একচল্লিশ

৪২. গোপন

আজও মূ চিং হালকা নীল রেশমের সাধারণ পোশাক ও লাল অলংকার পরে ছিল, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে। প্রশস্ত স্কার্টের ফাঁক দিয়ে তার কোমর ও কব্জি এতটাই সূক্ষ্ম ও সুন্দর দেখাচ্ছিল যে, এমনকি তার সেই বাঁকা গলাও অপূর্ব এক বক্রতা গড়েছিল। সম্ভাষণের পর সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল, আগে যেন কুইপিন চলে যায়, তারপর সে এগোবে। ওদিকে ছোটো খাদেমের মুখ বন্ধ করা ছিল, কেবল ফ্যাঁসফ্যাঁসে চাবুকের শব্দ মাংসে পড়ার গুঞ্জন ছাড়া আর কোনো শব্দ শোনা যাচ্ছিল না।

কিন্তু সে যখন পাশে সরে দাঁড়িয়ে অন্যদের পথ ছেড়ে দেয়, তখন যে পথ দিয়ে যাওয়ার কথা সে কোনো তাড়া দেখায় না। কুইপিন অতি শান্তভাবে মাছের খাবার সমেত আধা থালা হাতে, রুমাল চেপে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন এখনই যাবার ইচ্ছা নেই।

মূ চিংয়ের পেছনে ফু রংশেং, লু ঝু, মিং ইউয়ে, আর লান মিলে মালিকানাসহ মোট পাঁচজন, আর জিংপিনের পেছনে কাজের মেয়ে ও খাদেম মিলে সাত-আটজনের মতো। রাজবাগানের পথও মাত্র কয়েক হাত চওড়া, দু'পক্ষের একজনকে পথ ছেড়েই যেতে হবে। কিন্তু মূ চিংরা পথ ছেড়ে দিলেও ওরা এগোয় না, ফলে কেউই যেতে পারে না। ফিরে গেলে আবার সেই ছোটো খাদেমকে চাবুক মারার দৃশ্য, সামনে দেখলে আবার কেউ আটকে আছে। মূ চিং কুইপিনের সঙ্গে বিরোধ চায় না, তাই সে পোশাক গুছিয়ে ঘুরে সামনে এগোবার উদ্যোগ করে।

“বোন, তুমি কি সামনে ও খাদেমটিকে দেখেছ?” মূ চিং ঘুরবার আগেই কুইপিন কথা বলে উঠল। মূ চিং চারপাশের অবস্থা দেখে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে যায়। বোঝা গেল, আজ কুইপিন এই পথেই তার জন্য অপেক্ষা করছিল। সে দেখবে, আজ কুইপিন কী করতে চায়। সে কারো সঙ্গে শত্রুতা চায় না, কিন্তু তাই বলে একেবারে মাথাহীন নরমও নয়, দশ বছরের শিক্ষায় সে গৃহিণী হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছে; কোনো সমস্যা হলে তো আর ভয়ে কুঁকড়ে যাবে না।

সে বলল, “আমি তো দেখেছি, দিদি তুমি কি ওকে চিনো?”

“চিনব না কেন, ও তো আমার মহলের খাদেম। আজ নিয়ম ভেঙেছে, রাজপ্রাসাদের নিয়মে ওকে চাবুক মেরে মেরে মেরে মেরে মেরে মেরে মেরে মেরে মেরে মারার হুকুম দিয়েছি। একে বাঁচিয়ে রাখার ইচ্ছায় পঞ্চাশ চাবুক দেওয়া হচ্ছে, বেঁচে গেলে চাকরি থাকবে, না বাঁচলে যা হবার হবে।” কথা বলতে বলতেই কুইপিন যেন আজকের দয়ালুতা নিয়েই গর্বিত ছিল।

মূ চিং বরাবরই যুক্তির সঙ্গে কথা বলে, প্রাচীনদের ধারা অনুসরণ করে। কারো কথায় তেল মেশানো সুর বা নাটুকে ভঙ্গি সে সহ্য করতে পারে না, অথচ কুইপিন ঠিক এমনভাবেই কথা বলে, আর ইচ্ছাকৃতভাবে তা ছাড়ে না, যেন সবাই জানে সে শহরের বড় ঘরের মেয়ে। মূ চিং মনে মনে বিরক্ত হলেও মুখে নিশ্চুপ, বলল, “যেহেতু নিয়ম ভেঙেছে, কঠোর শাস্তি তো প্রয়োজনীয়।”

এই কথা শুনে কুইপিন মূ চিংকে ওপর নিচে দেখে, কয়েক পা এগিয়ে তার হাত ধরতে চায়, “বোন, তুমি বুঝো নিয়মকানুন, একদম ছোট ঘরের মেয়ে বলে মনে হয় না। আচ্ছা, দেখো আমার স্মৃতি, তুমি তো প্রথম রাজবণিকের ঘরের মেয়ে, নিয়ম তো জানবেই। আহা, এই প্রাসাদে বেশি দিন থাকলে মানুষ বদলেই যায়।”

মূ চিংয়ের মুখভঙ্গি অপরিবর্তিত থাকলেও পেছনের লু ঝু-মিং ইউয়ে-রা রেগে যায়, কুইপিন তো স্পষ্টই তাদের মালকিনের ব্যবসায়ী পরিবার থেকে আসা নিয়ে ঠাট্টা করছে।

“চলো, ঝাওইয়াং মহল আর ওয়েনইয়াং মহল একই পথে, তুমি আমার সঙ্গে চলো।” বলেই কুইপিন এগোতে শুরু করল। মূ চিং ঘুরে দেখে, একটু দূরে কোণে পড়ে থাকা সেই ছোটো খাদেম নড়ছে না, কেবল রক্ত-মাংস গুলিয়ে গেছে। হঠাৎ গলা উলটে ওঠে, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়, এ রকম রক্তাক্ত দৃশ্য সে আগে কখনো দেখেনি, দূর থেকেই রক্তের গন্ধ নাকে আসছে, বাগানের ফুলের গন্ধও তা ঢাকতে পারছে না। অথচ সেই খাদেম একদম নড়ছে না, প্রহরীরা এখনও চাবুক মারছে।

চোখ ঘুরিয়ে আর না দেখে, মূ চিং কুইপিনের সঙ্গে হাঁটতে শুরু করল। সদ্য প্রাসাদে এসেছে, কারো সঙ্গে বিরোধ করাটা ঠিক হবে না, সে কুইপিনের সঙ্গে চলল, যেতেই তো হবে।

“আহা, এই খাদেম তো একেবারেই মার সইতে পারে না, দেখো বোন, ও কি বেঁচে আছে?” কুইপিন বলল।

“দিদি, এ তো রসিকতা, আমি তো রাজ চিকিৎসক নই, কেমন করে বুঝব?” কয়েক পা এগিয়ে, শাস্তির জায়গার কাছাকাছি পৌঁছেছে, মূ চিংয়ের মুখ আরও বিবর্ণ, সে জানে আজ কুইপিন ঠিকই তার সঙ্গে ঝামেলা করতে এসেছে।

কিন্তু কে জানত, মাত্র দু'পা এগোতেই, যখন সেই খাদেমের পাশে যাচ্ছে, মূ চিং হঠাৎ অনুভব করল, তার মুখে কিছু একটা পড়ে, আর পোশাকে রক্তের ছিটে আর মাংসের টুকরো এসে লাগে। সঙ্গে সঙ্গে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে চিৎকার করে, মুখ ঢেকে বমি করতে চায়, এ তো মানুষের মাংস মুখে এসে পড়েছে, কে না ভয় পাবে?

“দেখছ না, রাজমাতারা যাচ্ছেন...” পেছনের সবাই চিৎকার করে, কেবল লান সামান্য সংযত থেকে প্রহরীদের ধমক দেয়।

কুইপিনও সেই প্রহরীদের বকাবকি করে, মূ চিং কেবল দ্রুত এখান থেকে পালাতে চায়, তাই রুমাল দিয়ে মুখ মুছে সামনে এগোয়, মনে মনে বমি আসছে।

“একদল নির্বোধ...” কুইপিন পেছনে গিয়ে পাশের কাজের মেয়ের ওপর রাগ ঝাড়ে, তার গায়ে কোনও রক্ত লাগেনি, সে তো মূ চিংয়ের ভিতরের পাশে হাঁটছিল, মূ চিং বাইরের দিকে, তাই সব নোংরা তার গায়ে এসে পড়েছে।

“ধারণা করি সেই খাদেমের আর আশা নেই। দেখো বোন, নিয়ম ভাঙলে এই পরিণতি। কষ্টের কথা, এত বড় মানুষ নিমিষেই শেষ, কিন্তু প্রাসাদের নিয়ম কখনও ভাঙা যায় না, বলো তুমিও তাই তো?”

মূ চিং আর কথা বলতে পারে না, চোখের সামনে একটা জীবন্ত মানুষকে চাবুক মেরে মেরে রক্ত-মাংসে গুলিয়ে মেরে ফেলা হল, শুধু মারা নয়, তাকে দেখানোও হল, দেখার ওপরও রক্ত এসে পড়ল, ঘৃণার সীমা নেই। এটা তো একেবারে অমঙ্গল, আগামী দিনগুলো হয়তো অশুভই কাটবে তার। শুভ-অশুভ যাই হোক, কুইপিন আবারও নিয়ম ভাঙার বুলি আওড়াচ্ছে, যেন চোখে আঙুল দিয়ে দেখাচ্ছে, সেই খাদেম তো কেবল নিয়মের বলি, আসলে সে বোঝাতে চায়, সম্রাট রাতরাত তার সঙ্গে শয়ন করে বলে অনেকেই ক্ষুব্ধ, আজ কুইপিন শুধু একটা খাদেম মেরে তাকে শাসন শেখাচ্ছে। মূ চিং ভালোই বোঝে সব, মুখে কিছু বলে না, হাঁটার গতি বাড়ায়।

“তোমার মুখটা ভালো নেই, না হয় রাজ চিকিৎসক ডাকাই, যদি রাজপুত্র গর্ভে থাকে আর কিছু হয়ে যায়, তখন কী হবে?”

“দিদি, চিন্তা কোরো না, রক্ত দেখে হয়তো অসুস্থ লাগছে, একটু বিশ্রাম নিলেই ঠিক হবে।” মূ চিং চায় কুইপিনের মুখ চেপে ধরতে, ভেতরে ঝড় উঠছে, এমন সময়ও কুইপিন পাশে থেকে বিরক্তিকর সুরে কথা বলে, তার চেয়ে বাজে কেউ নেই।

দূর থেকে ঝাওইয়াং মহলের কার্নিশ চোখে পড়ে, সেখানকার লোকেরা শুধু চায় ওয়েনইয়াং মহলের লোকদের চোখে চোখে মেরে ফেলে, দ্রুত নিজেদের মালকিনকে ধরে নিয়ে চলে যাচ্ছে।

মূ চিং কুইপিনকে বিদায় জানিয়ে ঝাওইয়াং মহলের দিকে যায়, দূর থেকে কুইপিন বলে, “তাড়াতাড়ি রাজ চিকিৎসক ডেকে দেখো, যদি কিছু হয় রাজপুত্রের, মুশকিল হবে।” মূ চিং কানে তোলে, মুখে কিছু বলে না, ভাবে, এই প্রাসাদ সত্যিই কাউকে পাগল করে তুলতে পারে। কুইপিন একবার চোখও না টিপে জীবন্ত মানুষকে মেরে ফেলতে পারে, কেবল তাকে সতর্ক করতে। এই প্রাসাদে মানুষের জীবন সস্তা, মানুষের মনও ভয়াবহ।

“হুঁ, হলুদকেশী বালিকা, ভবিষ্যতে তুমি আমাকে ধন্যবাদ দেবে নিয়ম শেখানোর জন্য। ছোট ঘর থেকে এসেছে বলেই ছোট মাপের, দেখো কেমন পালিয়ে গেল, দুনিয়া দেখেনি, শুধু একজন খাদেমকে মারতেই তো এত ন্যাকামি।” কুইপিন দেখে, মূ চিংকে কাজের মেয়ে ধরে নিয়ে যাচ্ছে, সেই মাছের খাবার ফেলে দেয়, ঝাওইয়াং মহলের দিকে থুতু ছিটিয়ে ঘুরে চলে যায়।

“মালকিন, কুইপিন তো একেবারে সীমা ছাড়িয়েছে, ইচ্ছে করেই আপনাকে এসব ঘৃণ্য দৃশ্য দেখালো, কথার ফাঁকে ফাঁকে কাউকে বোকার মতো ভাবছে। তার এতই শক্তি, নিয়ম মানে, তাহলে সম্রাটকে ওয়েনইয়াং মহলে পাঠান না কেন? এখানে এসব করে কী লাভ?” লু ঝু দেখে মূ চিং মুখ ফ্যাকাশে, রাগে কাঁপে, ইচ্ছে করে কুইপিনের গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে। বিনা কারণে এমন দৃশ্য দেখিয়ে গায়ে নোংরা লাগিয়ে দেওয়া, এ তো স্পষ্টই ঝাওইয়াং মহলকে অপমান করা।

মূ চিং হাত তুলে লু ঝুকে চুপ করায়, এক কাপ গরম চা খেয়ে ধীরে ধীরে স্বস্তি ফিরে পায়, কাজের মেয়েকে নির্দেশ দেয়, জিনিসপত্র এনে স্নানঘরে যেতে, গা জুড়ে মৃতের রক্ত, একেবারে অশুভ।

“মিং ইউয়ে, আজকের এই পোশাক পুড়িয়ে দাও, আর কিছু কাগজ পুড়িয়ে ঐ খাদেমের জন্য দিও।” মূ চিং বলতে বলতে স্নানঘরে চলে যায়, চোখে ভাসতে থাকে সেই অল্প বয়সী খাদেমের মুখ, একবার তার দিকে সাহায্য চাওয়া, একবার রক্তাক্ত দেহ, জলে ডুবেও গা ঠান্ডা, ভয় লাগে। সত্যি আজ বেশ ভয় পেয়েছে। কিন্তু মূ চিং আসলেই রেগে ছিল, কুইপিন অকারণে একটা প্রাণ হরণ করল, ভেবেছিল ভয় দেখাবে, কিন্তু সে ভুল করেছে। যদি সে সত্যিই এমন লাজুক মেয়ে হত, তাহলে এখানে আসত না। আজকের মতো মেনে নিল, তবে কুইপিন আবারও বিরক্ত করলে, তখন তাকেও ছাড়বে না।

মনে মনে ভাবে, আজ সে বিপদ ডেকে এনেছে, কুইপিন আজ এলো, পরেও আরও কেউ শাসন দিতে আসতে পারে, ভবিষ্যতে খুব সাবধান হতে হবে।

সন্ধ্যায়, মূ চিং প্রতিদিনের মতো ছুইগং প্রাসাদে আসে, সেখানে সিয়ানপিং সম্রাট এখনও নথিপত্র দেখছেন। সাধারণত মূ চিং এলে বিছানায় গিয়ে সম্রাটের জন্য অপেক্ষা করত, কিন্তু আজকের ভয়াবহ অভিজ্ঞতায় মন খারাপ,额头ও কিছুটা গরম, নানা চিন্তা ঘুরছে, তাই চুপচাপ অনেকক্ষণ চেয়ারে বসে থাকে।

সিয়ানপিং সম্রাট মাঝে মাঝে তাকান, দেখেন চেয়ারে এক সুন্দরী তরুণী বসে, চোখ নামিয়ে মাথা কাত করা, কী ভাবছে বোঝা যায় না, কিন্তু সেই ছায়া সত্যিই মুগ্ধকর। সম্রাট মুগ্ধ হয়ে ডাকে, “জিংপিন।”

মূ চিং চমকে উঠে, তাকিয়ে দেখে সম্রাট তাকিয়ে আছেন, নিজে এখনও পোশাক খোলেনি বুঝে ভয় পেয়ে হাঁটু গেড়ে অপরাধ স্বীকার করতে চায়।

“এদিকে এসো।” মাথা নোয়ানোর আগেই সম্রাট ডাকেন, মূ চিং বোবা হয়ে এগিয়ে যায়, মনে হয় মহাবিপদ এসে গেছে, সম্রাট শয়নকক্ষে ডেকেছেন, অথচ সে ছুইগং প্রাসাদে বসে; যেন নিজের শয়নকক্ষ ভাবছে?

“বসে পড়ো, সময় এখনও আছে, আমার সঙ্গে একটু বসো।” সম্রাট বলেই আবার নথিতে মনোযোগ দেন। পাশে স্রোতের মতো কাঠের চেয়ারে স্থির হয়ে বসে মূ চিং, লি জিচুং চা এনে দিলে শুধু নিয়ে চুপচাপ বসে থাকে।

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও সম্রাট কিছু বলেন না, মূ চিং বোঝে, সত্যিই কেবল তার সঙ্গে বসতেই ডেকেছেন। ধীরে ধীরে সে কিছুটা স্বস্তি পায়, বিশাল প্রাসাদ নিস্তব্ধ, শুধু নথি উল্টানোর শব্দ, মূ চিং অন্যমনস্কভাবে নথিগুলোর দিকে তাকায়, নানা ছোটখাটো বিষয় সবই সম্রাটের কাছে আসে, মনে হয় সম্রাট কত কষ্ট করেন, তাই এত শুকনো।

“ওহ্, আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম, *ফেই ছোট থেকেই অনেক বই পড়েছে।” হঠাৎ সম্রাট বলেন, মূ চিং চেয়ে দেখে সম্রাটের মুখে স্বাভাবিক ভাব, একটু শান্ত হয়। প্রাসাদের নারীরা রাজকার্যে হস্তক্ষেপ করতে পারে না, এটা পূর্বপুরুষের নিয়ম, সে তা জানে। আজ কেন সম্রাট তাকে এখানে বসালেন, জানে না। unavoidable হলেও সে নথির লেখা দেখতে পাচ্ছে, এখন অশিক্ষিতা সাজাও চলে না, চুপ করে থাকে।

“ঠিক আছে, আমারও খুব ক্লান্ত লাগছে, *ফেই আমার জন্য নথিগুলো পড়ো তো।”

এ কথা শুনে মূ চিং চমকে যায়, এমনকি লি জিচুংও অবাক হয়ে সম্রাটের দিকে তাকায়। এমন কাজ বর্ষীয়ান রানীদের দিয়ে করানো সাধারণ, কিন্তু সদ্য আগত নবাগতা দিয়ে পড়ানো...

“সম্রাট?” মূ চিং দ্বিধায় তাকায়, দেখে সম্রাটের মুখে হাসি নেই, উদ্বিগ্ন মনে টেবিলের পাশে গিয়ে খোলা নথিপত্র পড়তে শুরু করে।

অনেকক্ষণ পড়ে, অধিকাংশই মন্ত্রীদের খোঁজখবরের চিঠি, মাঝে মাঝে মূ চিং চোখ তুলে দেখে সম্রাটের মুখ অপ্রকাশ্য, তাই পড়তে থাকে। হঠাৎ সে দেখতে পায়, পঞ্চম রাজপুত্র জি শি'র রিপোর্ট, যাতে লেখা, দুর্গতরা আশ্রয় পেয়েছে, কেবল মহামারী নিরসনে আরও সময় লাগবে, সঙ্গে থাকা রাজ চিকিৎসকরা ওষুধের উপায় খুঁজছে, নদীর কাজও শুরু হয়েছে, মোটামুটি ত্রাণ পরিস্থিতি ভালো, শেষে যথারীতি সম্রাটকে খোঁজখবর, স্বাক্ষরে লেখা সন্তান জি শি।

মূ চিং পড়া শেষ করে দেখে সম্রাটের মুখ একটু উজ্জ্বল, সে নথি বন্ধ করে ভাবে, পঞ্চম রাজপুত্রের লেখা দেখতে ভালো হলেও খুব নিয়মমাফিক, প্রাণ নেই, কিছুটা সংকোচ, মুক্ত নয়।

রাতভর প্রদীপের আলোয় সব নথি শেষ হলে, মূ চিং সম্রাটকে পোশাক পাল্টাতে সাহায্য করে, ড্রাগন বেডে শোয়ার সময় সিয়ানপিং সম্রাট বলেন, “তুমি জানো, কেন তোমাকে দিয়ে নথি পড়ালাম?”

মূ চিং বোঝে না, চুপ করে শোনে।

“তোমাদের লিউ পরিবার কেবল ব্যবসায়, রাজকার্যে নেই। আমি এতদিন ধরে দেখছি, তুমি নিয়ম মানো, বুদ্ধিমতী। এত বছর ধরে আমি সাবধানে থেকেও কেউ মনের কথা শোনে না, আমি সত্যিই ক্লান্ত।”

মূ চিং পাশ ফিরে দেখে সম্রাটের গালে কয়েকটি সাদা চুল, মনে ঝড় ওঠে, সম্রাট সত্যিই মনের কথা বলছেন?

“সম্রাট, আমি, আমি চাই আপনার অন্তরঙ্গজন হতে।” মূ চিং শান্তভাবে বলে, একদিকে সম্রাটের বয়সের ছাপ দেখে মায়া হয়, অন্যদিকে সে জানে, এই দেশ সম্রাটের, প্রাসাদও তার, যতদিন সে এখানে থাকবে, সম্রাটই তার একমাত্র ভরসা।

কিন্তু, এইমাত্র মনে হচ্ছিল সে আশ্রয় পেয়েছে, কয়েকদিন পরই জানতে পারল এক মহাগোপন সত্য। এই সত্য শুনে সে মুহূর্তেই চরম হতাশ হয়ে পড়ে—সে জানল, সিয়ানপিং সম্রাট আর সন্তান জন্ম দিতে অক্ষম; তার মানে সে কোনোদিনই রাজপুত্র জন্ম দিতে পারবে না।

সেদিন, মূ চিং রাত অবধি সম্রাটের জন্য নথি পড়ায়, ঘুম আসেনি, ড্রাগন বেডে ঠিকমতো ঘুমাতেও পারে না, তাই খুব সকালে জেগে যায়।

অস্পষ্টভাবে দেখে, সম্রাট উঠে পড়েছেন, হয়তো মনে করেছিলেন সে ঘুমোচ্ছে, তাই ছোট্ট গলায় কথা বলছিলেন। মূ চিং আধো ঘুমে শুনতে পায়, রাজ চিকিৎসালয়ের কথা হচ্ছে, এ সময় সে শোনে সেই চমকপ্রদ সত্য—সম্রাট প্রতিদিন সকালে না খেয়ে ওষুধ খান, আগে মূ চিং জানত না। আজ ঠিকসময় রাজ চিকিৎসক ছিং ফেং এসে নাড়ি দেখবেন, দু'জনের কথোপকথন যদিও নিচু গলায়, কিন্তু ছিং ফেং যে উপসর্গের কথা জিজ্ঞেস করছিল, তাতে মূ চিংয়ের আত্মা কেঁপে ওঠে...