২৬

আজ রাজপ্রাসাদে বড়ো একটি দিন। এই দিনটি পেরোলেই প্রাসাদজুড়ে আবারও রঙ-বেরঙের সাজে আপন-আপন লড়াই শুরু হবে, পুরনো বাসিন্দারা কেবলমাত্র চেয়ে থাকবে নাটক দেখার আশায়, নতুন গৃহিণী সিংহাসনে বসার পর তার দৃষ্টি আকর্ষণ করে ক’টা দিন সুখভোগের প্রত্যাশায়। তাই প্রাসাদের দাসী-দাস, দারোয়ান সবাই ব্যস্ত থাকলেও, এসব কিছুর সঙ্গে বহুদিন ধরে পরিচিত তারা খুবই শান্ত স্বভাবের, কী করা উচিত আর কী নয় সব পরিষ্কার জানে। কেবলমাত্র যেখানে সুন্দরীরা সম্রাটের সামনে উপস্থিত হবে, সেই তীয়ুয়ান হলে একটু ভিন্ন, বাকিটা রাজপ্রাসাদে যথারীতি দিন চলে।

মু চিং আজ খুব ভোরে জেগে উঠেছিল। কারণ, গতরাতে পঞ্চম রাজপুত্রের জন্য তার একটুও ঘুম হয়নি। ব্যথা আর রাগের সঙ্গে চিন্তাও ছিল, শিয়াও ঝেন যদি সম্রাটের সামনে আবার কোনো অনুচিত আচরণ করে। সারারাত অস্থির ছিল, একটু ঘুমিয়ে উঠে আবার জেগে গেছে, এইভাবে রাত কেটেছে। বাইরে পাখিরা ডাকতে শুরু করলে সে সেবিকাকে ডেকে পাঠায়। পোশাক বদলাতে গিয়ে দেখে, নিজের বাহু তোলে উঠাতে পারে না—কাঁধের হাড়ের সাথে পুরোটা নীলচে হয়ে আছে, যেন হাড়েও চোট লেগেছে, পুরো বাহু অসাড়। এতে লিউ ইও পঞ্চম রাজপুত্রকে গালাগাল করতে থাকে, এমনকি শান্ত স্বভাবের লিউ ঝু-ও কিছু বলে ওঠে। মু চিং তাদের শান্ত হতে ইঙ্গিত দেয়, সে আর পঞ্চম রাজপুত্রের কোনো খবরই শুনতে চায় না, এমনকি নামটাও নয়।

সূর্য যখন পূর্ব ফটক পেরিয়ে প্রাসাদের প্রাচীরের ওপরে ওঠে, তখনই সুন্দরীদের দর্শনের নির্ধারিত সময় এসে যায়। মু চিং জানত, সম্রাটের সামনে সুন্দরী বাছাইয়ের সময় সঙ্গে থাকবেন মহারানী-মাতাও। সে কেবলমাত্র আশা করছিল, মহারানী-মাতা যেন শিয়াও ঝেনের ব্যাপারটা ঠিকঠাক করে দেন, এরপর সে প্রাসাদ ছেড়ে চলে যাবে, আর বড় প্রয়োজন ছাড়া আর প্রবেশ করবে না। তাই, মুখ ধুয়ে, গলায় ও কাঁধে ব্যথা নিয়েই বের হওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়, শুধু অপেক্ষা করে শিয়াও ঝেনকে পঞ্চম রাজপুত্রের জন্য নির্বাচিত করার খবরের, তারপরই সে প্রাসাদ ছাড়বে।

তার কোনো অধিকার ছিল না তীয়ুয়ান হলে গিয়ে সম্রাট কিভাবে সুন্দরী বাছাই করেন তা দেখার, কেবলমাত্র ছায়াদার চত্বরের ঘরে বসে সংবাদ আসার অপেক্ষা করছিল। ঘরে সোনালি বালিঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখে, আর আধঘণ্টা পর শিয়াও ঝেন তীয়ুয়ান হলে প্রবেশ করবে।

এমন সময় হঠাৎ বাইরে কিছু কথাবার্তা শোনা যায়। খানিক পরে বাইরে থেকে দারোয়ান এসে জানায়, একটি মেয়ে ছোট গৃহিণীর সঙ্গে দেখা করতে চায়। মু চিংয়ের পরিচয় ছিল বিশেষ, প্রাসাদে সে সাময়িকভাবে অবস্থান করছিল, পরিচয়ও প্রকাশ্য নয়, শুধু মহারানী-মাতার ঘনিষ্ঠ কয়েকজন জানত। আবার রাজপুত্রও ছায়াদার চত্বরে এসে দেখা করেছিল, তাই দারোয়ান ও প্রহরীরা সবাই জানত, এখানে আগের মতো কোনো আত্মীয় কন্যা নয়, বরং ভবিষ্যৎ রাজবধূ থাকেন। ফলে এখানে সাধারণত কেউ আসত না, আজ হঠাৎ কেউ দেখা করতে চাওয়ায় মু চিং, লিউ ঝু ও লিউ ইও একে অন্যের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অবাক হয়। লিউ ঝু বাইরে গিয়ে অতিথিকে নিয়ে আসে, মু চিং দেখে, এসেছেন শিয়াও ঝেনের সঙ্গিনী দাসী ইউয়ে শিয়াং। এই দাসীর চুল এলোমেলো, মুখ লাল হয়ে আছে, হাঁপাতে হাঁপাতে প্রবেশ করে, কিছুক্ষণ মুখে কথা ফুটে না। মু চিং দেখে বুঝে যায়, নিশ্চয়ই শিয়াও ঝেনের ওখানে কোনো বড়ো সমস্যা হয়েছে। কিন্তু আর একটু পরেই তো ওর দর্শনের সময়! এই সময় এমন বিপত্তি—এ কি সত্যিই মৃত্যুর দিকে ধাবিত হওয়া?!

“লিউ ঝু, ইউয়ে শিয়াংকে এক কাপ চা দাও।” মু চিং দাসীর হাঁপানির দিকে তাকিয়ে লিউ ঝুকে চা আনতে বলে।

চা এলেও দাসী তা খায় না, শুধু একটু শান্ত হয়ে কাঁদতে কাঁদতে ঘটনা বলে। কথা শেষ হলে মু চিংয়ের মাথা যন্ত্রনায় টনটন করে ওঠে, মনে হয়, এই মুহূর্তে শিয়াও ঝেন সামনে থাকলে সে চড় কষিয়ে এই বোকামির জবাব দিত।

“আমি তো মহারানী-মাতার প্রাসাদের পথ চিনি না, ছোট গৃহিণী আপনার এখানে তীয়ুয়ান হলের কাছাকাছি, তাই প্রাণ হারিয়ে দৌড়ে চলে এসেছি, দয়া করে আমার গিন্নিকে বুঝিয়ে দিন,” কাঁদতে কাঁদতে বলে ইউয়ে শিয়াং। এমন কাণ্ডে লিউ ঝু, লিউ ইও-ও অবাক, শিয়াও পরিবারের কন্যা শেষ মুহূর্তে রাজপ্রাসাদে উপস্থিত হতে অস্বীকৃতি জানিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বাড়ি ফিরতে চায়, যেন সুন্দরী নির্বাচন কোনো রাতের বাজার, ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়া যায়!

“লিউ ইও, তুমি চাংছুন প্রাসাদে গিয়ে মহারানীকে সব জানাও। লিউ ঝু, তুমি আমার সঙ্গে তীয়ুয়ান হলে চলো।” মু চিং মুখ গম্ভীর করে, তাড়াহুড়োয় আহত বাহুটি আরও বেশি ব্যথা দেয়, শীতল শ্বাস ফেলে বাতাসে জোরে টান দেয়, তারপর লিউ ঝু ও ইউয়ে শিয়াংকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত তীয়ুয়ান হলে রওনা দেয়।

পথে মু চিং ভাবতে থাকে, ভাগ্য কী নিষ্ঠুর। সে, সত্যিকারের শিয়াও পরিবারের কন্যা, চার বছর বয়সের পর থেকে কোনো দিন নিশ্চিন্তে কাটায়নি, আজও দুই পরিবারের জন্য দুশ্চিন্তায় থাকে, নিজেকে সবসময় সংযত রাখে—নিজের সামান্য ভুলে পরিবারে বিপদ আসবে এই ভয়ে। অথচ, মিথ্যে কন্যা দশ বছরের স্বাচ্ছন্দ্যে কাটিয়েছে, ইচ্ছেমতো জীবন পেয়েছে, পিতামাতার আদর পেয়েছে, এখন পরিস্থিতির গুরুত্ব বোঝে না—সম্রাটের অনুগ্রহ না থাকলে তার এমন জীবনই হতো না, আর সম্রাটের ক্রোধ কেমন ভয়ানক হতে পারে তাও জানে না। যদি পারত, মু চিং চাইত না এত স্পষ্ট করে এসব বোঝার ক্ষমতা থাকুক, তাহলে আজ আহত বাহু নিয়ে প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে তীয়ুয়ান হলে এসে শিয়াও ঝেনের সাথে কথা বলতে হতো না।

সবাই দ্রুত ছুটে এসে তীয়ুয়ান হলের বাইরের প্রাঙ্গণে পৌঁছায়। ফটক দিয়ে তাকিয়ে দেখা যায়, প্রাসাদের প্রাচীরের নিচে সারি সারি সুন্দরী মেয়ে দাঁড়িয়ে আছে, সম্রাটের দরবারে উপস্থিতির অপেক্ষায়। এই দর্শন হবে মূল হলে, বাইরের প্রাঙ্গণটি কিছুটা দূরে, মাঝখানে ফুলের বাগানও আছে। মু চিং এখন এসব ভাবার সময় পায় না, কেবল আশা করে, এই দূরত্বে সম্রাট দেখবেন না যে আজ নির্বাচন দিনে এখানে অপ্রয়োজনীয় কেউ প্রবেশ করেছে।

এখন আর কিছু ভাবার সময় নেই, দ্রুত প্রবেশ করে। ইউয়ে শিয়াং সামনে পথ দেখায়, কিছু এগিয়ে মু চিং দেখে, প্রাচীরের নিচে কাঁদতে কাঁদতে দাঁড়িয়ে আছে শিয়াও ঝেন।

শিয়াও ঝেন মু চিংকে দেখে যেন দেবতা দেখেছে—সে ছুটে এসে মু চিংয়ের বাহু জড়িয়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলে, “দিদি, আমি আর প্রাসাদে থাকতে চাই না, নির্বাচন করব না... তুমি... তুমি বাবার সঙ্গে যোগাযোগ করো, বাবা নিশ্চয় আমাকে বাড়ি নিয়ে যাবে... আমি আর নির্বাচন করব না...” কাঁদতে কাঁদতে বলে। মু চিং চারপাশে তাকায়, অনেক সুন্দরী দূরে দাঁড়িয়ে দেখছে, কিছু কর্তৃপক্ষও অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে। মু চিং মনে মনে ভাবে, সবাই নিশ্চয় জানে, এই বেহুঁশ মেয়ে শিয়াও পরিবারের কন্যা, শিয়াও বড়জনের সুনাম ও সম্প্রতি রাজপুত্র ও মহারানীর যত্নের কারণে কেউ তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে শাস্তি দিয়ে মেরে ফেলতে সাহস করছে না।

এ সময় শিয়াও ঝেন মায়ের শোকে পাগল মেয়ের মতো, চোখ ফুলে গেছে, মুখে কাঁদার দাগ, চেহারা ফ্যাকাশে, আবারও লালচে, বোঝা যায় অনেকক্ষণ ধরে কাঁদছে, পোশাকে ভাঁজ, এমন চেহারায় কিভাবে সম্রাটের সামনে যাবে? অথচ মু চিংয়ের চেহারা তার চেয়েও খারাপ, সারারাত ঘুম না হওয়া, শিয়াও ঝেন আচমকা এসে আহত বাহু আঁকড়ে ধরায় যন্ত্রণায় তার ঘাম ছুটে যায়। পেছনে লিউ ঝু চিৎকার করে, শিয়াও ঝেনকে ছাড়িয়ে নিতে চায়, কিন্তু শিয়াও ঝেন মু চিংকে শক্ত করে ধরে, কিছুতেই ছাড়ে না, মু চিংয়েরও মুখে যন্ত্রণার ঘাম। শিয়াও ঝেন আবারও লিউ ঝুকে আঁচড়াতে চায়, এমন বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি, এই জায়গায় কারও সামনে যাওয়ার যোগ্য নয়। মু চিং যন্ত্রণায় কথা বলতে পারে না, গভীর শ্বাস নিয়ে গলা নিচু করে বলে, “মরতে চাও? একটু শান্ত হও! সম্রাটের সামনে গেলে মাথা ক’টা থাকবে? ছাড়ো আমাকে!”

মু চিং রেগে গিয়ে গম্ভীর গলায় বললে খুব ভয় দেখাতে পারে, এবারও বলতেই শিয়াও ঝেনের কান্নার আওয়াজ কমে আসে, কিন্তু সে এখনো মু চিংকে না ছেড়ে, কাঁধ কুঁচকে, যেন বলছে—আমি ছাড়ব না, নির্বাচন করব না, বাড়ি যাব। এতে লিউ ঝু, ইউয়ে শিয়াং রাগে ফেটে পড়ে, সত্যিই ইচ্ছে হয়, গিয়ে এই বেয়াদব মেয়েকে শিখিয়ে দেয়।

“আমার হাতটা ব্যথা করছে, আগে আমাকে ছেড়ে দাও।” মু চিং নিচু গলায় বলে, এসময় দেখে, একজন কর্তৃত্বশীল মহিলা এই দিকেই আসছে, মু চিং ভয় পায়, হয়তো সম্রাটের আদেশ নিয়ে আসছে। সৌভাগ্যক্রমে, মহিলা কাছে এসে শুধু একটি থলি দেখায়, মু চিং তখনই স্বস্তি পায়, মহারানীর লোক আসছে।

দেখা যায়, মহিলা কর্তৃপক্ষের সঙ্গে কিছু বলে, তারপরই সুন্দরীরা একটু এগিয়ে গিয়ে দূরে দাঁড়ায়, ফলে এই অস্থির জায়গায় আশেপাশে আর কেউ নেই, কথা বলার সুযোগ হয়।

“শিয়াও ঝেন, বলো, তুমি কেন সম্রাটের সামনে যেতে চাও না?” মু চিং কষ্ট করে নিজের হাত ছাড়িয়ে নেয়, মুখে ঘাম, চেহারায় রাগ, গলা কঠিন। শিয়াও ঝেন এই প্রথম মু চিংয়ের মুখে নিজের নাম শুনে, কাঁদতে কাঁদতে মুখ ঘুরিয়ে নেয়, কিছু বলে না, কেবল মা-মা ডাকে। মু চিংকে অপমানিত মনে হয়, নাম ধরে ডাকার জন্য!

“বলো!” ঠোঁট কামড়ে মু চিং রেগে যায়—এমন মেয়ে কিভাবে হয়, কিছু বোঝে না!

“আমি নির্বাচন করব না... প্রাসাদে যাব না... বাড়ি যাব...” নিজের কথা স্পষ্ট করে বলতে না পেরে আবারও কাঁদে।

“ম্যাডাম, মহারানী তীয়ুয়ান হলের বাইরে আছেন, তিনি আমাকে পাঠিয়েছেন—আজ সম্রাটের সামনে যেতেই হবে, না গেলে শিয়াও পরিবার সবাই মরে যাবে, দরবারে কোনো ভুল করা চলবে না—এখন সব ব্যাপারে ছোট গৃহিণীর কথা শুনতে বলেছেন।” মহারানীর সেবিকা বুঝিয়ে বলে, তারপর পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকে।

শিয়াও ঝেন এসব শুনে আবারও মুখে কান্নার দাগ নিয়ে বাড়ি ফেরার জন্য ছুটতে চায়। কিন্তু কিছুদূর যেতেই ইউয়ে শিয়াং আর লিউ ঝু তাকে ধরে ফেলে। মু চিং জানে, আরও গোলমাল হলে সম্রাট সব জেনে যাবেন, আর শিয়াও ঝেনের সময়ও হয়ে এসেছে। তাই সে ঠাণ্ডা গলায় বলে, “লিউ ঝু, ওকে চুপ করাও।”

লিউ ঝু শিয়াও ঝেনের চেয়ে লম্বা, সে এবার কোমর চেপে শিয়াও ঝেনকে ধরে, এক হাতে মাথা নিজের কাঁধে চেপে ধরে—দেখলে মনে হয়, যত্ন নিচ্ছে, কিন্তু একটু পরেই শিয়াও ঝেনের কোমরে নীল দাগ পড়ে। এমন সময়, লিউ ঝু শুধু চেপে ধরতে পারে, কোনো দাগ যাতে চোখে না পড়ে—কিছুক্ষণ পর মাথা ছেড়ে দিলেই শিয়াও ঝেন আবারও চিৎকারে কান্না শুরু করলে মাথা নিচু করে দেয়, মুখে বলে, “ম্যাডাম কাঁদবেন না,” আবার কোমরে চেপে ধরে। কয়েকবার এমন করার পরে শিয়াও ঝেন চুপ হয়ে যায়, কেবল চোখে জল।

“ঠিক আছে, কান্না থামাও! সম্রাটের সামনে যাওয়ার সময় হয়ে এসেছে, এখন আমি কোনো কারণ শুনতে চাই না, শুধু মনে রেখো, যদি না যাও, শিয়াও পরিবারের সবাই মারা যাবে; তখন বাবা-মা দূরের কথা, বাড়িও থাকবে না! দরবারে অপমান করলে, মৃত্যুদণ্ড হবে, তখন বাবা-মায়ের মুখ দেখতেও আরেক জন্ম লাগবে—আমার কথা মনে রেখেছ তো?”

শিয়াও ঝেন বড় বড় চোখে বিদ্বেষে তাকায় মু চিংয়ের দিকে, যেন চিরশত্রু, সুযোগ পেলে ছিঁড়ে খাবে। অনেকক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে, হঠাৎই হাত বাড়িয়ে মু চিংয়ের মুখে আঁচড়াতে চায়, লিউ ঝু কিছু বুঝে ওঠার আগেই, মু চিংয়ের কানের নিচে দুটো রক্তাক্ত আঁচড় ফেলে।

মু চিং আশা করেনি, শিয়াও ঝেন এমন করবে। বুঝতে না পেরেই গলায় জ্বালা ধরে, সামনে কিছু সুন্দরী মেয়ের পরেই শিয়াও ঝেনের পালা, এই অবস্থায় যন্ত্রণায় মু চিং বলে, “ওকে সাজিয়ে দাও, লিউ ঝু, খেয়াল রেখো, যেন আবার পালাতে না পারে।”

“কুলাঙ্গার মেয়ের বাড়াবাড়ি!” লিউ ঝু শিয়াও ঝেনের হাত চেপে ধরে দেয়ালে ঠেলে রাখে। ইউয়ে শিয়াং ও সেবিকা শিয়াও ঝেনকে সাজাতে থাকে। মু চিং ঠোঁটে একটুখানি হাসি টেনে ধৈর্য ধরে চুপ থাকে, এখন গালাগালির চেয়ে বড়ো কাজ আছে।