৭৩তম অধ্যায়: বাঘের চিহ্ন রাখা বা ছেড়ে দেওয়া

পঞ্চম রাজপুত্র শাও দুওর পায়ের তলায় গজিয়ে ওঠা হাড়ের কাঁটার মতো, পা ফেললেই অসহনীয় যন্ত্রণা জাগে। সেদিন রাজপ্রাসাদে ছড়িয়ে পড়া খবর প্রায় শাও দুওর প্রাণ কেড়ে নিয়েছিল। শাও পরিবারের কন্যা রাজবন্দী হয়েও গর্ভবতী, আর সেই সন্তানই হলো পঞ্চম রাজপুত্র জি শি।

পঞ্চম রাজপুত্র, পঞ্চম রাজপুত্র—শাও দুও মাঝেমধ্যে রাতের অন্ধকারে এ তিনটি শব্দ মুখে আনে। একদিকে সে এই রাজপুত্রের ওপর চরম ক্রোধ অনুভব করে, রাজপরিবারের পাঁচ নম্বর পুত্রের প্রতি তার ঘৃণা সীমাহীন—কারণ তাঁর মতে, এই পঞ্চম রাজপুত্র রাজপ্রাসাদের শৃঙ্খলাভঙ্গ করেছে, অপবাদ ডেকে এনেছে। অন্যদিকে, এই ঘৃণার পাশাপাশি শাও দুওর মনে হয়, সে যেন সম্রাটের পাঁচ নম্বর পুত্রকে অনুরোধ করে মূ ছিংকে ছেড়ে দিতে পারে, আর যেন ঝাওয়াং প্রাসাদের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক না থাকে। কিন্তু সবকিছু কি আর শাও দুওর ইচ্ছেমতো চলে? তার ছাত্র-শিষ্য দেশজুড়ে ছড়িয়ে থাকলেও, পরিবারের মর্যাদা আকাশছোঁয়া হলেও, রাজপরিবারের ব্যাপারে তার কোনো হস্তক্ষেপের অধিকার নেই। ঝাওয়াং প্রাসাদের নিঃশব্দ রাজবন্দী লিউ পরিবারের কন্যা, শাও পরিবার কোন পরিচয়ে পঞ্চম রাজপুত্রকে অনুরোধ করবে? দশ বছর আগেই বিপদের বীজ বপন হয়েছে, দশ বছর পরে শাও দুওর মুখ খুলবার সাহসটুকুও নেই। তাই সবকিছু মনের গভীরে চেপে রাখে, প্রতিদিন আশঙ্কায় তটস্থ থাকে, প্রায় প্রতিদিনই তার মনে হয় মহাবিপদ আসন্ন।

তবুও প্রতিদিনের এই আতঙ্কের মধ্যেও দুই বছর কেটে গেল। পঞ্চম রাজপুত্র সীমানায় চলে গিয়েছিল, শাও দুও চেয়েছিল সে আর কোনদিন যেন রাজধানীতে ফিরে না আসে। অথচ সে ফিরে এলো, তাও এক অপ্রত্যাশিত ভঙ্গিতে। পঞ্চম রাজপুত্র ফিরে আসার পর শাও দুও প্রায়ই রাতভর পড়ার ঘরে বসে থাকে। পঞ্চম রাজপুত্র শাও পরিবারের জামাতা হয়ে উঠল—অপূর্ব প্রত্যাশিত, রাজপুত্র হিসেবে ক্রমশ রাজকীয় শক্তি অর্জন করল—এটাও ভাবনার বাইরে। এখন তো সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকার নিয়ে রাজপুত্রদের মধ্যে সংঘাত চলছে, শাও পরিবার এই পরিবর্তনের সময় টিকে থাকবে কিনা, শাও দুও জানে না।

এখন, যুবরাজ সামনেই, মুখে হাসির ছাপ, শাও দুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়াল, টেবিলের পাশে গেল। পরক্ষণেই, ভারী সোনালী বস্তুটি দিনের আলোয় প্রকাশ পেল।

যুবরাজ ওয়েই ঝেন চেয়ারে বসে, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, গলার স্বর নিঃশব্দে উঠেপড়ে, পাঁচ আঙুল মুষ্টিবদ্ধ করে নিজেকে সংবরণ করে।

অনেকদিন সূর্যের আলো না দেখা ইয়োং লিয়াং ফু যুবরাজের চোখের সামনে আসতেই শাও দুওর মনে হলো তার হাতে ধরা বস্তুটি যেন সাদা আলো ছড়াচ্ছে, চোখ মেলে তাকানোই দুষ্কর।

"শাও মন্ত্রীর আজকের কীর্তি জনগণকে মুক্তি দেয়, প্রজাদের রক্ষা করে, ওয়েই ঝেন চিরদিন মনে রাখবে।" শাও দুওর কানে যেন গুঞ্জন, কষ্ট করে যুবরাজের সামনে ভক্তি নিবেদন করল, যুবরাজ বিদায় নিতেই সে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল।

সে যেন এক বিশাল জুয়া খেলছে—শাও পরিবার, এমনকি দেশের অগণিত মানুষের ভাগ্য বাজি রেখে যুবরাজের পক্ষে দাঁড়িয়েছে। এখন থেকে শাও পরিবারের মান-অপমান যুবরাজের সঙ্গে অঙ্গাঙ্গীভাবে জড়িয়ে গেল।

শাও দুও বহু বছর রাজকর্মচারী ছিল, রাজদরবারের ক্ষমতার স্রোত সে বুঝতে ব্যর্থ নয়। সে আদৌ রাজপুত্রদের প্রতিদ্বন্দ্বিতায় জড়াতে চায়নি, কিন্তু বাঘের প্রতীক শাও পরিবারের হাতে, আর যুবরাজ তার পরিবারের সবচেয়ে গোপন রহস্য জেনে গেছে—তাই এই রাজপরিবারের সংঘাতে সে জড়িয়ে পড়তে বাধ্য হয়েছে।

শাও দুওর মনে হতে লাগল, সে যেন এমন এক জুয়ায় অংশ নিয়েছে যার কোনো লাভ নেই, কোনো শেষ নেই।

যুবরাজ বিদায় নিলেন সকাল দশটার একটু পর, অথচ আধঘণ্টার মধ্যেই শাও পরিবারের নতুন জামাতা আগমন করল।

গতকাল ছিল শাও পরিবারের কন্যাদানের দিন, তিন দিন পরে নববধূর পিত্রালয়ে ফেরা, আজ নতুন জামাতা একা শাও বাড়িতে এসেছেন। এমন দৃশ্য দেখে দারোয়ান পর্যন্ত বিস্মিত, কিন্তু রাজপ্রাসাদের পঞ্চম রাজপুত্রকে তো কেউ ঠেকাতে পারে না। আধঘণ্টা পরে শাও দুও আবার পড়ার ঘরে বসে, তার সামনে পঞ্চম রাজপুত্র।

জি শি কালো পোশাকে, মুখে সদ্য বিবাহিতের আনন্দের ছিটেফোঁটাও নেই, তামাটে মুখাবয়বে কোনো ভাবান্তর নেই, হাঁটু ফাঁক করে বসে, দুই হাত হাঁটুতে—এ যেন গৃহকর্তার আসন। এই মানুষটি এভাবে শাও পরিবারের পড়ার ঘরে বসে আছে।

শাও দুও জানে না এই সময়ে কেন পঞ্চম রাজপুত্র এলো। তবে সে বোঝে, এই ব্যক্তি অকারণে কখনোই আসে না। মনে মনে নানা হিসাব কষে, শেষে শুধু চা এনে দিয়ে চুপ করে থাকে।

পঞ্চম রাজপুত্র এভাবেই বসে থাকে, শাও দুও বুঝতে পারে না তার অভিপ্রায় কী। উপরন্তু, পঞ্চম রাজপুত্রের প্রতি তার একধরনের স্বাভাবিক দূরত্ববোধ রয়েছে। ফলে পড়ার ঘরে থমথমে নীরবতা।

শাও দুও কথা বলে না, জি শিও কিছু বলে না। অবশেষে শাও দুও সংযম হারিয়ে প্রশ্ন করল, "আপনি হঠাৎ আগমন করেছেন কেন, কী উদ্দেশ্যে?"

"বাঘের প্রতীক।" সামনের ব্যক্তির মুখাবয়ব বদলায়নি, স্পষ্টভাবে শুধু দুটি শব্দ উচ্চারণ করল। শাও দুও চমকে উঠে মাথা তুলল, মনে হলো রক্তস্রোত উথলে উঠল। ইয়োং লিয়াং ফু যে শাও পরিবারে আছে, এটা কি সবার জানাজানি হয়ে গেছে? যুবরাজ জানে ঠিক আছে, কিন্তু পঞ্চম রাজপুত্র কীভাবে জানে? তবে কি সে শাও পরিবারের জামাতা হয়েছে কেবল বাঘের প্রতীকের জন্য?

মন ক্রমশ অস্থির, এখন আর কিছু করার নেই, কারণ বাঘের প্রতীক ইতোমধ্যে যুবরাজকে দিয়ে দেওয়া হয়েছে। আজ পঞ্চম রাজপুত্রের আসা বৃথা।

"বাঘের প্রতীক রাজ্যের অমূল্য সম্পদ, সম্রাটের অনুমতি ছাড়া আমরা তা নাড়াচাড়া করার সাহস করি না," এমন নিশ্চিন্তে পঞ্চম রাজপুত্র এই শব্দ উচ্চারণ করায় শাও দুও বুঝে গেল তার 'শাও পরিবারে প্রতীক নেই' এই কথা হাস্যকর। তাই সে শুধু এটুকু বলল।

"তুমি যদি বাঘের প্রতীক আমাকে দাও, আমি নিশ্চয়ই শাও পরিবারকে নিরাপদ রাখব।"

সামনের মানুষটি শাও দুওর কথা উপেক্ষা করে একথাই বলল, যেন অন্যের কথা তার কাছে কোনো গুরুত্বই নেই।

"ক্ষমা করবেন, আমি বাঘের প্রতীক আপনাকে দিতে পারব না।"

শাও দুও চুপচাপ কথাটি বলল, সামনের লোকটি চুপ, মাথা তুলে দেখে, রাজপুত্র চোখ কুঁচকে দেখছে, চোখের মণি সূঁচের ডগার মতো ছোট হয়ে গেছে।

"তুমি সত্যিই আমাকে বাঘের প্রতীক দেবে না? এমনকি তোমার কন্যা পঞ্চম রাজপুত্রবধূ হলেও দেবে না?" জি শি কথাগুলো বলল যেন স্রেফ আলাপ করছে।

শাও দুওর নিঃশ্বাস থেমে গেল, পরক্ষণেই বলল, "ক্ষমা করবেন, আমার অপরাধ ক্ষমা করুন।"

জি শি দীর্ঘক্ষণ নিচু চোখে শাও দুওর দিকে চেয়ে রইল, শেষে উঠে বলল, "দুঃখজনক," বলে দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেল।

শাও দুও ভেঙে পড়ল, শাও পরিবার সম্পূর্ণভাবে পঞ্চম রাজপুত্রের শত্রু হয়ে গেল।

রাজপ্রাসাদের বাইরে পরিস্থিতি যতই জটিল হোক, ঝাওয়াং প্রাসাদে ছিল নিস্তব্ধতা। গতরাতে পঞ্চম রাজপুত্র নববিবাহিতের রাত কাটিয়েছিল ঝাওয়াং প্রাসাদে—এটা সবার জানা। এমনকি ছুইগোং প্রাসাদ থেকে ঘন ঘন খবর এলেও, ঝাওয়াং প্রাসাদের অন্তঃপুরে তা প্রবেশ করতে পারেনি। দুপুর পেরিয়ে গিয়েছে, এখন প্রাসাদের ভেতর হালকা নড়াচড়া দেখা যাচ্ছে।

মু ছিং গভীর নিদ্রায় ছিল, বাইরে রোদের তেজ থাকলেও সে ঘুমিয়েই ছিল। হঠাৎ ঘুম ভেঙে চমকে উঠল।

চোখ খোলার মুহূর্তে কিছুক্ষণ বোবা হয়ে রইল মু ছিং, বিছানার ছাউনি ধরে তাকিয়ে থাকল। একটু পর মনে হলো গলা শুকিয়ে গেছে। গত রাতের ঘটনা স্বপ্নের মতো, অবাস্তব ও অদ্ভুত। কিছুক্ষণ বোবা হয়ে থেকে, অবশেষে ডাকল,

"এর লান।"

কণ্ঠস্বর কর্কশ, মু ছিং শুনে কপাল কুঁচকে, চুপ করল।

অল্প সময়ের মধ্যেই পর্দা সরে গেল, ঘরের অন্ধকার কেটে গেল। মু ছিং চুপচাপ এর লানের সাহায্যে পোশাক পরল, জানালার বাইরে সূর্য দেখে অস্থির হয়ে উঠল।

"এখন কতটা সময় হয়েছে?"

"দুপুর গড়িয়ে গেছে।"

মু ছিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, তড়িঘড়ি বলল, "ছুইগোং প্রাসাদ থেকে কেউ এসেছে?"

"সম্রাট এখনও জাগেননি, ফু রংশেং ছুইগোং প্রাসাদে অপেক্ষা করছে, খবর এলেই জানাবে। সম্রাজ্ঞী এবং মহারানী সম্রাটের পাশে উপস্থিত আছেন," এর লান দ্রুত সব খবর জানাল।

মু ছিং নিশ্চুপ, নিজের পোশাক-পরিচ্ছদ গুছিয়ে নিয়েই, আর কিছু না ভেবে এর লানের সব কথা শুনে, অস্থির হয়ে ছুইগোং প্রাসাদে যাওয়ার উদ্যোগ নিল।

এখন সময় খুব গুরুত্বপূর্ণ, যদি সম্রাটের কিছু হয়ে যায়, অন্য কিছু বাদ দিলেও, প্রাসাদের নারীদের কী হবে কেউ জানে না—এসময়ে সে বসে থাকতে পারে না।

"মহারানী, বাইরে থেকে সংবাদ এসেছে।"

এর লান মু ছিংয়ের হাতে একখানা রুমাল দিল।

রুমাল পড়েই মু ছিংয়ের গোটা শরীর বরফ হয়ে গেল।

লেখকের কথা: সবাইকে আন্তরিকভাবে দুঃখিত জানাচ্ছি, এই সময়ে একেবারেই লেখার শক্তি পাইনি, তাই খুব কম আসতে পেরেছি, এমনকি আপনাদের মন্তব্যও পড়তে পারিনি, দুঃখিত।