিল, তারপরই রক্তের বন্যা বয়ে গিয়েছিল।

ওই নারী খুবই ভয় পায় সম্রাটকে, তার কোনো নিরাপত্তা নেই—চি শি ভাবল, এরপর উঠে দাঁড়িয়ে কুকুরের ঘর থেকে বেরিয়ে এলো, তার লম্বা ছায়া দোরগোড়া থেকে দেয়ালে পড়ল।

সম্রাটের প্রথম নাতির পূর্ণিমা উৎসব হলো এই বছরের জুলাইয়ের সবচেয়ে গরম দিনে, পঞ্চম রাজপুত্র চি শি-ও সেদিন ইতিহাসে লিপিবদ্ধ হয়ে জাওইয়াং প্রাসাদের লিউ পরিবারের জিং ফেই-র ছেলে হিসেবে স্বীকৃতি পেল। মু চিং-ও সেদিন সত্যিকার অর্থে জিং ফেই হয়ে উঠল।

"বেগম, আজ রাতের জন্য আপনাকে ডেকেছেন সম্রাট।"

জাওইয়াং প্রাসাদে, লুজু মু চিংয়ের মাথার অলংকার খুলে দিচ্ছিল—নাতির পূর্ণিমা উৎসবে সাজসজ্জা করেছিল সে। তখনই ফু রংশেং এসে সংবাদ দিলে।

মু চিং লুজুকে সাজগোজ খুলতে দিল, দৃষ্টি কিছুটা অন্যমনস্ক। এখন সম্রাটের সামনে গেলে তার বুক ধড়ফড় করে, আজ রাতে তো আরও অস্বস্তিকর—সম্রাট রানি,贵妃 ও লি贤妃-র মর্যাদা অগ্রাহ্য করে তাকে সবার ওপরে বসালেন, সবার দৃষ্টি তাকে যেন সূঁচের মতো বিঁধল। অন্য নারীদের ঈর্ষা নিয়ে মাথাব্যথা নেই, কিন্তু সম্রাটের অশেষ স্নেহে সে অপরাধবোধে ভুগছিল। আজও ডেকে পাঠানোয় মনে হচ্ছে, এমন চলতে থাকলে সে অপরাধবোধে মারা যাবে। আজ ছেলের পরিচয় সবার সামনে ঘোষিত হওয়ায় আরও বেশি অশান্তি অনুভব করছিল, মনে হচ্ছিল চিৎকার করে কাঁদে। এই অস্থিরতায়, নিজের মাসিক কেন আসছে না ভাবতে লাগল—এ সময় তো হবার কথা, এলে অন্তত আজ রাতে সম্রাটের আমন্ত্রণ এড়াতে পারত। কিন্তু কিছুক্ষণ পর সে ঘামে ভিজে আতঙ্কে বুঝল—আজ রাতে যদি বলে মাসিক চলছে, তাহলে কালই মহা কেলেঙ্কারি হবে।

লেখকের কথা: অনুমান করছি, পরের অধ্যায়ে হয়তো আরও কিছু চমক আসবে। আজকের বড় অধ্যায়টা সহপাঠীদের আড্ডার কারণে অর্ধেকেই শেষ, ... আহ, আমার ছুটির কয়েক হাজার শব্দের পরিকল্পনা...