বিয়াল্লিশ

৪৩. রানি পদে উন্নীত

“মহামান্য, আপনার যথেষ্ট পুরুষত্বের অভাব রয়েছে, এ বিষয়টি তাড়াহুড়ো করা যাবে না, ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠতে হবে। আমি বহু আগেই বলেছিলাম অতিরিক্ত ক্লান্তি থেকে বিরত থাকার জন্য। যদি আপনি আর বিশ্রাম না নেন, তবে শুধু দাম্পত্যের কর্তব্যই নয়, দৈনন্দিন প্রয়োজনে সমস্যায় পড়তে হবে। এখন…”

বাইরের ঘরে কেউ কথা বলছিল, মু চিংয়ের মাথা ফাঁকা হয়ে গেল। সম্রাট যদি দাম্পত্যের কর্তব্য পালন করতে না পারে, তবে সাম্প্রতিক সময়ে সম্রাট জাওইয়াং প্রাসাদে এসেছিলেন, সেটাও কি সম্ভব হয়নি? অর্থাৎ, তিনি প্রকৃত অর্থে এখনো সম্রাটের স্ত্রী নন?

এটা ভেবে মু চিংয়ের পিঠ ঘামে ভিজে গেল। রাজপরিবারে সন্তান ধারণই নারীদের চিরন্তন নিরাপত্তা, কিন্তু তিনি তো সম্রাটের কাছ থেকে সে অনুগ্রহ পাননি, তাহলে রাজপুত্র এল কোথা থেকে?

ভয়ে, হাত কেঁপে গিয়ে চাদরটা শব্দ করে উল্টে দিলেন। ড্রাগনসিংহাসনের বিছানায় যেন তাঁর হৃদস্পন্দন শোনা যাচ্ছিল। বাইরের কথাবার্তা থেমে গেল। মু চিং অনুভব করলেন, বড় বিপদ তাঁর সামনে। তিনি এমন এক গোপন জেনে গেছেন, যা জানার কথা ছিল না।

কিছুক্ষণ পর সম্রাট এলেন, কিন্তু প্রতিদিনের মতোই পোশাক বদলের নির্দেশ দিলেন, মুখ ধোয়া, রাজকার্যে যাওয়ার প্রস্তুতি—সব স্বাভাবিক। মু চিং নিশ্চিত, সম্রাট বুঝতে পেরেছেন তিনি সব জেনেছেন, তবু তাঁকে কোনো শাস্তি দেওয়া হয়নি।

সম্রাট পোশাক পাল্টে মুখ ধোয়ার পর, যা মু চিংয়ের কাছে দীর্ঘ সময় মনে হলো, পর্দার বাইরে দাঁড়িয়ে বললেন, “ঘুম না এলে উঠে পড়ো, জানো তো, কাউকে এতক্ষণ চেপে রাখা ঠিক নয়।” বলে পোশাক পরে সভায় চলে গেলেন, মু চিং রয়ে গেলেন ফ্যাকাশে মুখে।

তাঁর শরীর অবশ হয়ে এল, বিছানায় শুয়ে ভাবলেন, আজই মনে হয় তাঁর শেষ দিন। কিন্তু বাড়ির কী হবে? বাবা-মা এখনো বেঁচে, তিনি কোনো দিন তাদের সেবা করতে পারেননি। ভাবছিলেন সামনে হয়তো অনেক পথ, অথচ আজ সব অনিশ্চিত মৃত্যু। আর সেই পাঁচ নম্বর রাজপুত্র, সে তো যেন তাঁকে কোনো আশ্রয় ভেবে শিশুর মতো জড়িয়ে থাকে, তিনি যদি এভাবে প্রাণ হারান, তার কী হবে? আবার মনে মনে নিজেকে তিরস্কার করলেন—এমন সময়ও সে পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের কথা মনে পড়ে!

কিছুক্ষণ শুয়ে থেকেও ওঠা লাগল। অনেক চিন্তা করে কোনো ফল পেলেন না। নিয়মমাফিক, মু চিং উঠলে, ছায়াপ্রাসাদের দাসীরা তাঁকে যত্ন করে জাওইয়াং প্রাসাদে পৌঁছে দিল।

ফিরে গিয়ে চুপচাপ, কেবল ল্যুজু-কে ডেকে কিছু নির্দেশ দিলেন। ল্যুজু বেরিয়ে গিয়ে চোখ লাল করে বাইরে দাঁড়াল। প্রাসাদজুড়ে প্রভু ও দাসীরা যখন বড় বিপদের আশায় প্রস্তুত, তখন মধ্যাহ্নে লি জিচুং কয়েকজন দাস-দাসী নিয়ে জাওইয়াং প্রাসাদে এলেন। অনেক দূর থেকে কেউ জিজ্ঞেস করল, “লি প্রধান, এত আনন্দিত মুখে কোথায় যাচ্ছেন?”

অন্যান্য রাণিদের সঙ্গে দেখা হলে, লি জিচুং বিনয়ীভাবে জানালেন, “জাওইয়াং প্রাসাদের আনন্দের সংবাদ, সেখানকার স্থিরপত্নীকে উন্নীত করা হয়েছে, তিনি এখন স্থিররানি।”

বলে, অন্য রাণিদের মুখের অবস্থা না দেখে, মাথা নিচু করে দ্রুত জাওইয়াং প্রাসাদের দিকে চললেন। পথে সবাইকে সম্ভাষণ জানালেন। তিনি এখনো প্রাসাদে পৌঁছাননি, অথচ সদ্য আগত স্থিরপত্নীর উন্নতি সংবাদ পুরো প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ল, স্বাভাবিকভাবেই এ খবর জাওইয়াং প্রাসাদেও পৌঁছাল।

“কীভাবে সম্ভব! নিশ্চয়ই দাসীরা ভুল করেছে।” মু চিং ফু রোংশেং-এর কথা শুনে বিড়বিড় করলেন। সম্রাট তো জানেন তিনি গোপন কথা জেনেছেন, তবু তাঁকে পদোন্নতি দিলেন, এটা যুক্তিসঙ্গত নয়।

“মালকিন, লি প্রধান আমাদের দিকেই আসছেন, পথে সবাইকে এ খবর জানিয়ে এসেছেন।” ফু রোংশেং বিনয়ের সঙ্গে বললেন। তিনি কিছুই বোঝেন না, তবে ভাবলেন, এমন দ্রুত পদোন্নতি আগে কখনো দেখেননি, তাঁর মালকিন এ ব্যাপারে ব্যতিক্রম।

মু চিং চুপচাপ ভাবছিলেন, তখনই লি জিচুং এসে পৌঁছালেন।

“জাওইয়াং প্রাসাদের স্থিরপত্নী, আদেশ গ্রহণ করুন!” লি জিচুং দরজায় দাঁড়িয়ে উল্লাসে ঘোষণা করলেন। মু চিং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মাটিতে হাঁটু মুড়লেন, বুঝলেন, পদোন্নতির খবর সত্যি।

“আমি, পূর্বসূরিদের নীতি অনুসরণ করে, স্থায়ী শান্তি ও মঙ্গলের জন্য এই সম্মান প্রদান করছি। তুমি, স্থিরপত্নী লিউ পরিবার, বিনয়ী ও সদয়, গুণে প্রসিদ্ধ, আচরণে শিষ্ট, ইতিহাসে স্মরণীয়, সদা পরিশ্রমী, আদর্শ নারী। মহারানী-মাতার আদেশে, তুমিই স্থিরপত্নী, এই পদে উন্নীত হলো, অভিনন্দন।”

মু চিং মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানালেন, লি জিচুং চলে যাওয়ার পর তাঁর মনে কোনো আনন্দ এলো না।

কি গুণ, কি আদর্শ—সবই অজুহাত। সম্রাট শুধু চেয়েছেন, তাঁর মাধ্যমে সকলের মুখ বন্ধ রাখতে। এখন থেকে তাঁকে নিয়মিত রাজআহ্বানে যেতে হবে, যেন সম্রাটের অনুগ্রহ ও রাজবংশের উত্তরাধিকার নিশ্চিত হয়। অথচ, তিনি যেন স্বয়ং নিজের শরীর দিয়ে হাজারো তীরধনুক ঠেকাচ্ছেন। যদি তিনি দীর্ঘদিন অনুগ্রহ পান, অন্য নারীরা নিশ্চুপ থাকবে না; আর যদি শুধুই তাঁর প্রতি অনুগ্রহ থাকে, সন্তান না হলে দোষও তাঁর, এমনকি পুরো লিউ পরিবারেরও।

এভাবে ভাবতে ভাবতে মু চিং অস্থির হয়ে পড়লেন, হাতের রুমাল চেপে ধরলেন, বুঝতে পারছিলেন না কী করবেন। অল্প সময়ের মধ্যেই বিভিন্ন প্রাসাদ থেকে অনেকে এলেন—কেউ ঈর্ষান্বিত, কেউ বিরক্ত, কেউ প্রশংসিত, তবুও সামনে সবাই হাসিমুখে। মু চিং সবার আনুষ্ঠানিকতা শেষ করলেন, শেষ পর্যন্ত হুয়া মেন প্রাসাদের ওয়েন ঝাওই-ও এলেন।

“আপনি খুব সাবধানে থাকুন, আপনি এখন আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু, প্রাসাদে কতজন আপনাকে লক্ষ্য করছে! সম্রাট এখনো উৎসাহিত, ভাবছেন সবাই তাঁর মতো আপনার প্রতি সদয়। খাবার-দাবারে সাবধানে থাকুন, কোনো দুর্ঘটনা ঘটে গেলে... এ প্রাসাদে সবসময় সাবধান থাকাই ভালো।” ওয়েন ঝাওই চিন্তিত মুখে চুপিসারে বললেন। মু চিং হ্যাঁ বললেন। এই প্রাসাদে তিনি কখনোই কাউকে বিশ্বাস করেননি। মাঝপথে দেখা ওয়েন ঝাওই একটু ব্যতিক্রম, তবে তিনি কতটা সত্যিকারের মানুষ, তা জানা নেই। তবে জানেন, স্বামীর ঘর ছাড়তে সাহসী হতে হয়।

সব রাণিদের বিদায়ের পরে রাতেই সম্রাট এলেন জাওইয়াং প্রাসাদে।

মৃদু আলোয়, শ্যানপিং সম্রাট চেয়ারে বসে, মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা মু চিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি বুদ্ধিমতী, আমি যতদিন বেঁচে থাকব, ততদিন তোমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করব।”

মু চিং ঘাম ঝরতে ঝরতে উঠে দাঁড়ালেন। একটু আগে তাঁর ও সম্রাটের মধ্যে এক রকম চুক্তি হয়েছিল; মু চিং মাটিতে হাঁটু গেড়েই সম্রাট তাঁর মনোভাব বুঝে গিয়েছিলেন। ভাগ্য ভালো, তাঁকে বড় অপরাধে দায়ী করা হয়নি। এখন থেকে তাঁকে এই গোপনীয়তা নিয়েই বেঁচে থাকতে হবে।

সম্রাটের উত্তরাধিকার কম, যদিও সিংহাসনের উত্তরাধিকারী রয়েছে, তবু দেশ অস্থির। যদি বিপদের সময় উত্তরাধিকারী না থাকে, সিংহাসন অনিশ্চিত। অধিক সন্তান থাকাই প্রথা। এত বছরে মহারানী-মাতা বারবার এই নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেছেন, মন্ত্রীরাও পরামর্শ দিয়েছেন। সম্রাট নিজের অসুস্থতা জানার পর, মনে করেছেন, কাউকে বিশেষভাবে অনুগ্রহ করতে হবে, যাতে সবাই ভাবে, তিনি উত্তরাধিকার উৎপাদনে সচেষ্ট। উপযুক্ত কাউকে খুঁজে পাননি, এমন সময় মু চিং হাজির—উজ্জ্বল, বুদ্ধিমতী, শান্ত, দায়িত্বশীল, ক্যামেলিয়া ফুলের মতো নির্মল। অনেক কিছু না বললেও, আগেভাগেই বুঝে নেন। এই রকম নারী যেমন চেহারায় অনন্য, তেমনি স্বভাবে কোমল, সেবার জন্য উপযুক্ত। জাওইয়াং প্রাসাদের স্থিরপত্নীকে বিশেষ অনুগ্রহ দেওয়া স্বাভাবিক।

অতএব, যখন পঞ্চম রাজপুত্র শ্যানপিং একুশতম বর্ষের জুন মাসে রাজধানীতে ফিরল, তখন জাওইয়াং প্রাসাদের স্থিরপত্নী হলেন স্থিররানি। সম্রাট প্রতি মাসে দশবার অন্তঃপুরে যেতেন, তার ছয়বারই জাওইয়াং প্রাসাদে, দুটি রানি ও মহারানীর নিয়মিত, অন্য কারো তেমন সুযোগ নেই। অল্প কয়েক মাসেই, স্থিররানির পালাক্রমে দাসীরা পরিবর্তিত হয়েছে।

পঞ্চম রাজপুত্রের এই দক্ষিণ যাত্রায় দুর্যোগ নিরসন ছিল, প্রথমবারের মতো জনগণ জানতে পারল—এমন একজন রাজপুত্র আছে। পঞ্চম রাজপুত্র জি শি-ও ইতিহাসে প্রথম সত্যিকারভাবে উল্লিখিত হলেন। পরবর্তী সময়ের কেউ কেউ এই সময়ের ইতিহাস ঘেঁটে দেখেছেন, এই দুর্যোগ নিরসনই সমৃদ্ধির সূচনা।

ভবিষ্যতের কথা বাদ দিন, আপাতত, পঞ্চম রাজপুত্রের দক্ষিণ যাত্রা সফলভাবে সমাপ্ত। নদী বাঁধ দ্রুত মেরামত, ক্ষতিগ্রস্ত জমি পুনর্গঠন, দুর্যোগের পর দক্ষিণাঞ্চলের জনগণে নতুন প্রাণ। রাজধানীর কেউ জানে না, কীভাবে পঞ্চম রাজপুত্র এসব করলেন। শুধু জানে, সঙ্গে থাকা কর্মচারীদের প্রতিবেদনে উঠে এসেছে, তিনি নিজ হাতে সবকিছু করেছেন, বক্তৃতায় অদ্বিতীয়, স্থানীয় ধনীদের সাহায্য করিয়েছেন, জনগণের সঙ্গে থেকেছেন, সহানুভূতিশীল, কিশোর বয়সেই উড়ন্ত পাখির মতো বিকশিত।

সম্রাট এসব শুনে অত্যন্ত আনন্দিত হন, পঞ্চম রাজপুত্রের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গিও বদলায়। দেখেন, এই পুত্রটি রাজার মতোই দেখতে, ভাবেন, নতুন রাজাকে সহযোগিতা করলে রাজত্বে নতুন পরিবর্তন আসবে। তাই, পঞ্চম রাজপুত্রকে রাজধানী থেকে সরানোর মনোভাব বদলান।

জি শি রাজধানীতে ফিরে সোজা ছায়াপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের কাছে সব খুলে বলেন। দুপুরে প্রাসাদে প্রবেশ করে সন্ধ্যায় বের হন। ছায়াপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে, পশ্চিম আকাশে রক্তিম সূর্যাস্ত দেখেন, গোধূলির আলো আকাশ রাঙিয়েছে। একটু দেখে, মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে এগোতে থাকেন। ক্লান্তি প্রাসাদ প্রাচীরের পশ্চিম কোণে; সেখানেই তাঁর থাকার জায়গা। বিশাল রাজপ্রাসাদে পঞ্চম রাজপুত্র সবসময় কুঁজো হয়ে, চোখ নিচু করে ধীরে হাঁটেন। ক্লান্তি প্রাসাদের দরজায় পৌঁছাতেই সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসে।

ঠিক সন্ধ্যা নেমেছে, ছায়া ঘন, দরজায় পা রাখতেই হঠাৎ পাশের পথে ঘুরে অন্যদিকে চলে যান, কয়েক গজ দূরে গিয়ে থামেন।

“মালকিন, এই ছোট ক্যাঙারু ছেলেটি সত্যিই অদ্ভুত, বলে দিয়েছে সবাইকে গিয়ে গানের পোকা ধরতে, অথচ বাইরে এখনো এত শব্দ!” ল্যুজু পাখা হাতে মু চিংয়ের পাশে বসে, জানালার বাইরে সারাদিন ধরে চলা শব্দে বিরক্ত, অথচ তাঁর মালকিন শান্ত।

মু চিং ল্যুজুর কথা শুনে জানালার বাইরে তাকালেন, ঘুটঘুটে অন্ধকার। মনের ভেতরও বিরক্তি, তবে মুখে চেপে রাখেন। অন্য কেউ জানে না, মু চিং গরম সহ্য করতে পারেন না; ছোটবেলা থেকে ল্যুজু জানে। গরমে তিনি যেন ভীষণ কষ্ট পান, বাইরে না গেলেই ভালো। খাবার-দাবারে ঠান্ডা জিনিস পছন্দ; ইচ্ছে করে পুরো ঘরে বরফ রাখেন। রাজপ্রাসাদে আসার আগে প্রতি গ্রীষ্মে তাঁকে চেংডের বাড়িতে পাঠানো হতো, যতক্ষণ না বাড়ি ঠান্ডা হয়। এবার প্রাসাদে এসে সে সুযোগ নেই, আবার তিনি এখন কারো অপছন্দের পাত্র, তাই বরফও বেশি মেলে না। এই কয়দিনে গরমে কাহিল, সন্ধ্যায় একটু প্রশান্তি এলেও, বাইরে আবার গানের পোকা ডাকে।

“ছোট ক্যাঙারু ছেলেটি কি পারে সব ধরে ফেলতে?” মু চিং ক্লান্তস্বরে বললেন, মনে মনে চাইলেন যদি বছরজুড়ে গ্রীষ্ম না থাকত! বলে, টেবিলের এক থালা বরফ তুলে মুখে দিলেন।

জি শি ঢুকতেই দেখলেন, মু চিং হালকা গোলাপি রঙের চওড়া গলা সিল্কের পোশাকে, পায়ের মোজা খুলে, হাতে বরফ তুলে চিবোচ্ছেন। জানালার ধারে হেলান দিয়ে, চকচকে ত্বক, কালো চোখ, আঙুলে বরফ, উলঙ্গ পা, পোশাকের নিচে সাদা গোঁড়ালি, ঠোঁট লাল, অলস ভঙ্গিতে, যেন পুরাতন ছবির নারীর মতো, দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা জি শি তাকিয়ে গেলেন।

ভেতরে এসে ভাবলেন, তিনি না থাকার সময় কি সত্যিই সম্রাট তাঁকে অনুগ্রহ করেছেন? নইলে এমন আকর্ষণ?

মু চিং জানালার হালকা বাতাসে স্বস্তি পেলেন, ঘুরে দেখলেন কেউ আসছে, চিনে নিয়ে দ্রুত মোজা পরলেন। শুনেছিলেন পাঁচ নম্বর রাজপুত্র আজ ফিরেছেন, ভাবেননি এত তাড়াতাড়ি তাঁর ঘরে আসবেন।

“আমি জানতাম না আপনি ফিরেছেন…” কথার মাঝেই দেখলেন, পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের মুখ গম্ভীর। হঠাৎ তিনি বললেন, “সবাই বেরিয়ে যাও।” বলে মেজাজে টেবিলের বরফ মাটিতে ছুঁড়ে মারলেন। প্রবল শব্দে সবাই চমকে গেল।

ল্যুজু ও অন্যরা কিছুই বুঝতে পারলেন না, মালকিনও অবাক। মু চিং বললেন, “সবাই বেরিয়ে যাও।” সাথে সাথে পাঁচ নম্বর রাজপুত্র টেবিল উল্টাতে গেলে মু চিং তাঁর হাত চেপে ধরলেন।

সবাই বেরিয়ে গেলে, বিশাল ঘরে দু’জন মাত্র রইলেন।

“কী হয়েছে?” মু চিং কপাল কুঁচকে দেখলেন পাঁচ নম্বর রাজপুত্রকে, মাটিতে বরফ গলে জল হয়েছে, রেগে গেলেন—বরফও নষ্ট করল!

“এত গরমে, অগোছালো পোশাক, সবাই দেখে ফেলবে, তুমি সত্যিই… সত্যিই…” জি শি অনেকক্ষণ বলার পরও কিছু বললেন না, নিজে গিয়ে খাটে শুয়ে, চুপিসারে মু চিংয়ের দিকে তাকালেন। মনে হলো, কিছুদিন না দেখে এই শুকনো মেয়েটি সুন্দর হয়ে গেছে; মুখ অল্প লাল।

মু চিং জানালার বাইরে তাকালেন, চারপাশে অন্ধকার, ঘরে মাত্র দু-একজন দাস-দাসী। এটাই বা কেমন অগোছালো? পা লুকিয়ে নিলেন। এই পাঁচ নম্বর রাজপুত্র তো পুরুষ।

“রাজপুত্র…” মু চিং মুখ খুলতেই দেখলেন পাঁচ নম্বর রাজপুত্র আবার টেবিল উল্টাতে যাচ্ছেন, মু চিং দ্রুত হাঁটু গেড়ে টেবিল চেপে ধরলেন।

“অনেকদিন পরে তুমি কথা বলতে শিখেছ।”

মু চিং বুঝলেন, এবার টেবিল উল্টানোটা তাঁর সম্বোধন নিয়ে। আগে এই ব্যক্তি কতবার সম্বোধন নিয়ে তাঁকে বকেছেন, পরে তিনি বদলে নিয়েছিলেন, বিশেষত মাথা আঘাতের পর। এই রাজপুত্রের ছেলেমানুষি আছে, তখন মু চিংয়ের মনও অস্থির ছিল, তাই কিছু বলেননি। কিন্তু স্থিররানি হওয়ার পর মনে হয়েছে, নিয়ম মানা উচিত, দূরত্ব রাখা উচিত। তাই এবার চুপচাপ টেবিল চেপে ধরলেন, ভাবলেন, নিজের ঘরে এভাবে আর ঢুকতে দেবেন না। মুখ না খুললেও বোঝানো যাবে না, মন খারাপ।

কিছুক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকতেই মু চিংয়ের কপালে ঘাম। রাজপুত্র খাটে শুয়ে আছেন, একফোঁটা ঘাম নেই। কিছুক্ষণ পর মু চিং আর থাকতে না পেরে টেবিল ছেড়ে দিলেন, গরমে আর পারছিলেন না।

জি শি মু চিংয়ের কপালের ঘাম দেখে মনে মনে বললেন, কত ঝামেলা! তিনি তো গরম লাগেনি, কেবল মু চিং-ই ঘামে ভিজে।

অন্তঃপুরে অনেকক্ষণ ঘুরে বেড়ালেন, মু চিং গরমে আর সহ্য করতে পারলেন না। ঘরের সবচেয়ে ঠান্ডা জায়গা জানালার ধারের খাট। ভেতরে জানালা নেই, ঘরটা গুমোট। কিছুক্ষণ পর মনে হলো, কাপড়ও ভিজে যাচ্ছে। শেষে আর সহ্য করতে না পেরে বললেন, “তুমি নেমে যাও।”

“না।”

মু চিং রেগে তাকালেন, রাজপুত্র কুটিল হাসি দিলেন, খাটে জায়গা কম, তিনি বসে থাকলে মু চিং বসতে চান না।

তিনি না নামলে মু চিং বাইরে চলে যাবেন, দু’পা এগিয়ে গেলেন। “কোথায় যাচ্ছো?”

“ঠান্ডা নিতে।”

“ফিরে এসো।”

মু চিং দরজার কাছে পৌঁছে গেছেন।

“না ফিরলে, আজ রাতে আমি এখানেই থেকে যাব।”

জি শি-ও রেগে গেলেন, এই মেয়ে তাঁকে দেখলেই মুখ গোমড়া!

মু চিং উপায়ন্তর না দেখে ফিরে এলেন, নিজেও জানালার ধারে খাটে বসলেন। এই রাজপুত্র মানুষ না, তাঁকেও মানুষ ভাববেন না।

তাই ছোট খাটে দু’জনে মুখোমুখি বসলেন।

মু চিং জানালার ধারে মাথা বাইরে দিয়ে ঠান্ডা নিলেন। জানালার ধারে তাঁর চেহারায় কিশোরীর সরলতা ফুটে উঠল। জি শি চুপচাপ তাকিয়ে রইলেন, এমন সহজ রূপ আগে দেখেননি।

দু’জন অনেকক্ষণ চুপচাপ। আসলে মু চিংয়ের মনে ঝড়, এই কয় মাস তাঁর জীবন যেন দুঃস্বপ্ন, সারাদিন আতঙ্কে, কারও সামনে স্বাভাবিক, একা হলে আরও দুশ্চিন্তা, সবসময় সতর্ক। মনে হয়, প্রাসাদে বড় কিছু ঘটতে যাচ্ছে। কিন্তু পাঁচ নম্বর রাজপুত্রকে দেখামাত্র, মনে হলো চাপ কমে গেছে। কেন এমন, তিনিও জানেন না। হয়তো এই ব্যক্তি অনেকদিন তাঁর প্রাসাদে ছিলেন, হয়তো তাঁর সামনে অগোছালো, কখনো রাগী, কখনো হাসিখুশি, যেন ছোট ছেলের মতো। যদিও জানেন, তিনি শিশুসুলভ নন, তবু মনে হয়, এই গাঢ় রহস্যময় প্রাসাদে পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের মুখ অতি আপন।

আজ খাটে অন্য কোনো রাজপুত্র থাকলে, মু চিং জানেন, গরমে মরে গেলেও এখানে বসতেন না, এমনকি অতিমাত্রায় খোলামেলা পোশাকে পুরুষের পাশে বসতেন না। তাঁর অজান্তেই নিজেকে শিথিল হতে দিলেন।

পাঁচ নম্বর রাজপুত্র সত্যিই এক রহস্যময় সত্তা, মু চিং ভাবলেন।

এই নারী সত্যিই গরমে কষ্ট পায়, জি শি মু চিংয়ের স্যাঁতসেঁতে পায়ের দিকে তাকালেন।

“গরম লাগলে মোজাটা খুলে দাও।”

মু চিং পা গুটিয়ে নিলেন, গরমে মরে গেলেও কারও সামনে পা দেখাবেন না। আগে একবার এই ব্যক্তি তাঁর শরীর দেখেছিলেন, সে সময় আর কিছু করার ছিল না, এখন তিনি সচেতন, কোনোভাবেই সে করবেন না।

“হুঁ, বাহানা।” জি শি মুখ ঘুরিয়ে বললেন, আর জোর করলেন না। খাটে শুয়ে আরাম বোধ করলেন। বাইরে এতদিন ছিলেন, মু চিংয়ের কথা মনে পড়েনি। খুব ব্যস্ত ছিলেন, সময়ও পাননি। আজ প্রাসাদে ফিরে, মনে হলো তাঁকে না দেখলে চলবে না, এক মুহূর্তও দেরি করা যাবে না। আজ দেখেই তৃপ্তি।

মু চিং মাথা ভেতরে এনে খাটে বসে থাকলেন, ফলের প্লেট হাতে। পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের দিকে একবার তাকিয়ে চুপ করে রইলেন—সব দোষ ওই লোকের, তাঁর বরফ নষ্ট করল!

পাঁচ নম্বর রাজপুত্র বাইরে এতদিনে না শুকিয়েছেন, না মোটা হয়েছেন, কেবল অনেকটা কালো হয়ে গেছেন, যেন অপুষ্টি। মু চিং কিছুক্ষণ বসে জানালার বাইরে তাকিয়ে বললেন, “রাত হয়ে গেছে, তাড়াতাড়ি ফিরে যাও।”

জি শি গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে চুপ, অনেকক্ষণ পর, মু চিং অধৈর্য হলে উঠে গেলেন।

মু চিং দেখলেন, সেই লম্বা, পাতলা পিঠ তাঁর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে। মনে হলো, এই প্রাসাদটা হঠাৎ কত বড়!

জি শি চলে গেলে, ল্যুজু ও অন্যরা এল, মু চিং অনেকক্ষণ বসে রইলেন, তারপর শুতে গেলেন। রাতের গুমোট গরম শেষে প্রবল বৃষ্টি নামল, বজ্রবিদ্যুৎ, অল্প সময়েই সবজায়গা জলমগ্ন।

“মালকিন, আজ শয়নপ্রধান নতুন সুগন্ধি পাঠিয়েছে। শুনেছি, বিশেষভাবে মানসিক শান্তির জন্য। আপনি কিছুদিন ভালো ঘুমাতে পারছেন না, তাই শয়নপ্রধান আন গংগং নিজে পাঠিয়েছেন। আজ জ্বালিয়ে দেব?” মু চিং স্নান করতে যাচ্ছিলেন, মিং ইউয়ের কথায় রাজি হলেন। বেরিয়ে এসে দেখলেন, সুগন্ধি ঘ্রাণে ঠান্ডা ভাব, মনে হলো আন গংগং যথেষ্ট যত্ন নিয়েছেন। কালকে ইয়ারলানকে পাঠাতে হবে, ধন্যবাদ জানাতে।

রাতের বেলায়, জাওইয়াং প্রাসাদের সবাই যখন শান্ত, ছোট এক ছায়া দরজা দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল, অনেকক্ষণ পরে, প্রাসাদের প্রহরীরা পাল্টে গেল।

জি শি জাওইয়াং প্রাসাদ থেকে ক্লান্তি প্রাসাদে না গিয়ে, রাতের সময় গোপনে প্রাসাদ ছাড়লেন। দক্ষিণে যাওয়ার সময় তাঁর উদ্দেশ্য ছিল, সিংহাসনের উত্তরাধিকার নির্ধারণে খোঁজ নেওয়া। কিন্তু মাসের পর মাস, কিছুই জানতে পারলেন না, ইয়াংঝৌর প্রভুও কৌশলে সব গোপন রেখেছেন। জি শি বিশ্বাস করেন না, সিংহাসনের উত্তরাধিকারী এত বছর কিছু করেননি। এমনকি যদি তিনি কিছু না করেন, সম্রাজ্ঞী ও তাঁর পরিবার নিশ্চয়ই পথ প্রস্তুত করেছেন।

অবশেষে, প্রাসাদে ফেরার পথে, বহু বছর স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়ানো পঞ্চম রাজপুত্র, সম্রাটের নিরাপত্তা বাহিনীর মুখোমুখি হলেন।