২২

শাও ডুও একেবারেই আশা করেনি মাঝপথে যুবরাজ ও সম্রাট এসে পড়বে। সংবাদ পাওয়ার পর অনেকক্ষণ ভেবেও কোনো উপায় বের করতে পারল না। শাও ডুও সারাজীবন সতর্ক ও বিনয়ী ছিল, রাজপরিবারের সন্তানদের প্রতি সর্বদা সম্মান রেখে দূরত্ব বজায় রাখত, সহজে কাউকে বিরোধী করত না, আবার বিশেষভাবে কারও সাথে ঘনিষ্ঠতাও গড়ত না। তার ধারণা ছিল, রাজসভায় তার অবস্থান খুব স্পষ্ট। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, যুবরাজ এখনো হাল ছাড়ছে না, উল্টো শাও ঝেনের মাধ্যমে তাকে নিজের পক্ষে টানার চেষ্টা করছে। এতে শাও ডুও রাগান্বিত এবং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে। রাজপুত্রদের দ্বন্দ্বে সে জড়াতে চায় না, আবার সম্রাটের মনের কথা অনুমান করতেও সাহস পায় না। কিন্তু শাও ঝেনকে রাজপ্রাসাদে রাখা চলবে না, আবার যুবরাজের কাছে দেওয়া যাবে না। মু চিং তো ইতিমধ্যে যুবরানী হতে চলেছে, তার ওপর আরেকজন শাও ঝেন যোগ হলে শাও ডুও কিছুতেই মেনে নিতে পারবে না।

আগামীকাল শেষ হলেই নির্বাচিত কন্যারা সম্রাটের সামনে উপস্থিত হবে। এখনো যদি কোনো উপায় না বের হয় এবং শাও ঝেন সত্যিই প্রাসাদেই থেকে যায়, তাহলে ধরে নেওয়া যায়, সেটা শাও পরিবারের জন্য কোনো সম্মান বা সৌভাগ্য নয়, বরং এক মহাবিপদের সূচনা হবে। শাও পরিবারের অতীতে শাও পিতার অতুল功, বর্তমানে রাজসভার প্রথম মন্ত্রী শাও ডুও, সঙ্গে রয়েছেন শাও মহারানি, আর এখন শাও ঝেনও প্রাসাদে প্রবেশ করে উচ্চ পদ পেলে, বর্তমান সম্রাট হয়ত শাও পরিবারকে কিছু বলবেন না, কিন্তু নতুন সম্রাট আসলে বড় পরিবার নিশ্চয়ই বিপদে পড়বে। ইতিহাসের দিকে তাকালে, এমনটা সব যুগেই হয়েছে।

মহলজুড়ে মোমবাতির আলোয় হল কক্ষ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। শাও ডুওর কথা শুনে মু চিং চুপ করে গেল। সে শাও মহারানির দিকে তাকাল, দেখল তিনিও একেবারেই কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছতে পারছেন না। কিছুক্ষণ চুপ থেকে মু চিং বলল, “আমি দেখেছি, জি ডিংও মনে হয় যুবরাজকে পছন্দ করে। বরং তাকে যুবরাজের কাছে পাঠানো যাক। বাবার প্রভাবের কারণে সে নিশ্চয়ই পার্শ্ববধূ হবে, এতে তারও খুব একটা অনিষ্ট হবে না।” মু চিং সব কিছু জানে, ছোটবেলা থেকেই তার স্মৃতি পরিষ্কার, চার বছর বয়সের পর যা ঘটেছে, সব মনে আছে। অন্যদের জন্য গোপন রাখলেও, শাও মহারানি ও শাও ডুও জানেন আসল ঘটনা। তাই এই দুইজনের সামনে সে জিডিংকে শাও ঝেন বলে ডাকে না।

“যদি জিডিংকে যুবরাজের কাছে পাঠানো হয়, তাহলে আমাদের শাও পরিবার সত্যিই রাজপুত্রদের সংঘর্ষে জড়িয়ে যাবে। যদিও সম্রাট চতুর্থ রাজপুত্রকে যুবরাজ করেছেন, ভবিষ্যতে যে তিনিই সিংহাসন পাবেন তার নিশ্চয়তা নেই। সম্রাটের মনের কথা কেউ জানে না; কে বলতে পারে, ভবিষ্যতে যুবরাজ বদলাবে না? তখন চাইলেও না চাইলেও, শাও পরিবারকে চতুর্থ রাজপুত্রের পক্ষে যেতে হবে।”

“হয়ত ভবিষ্যতে যুবরাজই সিংহাসন পাবে। এখন তো আর কোনো রাজপুত্র তাঁর সমকক্ষ নয়।”

শাও ডুও মাথা নাড়িয়ে বলল, মু চিং এখনো খুব তরুণ। পুরো পরিবারের ভাগ্যকে এমন ঝুঁকির ওপর রাখা যায় না।

“যদি জিডিংকে অন্য কোনো রাজপুত্রের কাছে দেওয়া হয়, এবং সেই রাজপুত্রটি কখনোই সিংহাসন পাবে না?” কিছুক্ষণ নীরবতার পর মু চিং হঠাৎ বলল। সমস্যাটা এখন, জিডিং রাজপ্রাসাদে গেলে সবাই ভাববে শাও পরিবারের বিরাট সম্মান হয়েছে; আর না গেলে এবং যুবরাজের কাছে পাঠানো হলে প্রকাশ্যেই শাও পরিবার যুবরাজের পক্ষে দাঁড়াবে, তখন সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়বে। তবে, নির্বাচনের সব পর্ব পেরিয়ে জিডিং রাজপ্রাসাদে না থাকলে দুটি রাস্তা খোলা থাকে—এক, সম্রাটের পছন্দ না হওয়া; দুই, কোনো রাজপরিবারের সদস্য তাকে চেয়ে নেওয়া। প্রথমটা লি জি ঝং-এর দেখা করার পর আর সম্ভব নয়, দ্বিতীয়টায় যুবরাজ ও সিংহাসন-প্রত্যাশী বাদ দিলে, রাজ্যত্রাস থেকে সরে থাকা এমন একজন রাজপুত্রের কথাই ভাবা যেতে পারে।

“পঞ্চম রাজপুত্র?” মু চিংয়ের কথা শেষ হতেই শাও মহারানি ও শাও ডুও একসঙ্গে বললেন।

শাও ডুও বহু বছর রাজসভায় আছেন, সম্রাটের মনের কথা বোঝা কঠিন হলেও এটা জানেন, পঞ্চম রাজপুত্র কখনোই সিংহাসন পাবে না। এখানে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয় আনুগত্য ও পিতৃপ্রীতিকে, শাসন ও নীতির মূল কথাও তাই। জন্ম থেকেই পঞ্চম রাজপুত্রের ভাগ্য নির্ধারিত—সম্রাট দয়া দেখালে সে কেবল রাজা হবে, না হলে রাজধানী ছাড়তেই হবে। কোনোভাবেই সে সিংহাসনের জন্য অন্যদের সঙ্গে লড়তে পারবে না।

“পঞ্চম রাজপুত্রের সিংহাসনের আশা নেই, এটা রাজসভার সব মন্ত্রী জানে; সম্রাটও নিশ্চয়ই জানেন। যদি জিডিংকে পঞ্চম রাজপুত্রের জন্য নির্ধারণ করা হয়, তাহলে শাও পরিবার এমন একজনের পক্ষে দাঁড়ায়, যার রাজ্যচ্যুতির কোনো যোগ্যতা নেই। তার ওপর বাবা সবসময় দলাদলির বাইরে থেকেছেন। এতে করে জিডিং প্রাসাদে থাকবে না এবং ভবিষ্যতে রাজ্যত্রাসেও শাও পরিবারের কোনো ঝুঁকি থাকবে না।” বিশাল প্রাসাদে মাত্র তিনজন, মু চিং স্পষ্টভাবে বিশ্লেষণ করল। যেন এই তিনজনের মধ্যে তিনিই সিদ্ধান্ত নিচ্ছেন, যদিও অন্য দুজন বহুদিনের অভিজ্ঞ ও প্রবীণ।

শাও ডুও অনেকক্ষণ চিন্তা করল, শাও ঝেনকে পঞ্চম রাজপুত্রের সঙ্গে বিয়ে দেওয়া আপাতদৃষ্টিতে সমস্যার সমাধান বলে মনে হচ্ছে, কিন্তু কীভাবে পঞ্চম রাজপুত্রকে রাজি করানো যাবে, সেটাই বড় প্রশ্ন। যদি আর কোনো গোলমাল না হয়, নির্বাচনের দিনে হয়ত যুবরাজই সম্রাটের কাছে জিডিংকে চাইবে; সম্রাট রাজি হন কি না, সেটা দেখার বিষয়, কিন্তু পঞ্চম রাজপুত্রের তো কিছুই করার নেই। সম্রাট দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে পঞ্চম রাজপুত্রকে মনে রাখেননি, এমনকি বিয়ের সময়ও তার কথা মনে রাখেননি।

“আমি পঞ্চম রাজপুত্রকে ডেকে বলব, তিনি যেন সম্রাটের কাছে শাও ঝেনকে চেয়ে নেন। যেহেতু তিনি এখন বিয়ের উপযুক্ত বয়সে, এবং সম্প্রতি সম্রাট তাকে হুবুতে কাজ দিয়েছেন, হয়ত কিছুটা পিতৃস্নেহও জাগছে। পঞ্চম রাজপুত্র এত বছর কখনো কিছু চাননি, এবার প্রথমবার চাইলে সম্রাট নিশ্চয়ই তার মুখের মান রাখবেন।” শাও মহারানিও তাই মনে করে বললেন।

“যদি পঞ্চম রাজপুত্র মহারানীর কাছে বলেন, তাহলে ব্যাপারটা আরো নিরাপদ হবে। মহারানী জিডিংকে তার জন্য ঠিক করে দিলে, সম্রাটও কিছু বলার সুযোগ পাবেন না।” মু চিং মনে করে, পঞ্চম রাজপুত্র হয়ত খালার কথায় রাজি হবেন না; তাই যদি তিনি মহারানীর কাছে যান, মহারানী কখনোই না করবেন না। তিনি সবসময় চান রাজপরিবারের বংশধারা সমৃদ্ধ হোক, রাজপুত্ররা অল্প বয়সে বিয়ে করে সন্তান জন্মাক।

“আমি মহারানীর কাছে গিয়ে বলব, তিনি যেন পঞ্চম রাজপুত্রকে ডেকে পাঠান।”

এভাবে পরিকল্পনাটা বেশ পূর্ণাঙ্গ হয়। শাও ডুও ও শাও মহারানি অনেক ভেবে এটাকেই ভালো উপায় বলে ভাবলেন।

সেই রাতেই, চি নিং প্রাসাদে মহারানী উপরে বসে পঞ্চম রাজপুত্রকে ডেকে পাঠালেন। মু চিং তাঁর পাশে বসে পা টিপে দিচ্ছিলেন, কথোপকথনে কোনো আগ্রহ নেই দেখালেও কানখাড়া করে পঞ্চম রাজপুত্রের উত্তর শুনছিলেন।

“অনেক দিন দেখা হয়নি, জি শি তো বেশ লম্বা হয়ে গেছে...” মহারানী নিচু মাথায় দাঁড়িয়ে থাকা পঞ্চম রাজপুত্রকে ভালো করে দেখলেন। রাজপুত্রের লম্বা ভুরু আর উজ্জ্বল চোখ দেখে তাঁর মনে পড়ল, যেন তরুণ বয়সের প্রয়াত সম্রাটকেই দেখছেন। হুই সম্রাটের সন্তান সংখ্যা খুব বেশি নয়, তবু দশজন পুত্র হয়েছিল, কিন্তু কেবল পঞ্চম রাজপুত্রই প্রয়াত সম্রাটের হুবহু অনুরূপ। এতে একদিকে কষ্ট, অন্যদিকে অদ্ভুত এক স্নেহ জাগে। আবারও মনে পড়ল, পঞ্চম রাজপুত্র এত বছর কত কষ্ট সহ্য করেছে, তাই কণ্ঠও অনেক কোমল হয়ে গেল।

“এত লম্বা হয়েছো, কিন্তু এত পাতলা কেন? কর্মচারীরা নিশ্চয়ই ঠিকভাবে দেখাশোনা করেনি?”

“নাতি কৃতজ্ঞ, দাদি-সম্রাজ্ঞী। কর্মচারীরা সাহস পায় না অবহেলা করতে, আমি নিজেই জানি না কেন এত শুকনা হয়ে যাচ্ছি।” জি শি মাথা নিচু করে ভদ্রভাবে উত্তর দিল, কোথাও মু চিংয়ের মনে গেঁথে থাকা সেই অদ্ভুত, অন্ধকার মুখের ছাপ নেই।

মহারানী জানেন, এই পঞ্চম রাজপুত্র সম্রাটের স্নেহ পান না। প্রাসাদে, যার মা নেই, সম্রাটের স্নেহ নেই, তার প্রতি সবাই উদাসীন। অন্য রাজপুত্রদের মধ্যে কেউই এত পাতলা আর লম্বা নয়, যেন একটি খোঁদল柱ের মতো। নিশ্চয়ই অনেক কষ্ট পেয়েছে, কিন্তু সে এসব নিয়ে একটিও অভিযোগ করে না। মনটা সত্যিই ভালো।

জি শি প্রাসাদে ঢুকেই দাদির পাশে বসা মু চিংকে দেখতে পেল। মু চিং মুখ ঘুরিয়ে দাদির দিকে, লম্বা চোখের পাতার ছায়া ও সুগঠন নাকের রেখা ম্লান আলোয় একখানা ছায়া তুলে দেয়। সে যেন শুধু পা টিপে দিচ্ছে, কিন্তু কান দুটো খাড়া। এতে জি শি খুশি হয়—মু চিং তাকে উপেক্ষা করলেও সে খুশি, কারণ তার জগতের কিছু সে দেখছে বলেই ভালো লাগে। সে কখনোই ভাবে না, মু চিং তাকায় কি না। সে তো প্রতিদিন প্রাসাদের কুকুরদের সঙ্গেও কথা বলে, কুকুররা কখনোই জবাব দেয় না। তবু কুকুরদের ঘরে ফেরার দৃশ্য দেখলেই মনে হয় দিনটা সুন্দরভাবে শেষ হলো। কুকুররা লেজ নাড়লে সে খুব খুশি হয়, তবে নাড়ালেও না নাড়ালেও তার কিছু এসে যায় না।

নিচু চোখের ভেতর দিয়ে সে দেখে, সেই ছোট ছোট মুষ্টি উঠে-নেমে চলে; এত সাদা, এত ছোট! নিজের হাতের দিকে তাকায় সে—বড়, মোটা হাড়ের, কিন্তু দেখতে সুন্দর। ঐ হাত দুটি এত ছোট, এক চেপে ধরলেই ভেঙে যাবে মনে হয়। যখন এসব ভাবনায় ডুবে, তখনই শীর্ষাসনে মহারানীর কণ্ঠ ভেসে আসে। জি শি এমনই, তার অন্তর্জগত টানটান রোমাঞ্চকর, কিন্তু বাইরের দুনিয়ায় সে নিখুঁতভাবে নিজেকে উপস্থাপন করে। কেউ জানে না, তার মনের ভেতর কী চলে। হয়ত সহকর্মীর সঙ্গে কথা বলার সময়ও সে পিঁপড়ের সারি দেখছে, ভাবছে কেন তারা এমন পথে চলেছে।

“আমি দেখছি তুমি ষোলো বছরে পা দিয়েছো, এখন তোমার পাশে থাকা উষ্ণ-শীতল বোঝে এমন কাউকে প্রয়োজন। শাও ডুওর ছোট মেয়ে এবার বয়সে তোমারই সমান, শুনেছি সে খুব ভদ্র, জ্ঞানী ও গুণবতী। আমি তাকে তোমার জন্য নির্ধারণ করলে তোমার অপমান হবে না। তুমি কি রাজি?”

ছোট মুষ্টি থেমে যায়। মহারানী কথা শেষ করলে জি শি চোখের কোণ দিয়ে দেখে, মু চিং তার কাজ থামিয়ে দিয়েছে। তার মনে অজান্তেই একটি প্রশ্ন জাগে। সাথে সাথে কপালে ভাঁজ পড়ে—তাকে এমন কাউকে কেন নির্ধারণ করছেন, যাকে সে নিজের বলেই মনে করে না?

জি শি মানুষের বা জিনিসের ব্যাপারে একেবারে স্পষ্ট সীমারেখা টেনে নেয়—সে নিজে যাকে চায়, যাকে নিজের মনে করে, কেবল সেটাই তার। কিন্তু শাও ডুওর ছোট কন্যাকে সে কখনোই নিজের মনে করে না। সেদিন সে মেয়েটিকে দেখেছিল; মনে হয়েছিল, প্রাসাদের সব রাণীর মতোই, কোমল ও অভিনয়ী। সে তো পুরুষ দেখেনি, তাই যুবরাজের কাছে এমন ব্যবহার করে—এমন মেয়েকে নিজের বলবে কেন?

সে বলল, “কোষাগারে টান পড়েছে, আমার নিজের কোনো বাসভবনও নেই, শাও পরিবারের কন্যাকে এভাবে সময় নষ্ট করতে দেবো কীভাবে? বাবা তো সদ্য আমাকে দায়িত্ব দিয়েছেন, এটা অনেক বছর পর প্রথম সুযোগ। আমি চেয়েছি ভালোভাবে নিজেকে গড়ে তুলতে, এখনো বিয়ে নিয়ে ভাবার সময় হয়নি। আশা করি দাদি-সম্রাজ্ঞী রাগ করবেন না, এখন বিয়ে উপযুক্ত নয়।”

মহারানী মনেপ্রাণে চেয়েছিলেন পঞ্চম রাজপুত্রের জন্য কিছু করতে। এবার এসব কথা শুনে তিনি কিছুটা হতাশ। “এখন ঠিক করে রাখলে, রাজপ্রাসাদ ছাড়ার পর বিয়েটা দেরিতে হলেও ক্ষতি কী?”

“দাদি-সম্রাজ্ঞী, সত্যি বলতে আমি চাই, ভালো কাজ করে বাবার বোঝা কমাতে। মনে হয়, একজন ছেলের জীবনে উচ্চাশা থাকলে, সংসারী চিন্তা ও বিয়ে তাকে পিছিয়ে দেয়। এখন আমার নিজের কোনো সম্পদ নেই, অভিজ্ঞতাও কম। বিয়ের পরে হয়ত মেয়েটির ক্ষতি হবে। দয়া করে দাদি-সম্রাজ্ঞী, কিছু বছর পরে উপযুক্ত কাউকে ঠিক করুন।”

ছোট মুষ্টি চূড়ান্তভাবে থেমে যায়। মু চিং শুনে মরিয়া হয়ে ওঠে, মনে হয়, যদি পারত, ছুটে এসে পঞ্চম রাজপুত্রের মুখ চেপে ধরত, যেন এ ধরনের গড়পড়তা কথা আর না বলে।

“তুমি সাহসী ছেলে, তোমার মধ্যে তো প্রয়াত সম্রাটের ছাপ আছে। ঠিক আছে, আমি আর জোর করব না। তুমি চেষ্টা করো, ভালো কিছু করো।” মহারানী রাজপুত্রের কথায় খুশি হলেন, তাঁর মধ্যে অদম্য ইচ্ছাশক্তি ফুটে উঠল। শেষে মু চিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দুঃখ এই, তোমার বোন তো পঞ্চম রাজপুত্রের প্রতি এত অনুরাগী।”

মু চিং কিছু বলল না, কষ্ট করে হাসল, এবার সত্যিই পঞ্চম রাজপুত্রকে ঘৃণা করল। মাথা নিচু করে আবার পা টিপে দিতে লাগল।

সে আমাকে এমনভাবে তাকাল কেন? জি শি দেখল, মু চিং তার দিকে এমনভাবে তাকাল যেন ছিঁড়ে ফেলবে তাকে। একদিকে সে বিস্মিত, অন্যদিকে ভাবে, এ নিয়ে ভাবার কিছু নেই। জিডিং তো স্পষ্টত যুবরাজকে ভালোবাসে, আমাকে কখনো নজরেও নেয়নি, তাহলে আমাকে ভালোবাসার প্রশ্ন কোথায়?

তবু সে জানে, আজকের এই বিয়ের প্রস্তাব নিশ্চয়ই মু চিংয়ের সঙ্গে সম্পর্কযুক্ত।

পঞ্চম রাজপুত্র জি শি, দশ বছর বয়সের আগ পর্যন্ত ছিল কঠোর ও নির্মম, পরে হয়ে ওঠে দৃঢ় ও আত্মসংযমী। তবে সে সবসময়ই ভয়ানক বুদ্ধিমান ছিল, খুব ছোট বয়সেই মানুষের উষ্ণতা ও শীতলতা অনুভব করেছে, ফলে অতি দ্রুত পরিণত হয়েছে। তবে এমন বেড়ে ওঠা ছেলেরা সাধারণ ছেলেদের মতো নয়—সত্যি বলতে, জি শি একসঙ্গে একাধিক মুখোশ পরতে পারে। তার অনেক মুখ অন্যদের দেখা গেলেও, শুধু অন্তর্মুখী দিকটি শিশুসুলভ নিষ্পাপ। তার অন্তর্জগৎ সমৃদ্ধ ও চঞ্চল, নিজের মধ্যে শিশুসুলভ সংলাপ চলে। তাই মু চিংয়ের প্রতি তার আচরণের শুরুটা বাদ দিলে, পরে সে সবসময় মু চিংয়ের প্রতি শিশুর মতো প্রতিক্রিয়া দেখায়। যদিও সে প্রকৃত অর্থে তত সরল বা নিষ্পাপ নয়, তবু সে দিকটা রেখে দিয়েছে।

জি শি চলে যাওয়ার পর মু চিংয়ের আর মন বসে না। পঞ্চম রাজপুত্র যদি সেই মিথ্যা শাও ঝেন—আসলে জিডিং—কে না নেয়, তাহলে মেয়েটি যুবরাজের কাছে চলে যাবে। এটা শাও পরিবারের ভাগ্য নির্ধারণ করবে, মু চিংয়ের আর চি নিং প্রাসাদে থাকার ইচ্ছে নেই। সে ফিরে গিয়ে নিজের কক্ষে অস্থির হয়ে বসে থাকল। ভেবেছিল মহারানী বললেই পঞ্চম রাজপুত্র রাজি হবে, কে জানত, সে এমন কথা বলবে! এখন কী করা যায়? জানালার ধারে দাঁড়িয়ে মু চিং স্পষ্টভাবে অনুভব করে, জি শি চি নিং প্রাসাদে প্রবেশের পর থেকেই তাকে লক্ষ্য করছিল। সে তাকালে রাজপুত্র চোখ নামিয়ে নিলেও, মু চিং স্পষ্টই জানে, দুজনের দৃষ্টি একে অপরকে ছুঁয়েছিল।

“একেবারে অদ্ভুত, এক রাক্ষস!” মু চিং রাগে ফিসফিস করে ওঠে। তার কণ্ঠে এমন ঘৃণা যে পাশে থাকা ল্যুজু চমকে ওঠে।

অনেকক্ষণ ভেবে, মু চিং হঠাৎ উঠে দাঁড়ায়। সে ঠিক করে পঞ্চম রাজপুত্রকে খুঁজে বের করবে।

“ল্যুজু, গিয়ে খোঁজ নাও, পঞ্চম রাজপুত্র কোন প্রাসাদে থাকেন।”

ল্যুজু বেরিয়ে কিছুক্ষণ পর ফিরে আসে, মুখে অস্বস্তির ছাপ।

“কী হয়েছে?” মু চিং বুঝতে পারে, কিছু একটা ঘটেছে।

“চি নিং প্রাসাদের সব দাসী ও নপুংসকই জানে পঞ্চম রাজপুত্র কোথায় থাকেন, কিন্তু কেউ আমাদের সেখানে নিয়ে যেতে রাজি নয়। যখনই জিজ্ঞেস করি, তারা সবাই নানা অজুহাতে এড়িয়ে যায়।”

“অদ্ভুত।” মু চিং ভাবে, নিশ্চয়ই কিছু গোপন বিষয় আছে, কিন্তু এখন সে সব নিয়ে ভাবার সময় নেই।

“রাস্তাটা জেনে নিতে পেরেছো তো?”

“হ্যাঁ, জেনে নিয়েছি।”

“চলো, নিজেরাই খুঁজে দেখতে হবে।”

তাই মু চিং ল্যুজু ও ল্যুয়ে-ওকে নিয়ে বাতি হাতে পঞ্চম রাজপুত্রের বাসভবন চুয়ান ছিন প্রাসাদ খুঁজতে বের হয়। তারা রাজপ্রাসাদে অপরিচিত হলেও, জিজ্ঞাসা করতে করতে দ্রুতই চুয়ান ছিন প্রাসাদে পৌঁছায়। দূর থেকেই দেখা যায় প্রাসাদ। ল্যুয়ে-ও সামনে বাতি হাতে এগোতে থাকে, আচমকাই এক কণ্ঠস্বর শুনে চমকে ওঠে, বাতি ফেলে দেবার উপক্রম হয়।

“দাস严 উ-আঁ ছোট কর্তা ও এই কন্যার দেখা পেয়েছেন, দয়া করে দাঁড়ান।”

মু চিং বাতির আলোয় দেখে, সামনের মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসা মুখটা কিছুটা চেনা মনে হয়—হয়ত, পঞ্চম রাজপুত্রের দাস।

“আমাদের রাজপুত্র আমাকে এখানে অপেক্ষায় রেখেছেন, ছোট কর্তাকে ভিতরে নিয়ে যেতে বললেন। এই দুইজন এখানেই থাকুন, পরে ছোট কর্তা বের হলে আমি নিজেই নিয়ে আসব।”

ল্যুজু ও ল্যুয়ে-ও সবসময় মু চিংয়ের সেবা করে, এখন严 উ-আঁর অস্বাভাবিক আচরণে তারা একটু সন্দিগ্ধ হয়। পঞ্চম রাজপুত্র কীভাবে জানলেন, তাদের কন্যা চুয়ান ছিন প্রাসাদে আসছেন, আর ঠিক দাস পাঠিয়ে রেখেছেন?

“তোমাদের রাজপুত্র জানলেন কীভাবে আমি আসব?”

“এটা দাস জানে না।”严 উ-আঁ মাথা নিচু করে ভদ্রভাবে উত্তর দেয়। মু চিং আর কিছু করতে পারে না, ইঙ্গিত দেয় ল্যুজু ও ল্যুয়ে-ওকে বাইরে থাকতে, সে একা严 উ-আঁর সঙ্গে চুয়ান ছিন প্রাসাদে প্রবেশ করে।

প্রবেশ করেই মু চিং চমকে ওঠে। বিশাল প্রাসাদ একেবারে ফাঁকা, কোথাও রক্ষী কিংবা দাসী নেই, আলো নেই, কেউ পাহারা দিচ্ছে না। যেন একটা পরিত্যক্ত, শীতল প্রাসাদে ঢুকেছে। এটাই কি পঞ্চম রাজপুত্রের বাসভবন?

“তোমাদের রাজপুত্র কোথায়?” মু চিংয়ের মন এবার বেশ অস্থির হয়ে ওঠে। রাজপ্রাসাদের দাসীরা পথ দেখায় না, ঠিক সময়ে严 উ-আঁ এসে হাজির, প্রাসাদ ফাঁকা—সবকিছু রহস্যময় হত্যাকাণ্ডের গল্পের মতো। মনের জোর ধরে রাখলেও খানিকটা ভয় পেয়ে যায়, পিঠ দিয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ে।

“রাজপুত্র পাশের কক্ষে অপেক্ষা করছেন, এই পথে চলুন।”严 উ-আঁ মু চিংকে পাশের কক্ষে নিয়ে যেতে থাকে। মু চিং কিছু না বলে পেছনে পেছনে যায়, হঠাৎ করে শ্বাস আটকে আসে।

严 উ-আঁ হয়ত অভ্যস্ত, কেউ এক ঘরে এত কুকুর দেখে অবাক হয় না। সে চুপচাপ মু চিংকে ওই ঘরের সামনে নিয়ে যায়।

লেখকের কথা: সকলকে অসংখ্য ধন্যবাদ, যাঁরা এতটা ধৈর্য ধরে পাশে ছিলেন।

(এরপর লেখক-পাঠকদের সঙ্গে গল্পের বাইরে ব্যক্তিগত কথাবার্তা, কৃতজ্ঞতা ও দুঃখপ্রকাশ করেছেন, যা অনুবাদে বাদ দেওয়া হয়েছে।)