১

        মহান সং রাজবংশের শিয়ানপিং যুগের উচেন বর্ষের তৃতীয় মাসের পঞ্চম দিনে, দিনটি ছিল জিংঝে (কীটপতঙ্গের জাগরণ) দিবস। কানে তালা লাগানো এক গর্জন, সাথে আকাশ চিরে দেওয়া তরবারির মতো সাদা আলোর ঝলকানি, আর সমগ্র বিশ্ব জেগে উঠল। "বসন্তের বৃষ্টি বসন্তকে ত্বরান্বিত করে, পূর্বে প্রথম বজ্রের গর্জন, সমস্ত শীতনিদ্রায় থাকা প্রাণীরা চমকে ওঠে, এবং ঘাস ও গাছপালা চারদিকে প্রসারিত হয়।" মহান সং রাজবংশের সম্রাট ঝেনজং-এর একাদশ বর্ষের বসন্ত জেগে উঠল, জেগে উঠল, তারপর অঙ্কুরিত হলো, এবং এই বজ্রের মাঝে আলোড়ন সৃষ্টি করল। মিটমিটে মোমবাতির আলোয়, শিয়াও দুও মাথার উপরে হাত জোড় করে গভীর প্রণাম করল, তারপর সোজা হয়ে দীর্ঘক্ষণ হাঁটু গেড়ে বসে রইল। ঘূর্ণায়মান ধূপের ধোঁয়ার মাঝে, শীর্ষে নীরবে দাঁড়িয়ে ছিল "আমার প্রয়াত পিতা, শিয়াও গং, যার প্রদত্ত নাম ছিল ওয়েইফু-এর পদ্ম ফলক" লেখাটি। "আমার পিতা আমার জিয়াও পরিবারকে আশীর্বাদ করুন, এবং সবকিছু যেন মঙ্গলজনক হয়।" এই বলে তিনি তাঁর পোশাক তুলে দাঁড়ালেন এবং পূর্বপুরুষদের উপাসনালয় থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য ঘুরলেন। তিনি চালার নিচ থেকে পা ফেলার আগেই, আকাশ ফেটে পড়ার মতো একটি শব্দের পর মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো। কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই, বজ্রপাতের পর, বাঁশের নলের মতো আকাশ থেকে মাটিতে জলের ধারা বয়ে আসতে লাগল। জিয়াও দুও এর আগে কখনও এত ভারী বৃষ্টি দেখেনি; এটি সত্যিই ছিল বজ্রসহ মুষলধারে বৃষ্টি। কিন্তু এই কান ফাটানো গর্জনের সাথে সাথে, কাছেই বাগান থেকে ছুটে আসা ভৃত্যের ডাক শোনা গেল। "গুরু, গুরু, তৃতীয় রাজপুত্র চলে গেছেন! তৃতীয় রাজপুত্র চলে গেছেন!" ভৃত্যের কণ্ঠস্বরে স্পষ্ট আতঙ্ক আর কান্নার ছাপ ছিল। জিয়াও দুও হোঁচট খেল, আর ঠিক তখনই, আরেকটি বিদ্যুতের ঝলকানি আকাশকে আলোকিত করে দিল। দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল চালার নিচে, জিয়াও দুও-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ভৃত্যের অবস্থাও জিয়াও দুও-এর চেয়ে খুব একটা ভালো ছিল না। রাজপ্রাসাদ থেকে খবর পেয়ে তিনি অত্যন্ত শঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন, এবং যখন তিনি পূর্বপুরুষদের সভাগৃহে পৌঁছে শিয়াও দুও-কে খুঁজে পেলেন, ততক্ষণে তিনি দু'বার হোঁচট খেয়েছেন, তাঁর হাত ও পোশাক কাদা-জলে ভিজে একাকার। এক মুহূর্তের জন্য, মনিব এবং ভৃত্য দুজনকেই একেবারে বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল। সাধারণত, শিয়াও দুও তাঁর ভৃত্যকে তিরস্কার করতেন। সবচেয়ে শক্তিশালী প্রধানমন্ত্রী হিসেবে, শিয়াও দুও সাধারণত নৈতিকতা এবং শিষ্টাচারের ব্যাপারে খুব খুঁতখুঁতে ছিলেন, এবং ভৃত্যকে এতটা বিচলিত ও চিৎকার করতে দেখাটা তিনি সহ্য করতে পারতেন না। কিন্তু এবার, কুলপতি মুখ খুললেন, তারপর হতাশায় আবার তা বন্ধ করে দিলেন। শক্তিশালী কুলপতি এর আগে কখনও এমন অবস্থায় পড়েননি, এমনকি যে ভৃত্যটি শৈশব থেকে শিয়াও দুও-এর সেবা করে আসছে, সেও কখনও এমন দৃশ্য দেখেনি। ইতিমধ্যেই বিচলিত ভৃত্যটি তার মনিবকে কথা বলতে অক্ষম দেখে ভয়ে কাঁপতে লাগল এবং তার হাত থরথর করে থরথর করে কাঁপতে লাগল। "তোমার জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়ে অবিলম্বে প্রাসাদে যাও," এক মুহূর্ত পর নিজেকে সামলে নিয়ে, বাতাস ও বৃষ্টিতে বিধ্বস্ত পীচ গাছের ডালগুলোর দিকে তাকিয়ে শিয়াও দুও মৃদুস্বরে বলল। বৃষ্টি আগের চেয়েও ভারী ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তার তীব্রতা নিয়ে কে আর মাথা ঘামাচ্ছিল? প্রতিটি ক্রমবর্ধমান উজ্জ্বল বিদ্যুতের ঝলকের সাথে সাথে মনিব ও ভৃত্য সেই প্রবল বর্ষণের মধ্যে দ্রুত এগিয়ে গেল। বৃষ্টি এখন সরু ধারায় নামছিল, আকাশ আর মাটি এক রঙে মিশে গিয়ে পৃথিবীকে এক কুয়াশাচ্ছন্ন ধোঁয়াশার মধ্যে দুলতে ও কাঁপতে দেখাচ্ছিল। "আপনার অধম ভৃত্য শিয়াও দুও মহারানী, মহীয়সীকে অভিবাদন জানাচ্ছে। মহারানী ভালো থাকুন।" চাংচুন প্রাসাদের ভেতরে, রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত শিয়াও দুও মহীয়সী শিয়াও-কে প্রণাম করল, যাঁর চোখ লাল হয়ে ফুলে ছিল এবং যিনি প্রায় মূর্ছা যাচ্ছিলেন। তাঁর অশ্রুসজল কণ্ঠে "ভাই, অনুগ্রহ করে উঠুন" কথাটি শুনে সে উঠে দাঁড়াল। মহীয়সী শিয়াও সভাকক্ষে ভৃত্যদের হাত নেড়ে বিদায় জানাতে দেখেই সে বসল। যদিও বোনের ফ্যাকাশে মুখ আর আগের মতো আভিজাত্যের অভাব দেখে শিয়াও দুও অস্বস্তি বোধ করছিল, তবুও সে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "তৃতীয় রাজপুত্র ইতোমধ্যেই পরলোকগমন করেছেন। আশা করি, মহারানী আপনার স্বাস্থ্যের যত্ন নেবেন।" শিয়াও উপপত্নীর মুখ ফ্যাকাশে ছিল। যদিও তিনি সম্রাটের ঔরসে এক পুত্র ও এক কন্যার জন্ম দিয়েছিলেন, কিন্তু সম্রাটের কাছে বছরের পর বছর ধরে অবিচল অনুগ্রহ লাভের কারণে চাংচুন প্রাসাদে তাঁর দৈনন্দিন জীবন সম্রাজ্ঞীর সমতুল্য ছিল। তিনি সর্বদা পরিপাটি থাকতেন এবং উপপত্নীর সাজসজ্জা ও জাঁকজমক নিঃসন্দেহে প্রদর্শনযোগ্য ছিল। কিন্তু আজ, তিনি ম্যাগনোলিয়া-সবুজ রঙের দ্বি-সূচিকর্ম করা একটি সাটিনের পোশাক পরেছিলেন এবং চুলে ছিল কেবল একটি জেড পাথরের ফিনিক্স পাখির কাঁটা। তিনি অন্য কোনো অলঙ্কার পরেননি, যা থেকে এক ধরনের সংযত আভিজাত্যের ভাব ফুটে উঠছিল, যেখানে রাজকীয় উপপত্নীর চালচলনের কোনো চিহ্নই ছিল না। শিয়াও দুওর সাথে তাঁর আসন্ন সাক্ষাৎ না থাকলে, শিয়াও উপপত্নী সম্ভবত তাঁর চুল সাজানোর চেষ্টাও করতেন না।

এখন, জিয়াও দুয়োর মুখে তৃতীয় রাজপুত্রের কথা শুনে জিয়াও উপপত্নী তাঁর ভাইকে 'এই সম্রাজ্ঞী' বলে সম্বোধন করার কথাও মনে করতে পারলেন না, কেবল বারবার কাঁদতে লাগলেন, বিলাপ করে বলতে লাগলেন, "আমার হতভাগ্য পুত্র, আমার লিং হেং..." জিয়াও দুয়ো কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চুপ থাকলেন, কেবল কয়েকটি সান্ত্বনার কথা বললেন। তিনি সাধারণত তাঁর কথা ও কাজে খুব সতর্ক থাকতেন এবং সাধারণত মর্যাদাপূর্ণ ও গম্ভীর থাকতেন, খুব কমই সান্ত্বনার কথা বলতেন। কয়েকটি কথা বলার পর তাঁর আর কিছু বলার ছিল না, তাই তিনি কেবল সেখানে বসে জিয়াও উপপত্নীর কান্না দেখতে লাগলেন, তাঁর হৃদয়ে এক গভীর দুঃখবোধ জাগল। বর্তমান সম্রাট এগারো বছর ধরে রাজত্ব করছেন এবং তাঁর সাতটি পুত্র ও তিনটি কন্যা রয়েছে। জ্যেষ্ঠ এবং দ্বিতীয় রাজপুত্র অল্প বয়সে মারা গিয়েছিলেন। জিয়াও উপপত্নীর পুত্র ছিলেন তৃতীয় রাজপুত্র, যিনি সবেমাত্র বিবাহের প্রস্তুতি নিতে প্রাসাদ ছাড়ার বয়সে পৌঁছেছিলেন। হঠাৎ, তাঁর প্রচণ্ড জ্বর হয় এবং দুই দিনের মধ্যে তিনি মারা যান। জিয়াও দুয়ো ছিলেন তৃতীয় রাজপুত্রের মামা। যেহেতু শিয়াও দুও তার কথা ও কাজে সতর্ক ছিলেন এবং তাঁর জ্ঞান ও আচরণ ছিল সম্ভ্রান্ত, তাই সম্রাট তাঁকে তৃতীয় রাজপুত্র লিং হেং-এর সাথে প্রায়ই দেখা করার বিশেষ অনুমতি দিয়েছিলেন। ফলে, চাচা ও ভাতিজার মধ্যে সবসময় খুব ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল। একজন সুস্থ ও প্রাণবন্ত রাজপুত্রের আকস্মিক মৃত্যু নিঃসন্দেহে সাধারণ পরিবারের জন্যও এক বিধ্বংসী ঘটনা ছিল, রাজপ্রাসাদের কথা তো বাদই দিলাম। রাজপ্রাসাদ ইতিহাসে লিপিবদ্ধ এক স্থান; এটি নিঃসন্দেহে পৃথিবীর সবচেয়ে বিশ্বাসঘাতক ও চক্রান্তকারী জায়গা। সেখানে শান্তিতে বসবাস করতে এবং ধন-সম্পদ ও সম্মান উপভোগ করতে হলে, প্রথমে একজন রাজপুত্র থাকা আবশ্যক। উপপত্নীদের সংগ্রাম চালিয়ে যাওয়ার একমাত্র ভরসা হলো রাজবংশ। যদি কোনো উপপত্নী সম্রাটের জন্য কোনো রাজপুত্রের জন্ম দেয়, তবে তার থাকার আর কোনো জায়গা থাকবে না। উপপত্নী শিয়াও খুব কাঁদছিলেন, যার কিছুটা ছিল পুত্র হারানোর প্রকৃত শোক থেকে, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ছিল ভবিষ্যৎ নিয়ে দুশ্চিন্তা। সম্রাটের বয়স বাড়ছিল, এবং তিনি নিজেও বৃদ্ধা হচ্ছিলেন। আরেকজন রাজউত্তরাধিকারী পাওয়ার সম্ভাবনা ক্ষীণ ছিল, এবং তাঁর ভবিষ্যতের অবলম্বনও শেষ হয়ে গিয়েছিল। সে এমনিতেই বেঁচে থাকার জন্য সংগ্রাম করছিল, নতুন সম্রাট সিংহাসনে আরোহণের পর তো তার আর যাওয়ার কোনো জায়গা থাকবে না। নিজের বর্তমান দুর্দশার কথা ভেবে শিয়াও উপপত্নী কান্না থামিয়ে দিলেন, তার ফোলা বাদাম-আকৃতির চোখ দুটি শিয়াও দুয়োর দিকে স্থির ছিল। তার পরিবারই এখন তার একমাত্র ভরসা; এই মুহূর্তে শিয়াও পরিবারের কোনো ক্ষতি হতে পারে না। শিয়াও উপপত্নী ছিলেন অসাধারণ সুন্দরী, তার ছিল বাদাম-আকৃতির চোখ, পীচ-ফুলের মতো লাল গাল, ভরাট ত্বক, সুগঠিত দেহ এবং ছিপছিপে গড়ন। সদা পরিবর্তনশীল হারেমে, তাকে মাসে অন্তত একবার বেছে নেওয়া হতো—এমন এক বিশ্বাসঘাতক জায়গায় যা ছিল এক অলৌকিক ঘটনা। এখন, ছেলেকে হারিয়ে, তাকে অনেক বেশি বয়স্ক দেখাচ্ছিল, নবদম্পতিদের সাথে তার আর কোনো তুলনা চলে না। "ভাই, এখন থেকে প্রাসাদে আমি শুধু তোমার উপরেই নির্ভর করতে পারি। লিং হেং চলে যাওয়ার পর থেকে সম্রাট চাংচুন প্রাসাদে মাত্র একবার এসেছেন..." কথা বলতে বলতে শিয়াও উপপত্নীর চোখ থেকে আবার জল পড়তে যাচ্ছিল। শিয়াও দুয়োর মুখ ছিল গম্ভীর। সে শুধু শিয়াও উপপত্নীর হাতে আলতো করে চাপ দিল। তার পক্ষে রাজপ্রাসাদের অন্দরমহলে বেশিক্ষণ থাকাটা শোভন ছিল না। আরও কিছু সান্ত্বনাবাক্য বলার পর, তিনি প্রাসাদ ত্যাগ করলেন। যাওয়ার পথে ভৃত্য ও দাসীরা তাকে সম্মান জানাতে থাকল। এমনকি অপরিচিত ভৃত্যরাও তার খোঁজখবর নিতে লাগল, আর এর কারণ ছিল শিয়াও দুয়োর পরিহিত রাজকীয় পোশাকটি। গাঢ় লাল রঙের আলখাল্লা ও স্কার্ট, একটি সাদা ফুলের নকশার রেশমি অন্তর্বাস, একটি গাঢ় লাল রেশমি স্কার্ট, একটি গাঢ় লাল রেশমি হাঁটু-ঢাকা বস্ত্র, একটি কালো-সাদা পাড়, একটি সাদা রেশমি কোমরবন্ধ, একটি সাদা রেশমি চৌকো কলার, একটি জেড পাথরের তলোয়ার লকেট, একটি রুপোর চামড়ার বেল্ট, একটি ব্রোকেড কোমরবন্ধ, দুটি জেড পাথরের আংটি, সাদা রেশমি মোজা এবং কালো চামড়ার জুতো পরে শিয়াও দুয়ো বর্তমান রাজবংশের একজন প্রথম সারির কর্মকর্তার রাজকীয় পোশাক পরিধান করেছিল। শুধুমাত্র তার পদমর্যাদাই ছিল অসাধারণ। শিয়াও দুয়োর বাবা, শিয়াও ওয়েই, প্রয়াত সম্রাটের কাছ থেকে মরণোত্তর "ঝংউ" উপাধি লাভ করেছিলেন। এই দুটি শব্দই ছিল এমন, যা ইতিহাসের ঋষিগণ তাদের জীবনভর অনুসরণ করেছেন। বেসামরিক কর্মকর্তাদের জন্য সর্বোচ্চ মরণোত্তর উপাধি ছিল "ওয়েনঝেং" এবং সামরিক কর্মকর্তাদের জন্য সর্বোচ্চ মরণোত্তর উপাধি ছিল "উঝং"। "ঝংউ" ছিল সম্রাটের পক্ষ থেকে কোনো কর্মকর্তাকে প্রদত্ত সর্বোচ্চ স্বীকৃতি, এবং পূর্ববর্তী রাজবংশে কেবল শিয়াও দুয়োর বাবাকেই এই উপাধি দেওয়া হয়েছিল। এছাড়াও, বর্তমান রাজবংশের সবচেয়ে প্রিয় উপপত্নী, উপপত্নী শিয়াও, ছিলেন শিয়াও দুয়োর ছোট বোন। এমন পারিবারিক পটভূমির কারণে, রাজপরিবার ছাড়া শিয়াও পরিবার সম্ভবত বিশ্বের সবচেয়ে সম্ভ্রান্ত পরিবার ছিল। শিয়াও দুয়ো তার কথা ও কাজে খুব সতর্ক থাকা সত্ত্বেও, জনগণের মধ্যে গুজব ছড়িয়ে পড়েছিল। কিন্তু এখন, শিয়াও-এর বাবা মারা গেছেন এবং তৃতীয় রাজপুত্রও আর নেই। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে সম্রাট শিয়াও দুয়োর ওপর ব্যাপকভাবে নির্ভর করেছেন, এবং এখন জনগণের মধ্যে গুজব ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়েছে। আশঙ্কা করা হচ্ছে যে, কেউ কেউ এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে গোলযোগ সৃষ্টির চেষ্টা করছে। তাছাড়া, সম্রাট হুই-এর বয়স বাড়ছে এবং তার সন্দেহও উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে। শিয়াও দুও ইতিমধ্যেই লক্ষ্য করেছে যে সম্রাট হুই আর আগের মতো সব বিষয়ে তার সাথে পরামর্শ করেন না। সম্রাট যদি শিয়াও পরিবারের উপাধি কেড়ে নেন বা তাদের সরকারি পদ থেকে সরিয়ে দেন, তবে তা সামাল দেওয়া যেত। কিন্তু যদি কোনো ফাটল ধরে এবং সম্রাট নতুন সম্রাটের জন্য পথ প্রশস্ত করার সিদ্ধান্ত নেন, তবে শিয়াও পরিবারে সম্ভবত অশান্তি দেখা দেবে। এমনকি যদি সম্রাট হুই পুরোনো স্নেহের কারণে শিয়াও পরিবারের কোনো ক্ষতি নাও করে থাকেন, তবুও যদি তৃতীয় রাজপুত্র ছাড়া নতুন কোনো সম্রাট সিংহাসনে আরোহণ করেন, তবে নতুন সম্রাটের সাথে শিয়াও পরিবারের কোনো সম্পর্ক থাকার সুযোগ থাকবে না। শিয়াও দুওকে এটা নিয়ে ভাবতেও হয় না; যে রাজপুত্রই সিংহাসনে আরোহণ করুক না কেন, সে নিঃসন্দেহে প্রথমে শিয়াও পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করে দেবে। কোনো সম্রাটই তার প্রজাদের শক্তিকে তার রাজকীয় কর্তৃত্বের প্রতি চ্যালেঞ্জ করতে সহ্য করতে পারেন না। মূলত, শিয়াও দুও শিয়াও পরিবারের জন্য কিছুটা শান্তি বজায় রাখার আশায় তৃতীয় রাজপুত্রের সিংহাসনে আরোহণকে সমর্থন করার আশা করেছিল। কিন্তু, ঠিক এমন এক সময়ে তৃতীয় রাজপুত্রের মৃত্যু, যখন সম্রাট হুই শিয়াও পরিবারকে সন্দেহ করতে শুরু করেছিলেন, তা শিয়াও দুওর হৃদয়ে এক বিধ্বংসী আঘাত ছিল। বাড়ি ফেরার পথে পালকিতে বসে জিয়াও দুও অস্বস্তিতে ভরে গেল। বর্তমান রাজবংশের পদবি ছিল ঝেং, এবং রাজত্বের উপাধি ছিল শিয়ানপিং। সম্রাট হুই-এর বয়স এ বছর বিয়াল্লিশ বছর। তিনি এগারো বছর ধরে শাসনকার্য ও প্রজাদের পরিচর্যায় নিষ্ঠাবান ছিলেন, কিন্তু গত দুই বছরে তিনি কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, সম্ভবত রাজ্যের আপেক্ষিক শান্তি ও সমৃদ্ধির কারণে।

প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে জিয়াও দুও তার পরিবার, প্রাসাদে থাকা উপপত্নী জিয়াও এবং সম্রাটের চিন্তায় দ্বিধাবিভক্ত হয়ে পড়ল। বাড়ি পৌঁছানোর আগেই সে প্রচণ্ড ঘামতে শুরু করল। প্রাসাদটি জিয়াওদের বাসস্থান থেকে বেশ দূরে ছিল, কিন্তু সম্রাটের সন্দেহের কারণে জিয়াও পরিবারের উপর আসা বিপদ এড়ানোর কোনো উপায় সে খুঁজে পাচ্ছিল না। এই মুহূর্তে নিজের জন্মভূমিতে অবসর নেওয়াও অসম্ভব ছিল; সম্রাট তাকে এই বয়সে অবসর নিতে দেবেন কী করে? জিয়াও পরিবার ছিল বিশাল ও শক্তিশালী, এবং এর শাখাগুলো জিয়াও পরিবারের নামেই পরিচালিত হতো। জিয়াও দুয়োর পক্ষে রাতারাতি এই প্রভাব থেকে সরে আসা অসম্ভব ছিল। তাছাড়া, দুটি রাজবংশ তাদের নিয়ন্ত্রণে থাকায় এবং শিষ্যরা সারা দেশে ছড়িয়ে থাকায়, সবাই জানত যে জিয়াও পরিবারের নাম ব্যবহার করলে সবকিছু সহজ হয়ে যায়। এতে জিয়াও দুয়ো এক উভয়সংকটে পড়েছিল, সে এগোতেও পারছিল না, আবার পিছু হটতেও পারছিল না। সম্রাটের ক্রোধ ছিল অপ্রত্যাশিত, এবং সে জানত না কখন তা তার পরিবারের উপর নেমে আসবে। এই কথা ভেবে জিয়াও দুয়ো প্রায় আতঙ্কে লাফিয়ে উঠেছিল। তার কী করা উচিত? এমনকি প্রাসাদের উপপত্নী জিয়াও-এরও হয়তো খুব কষ্ট হচ্ছে; তিনি তার বালিশ থেকে একটা ফিসফিস শব্দও শুনতে পাচ্ছেন না। যখন সে বাড়ি ফিরল, অস্বাভাবিক ভারী বৃষ্টি থেমে গিয়েছিল। সামনের উঠোনে ঢুকতেই বাতাস বৃষ্টির তাজা গন্ধে ভরে গেল। উত্তরে, মার্চ মাস এখনও পুরোপুরি গরম হয়ে ওঠেনি। পালকি থেকে নেমে সে ঠান্ডা বাতাসে একটি গভীর শ্বাস নিল, যা তাকে অনেকটাই শান্ত করল। সে ভেতরে হেঁটে গেল, এবং প্রধান কক্ষে ঢোকার কিছুক্ষণ পরেই দরজার কাছ থেকে খিলখিল হাসির শব্দ শুনতে পেল। কণ্ঠস্বরটি একটি মেয়ের মতো শোনাচ্ছিল, তার হাসি ছিল শিশুসুলভ ও মনোহর, বয়স সম্ভবত চার বা পাঁচ বছরের বেশি হবে না। শিয়াও দুয়োর কুঁচকানো ভ্রু ক্ষণিকের জন্য শিথিল হলো, এবং সে ডেকে উঠল, "ঝেন'এর।" কয়েক সেকেন্ড পরেই, একটি সুন্দরী ছোট্ট মেয়ে দরজা দিয়ে দৌড়ে ভেতরে ঢুকল। তার চুলে দুটি মনোহর খোঁপা ছিল, যা সোনা ও রুপোর অবসিডিয়ান পাথরের ফড়িং এবং পোকামাকড়ের কাঁটা দিয়ে সজ্জিত ছিল, যেগুলো দেখে মনে হচ্ছিল যেন উড়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত। তার সরু, রুপোলি-সাদা রেশমি জ্যাকেটটি তাকে আরও বেশি করে একটি জেড পাথরের ভাস্কর্যের মতো দেখাচ্ছিল। ছোট্ট মেয়েটির বয়স প্রায় চার বছর, তার চোখ দুটি ছিল অস্বাভাবিক কালো, ঠোঁট দুটি গোলাপী, নাকটি সামান্য উঁচু এবং ত্বক ছিল জেড পাথরের মতো মসৃণ। এত অল্প বয়সেই এটা স্পষ্ট ছিল যে এই মেয়েটি বড় হয়ে শিয়াও উপপত্নীর চেয়েও বেশি সুন্দরী হবে। এ ছিল শিয়াও দুয়োর মেয়ে, নাম শিয়াও ঝেন। শিয়াও দুও তার ছোট্ট মেয়ের স্বাস্থ্য ও মঙ্গল কামনায়, ‘সংগীতের বই’ থেকে ‘桃之夭夭，其叶蓁蓁’—এই বাক্যটি থেকে ‘蓁’ শব্দটি বেছে নিল, যার অর্থ ‘সবুজ ও প্রাচুর্যময়’। শিয়াও দুও-এর একজন স্ত্রী ও দুজন উপপত্নী ছিল। তার জ্যেষ্ঠ পুত্রের জন্ম হয়েছিল তার স্ত্রীর গর্ভে, আর বাকি তিন পুত্রের জন্ম হয়েছিল তার উপপত্নীদের গর্ভে। এখন চল্লিশের কোঠায় এসে তার স্ত্রী একটি ছোট্ট মেয়ের জন্ম দিয়েছে, যাকে শিয়াও দুও অত্যন্ত স্নেহ করত। এই মুহূর্তে, ছোট্ট মেয়েটি ‘বাবা!’ বলে কেঁদে তার কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যা শিয়াও দুও-এর আগের ভয়কে সাময়িকভাবে দূর করে দিল। লেখকের মন্তব্য: আমি অবশেষে ক্লাসিক্যাল চীনা ভাষায় লেখা শুরু করেছি! করতালি~~~~~ এই প্রক্রিয়াটি ছিল অত্যন্ত শ্রমসাধ্য, যার মধ্যে ছিল অনেক আবেগঘন উত্থান-পতন, এবং নতুন গল্পটি সময়মতো শুরু হওয়ার কথা ছিল না। কিন্তু, কিন্তু, তাতে তো আর সবার উৎসাহ কমে যায় না, তাই না? হেহে, কমেন্ট করে যাও আর অপেক্ষা করো, আমি ধীরে ধীরে কিছু কথা বের করব, তরুণ বন্ধুরা~~~~ নতুন গল্পটি এখন প্রকাশিত! যারা গল্পটি বড় হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে চাও, তারা নিজেদের পছন্দের তালিকায় যোগ করে নিতে পারো... নইলে, যারা অধীর আগ্রহে সবার প্রতিক্রিয়ার জন্য অপেক্ষা করছে, তারা একদল নীরব ও প্রতিক্রিয়াহীন মানুষকে দেখে হতাশ হবে...