একত্রিশ

মু চিং লিউ পরিবারের কাছে রাজকীয় ফরমান পৌঁছানোর তৃতীয় দিনে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন, যদিও দুই দিন পরেই আবার প্রাসাদে ফিরে যেতে হবে। এযাত্রা বেরিয়ে আসাটা শুধু আনুষ্ঠানিকতা; ভবিষ্যতে, হয়তো জীবনে আর কখনো প্রাসাদ থেকে বেরোতে পারবেন না।

প্রাসাদ থেকে বেরোনোর রাতে, লিউ পরিবার—

“আমরা সাধারণ মানুষ, পূর্বপুরুষের আশীর্বাদে, তিন জন্মের সৌভাগ্যে রাজকীয় অনুগ্রহ পেয়েছি। আপনি প্রাসাদে থাকবেন, আমরা আর সেবা করতে পারবো না, দয়া করে নিজের যত্ন নেবেন। এই জীবনের ঋণ শোধ করতে পারবো না, আগামী জন্মে নিশ্চয়ই আপনাকে সেবা করবো।” বিশাল হলঘরে, লিউ জে ইয়ের প্রথমে跪ে ছিল, লিউ পরিবারের কয়েক শত সদস্য একত্রে跪ে ছিল, হলঘরে স্থান না পেয়ে অনেকে উঠানে跪ে ছিল। কথাগুলো শেষ হলে, মু চিং-এর চোখে জল এসে গেল।

প্রাসাদে ফরমান কয়েকদিন আগেই এসেছে, তিনি ইতিমধ্যে উপাধি পেয়েছেন। সম্ভবত এত বড় আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছে, যে তাকে উচ্চ পদ না দিলে রাজা যে পূর্বপুরুষের নিয়ম ভেঙে একজন নারীকে এভাবে রাজদরবারে আলোচনার বিষয় করেছিলেন, তা যথাযথ প্রতিফলন পাবে না। তিনি প্রথমে প্রাসাদে প্রবেশ করেন, উপাধি পান, নাম হয় ‘শান্ত’। মু চিং জানতেন, এ তার জন্য শুভ নয়, কিন্তু লিউ পরিবারের জন্য এ এক অমূল্য আশীর্বাদ, যা বহু প্রজন্মে কেউ পায়নি।

এত শত মানুষ跪ে তার সামনে, আতঙ্কের সঙ্গে এক অদ্ভুত বিচ্ছিন্নতা অনুভব করলেন, কিছুটা একাকিত্ব, কিছুটা অপরিচিতি।

তিনি শাও পরিবারের মেয়ে, কিন্তু তার আপনজন, তার মাতৃকুল, এখন跪ে তার সামনে। এখন থেকে, তাকে একা, শেষহীন রাজপ্রাসাদে এগিয়ে যেতে হবে; আপনজন শুধু তিনি নিজেই।

লিউ জে ইয়ের হাত ধরে উঠালেন, বাকিদেরও উঠতে বললেন। সবার মুখের আনন্দ দেখলেন, মু চিং একে একে লক্ষ্য করলেন। মনে হলো, বলার মতো কিছু নেই; তিনি প্রাসাদে গেলে বাকিরা ভালো থাকবে, কোনো উদ্বেগ নেই। ভবিষ্যতের পথ অজানা, সেটা তাকে একাই অতিক্রম করতে হবে, অন্যরা সহায়তা করতে পারবে না। তাই সবার সাথে হাসলেন, নিচে চলে গেলেন।

শৈশব থেকে মু চিং লিউ পরিবারের সবচেয়ে গভীর বাগানে বড় হয়েছেন, খুব বেশি কারো সাথে কথা বলেননি। তার নামী বাবা-মা, লিউ পরিবারের মেয়ে ও জামাই, অশান্তি এড়াতে লিউ পরিবারের শাখায় দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ব্যবসা দেখেছেন, কখনো দেখা হয়নি। লিউ পরিবারে তার সাথে কথা বলার মতো কেবল লিউ জে ইয়েই ছিল, কিন্তু এখন আর কিছু বলার নেই। মু চিং নিজের বাগানে ফিরে গিয়ে তার বিষণ্নতা গভীরভাবে অনুভব করলেন।

তাঁর বিছানা, জানালা, টেবিল, চেয়ার, প্রিয় আসন, দাঁড়ানোর জায়গা—সবকিছু একে একে ছুঁয়ে দেখলেন। শেষে বুঝলেন, আসলে এই বাড়ির প্রতি আর কোনো আকর্ষণ নেই।

মৃদু আলো জ্বলতেই, শাও দোর তার স্ত্রী ও দুই পুত্রকে নিয়ে লিউ প্রাসাদে এলেন।

সেই রাতের ঘটনা মু চিং সারাজীবন ভুলতে পারবেন না; চার বছর বয়সের পর, বাবা-মা ও দুই ভাইয়ের সাথে কথা বলার সবচেয়ে দীর্ঘ সময় ছিল সেটি। শাও মা প্রথমবারের মতো তাকে পরিপূর্ণভাবে বুঝিয়ে দিলেন প্রাসাদের নিয়ম-কানুন, ভবিষ্যতে জীবনের সতর্কতা, সবকিছু বিস্তারিতভাবে বললেন। এমনকি তার মুখের পাশে হাত বুলালেন। বড় ভাই বোয়ুং সাধারণত কম কথা বলেন, এখন মধ্যবয়সে অনেকটা উন্মুক্ত হয়েছেন, আগের মতো নিরীহ নয়। তৃতীয় ভাই লিংজুন বরাবরই বেপরোয়া, সেদিনও অনেক শান্ত ছিলেন, মু চিংকে আশ্বস্ত করলেন, বাড়ির দায়িত্ব তিনি নেবেন।

এভাবে, মু চিং মনে করলেন, আর কোনো আফসোস নেই; আগের ক্ষণিকের বিষণ্নতা কেটে গেল, বরং মুক্তির অনুভূতি পেলেন। রাজপ্রাসাদ বা পরিপূর্ণ প্রাসাদ পরিচালনার চেয়ে একজন সাধারণ প্রাসাদবাসী হওয়া সহজ।

পরদিন, মু চিং নিজের গৃহকর্মী গ্রিন বাঁশ ও গ্রিন পুষ্প নিয়ে প্রাসাদে গেলেন। গ্রিন বাঁশ ও গ্রিন পুষ্প তার পরিবারের নির্বাচিত সঙ্গিনী হিসেবে সবসময়ই ছিলেন, এবারও সঙ্গে থাকবেন।

মু চিং প্রাসাদে প্রবেশের দিনে আবহাওয়া অসাধারণ রৌদ্রোজ্জ্বল ছিল। গাড়িতে উঠবার সময় লিউ পরিবারের কয়েক শত মানুষ দরজায়跪ে বিদায় জানালেন, আশেপাশে অনেক সাধারণ মানুষও শুভেচ্ছা জানাতে এলেন। কিন্তু গাড়িতে উঠার পর শুধু চাকার ঘূর্ণায়মান শব্দ শোনা গেল। ভাবলেন, নিজের বিয়ের দৃশ্য কেমন হবে—ফেনিক্সের মুকুট, রঙিন পোশাক, আনন্দের মিছিল দীর্ঘ পথজুড়ে—কিন্তু বাস্তবতা এতটাই নির্জন।

গাড়ি যখন দ্যশেং দরজা পর্যন্ত পৌঁছাল, চারপাশে একেবারে নীরবতা। মু চিং গাড়ির ভিতরে শান্ত, নির্লিপ্ত ছিলেন, আনন্দও নেই, দুঃখও নেই; স্থিরচিত্তে ভাবলেন, প্রাসাদে প্রবেশ করে সঠিকভাবে রাজাকে সেবা করবেন, নিজের কর্তব্য পালন করবেন।

এসময় হঠাৎ বাতাসে জানালার পর্দা সরে গেল, সূর্যের আলোয় উদ্ভাসিত বিশাল লাল দরজা, আকাশ ছোঁয়া প্রাসাদ প্রাচীর, দেয়ালে আঁকা চিত্রের রঙ চোখ ধাঁধানো। সবকিছু এতটাই নির্জন ও অপরিচিত যে বিভ্রমে পড়লেন। মু চিং হাতের রুমাল আরও শক্ত করে ধরলেন, মনে হলো, এই দেয়ালের অন্তরালের স্থান তাকে গিলে ফেলবে। গভীরভাবে নিশ্বাস নিলেন, এ পথে কত সুন্দর মুহূর্ত হারিয়ে যাবে কে জানে।

দ্যশেং দরজা পার হলে, কৃতদাসরা এগিয়ে এল। গাড়ি থেকে নামার সময় সূর্যের তীব্র আলোয় চোখে ধাঁধা লাগল। তার স্বাভাবিক গাম্ভীর্য, চোখের বিভ্রান্তিতে আরও দৃঢ়তা ফুটে উঠল। কৃতদাসরা গোপনে ভাবছিল, রাজপ্রাসাদে এত বড় আলোড়ন তুলতে পারা নারী নিশ্চয়ই চতুর হবে, কিন্তু গাড়ি থেকে নামা মু চিং ও তার দুই সঙ্গিনী দেখেই তারা বিস্মিত হল। দ্রুত跅ে সম্মান জানাল।

“আমি, সানচিং বিভাগের ছোট আন, শান্ত উপাধির প্রাসাদবাসীকে সেবা জানাই।”

মু চিং গ্রিন বাঁশের হাত ধরে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন, ‘শান্ত উপাধি’ শব্দ দু’টি এখনও তার কাছে অজানা। বিভ্রান্তি মুহূর্তের, দ্রুত শান্তভাবে ছোট আনকে উঠতে বললেন। মু চিং খুব ভালো জানেন, তার এখনকার খ্যাতিতে যদি তিনি প্রকাশ্যভাবে উচ্চাভিলাষী হন, তাহলে নিজের জন্যই বিপদ ডেকে আনবেন। রাজা তাকে মূল্যায়ন করলেও, প্রাসাদে দুর্বিপাক বহু, রাজা সবকিছু দেখতে পারবেন না। কে জানে, কাল অন্য নারীর কারণে কি আবার অপ্রীতিকর কিছু ঘটবে না! রাজা সবসময় নির্দয়, তিনি তা স্পষ্ট জানেন।

মু চিং ছোট থেকেই এমন, তাঁর মুখ থেকে বেরোনো কথাবার্তা—even তোষামোদ—শুনলে সত্য বলে মনে হয়। ছোট আনসহ আশেপাশের কৃতদাসরা নতুন প্রাসাদবাসীর সহানুভূতি দেখে চোখে চোখে ইঙ্গিত বিনিময় করল, নিশ্চয়ই মু চিং-এর চতুরতার খ্যাতি ভিত্তিহীন। তবে প্রাসাদের কৃতদাসরা সবসময় সুযোগের সন্ধানে থাকে, যদি এই প্রাসাদবাসী শুধু শান্ত থাকেন, তারা গুরুত্ব দেবে না।

“আপনার ঘরটি রাজা নিজেই দিয়েছেন, সূর্য সবচেয়ে বেশি পড়ে এমন ‘জাও ইয়াং প্রাসাদ’। রাজা নিজে সংস্কার করেছেন, রানী মা কিছু উপহার পাঠিয়েছেন। রাজা আপনাকে খুবই মূল্য দেন, আশা করি আপনি ভবিষ্যতে আমাদেরও সম্মান দিবেন।” ছোট আন সামনে পথ দেখিয়ে বললেন, মু চিংকে খুশি করার চেষ্টা করছেন।

এই কথা শুনে, মু চিং মৃদু হাসলেন, উত্তর দিলেন, “ভবিষ্যতে আপনাদের সাহায্য দরকার হবে, যতটা পারি দেখাশোনা করবো।” প্রাসাদে প্রবেশের সাথে সাথে তিনি এখন রাজপরিবারের সদস্য, নিয়ম মানতে হবে, মানুষের মন বুঝতে হবে, সবসময় সতর্ক থাকতে হবে, বিশেষ করে এই মুহূর্তে তিনি আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু।

ছোট আন মু চিং-এর কথা শুনে খুব সন্তুষ্ট, আরও শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠলেন।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর, মু চিং-এর বাসভবন এসে পৌঁছাল, বাইরে দ্বিস্তর লাল কাঠের দরজার ওপরে বড় অক্ষরে লেখা ‘জাও ইয়াং প্রাসাদ’। মু চিং এক নজর দেখে ভিতরে প্রবেশ করলেন, এখান থেকেই তার নতুন জীবন শুরু।

প্রাসাদে ঢুকেই, মু চিং বহু রত্ন দেখেছেন, কিন্তু জাও ইয়াং প্রাসাদের জৌলুস দেখে অবাক হলেন। ছাদে স্যান্ডাল কাঠের বিম, স্ফটিকের বাতি, মুক্তার পর্দা, স্বর্ণের স্তম্ভ; মেন হলের বিন্যাস দেখে তিনজনই বিস্মিত, আরও আছে বেগুনি স্যান্ডাল কাঠের চন্দ্রমুখ দরজায় ঝুলানো হালকা বেগুনি স্ফটিকের পর্দা, বাইরে পাথরের ফুল বসানো আসন, ঘরের নানা মূল্যবান সাজসজ্জা, বিছানায় সবুজ পাথরের সুগন্ধি বালিশ, ময়ূরের জাকেট—সব মিলিয়ে প্রাসাদের সবচেয়ে ভালো জিনিস এখানে।

হলঘর পরিদর্শন শেষ হলে, বিশ বছর বয়সী, পরিষ্কার ও অভিজ্ঞ এক মাতৃসদৃশ নারী দুইটি দাস ও চার-পাঁচজন দাসী নিয়ে এলেন।

তিনি সবাইকে跅ে সম্মান জানালেন, “আমি জাও ইয়াং প্রাসাদের প্রধান, এরলান, আপনাকে সেবা জানাই।” মু চিং জানেন, এরা ভবিষ্যতে তার সবচেয়ে বড় ভরসা। দ্রুত এগিয়ে গিয়ে এরলানকে উঠালেন, “মাতৃসদৃশ, উঠে আসুন, আমি এখানে রাজকীয় অনুগ্রহ পেয়েছি, কিন্তু এখানে আপনজন নেই, কিছুটা একাকিত্ব লাগছে। ভবিষ্যতে আপনারাই আমার আপনজন, অতিরিক্ত আনুষ্ঠানিকতা দরকার নেই।”

কৃতদাসরা মাথা নত করে উত্তর দিল, মু চিং আর বেশি কিছু বললেন না, একজন একজন করে সবাইকে উঠালেন, তাদের সরু করে দেখলেন, দুই দাস মাথা নিচু, দাসীরাও নিয়মিত, গ্রিন বাঁশকে দিয়ে সবাইকে পুরস্কার দিলেন। “এখানে আমি একা, জাও ইয়াং প্রাসাদে প্রতিদিনের নিয়ম থাকবে। কেউ অসুবিধায় পড়লে খুলে বলবেন, আমি যথাসাধ্য সাহায্য করবো। না বললে, অন্য কেউ দুর্বলতা নিয়ে সমস্যা সৃষ্টি করলে তখন আমি চাইলেও কিছু করতে পারবো না। আমি আপনাদের আপনজন মনে করি, আমাদের সম্পর্ক দিনের জন্য নয়, কথাবার্তা পরিষ্কার, আমি আন্তরিক। চাই প্রাসাদে শান্তি থাকুক, আমি সবার প্রতি সহানুভূতি দেখাবো, আপনারা নিয়ম ভেঙে মালিককে ঠকাবেন না। তবে কেউ যদি ভালো না করেন, নিয়ম ভেঙে দেন, তখন আমি কঠোর হবো।”

এভাবে সম্মান ও কঠোরতার কথা বলার পর, মু চিং দাসদের আবার দেখলেন, তাদের মুখে কিছু পরিবর্তন দেখে সন্তুষ্ট হলেন।

মু চিং-এর কথা দাসদের বুঝিয়ে দিল, তিনি শুধু শান্ত নন, তার সাথে থাকলে ভবিষ্যত আছে। তার কথাবার্তা আন্তরিক, নমনীয়, কঠোর ভাষাও অপ্রতিরোধযোগ্য নয়। তারা বুঝল, এখন থেকে মু চিংকে মন দিয়ে সেবা করবে।

এরলান দাসদের পরিচয় জানাল, দুই দাসের মধ্যে বড়টি প্রধান দাস ফু রোং শেং, ছোটটি তার শিষ্য ছোট কাঁকড়া, দুই প্রধান দাসী গ্রিন বাঁশ ও গ্রিন পুষ্পের মতো, নাম মিং ইউয় ও মিং মিং, বাকিরা পরিচারিকা।

সবাই跅ে সম্মান জানালে, মু চিং বড় পুরস্কার দিলেন। দাসরা জানে, তাঁর পরিবারের সম্পদ রাজ্যের সমান, পুরস্কার দেখে খুশি হল, ভালো-মন্দ চিনে বুঝল, মন দিয়ে সেবা করবে। রাজপ্রাসাদে যেখানেই থাকুক, দাসই হতে হবে, বরং এই মালিকের পাশে থাকলে সুবিধা আরও বেশি। এক সময়ে মালিক-দাস সবাই খুশি, মু চিং রাজপ্রাসাদের ভিতরে সত্যিকারের স্থিরতা পেলেন।

চ慈宁宫।

“আমি মনে করেছিলাম, তুমি আমার নাতির স্ত্রী হবে, এখন রাজা অদ্ভুতভাবে তোমাকে আমার পুত্রবধূ বানালেন। আমি মরলে পূর্বপুরুষদের কাছে কী বলবো?”

মু চিং জাও ইয়াং প্রাসাদে স্থির হয়ে প্রথম রাত শান্তভাবে কাটালেন। সেদিন শাও গুই ফেই নিজে এসে খোঁজ নিলেন, অনেক মূল্যবান উপহার দিলেন, মু চিং জানলেন, এটা গোপনে নিজের অবস্থান সুদৃঢ় করার জন্য। তিনি সব গ্রহণ করলেন। পরে রানী,贤妃,淑妃 সবাই উপহার পাঠালেন, মু চিং-এর জাও ইয়াং প্রাসাদ যেন সবাই উৎসুক হয়ে দেখছিল। অনেকে মু চিং-এর পরিচিতি জানতে চেয়েছে, তিনি কিছুই জানেন না। সব রাজপ্রাসাদের নারীরা যথাযথ সম্মান দেখাল, কত চোখ যে জাও ইয়াং প্রাসাদের দিকে তাকিয়ে আছে!

সেই রাতে মু চিং ক্লান্তিতে ভালো ঘুমালেন। পরদিন慈宁宫-এ গিয়ে রানী মাকে সম্মান জানালেন, রানী মা যা বললেন, তা শুনে মু চিং খুবই বিব্রত, মাথা নিচু করলেন।

সম্ভবত রানী মা মু চিং-এর কষ্ট বুঝতে পারলেন, হাত চাপলেন, “তুমি সবসময় শান্ত, শিক্ষিত, বুদ্ধিমতী। রাজা তোমাকে মূল্য দেয়, তুমি আরও মনোযোগী হও, রাজাকে ভালো সেবা করো, দ্রুত রাজবংশের উত্তরসূরি দাও, তাহলে রাজা এই অশান্তির মূল্য পাবে।”

মু চিং আর কিছু বলার নেই, সম্মতি দিলেন।

“তুমি বলো, রাজা এই বয়সে একজন বিধবা নিয়ে এলেন, মনে হয় রাজপ্রাসাদে সব ধরনের লোকই ঢুকছে, আমি অসুস্থ, কিছুই দেখি না, রাজা কেন এমন সময়ে এত অশান্তি করছেন?”

রানী মা কথা শেষ করলে, মু চিং জানতে পারলেন, এ দফায় রাজপ্রাসাদে একজন বিধবাও এসেছে। ভাবলেন, রাজা সত্যিই সামাজিক বাধা মানেন না।

রাজপ্রাসাদে উপযুক্ত বংশের নারীদের বাছাই করা হয়; ব্যবসায়ী, কসাই পরিবারের মেয়েরা ছাড়া সবাই নির্বাচিত হতে পারে। এবার কীভাবে বিধবাও নির্বাচিত হল? মু চিং ভাবলেন, তার সাথে একই দলে এসেছে এমন নারীর কথা, কিছুটা বিরক্ত লাগল।

শিক্ষা অনুযায়ী, তিনি সবসময় যথার্থ পথে চলেন, এসব শুনে মেনে নিতে পারলেন না। পরে ভাবলেন, উপেক্ষা করলেন, অন্যের ব্যাপারে চিন্তা না করে, নিজেকে নিয়ে সন্তুষ্ট থাকবেন। পদোন্নতি চান না, ভুল চান না,最好 রাজা যেন তাকে মনেই না রাখেন।

কিন্তু সেই রাতে, রাজা তার সবুজ তালিকা উল্টে দেখলেন।

সেই রাতে垂拱殿, রাতের খাবার শেষে প্রধান দাস盘ে নিয়ে এলেন। রাজা উপরের আসনে বসে, মোমের আলোয় একবার দেখলেন। লি জি ঝং রাজা যা চান বুঝলেন, আগে প্রশ্ন করলেন, “নতুন শান্ত উপাধি প্রাসাদবাসীর তালিকা কি করা হয়েছে?”

“লি জি ঝং-এর প্রশ্নের উত্তর, নতুন প্রাসাদবাসীর তালিকা তিনদিন পরেই করা হয়।”

লি জি ঝং রাজা’র মুখ দেখে বললেন, “তালিকা কি প্রস্তুত?”

“হ্যাঁ, প্রস্তুত।”

“তবে নিয়ে আসো।”

কিছু পরে, দাস盘ে শান্ত উপাধি প্রাসাদবাসীর তালিকা নিয়ে এল। রাজা তালিকাটি উল্টে দিলেন, “লি জি ঝং, চল জাও ইয়াং প্রাসাদে।”

তাতে মু চিং উপহার গুনছিলেন, তখন ফু রোং শেং ছুটে এল, “মালিক, মালিক, আজ রাজা আপনার তালিকা উল্টে দিয়েছেন।”

মু চিং মুহূর্তে স্থির হয়ে গেলেন।

লেখকের কথা: পরের অধ্যায়ে সত্যিই অনেক উত্তেজনা আসছে…