একুশ

মু চিং নির্বাচিত কন্যাদের জন্য নির্ধারিত খচ্চরগাড়িতে এসে পৌঁছেছিল। নিয়মমতো, রাজপুত্রের আজকের আগমন সম্পর্কে তার জানা থাকার কথা নয়। তাছাড়া, এই দুইজনের এখানে দাঁড়ানোও যথেষ্ট অস্বাভাবিক; এত কন্যার সমাগমে কোনো প্রাপ্তবয়স্ক রাজপুত্রের থাকার যুক্তি নেই। তারা একসাথে কেন এসেছে, তা বুঝতে পারল না মু চিং; তার মনে আছে, রাজপুত্র আর পঞ্চম রাজপুত্রের সম্পর্ক মোটেও ভালো নয়। ভাবার অবকাশ পেল না, পেছনে ঘণ্টার শব্দ বাজল, শাও ঝেনও খচ্চরগাড়ি থেকে নেমে এল। এক গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে গেল দুই ভিন্নধরনের সুন্দরী। দূরে অপেক্ষমান অন্যান্য কন্যাদের মধ্যে কিছুটা চাঞ্চল্য ছড়াল।

“রাজপুত্র মহাশয়, আপনাকে নমস্কার।” মু চিং কিছু ভাবার আগেই, রাজপুত্র এগিয়ে এল, মু চিং বাধ্য হয়ে নমস্কার জানাল। পেছনে দাঁড়ানো শাও ঝেন লজ্জায় ঠোঁট কামড়ে রাজপুত্রের দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ সচেতন হয়ে নমস্কার করল।

“তোমরা উঠে দাঁড়াও।” রাজপুত্র ধবধবে সাদা পোশাকে, চাঁদের আলোয় ঝলমলে, তার মুগ্ধতা দূর থেকে কন্যাদের বারবার তাকাতে বাধ্য করে। এই সময় শাও ঝেনের মুখে লজ্জার রঙ, চোখে জলছাপ আরও গভীর, যেন বৃষ্টির পরে ঘাসফুলে সজীবতা—গন্ধে ও সৌন্দর্যে ভরা।

“এটা নিশ্চয়ই শাও পরিবারের কন্যা, সত্যিই তার খ্যাতি অমূলক নয়, নিঃসন্দেহে অপূর্ব রূপের অধিকারী।” রাজপুত্র এই কথা মু চিংকে বললেও, চোখ সরাসরি শাও ঝেনের দিকে। রাজপুত্রের সৌন্দর্য আর দৃপ্ত দৃষ্টি, কোনো তরুণীর পক্ষে সহ্য করা কঠিন; শাও ঝেন লজ্জায় মুখ নিচু করে চুপচাপ তাকাল।

মু চিং সবকিছু লক্ষ্য করল, কপালে ভাঁজ পড়ল না, বরং মৃদু হাসল। শাও ঝেনের বয়স দশ বছর পেরিয়েছে, হয়তো বাড়ির দরজা পর্যন্ত তেমন পেরোয়নি, অনেকেই জানে না শাও পরিবারে আরেক কন্যা আছে। রাজপুত্রের খ্যাতির উৎস কোথায়, কীভাবে ছড়িয়েছে? চিন্তা করল।

এমন পরিস্থিতিতে কেউ না কেউ উত্তর দেবে, মু চিং দেখল, শাও ঝেন এত লাজুক, হয়তো কথা বলাও অসম্ভব। তাই নিজেই বলল, “এ আমার মামার বাড়ির ছোট বোন, আজ নির্বাচনে অংশ নিতে এসেছে।” নির্বাচিত কন্যাকে রাজপুত্র পছন্দ করল?

“ওহ, যেহেতু নির্বাচনে এসেছে, তাড়াতাড়ি যেতে হবে, ঐদিকে আয়াদেরা অপেক্ষা করছে।” রাজপুত্র দৃষ্টি ফিরিয়ে মু চিংয়ের সাথে কথা বলল, যদিও চোখের কোণে শাও ঝেনের দৃষ্টি ফাঁকি দেয়নি। রাজপুত্রের হাসি আরও মুগ্ধতাময়, সবাই জানে নির্বাচনে বাদ পড়া কন্যারা রাজপুত্রদের জন্য নির্ধারিত হতে পারে।

“ঠিক আছে, আমি বোনকে নিয়ে যাচ্ছি।” মু চিং মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল, পাশে দাঁড়ানো শাও ঝেনকে ধরে কন্যাদের জমায়েত স্থানে নিয়ে গেল। মু চিং লক্ষ করল, শাও ঝেন পেছন ফিরে রাজপুত্রের দিকে তাকাল, মুখে হতাশা, যেন রাজপুত্রকে চড় দিতে ইচ্ছে করছে। মু চিং স্পষ্ট বুঝল, রাজপুত্র এখানে কেন এসেছে—শাও ঝেনের জন্য নয়, বরং শাও পরিবারের জন্য। শাও ঝেনের অনিচ্ছা, লাজুকতা, নির্বুদ্ধিতা দেখে মু চিং চিন্তিত হল।

কয়েকজন কথা বলছিল, পঞ্চম রাজপুত্র দূরে দাঁড়িয়ে ছিল। মু চিং শাও ঝেনকে নিয়ে কন্যাদের দিকে গেলে, পঞ্চম রাজপুত্র আর সেখানে ছিল না। মু চিং জানত, রাজপুত্রদের মধ্যে রাজসিংহাসন ও মন্ত্রিপরিষদের জন্য একে অপরকে আকৃষ্ট করার বিষয় আছে, আজও পঞ্চম রাজপুত্রের আগমন রাজপুত্রের উদ্দেশ্যের মতোই, তাই সে বিরক্ত হল। তবে সে জানত না, পঞ্চম রাজপুত্র আজ কুন দরজায় এসেছে মু চিংকে দেখার জন্য।

মু চিংকে কতদিন দেখা হয়নি, সকালেই রাজসভায় যেতে হয়, কিছি এখন কারিগরি বিভাগের হান ইং লিনের সঙ্গে কাজ করছে, দুপুরে অপ্রকৃতস্থ, মনে হয় বুকের ভেতর বিড়ালের নখ বেঁধে আছে। জানে, কন্যা যদি রাজপ্রাসাদে আসে, কেউ তাকে জানাবে; তবু বসে থাকতে পারে না। এখন কিছি মু চিংকে নিজের পরিধির মধ্যে রেখেছে; যা তার আগ্রহের, সবই তার। তার নিজের জিনিস কম, পরিধিতে রাখা জিনিসও কম। কুয়ান কিন রাজপ্রাসাদ তার, সেগুলো তার; তার পছন্দের কুকুর, সেগুলো তার; ইয়ান উয়ের—তার সেবায়, সেটাও তার। আগের রাজপুত্রবধূ বা অন্য কিছু নয়; সে মনে করে, আগের রাজপুত্রবধূকেও নিজের পরিধিতে রাখতে হয়, রাখলেই তার। তার জিনিস খুব কম, সত্যিই কম।

কিছি যেন জন্মগতভাবে আবেগ বা যুক্তিবোধে ঘাটতি নিয়ে জন্মেছে, একতরফাভাবে মু চিংকেও নিজের বলে মনে করছে, ভাবছে, এ থেকে মু চিং তার কুয়ান কিন রাজপ্রাসাদ, তার কুকুরের ঘর, তার ইয়ান উয়েরের মতো, তার। এতদিন দেখা হয়নি, তার জিনিস সে দেখতে চায়, কুয়ান কিনে অনুমতি ছাড়া কেউ ঢুকতে পারে না, মু চিংও তার অনুমতি ছাড়া কেউ বলবে না, আর তার নয়; সবই তার, সবই!

অনেক জিনিসের অভাব ছিল, যা ধরে রাখতে পেরেছে, সেটাই তার পরিধিতে রেখে আঁকড়ে রাখার চেষ্টা করে কিছি। মু চিং আগের জিনিসগুলোর মতো নয়, নতুনত্ব আছে, অস্থিরতা আছে, সৌন্দর্য-অসৌন্দর্য কিছি গোনে না। আকাশের দিকে তাকিয়ে পঞ্চম রাজপুত্র মু চিংয়ের কথা ভাবলে, মুখে শিশুর মতো নতুন খেলনার আকাঙ্ক্ষা ও উত্তেজনা, নিজে নিজে বলল, “কী মজার!” তখন তার মুখের ভাব যেন পাগলের মতো।

খচ্চরগাড়ি থেকে মু চিংকে নেমে আসতে দেখে, পঞ্চম রাজপুত্র হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, বাধ্যতাময়। হ্যাঁ, তার পরিধির জিনিস বদলানো যায় না, মু চিং আগের মতোই, দেখা না পেলে ফিরিয়ে নিতে ইচ্ছে করে, দেখা পেলে মনে হয়, থাক, সে আগের মতোই আছে। তাছাড়া, এখন সে জনসমক্ষে পঞ্চম রাজপুত্র, একা নয়; মু চিংয়ের মাথায় রাজপুত্রবধূর উপাধি—যদিও কোনো উপাধিই তার কাছে অর্থহীন। মনে মনে কথা বলল, দেখল, তার জিনিস একবারও তাকাল না, কিছি কিছু মনে করল না, জানে, এখানে থাকা অনুচিত, তাই ঘুরে চলে গেল।

এদিকে রাজপুত্র দূরে চলে যাওয়া দুই বোনের দিকে তাকিয়ে হাসল। যদি শাও ঝেনকে তার জন্য নির্ধারণ করা হয়, তবে শাও দুওয়াও তার অনুসারী হবে; শুধু শাও ঝেন যেন সম্রাটের পছন্দ না হয়। সম্রাট যদি কোনো কন্যা রাজপুত্রদের জন্য নির্ধারণ করেন, তবে সেই কন্যাকে ধাপে ধাপে নির্বাচন করতে হয়। এই ভাবনা নিয়ে, রাজপুত্র হাতে ইঙ্গিত করে নিজের দাসকে ডেকে দু’টি কথা বলল, মু চিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল।

শাও ঝেন নিঃসন্দেহে সুন্দরী, মু চিং আরও সুন্দরী। কিন্তু শাও ঝেন মু চিংয়ের পাশে দাঁড়ালে ছোটখাটো গৃহস্থের মেয়ে মনে হয়। রাজপুত্র ভাবল, শাও দুওয়ার কন্যা সুন্দর হলেও, মু চিং রাজপুত্রবধূর জন্য বেশি উপযুক্ত। তাই আরও সুন্দর করে হাসল।

প্রাসাদে মু চিংকে খুব কম লোক চেনে; শুধু রানি মায়ের ঘনিষ্ঠ কয়েকজন দাস ও শাও মহারানীর সেবার লোকেরা মু চিংকে রাজপুত্রবধূ হিসেবে চেনে, বাকিরা নয়। আজ মু চিং শাও ঝেনকে নিয়ে গেলে, সেই দায়িত্বপ্রাপ্ত আয়া তাকে চিনল না, পরে গ্রীন বাম্বু গোপনে রানির চিহ্ন দেখালে, আয়া আতঙ্কিত হল। পরিচয় না জানলেও, খচ্চরগাড়ি থেকে নেমে রাজপুত্রের অভ্যর্থনা ও রানির চিহ্ন দেখে, মু চিংয়ের সোপর্দ শাও ঝেনকে অত্যন্ত যত্নে রাখল। শাও পরিবারের খ্যাতি যোগ হওয়ায়, আয়া শাও ঝেনকে প্রাসাদের কর্ত্রী বলে ভাবতে লাগল।

“বোনের বয়স কম, কোনো অসঙ্গতি থাকলে আয়া, দয়া করে শিখিয়ে দিন।” মু চিং মৃদু স্বরে বলল, গ্রীন বাম্বুর দিকে তাকাল। গ্রীন বাম্বু হাত থেকে কিছু বের করে আয়ার হাতে দিতে চাইল। প্রাসাদে কর্ত্রীরা দাসদের পুরস্কার দিলে সুবিধা হয়—এটা অলিখিত নিয়ম। মু চিং জানত, বিশাল প্রাসাদে রানি বা রাজপুত্রের আশীর্বাদ এত দূর পৌঁছায় না, রূপার পুরস্কারই বেশি কার্যকর। সে নিখুঁতভাবে মানুষ পরিচালনা জানে, আয়াকে মোটা পুরস্কার দিল।

আয়া দেখে, বারবার ফিরিয়ে দিতে চাইল, মু চিং আয়ার হাত ধরল, মৃদু করে বলল, “আয়া, আপনি পরিশ্রম করেন, ভালো চা পান করা উচিত।” কথায় কোনো উদ্ধততা নেই, বরং আন্তরিক মেয়ের মতো, সৌন্দর্য ও পোশাকের আভিজাত্যে—প্রাসাদের বহু বছরের আয়া মনে মনে ভাবল, এভাবে বিনয়, আন্তরিকতা, মর্যাদা, আভিজাত্যের ছোঁয়া—এ সত্যিই দুর্লভ। তাই আয়াও আর ফিরিয়ে দিল না, মনে মনে বুঝল, মু চিংয়ের দায়িত্বের কাজ নিখুঁতভাবে করতে হবে।

কাছের শাও ঝেন দেখে, মু চিংকে এত সম্মান, হাতে রুমাল মুড়িয়ে ঠোঁট কামড়াল। মু চিংয়ের উদারতা তাকে আরও সাধারণ গৃহস্থের মেয়ে করে তুলল; ভালো বললে লজ্জা, খারাপ বললে সাধারণতা—মঞ্চে উঠতে অযোগ্য। যদিও সে সবসময় গোপন কক্ষে বড় হয়েছে, তবু শাও পরিবারের কন্যা; কোনো ব্যবসায়ীর কন্যার তুলনায় পিছিয়ে পড়ে কেন? রুমাল আরও শক্ত করে ধরল, মনে মনে ভাবল, যদি সম্রাট তাকে রেখে দেন, তবে প্রাসাদের সব দাস তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল হবে।

কন্যাদের আবাস ভাগ করা হয়, শাও ঝেনের বাসস্থান সবচেয়ে ভালো, প্রাসাদের সবচেয়ে কাছের ইউয়ান হুয়া প্রাসাদে, সাথে আরও পাঁচ-ছয়জন কন্যা, সবাই আয়া মনে করেন চরিত্র ভালো। প্রাসাদের পালকি ভেতরের প্রাসাদে গেলে, মু চিং সাথে যেতে পারে না, তাই শাও ঝেন পালকিতে উঠে চলে গেল, দেখে রাজপুত্র হাসছে, মনে মনে ভাবল, গল্পের বইয়ে যে দম্পতির মিলন ও সম্মান, তা তার থেকে অনেক দূরে; এতে কিছুটা বিষণ্ণতা এল।

“কি?! তুমি বলছ শাও ঝেন থেকে গেছে?!” চাংশুন প্রাসাদে, শাও মহারানী বিস্ময়ে হতবাক। কন্যাদের কিছুদিন প্রাসাদে থাকতে হয়, একাধিক পর্যায়ে নির্বাচন হয়। শাও ঝেনের শরীর পরীক্ষায় পিঠে দাগ থাকার কারণে বাদ পড়ার কথা ছিল, কিন্তু সে থেকে গেল। শাও মহারানী রাগে অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম।

“যাও, লিয়াং আটজিনকে এখানে ডাকো।” লিয়াং আটজিন নির্বাচনের প্রধান দাস।

কিছুক্ষণ পরে, সাদা-গোল দাস এসে পৌঁছাল। শাও মহারানী আগের মতো আদর না পেলেও, উপাধি আছে, এবং শিয়ুয়েত রাজকুমারী সম্রাটের প্রিয়, তাই আজও প্রাসাদে মর্যাদা আছে। রাগান্বিত মুখে, লিয়াং আটজিন অস্থির।

“লিয়াং আটজিন, আমি তোমাকে যে কাজ দিয়েছিলাম, তুমি ঠিকভাবে করেছ?”

লিয়াং আটজিন মাটিতে跪য়ে, মাথা তুলতে সাহস পেল না; মহারানীর কাজ তাকে করতে হয়, রাজপুত্রের নির্দেশও উপেক্ষা করতে পারে না, তাই কীভাবে উত্তর দেবে বুঝতে পারল না, শুধু বারবার মাথা নত করে ক্ষমা চাইতে লাগল।

“বলো!” শাও মহারানী টেবিল চাপড়ে বলল, লিয়াং আটজিন বলল, “মহারানী, রাজপুত্র নির্দেশ দিয়েছেন ঐ কন্যার প্রতি বিশেষ যত্ন নিতে।”

লিয়াং আটজিনের কথা শুনে, শাও মহারানী কিছুক্ষণ মনে করল, ভুল শুনেছে; রাজপুত্র কখন নির্বাচনের সাথে জড়াল, আর কেন শুধু শাও ঝেনকে বিশেষ待遇? মন এলোমেলো, লিয়াং আটজিনকে বকাবকি করে, শাও দুওয়াকে খবর পাঠাল।

মু চিংও জানল, শাও ঝেন এখনও প্রাসাদে থাকার খবর, তার মনে হল—এইরকমই হবে। সে শাও ঝেনকে দেখামাত্র জানত, ঘটনা বাবার কথামতো চলবে না, এখন এই খবর শুনে উদ্বিগ্ন। তার চোখ-মুখ শাও পরিবারের মতো, কিন্তু শাও ঝেন একদম নয়; চোখ-মুখ ছোট, যদি শাও ঝেন বারবার সম্রাটের সামনে আসে, বিয়ের পরে তাদের দু’জনের উপস্থিতি, দুই পরিবারে সম্পর্ক—ছোট সূত্রও সম্রাটের সন্দেহ জাগাতে পারে, মু চিং চিন্তায় অস্থির।

তবে উদ্বেগে লাভ নেই, এখন কার কথা রাজপুত্রের মতো কার্যকর? সম্রাট, রানি ছাড়া প্রাসাদের সবাই রাজপুত্রের কথা শোনে; রানি বা সম্রাটের সামনে এ কথা বলা যায় না, তাহলে কার কথা কার্যকর?

ছুইগং প্রাসাদে, সম্রাট বিশ্রাম নিচ্ছিল, সামনে শাও দুওয়ার পত্র। হঠাৎ বললেন, “লি জি চুং, শুনেছি শাও দুওয়ার ছোট মেয়েও এবার প্রাসাদে এসেছে?”

“সম্রাট, শাও পরিবারের কন্যা শাও ঝেন এবার প্রাসাদে এসেছে, চরিত্র ও সৌন্দর্য খুব ভালো।”

সম্রাট চা ফুঁ দিয়ে সম্মতি জানালেন।

ইউয়ান হুয়া প্রাসাদের বাগানে, শাও ঝেন ও তার দাসীরা এক পাশে, অন্য কন্যারা অন্য পাশে, সবাই ফুল দেখছিল, কেউ কারো দিকে না। অন্য কন্যারা জানত, শাও ঝেন শাও পরিবারের কন্যা, সাম্প্রতিক দিনে আয়া ও অভ্যন্তরীণ দাসেরা খেয়াল রাখে—তারা ঈর্ষা করলেও সাহস পায় না, অবহেলা করে। কেউ কেউ কাছে এসে বন্ধুত্ব করতে চেয়েছিল, শাও ঝেন মুখ ফিরিয়ে দিলে তারা আর চেষ্টা করেনি। শাও ঝেন মনে করে, সে শাও পরিবারের কন্যা, অন্য কন্যাদের সাথে মিশতে চায় না; তাছাড়া তার মহারানী মামা আছে, উচ্চমনে, ব্যবহারে দুর্বল, আয়া গোপনে মাথা ঝাঁকায়।

সব কন্যা ফুল দেখছিল, কিছুক্ষণ পরে আবার ইউয়ান হুয়া প্রাসাদে দাস এসে হাজির, শুনে জানা গেল—এ সম্রাটের দাস লি জি চুং। লি জি চুং সম্রাট শাও ঝেনের কথা জানতে চেয়েছেন, নিজে কিছু খাদ্য-দ্রব্য নিয়ে শাও ঝেনকে দেখতে এসেছেন।

তাই, কিছুক্ষণের মধ্যে শাও মহারানী, শাও দুওয়া ও মু চিং জানল, সম্রাট শাও ঝেনকে দেখতে লোক পাঠিয়েছেন।

লেখকের কথা: পরের অধ্যায়ে নিশ্চয়ই ঘটনার ঘনঘটা লিখব! যুক্তি আর বিস্তারিতভাবে লেখা সত্যিই কঠিন!