২০

মু চিং তার পিতার কথা শুনে মনে মনে অনেকক্ষণ ভেবেছিল। এই লিউ পরিবারের ছোট কন্যাকে সে কখনো দেখেনি, পিতার কথায় বোঝা যায় মেয়েটি হয়তো কিছুটা অবোধ। শাও পরিবারের ছোট কন্যা যখন রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করবে, তখন যে কত শত জোড়া চোখ তার ওপর থাকবে কে জানে, যদি কোনো বিপত্তি ঘটে, তবে পিতা ও পিসি দুজনেই জড়িয়ে পড়তে পারেন, এমনকি পরিবারের অন্যরাও সে ঝামেলায় পড়তে পারে। সে নিশ্চয়ই রাজপ্রাসাদে গিয়ে নিজে সব দেখে আসার দরকার মনে করল। তাই সে তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেল। তার কাছে সম্রাজ্ঞীর বরাদ্দকৃত একটি টোকেন ছিল, যার ফলে সে যখন ইচ্ছা রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে পারত। তাই সে স্থির করল, যুবতীদের সঙ্গে রাজপ্রাসাদে প্রবেশের সময় সে অবশ্যই সঙ্গে যাবে।

ক্লান্তি ছড়িয়ে থাকা রাজপ্রাসাদের সেই প্রাসাদে, চাঁদ উঁচুতে ঝুলছিল। তখন মধ্যরাত। শেন চং চ্যাং পাশের কোণে দাঁড়িয়ে কিছুটা ভীত হয়ে চেন মাও শিউ-কে ধরে রেখেছিল। ঘরের ভেতর অন্ধকারে ঝাঁক ঝাঁক কুকুর জিহ্বা বের করে দাঁড়িয়ে, তাদের কটকটে হলুদ চোখ দিয়ে তাকিয়ে ছিল। প্রথমবার এই ঘরভর্তি কুকুর দেখে সেও আঁতকে উঠেছিল। দেশে বিদেশে বহু জায়গায় ঘুরে বেড়ালেও এত সংখ্যক কুকুর একসঙ্গে দেখেনি সে। তবু সে বড় দৃশ্য দেখে অভ্যস্ত, তাই অল্প সময়েই নিজেকে সামলে নিয়েছিল। তার এমন আচরণে পঞ্চম রাজপুত্র বেশ সন্তুষ্ট হয়েছিল, তার কাঁধে হাত রেখে বলেছিল, “তুমি সত্যিই সাহসী, এতদিন পরে কেউ আমার সঙ্গী হল।” সে কথার ভেতরে যেন বহুদিন পরে আপনজন খুঁজে পাওয়ার আনন্দ ছিল। শেন চং চ্যাং সেই প্রশংসা শুনে ঘামতে ঘামতে কোনোভাবে ধৈর্য ধরে কুকুরের ঘরের মাঝখানে গিয়ে বসেছিল, পা বাড়িয়ে পালিয়ে না যাওয়ার জন্য নিজেকে জোর করে নিয়ন্ত্রণ করেছিল।

এখন চেন মাও শিউ একজন বিদ্বান হয়েও এতগুলো কুকুরের সামনে শুধু পা কাঁপাচ্ছে দেখে তার প্রতি কিছুটা শ্রদ্ধা জন্মাল। তাদের প্রভু যিনি পেছন ফিরে একটানা একটা বুনো কুকুরকে জড়িয়ে ধরে আছেন, তাদের দেখে শেন চং চ্যাং বুঝল, তার পাশের এই প্রভু মুখ খোলার অবস্থায় নেই। তাই সে নিজেই সাহস নিয়ে কথা বলল।

“প্রভু?”

“হ্যাঁ?”

“চেন মহাশয়ের কিছু বলার আছে।”

“ওহ।” রাজপুত্র পেছন ফিরে তাকালেন না, দরজার কাছে দাঁড়িয়ে কুকুরভর্তি ঘরের দিকে চেয়ে থাকা দুজনের দিকে ফিরেও তাকালেন না।

চেন মাও শিউ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, কাঁপা গলায় কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু কথাগুলো অস্পষ্ট রইল। পঞ্চম রাজপুত্র বুঝতে পারলেন কি না, বোঝা গেল না। কিছুক্ষণ পরে তিনি হঠাৎ উঠে চেন মাও শিউ-কে হাত দেখিয়ে ডাকলেন। চেন মাও শিউ এমনিতেই রাজপুত্রকে খুব শ্রদ্ধা করত, তাই স্বভাবতই এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু পা এতটাই দুর্বল যে আর এগোতে পারল না, তাছাড়া আরও ভেতরে গেলে কুকুরদের খুব কাছে যেতে হত।

“ভেতরে এসো।”

চেন মাও শিউ আর উপায় না দেখে ধীরে ধীরে ঘরে ঢুকল। সে ভাবতেই পারেনি, ঢুকতেই পঞ্চম রাজপুত্র পা বাড়িয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, আর ধীরে ধীরে বললেন, “এভাবেই দাঁড়িয়ে থাকো, সাবধানে থেকো, কুকুর ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে।” চেন মাও শিউ তখন কাঁপতে কাঁপতে একা সেই কুকুরভরা ঘরে দাঁড়িয়ে, ঘামতে লাগল।

“এবার বলো, যুবরাজের প্রাসাদে কোনো অস্থিরতা আছে?”

চেন মাও শিউ-এর পেছনে দাঁড়িয়ে ছাদের নিচে চাঁদের আলোয় দাঁড়িয়ে থাকা পঞ্চম রাজপুত্রকে দেখা গেল রহস্যে ঘেরা, তার সরু পিঠে অদ্ভুত এক টান ছিল, যেন দুর্বল কিশোর হলেও তার পেছনে কোনো অজানা শক্তি জমা আছে।

“যুবরাজ মনে হয় জেনে গেছে যে আন রাজকুমার দশম রাজপুত্রকে ক্ষতি করেছে। আজ সে আমাকে ডেকে আলোচনা করেছে, রাতেই আন রাজকুমারকে যুবরাজের প্রাসাদে ডেকেছে।”

“ওহ, সে জানল কীভাবে?”

“এটা, এ ব্যাপারে আমি কিছুই জানি না।”

চেন মাও শিউ মুখ হাঁফিয়ে বলল। পঞ্চম রাজপুত্র হেসে তাকালেন, চেন মাও শিউ প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম। চাঁদের আলোয় রাজপুত্রকে তখন ছায়ার মতো লাগছিল, ছাদের নিচ থেকে তার ছায়া ঘরের ভেতর জড়িয়ে গিয়েছিল, যেন মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়বে। চেন মাও শিউ তখন কুকুরের কথা ভুলে শুধু রাজপুত্রের সিদ্ধান্তের অপেক্ষা করছিল।

“লিকে গিয়ে সব বুঝিয়ে বলো, শেষে অপ্রয়োজনীয় কাউকে রেখো না।” পঞ্চম রাজপুত্র নম্র সুরে বললেন, তারপর ঘরে ফিরে যাওয়ার ভঙ্গি করলেন।

চেন মাও শিউ মনে মনে চাইছিল সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে যায়। “প্রভু, যুবরাজ ছয় নম্বর রাজপুত্রকে ফিরিয়ে আনার নির্দেশ দিয়েছেন।” সৌভাগ্যবশত শেন চং চ্যাং এ কথা বলে রাজপুত্রকে কিছুক্ষণের জন্য আটকে রাখল, না হলে রাজপুত্র ঘরে ঢুকে গেলে চেন মাও শিউ হয়ত কুকুরঘরে দাঁড়িয়ে সকাল পর্যন্ত থাকত।

“মুখে না লিখে?”

“লিখে নির্দেশ দিয়েছেন।” শেন চং চ্যাং সামনে গিয়ে রাজপুত্রকে একটি চিঠি দিল, সেটা যুবরাজের হাতের লেখা।

পঞ্চম রাজপুত্র কিছু না বলে চিঠি পড়ে আবার শেন চং চ্যাং-এর হাতে ফিরিয়ে দিলেন, “লিউ পরিবারের ওপর নজর রাখো, যুবরাজের লোকদেরও কড়া নজরে রাখো।”

“চেন মাও শিউ, যুবরাজ প্রায় বিয়ে হয়ে যাচ্ছিল, তুমি জানতেও পারোনি?”

চেন মাও শিউ চমকে উঠল, বুঝল কেন পঞ্চম রাজপুত্র তাকে কুকুরঘরে আটকে রেখেছিলেন।

দশম রাজপুত্রের মৃত্যুর কিছুদিন পরে, পঞ্চম রাজপুত্র তাকে জানিয়েছিলেন যুবরাজের বিয়ে যেন কোনোভাবে না হয়, অন্তত পূর্বনির্ধারিত যুবরানীর সঙ্গে যেন না হয়। তখন চেন মাও শিউ কিছুতেই বুঝতে পারেনি, এত বছরের বিয়ের প্রতিশ্রুতি, হঠাৎ এখনই কেন বাধা দেওয়া। তবে সে রাজকর্মচারী, প্রভুর কথা সে না বুঝলেও কোনো আপত্তি করতে পারে না। যুবরাজের উপদেষ্টা হিসেবে চেন মাও শিউ জানত, তার একটি কথাতেই যুবরাজের সিদ্ধান্ত বদলে যেতে পারে। সেই দিন যুবরাজ যখন বিয়ের ব্যাপারে ধর্মবিভাগের সঙ্গে আলোচনা করছিল, সে জানতই না। খবর পেতেই সব শেষ। ভাগ্য ভালো, নির্বাচনী অনুষ্ঠান এগিয়ে এসেছিল, না হলে আজ সে শুধু কুকুরঘরে দাঁড়িয়ে থাকত না। চেন মাও শিউ বুঝল কাজটা ভালো হয়নি, তাই চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকল।

পঞ্চম রাজপুত্র চি শি কিছুক্ষণ চেন মাও শিউ-র দিকে তাকিয়ে থেকে অবশেষে বললেন, “বেরিয়ে এসো।” চেন মাও শিউ চোখ বন্ধ করে কোনোভাবে কুকুরঘর থেকে বেরিয়ে এল, নিজেকে কোনোরকমে সামলাল, বুঝতে পারল শাস্তিটা শেষ।

“চেন মহাশয়, তুমি যেহেতু যুবরাজের পরামর্শদাতা, এরপর আর রাজপ্রাসাদে ঘন ঘন এসো না।”

চেন মাও শিউ বারবার সায় দিল। পাশে দাঁড়িয়ে শেন চং চ্যাং মনে মনে ভাবল, এত রাতে নিজেই ডেকে এনেছেন, এখন আবার বলেন বেশি আসবে না! সত্যিই স্বেচ্ছাচারী। আহা!

“যাও, তোমরা ফিরে যাও। আমিও ক্লান্ত।” চাঁদের দিকে তাকিয়ে পঞ্চম রাজপুত্র আর কথা বাড়াতে চাইলেন না।

শেন চং চ্যাং চেন মাও শিউ-কে ধরে ঘুরে যাওয়ার সময় হঠাৎ মনে হল, “প্রভু, আগামীকালই যুবতীদের রাজপ্রাসাদে ঢোকার দিন, শাও পরিবারের কন্যাও ঢুকছে।”

রাজপুত্র অনাগ্রহী গলায় বললেন, “আচ্ছা, ঢুকুক, এতে আমার কী?”

“শুনেছি, সে যুবরানীর ঘনিষ্ঠ বান্ধবী।” শেন চং চ্যাং রাজপুত্রের মুখ দেখে আরও বললেন।

এই “ওহ” শব্দের সুর আগেরটির চেয়ে আলাদা ছিল, শেন চং চ্যাং বুঝল, যুবরানীর প্রসঙ্গে এলেই রাজপুত্রের কিছুটা আগ্রহ হয়, যদিও ভালো না মন্দ, সে জানত না।

“ঠিক আছে, তোমরা বেরিয়ে যাও। আর হ্যাঁ, এরপর থেকে বারবার যুবরানী যুবরানী বলে ডাকবে না।” বলে রাজপুত্র ভেতরে চলে গেলেন। বাকি দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে, চোখে বিস্ময়ের ছায়া দেখল।

চেন মাও শিউ একজন উচ্চপদস্থ উপদেষ্টা, এত রাতে রাজপ্রাসাদে তার আসা গোপন রাখতে হত। তবে দুজনের চেনা পথে চুপচাপ রাতের প্রহরীদের এড়িয়ে তারা দক্ষতার সঙ্গে বেরিয়ে গেল। গেটের কাছে গার্ডরা চুপচাপ দরজা খুলে দিল, তারা বেরিয়ে গেলে আবার দরজা বন্ধ হল। এইসব অভ্যস্ত, নিঃশব্দ কাণ্ড দেখে মনে হল, এমন রাত, এমন জায়গায়, এমন নিস্তব্ধতা মানেই কোনো বিপদের পূর্বাভাস।

“জি চিয়েন, বলো তো, রাজপুত্র কেন যুবরাজের বিয়ে ভঙ্গ করতে চাইছেন?” চেন মাও শিউ কিছুতেই বোঝে না পঞ্চম রাজপুত্রের এই আচরণ।

“এটা আমি সত্যিই জানি না, তবে ক’দিন আগে রাজপ্রাসাদে যুবরানীকে দেখেছিলাম, মনে হল রাজপুত্রের সঙ্গে তার পরিচয় ছিল।” শেন চং চ্যাং গা চেপে ধরল, রাতের হাওয়ায় ঠান্ডা লাগছিল। সে মনে মনে যা ভেবেছিল, চেন মাও শিউ-কে বলার সাহস পেল না।

“তুমি কি মনে করো, রাজপুত্র বোধ হয় যুবরানীর প্রতি আকৃষ্ট?” চেন মাও শিউ নিজেও জানত, এ কথা প্রায় অসম্ভব, তবে এর বাইরে কোনো ব্যাখ্যাই তার মাথায় আসে না।

“হা হা, চেন মহাশয়, আপনি মজা করছেন। আপনি তো জানেন, রাজপুত্র কেবল ওই কুকুরঘরেই কথা বলেন, কখনো কোনো মেয়ে নিয়ে আগ্রহ দেখাননি।” শেন চং চ্যাং জোর করে হাসল, চেন মাও শিউ-র সঙ্গে কথার ফাঁকে মনে মনে চাইছিল, রাজপুত্র যেন যুবরানীর প্রতি আকৃষ্ট না হন। সে জানত, রাজপুত্র প্রভু হতে পারেন, কিন্তু কাউকে ভালোবাসার উপায় তিনি জানেন না, এমনকি নিজেকেও জানেন না কিভাবে ভালোবাসতে হয়।

এরপর দুজন আর কথা না বাড়িয়ে নির্জন গলি ধরে দ্রুত হাঁটতে লাগল, মনে মনে চাইছিলেন, তাদের প্রভু যেন নতুন কোনো ঝামেলা না করেন।

****************************

শাও বাড়ির ফটকে।

মু চিং, তার দুই দাসী লুই ঝু ও লুই ইয়ে, শাও পরিবারের কন্যা শাও ঝেন এবং শাও পরিবারের অন্যান্য সদস্যরা সবাই ফটকে দাঁড়ানো। বাইরে একটি খচ্চর টানা গাড়ি রাখা, প্রাসাদের নিয়ম মেনে, শাও পরিবারের মেয়ে শাও ঝেন-কে রাজপ্রাসাদে পাঠাতে এসেছে।

গভীর অন্দরে বড় হয়ে ওঠা শাও পরিবারের কন্যা শাও ঝেন আজ প্রথমবারের মতো ফটকে এসেছেন। মু চিং-ও প্রথমবার দেখল এই লিউ পরিবারের ছোট কন্যাকে, মনে মনে ভাবল, সত্যিই চমৎকার চেহারা। শাও ঝেন পরেছিলেন গোলাপি রঙের ফুলে সজ্জিত পোশাক, মাথা, কানে, হাতে ছিল উৎকৃষ্ট লাল প্রবালের গয়না। বড় বড় চোখ নয়, কিন্তু যেন সবসময় জলভেজা, সোজা নাক, ছোট ঠোঁট, দুধে ফর্সা গাল—চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকলে মনে হয়, দুর্বল উইলো গাছের মতো কোমল ও লাজুক। তার মেঘলা চোখ কারও দিকে গেলে, সেই চাহনি উপেক্ষা করা যায় না। তাই তো শাও পরিবারের সবাই তাকে ভীষণ আদর করে, ফটকের কাছে সবার মায়াময় দৃষ্টিই বলে দেয়, শাও ঝেন এখানে কতটা ভালো ছিল।

চুপিচুপি একবার দেখে নেওয়ার মুহূর্তেই শেষ। মু চিং লম্বা, গম্ভীর চরিত্রের, আর পাশে ছোট্ট মিষ্টি শাও ঝেন। দুজন পাশাপাশি দাঁড়ালে, মু চিং অন্তত আধা মাথা বড়, সাধারণ কেউ দেখলে হয়তো ভাবত দুজনের বয়সে অনেক ফারাক, মু চিং-কে বড় বলে মনে হত। তাই মনে হল, মু চিং-ই সবসময় তাকে দেখভাল করবে।

“সময় হয়ে এসেছে, মামা-মামী আপনারা ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নিন। ঝেন-কে রাজপ্রাসাদে আমি দেখব।” এই কথা বলতে গিয়ে মু চিং-এর খুব কষ্ট হচ্ছিল। বাড়ির সবাই শাও ঝেন-কে সত্যিকারের কন্যা ভাবছে, আর নিজের স্মৃতির আপনজনেরা এখন তার সঙ্গে অপরিচিতের মতো আচরণ করছে। নিজেই নিজের আগের নাম উচ্চারণ করা অদ্ভুত লেগেছিল। তবু বিবেচনা বশে সে হেসে এসে শাও ঝেন-এর হাত ধরল।

শাও দু-ও জানতেন, সূর্য ডোবার আগেই যুবতীদের রাজপ্রাসাদে নিতে হয়। তাই আর দেরি করলেন না। “তাহলে ঝেন-কে রাজপ্রাসাদে পাঠানোর ভার তোমারই, চিং।” বলে শাও ঝেন-এর দাসীদের তাকে গাড়িতে তুলতে বললেন।

“মা, আমি রাজপ্রাসাদে যেতে চাই না…” এতক্ষণ চুপ করে থাকা শাও ঝেন মায়ের গলায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, কাঁদতে কাঁদতে ডাকল, “মা…” সত্যিই মন গলিয়ে দেওয়া দৃশ্য।

শাও দু-র স্ত্রীও চোখের জল ধরে রাখতে পারলেন না। দশ বছর নিজের কোলের মেয়ে, যদিও জানেন না নিজের নয়, তবু এত বছর আদর-যতেœ মানুষ করেছেন, তাই আপনই কাছে টানলেন। কিন্তু নিজের জন্মদাত্রী মেয়ের সামনে মান-অভিমান আর দূরত্ব থেকেই যায়, বহু বছরের ব্যবধানে সে দূরত্বই বেড়েছে। মু চিং দেখল, শাও দু-র স্ত্রী শাও ঝেন-কে আদর করে বোঝাচ্ছেন, অনেক কষ্টে বললেন, “আমি গাড়িতে অপেক্ষা করছি, তুমি মায়ের সঙ্গে কথা বলো।”

বলেই গাড়িতে উঠে পড়ল। গাড়িটা ছোট, লুই ঝু ও লুই ইয়ে অন্য গাড়িতে উঠল। মু চিং-কে শাও ঝেন-এর সঙ্গে থাকতে হবে বলে আলাদা গাড়িতে বসল। গাড়িতে উঠে গভীর নিশ্বাস ফেলল, মনে হল তার সবকিছুই তার থেকে অনেক দূরে চলে গেছে। সে এখন অন্য পরিচয়ে, যা ছিল, কিছুই নেই। মু চিং চুপচাপ বসে রুমাল নিয়ে খেলতে লাগল, এইভাবে নিজের কষ্ট ভুলে থাকল। কিছুক্ষণ পরে বাইরে শাও দু-র গলা শোনা গেল, শাও ঝেন-কে শাসাচ্ছেন, বুঝ দাও। পরে কেউ পর্দা তুলে দিল, শাও ঝেন উঠে এল।

“দ্রুত এসো, না হলে প্রাসাদের ফটক বন্ধ হয়ে যাবে।” মু চিং সাধারণত নরম সুরে কাউকে বলতে পারে না, তাই এভাবেই বলল।

শাও ঝেন পাশে এসে বসল, পায়ের গলায় ঘুঙুর বাজতে লাগল। মু চিং জানত, এটা অশোভন, কিন্তু মনে পড়ল, শাও ঝেন রাজপ্রাসাদে বেশিদিন থাকবে না, তাই কিছু বলল না। শুধু পর্দা তুলে বাড়ির সবাইকে হাত নেড়ে বিদায় জানাল, গাড়ি চলা শুরু করল।

“আপা, আমি ভয় পাচ্ছি।” অনেকক্ষণ পরে শাও ঝেন মু চিং-এর হাত ধরে কাঁপা কণ্ঠে বলল।

“ভয় পেও না, মামা সব ব্যবস্থা করেছেন, ক’দিন পরেই ঘরে ফিরবে।” মু চিং কোমল কণ্ঠে সান্ত্বনা দিল। যদিও মনে কষ্ট, তবু মনে মনে হাসল, লিউ পরিবারের ছোট কন্যা ঝেন-এর পরিচয় নিয়ে শাও ঝেন এখানে এসেছে, এমনকি বয়সও এক হয়ে গেছে, অথচ আসলে মু চিং বয়সে তার চেয়ে ছোট।

“আপা, শুনেছি রাজপ্রাসাদের মহিলারা বাবার চেয়েও বড় পদে, তাদের খাবার, পোশাক, সবই ভালো?”

মু চিং মুখ ঘুরিয়ে শাও ঝেন-এর দিকে তাকাল, মুখে চোখের জল শুকায়নি, এমন সময় এই কথা তুলল, তাই চুপচাপ গাড়ির বাইরে তাকিয়ে বলল, “তুমি তাহলে রাজপ্রাসাদে থাকতে চাও?”

“হ্যাঁ, কিন্তু বাবা বলেছেন আমি থাকতে পারব না।”

মু চিং আর কিছু বলল না, মনে মনে ভাবল, মেয়েটিকে তাড়াতাড়ি বাড়ি ফেরত পাঠানো দরকার।

গাড়ির চাকায় শব্দ তুলে সূর্য ডোবার আগেই রাজপ্রাসাদে ঢুকল। মু চিং প্রাসাদে ঢুকেই দেখল, পঞ্চম রাজপুত্র চি শি ও যুবরাজ একসঙ্গে দাঁড়িয়ে কথা বলছিলেন। গাড়ি থেকে নামতেই দুজন চুপ হয়ে গেলেন। যুবরাজ মু চিং-কে দেখে এগিয়ে এলেন।

(লেখকের কথাঃ আগামীকাল থেকে আবার স্বাভাবিকভাবে দুপুর বারোটা ও রাত আটটায় আপডেট হবে। মনে হচ্ছে এখন পর্যন্ত সব প্রস্তুতি শেষ, সামনে চি শি ও চিং-এর মুখোমুখি দৃশ্য শুরু হবে… যারা এতদূর এসেছেন, তারা সত্যিই ধৈর্যশীল, আশা করি প্রতীক্ষার ফল তাড়াতাড়ি আসবে।’

(বিভিন্ন পাঠকের শুভেচ্ছা ও পুরস্কারের তালিকা…)